Заглянуть внутрь

Гуляя по главным улицам города можно было заметь общую чистоту, которая была редким гостем в отдалённых от центра районах. И даже в парке сложно было найти фантики или смятые упаковки от еды или чего-то ещё. Пластиковых стаканов или алюминиевых банок, крышек или окурков не было. На дорожках или тропинках могли валяться листья, упавшие с деревьев. Могли попасться на глаза сорванные и брошенные кем-то цветы, потерявшие свежесть жизни. Песок и камушки, да мелкие травинки оказывались под ногами, если, конечно, ходившее, бежавшие или просто прогуливающиеся горожане смотрели под ноги.

Рейла же смотрела вперёд, иногда оборачиваясь на подругу идущею рядом. Эрза рассказывала о том, как отправила документы в разные колледжи. И то, что если её и возьмут на бюджет куда-то, то это полностью заслуга Рейлы, которая помогла с экзаменами.

— Я просто помогла. Все сделала ты сама.

— И все равно спасибо, — Эрза прижалась сильнее, обхватив руку Рейлы. — Я хоть куда-то смогу поступить. Папа боялся, что меня никуда не возьмут. Помню, как он мечтал из меня сделать врача или адвоката.

— А ты мечтала о том, чтобы колонизировать Марс. — улыбнулась Рейла.

— Мечты остаются мечтами, — не без с грусти в голосе, выдохнула Эрза. — Что мне там делать. Я буду бесполезна. А таких, увы, туда не берут.

— Тогда стань полезнее.

— Спасибо за такой чудесный совет, возьму к сведенью.

— Извини.

— Да ничего, — помотала головой Эрза. — Я просто... не знаю. Почему будущее представляется ничем. Раньше все было понятнее. Я пойду учится, стану супер-пупер учёным, соберу свою команду, и мы отправимся на Марс. А сейчас я не знаю ради чего жить. Ну то есть...

— Не говори так пугающе, пожалуйста.

— Я не о том, о чем ты подумала. Просто не знаю, что делать. Пока я только и делаю, что плыву по течению.

— Ты не обязана прямо сейчас все знать.

— Да, ты права. Но я не ты.

— В каком смысле?

— Ты всегда все знаешь. Как поступить, что сказать и что сделать. Ты сдала нужные экзамены, набрала нужное количество баллов, смогла поступить в универ, в который хотела. Отучишься, найдёшь работу, тоже связанную с ядром. У тебя все расписано. И путь, который ты выбрала тебя устраивает, а я... не знаю.

Слова Эрзы не звучали в укор Рейле, но от них стало обидно. Почему? Она очень старалась, чтобы так все и выглядело. Чтобы все считали, что она способная, смышлёная. Что она не просто молодец. Рейла ставила себе цели и делала все, чтобы к ним пойти. Порой это было труднее на деле, чем со стороны казалось. Никто же не обесценивает её старания. Рейла спокойно произнесла:

— Я верю, что все ещё образуется. Ты найдёшь дело по душе. А ты веришь?

— Надеюсь.

— Смотри какие цветы, — Рейла постаралась сменить тему, указав на куст расцветшей айвы. — Хочешь тебя сфотографирую? Сможешь выложить в сеть. Похвастаться.

— Чем?

— Что ты вся такая красивая рядом с цветочками стоишь. Иди, давай.

Рейла слегка толкнула подругу к кусту, та с сомнением подошла и начала позировать. Достав телефон, Рейла стала искать красивый кадр, пока Эрза неловко стояла у красных цветов.

— Давай улыбнись, — скомандовала Рейла.

— Хорошо, — Эрза улыбнулась. — Думаешь Дейвел, когда увидит фотки, что подумает?

— А что ты хотела бы, чтобы он подумал?

Рейла не одобряла интерес Эрзы к бывшему, особенно в подобной ситуации. Но, как отвлекающий маневр, заставляющий на короткий промежуток времени сменить вектор эмоций подруги, поддержала разговор.

— То, что он придурок.

— Как вариант и такое возможно, — пожала плечами Рейла, сделав последнюю фотографию. — Посмотри, что получилось.

— А тебя сфоткать? — подошла Эрза.

— Зачем?

— Тебе же нравится красный цвет. Я подумала, что и цветы тоже понравились. И поэтому ты захочешь сфоткаться, да и меня поэтому толкнула, чтоб потом я тебя щёлкнула.

— Красный цвет не мой любимый.

— Правда? — удивилась Эрза. — Ты его так часто носишь, да и вообще я тебя не помню, чтобы хоть какая-то деталь у тебя не была красного оттенка.

— Пожалуй, это так.

— Мне вот эта нравится.

Эрза смотрела на свою фотографию, сделанную снизу. Открывалось ясное голубое небо, тонувшее в красных цветах, по центу стояла улыбающаяся девушка с распущенными чёрными волосами и такими же глазами в белой рубашке.

— Я тебе их скину, — на автомате произнесла Рейла, задумавшись. Какой у неё любимый цвет?

Эрза достала свой мобильник и ответила на звонок.

— Рей, это Грей, смотри.

На экране Рейла увидела лицо друга, который улыбался.

— Привет, — Рейла ответила на улыбку. — Ты где?

Эрза включила звук на всю громкость.

— Вы обе забыли, да?! Боже, с кем я общаюсь! — Грей театрально поднял взгляд вверх, заморгал и указательным пальцем вытер воображаемые слезы. — Вы забыли...

— А может ты не говорил, — попыталась защититься Эрза.

— Я сейчас на экскурсии в мед центре. Со мной в группе есть тоже одаренные...

— Над тобой будут проводить опыты?

— Я не лабораторная мышка, Зи, — нахмурился Грей. — Только представь благодаря моему ядру могут изобрести лекарство от множества пока неизлечимых болезней!

— Ты хоть что-то понял в том, что они хотят от одарённых? — поинтересовалась Рейла.

— Лучше посмотрите, как здесь круто! — Грей переключил камеру и начал дистанционную экскурсию.

Есть люди подобные ветру, свободны, их не заковать цепями. Зависть берет при взгляде на них, а им все равно. Они окрылены своими мечтами, да легки, а поэтому достигают вершин. Рейла понимала, что сама не такая. У неё есть груз, с который, чтобы подняться, нужно больше сил. А поэтому придётся поработать побольше.

***

В утро праздника Рейла не сильно хотела подниматься с кровати. Произошедшее накануне не давало покоя по ночам. Спала она плохо, голова просто отказывалась взять передышку. И в такой важный, по идеи, день она чувствовала себя, как выжитый лимон.

А сегодня предстояла так много всего сделать! Ещё вечером Рейла составила короткий список. Всего двадцать пунктов. Половину дня она проведёт в центре тестирования, а вторая как раз под вычёркивания пунктов из списка.

В зеркале в ванной комнате Рейла увидела «обычную утреннюю версию себя», которая не кричала своим кошмарным видом о том, что произошло недавно. Да и что произошло? Она всего лишь помогла украсть дорогое оборудование из государственного университета учёному, которого все в научном мире ставят на посмешище! «Всего лишь» — смеясь, старалась успокоить себя Рейла.

Приведя внешность в порядок, в отличии от мыслей, она направилась на кухню, где семья уже собралась в ожидании именинницы. Слева от Рейлы сидела стройная женщина, больше похожая на девушку, так молода она выглядела для своих сорока лет. За овальным столом слева уже от матери сидели три её сына. В целом внешне схожие друг с другом, но имеющие все же незначительные различия во внешности, но большие в характере. А напротив женщины сидел её муж со спокойным лицом, которого не часто можно было увидеть в гневе.

— С днём рождения, дорогая! — поздравила мадам Хальд дочку, что села рядом за стол. — Хочешь кусочек торта? Твой любимый.

— С днём рождения! — почти хором произнесли братья.

Рейла бегло окинула взглядом кремовый торт, украшенный шариками белого шоколада и вишней. А внутри скорей всего есть прослойка шоколадного бисквита и безе. От вида любимого лакомства аппетита не прибавилось, хоть торт и выглядел превосходно. Но позавтракать сегодня определённо было важно.

— Думаю, что доем остатки ужина. — бросила Рейла, направляясь к холодильнику. — Все же мне ещё ехать на тестирование, лучше позавтракать плотнее. Будут нужно силы.

— Да, ты права. — согласилась Анлен Хальд, но быстро добавила, — но место для тортика всегда найдётся.

— Дорогая, не заставляй её есть то, что она не хочет. — произнёс мягко глава семейства, переворачивая страницу газеты.

Рейла всегда считала, что только пенсионеры покупают газеты и читают их. Но отцу не было и пятидесяти! Рейла достала контейнер с белой рыбой и овощами, мельком заметив большими буквами «Очередное убийство одарённого!» в газете. Но не стала и дальше рассматривать. Сегодня предстоит тяжёлый день, который не хотелось осложнять мрачными мыслями о ужасных преступлениях.

— Смотри, Рей, не пожалей о своём решение, — услышала Рейла голос Эрара, самого старшего из братьев. По спине пробежали мурашки. — Трой и Фам ничего не оставят к завтрашнему дню.

Поставив греться еду в микроволновку, Рейла посмотрела на братьев, которые положили себе на тарелки щедрые куски торта. Эрар говорил про торт. Именно про торт.

— Она сама отказалась, — пожал плечами Трой.

— Это будет её вина, что торта не осталась. — добавил самый младший из братьев.

— Как умело вы перекладываете ответственность. — сдвинул брови к переносице Эрар, покачивая головой.

«Есть и люди такие. В них знаний, как в просторной библиотеке. И иллюстрации от чуда до ужаса. Порядок вокруг, потому что он внутри...» — Рейла вспомнила, как об Эраре говорила с неким восхищением учительница литературы, которая преподавала и у неё.

Самый старший и самый ответственный. Конечно, он чувствовал давления. И желание оправдать ожидания родителей. Быть примером для братьев оболтусов. Быть хорошим братом и для сестры. И быть идеальным.

«Такой он и есть» — тоскливо подумала Рейла, понимая, как она далека от него.

— Не ешьте все, оставите немного и сестре! — Анлен Хальд взяла оставшийся торт и убрала его в холодильник. — Это все же праздничный торт Рейлы!

Братья посмотрели на мать, а потом и на сестру, которая молча достала тёплую рыбу с овощами и села за стол. У неё не было настроения сражаться за сладости. По крайней мере не сегодня.

— Рей, ты как? Волнуешься? — в голосе мамы чувствовалась искренние заинтересованность и переживание.

— Да не особо, — криво попыталась солгать Рейла.

— Да не волнуйся ты! — махнул рукой Трой, облизывая крем с губ. — Все будет хорошо.

— Ага, это не так страшно, как все думают. — поддержал брата Фам. — Ты не единственная, кто переживает перед тестами.

— Да, — протянул Трой, с прищуром глянув на брата. — Помню, как ты бегал из комнаты в комнату, как попрыгунчик, отскакивающий от стен. И как просил, нет, молил нас с Эраром пойти с тобой.

Трой захихикал, да и Эрар не сильно старался скрыть своей улыбки, как и родители, молча слушая своих детей. Рейла помнила, как братья проходили тестирование. Эрар спокойно прошёл через это, по Трою было видно, что тот тревожиться. А Фам пытался скрыть волнение, но у него это не вышло. Младшего подначивали и слова Троя, самого непоседливого. Она слабо улыбнулась, вспоминая эту картину.

— А ты тоже волновался! — попытался защититься Фам.

— Да, волновался. — подозрительно быстро признался Трой. — Но зря, ведь я был бесподобен. Жаль, что вы этого не видели.

— Да, конечно, твои результаты о многом говорят. — саркастично ответил Эрар, спуская с небес на землю брата. — А вот я помню, что со мной на потоке был один сильный дракон.

— Даже сильнее тебя? — поинтересовался Фам.

Рейла продолжила ковырять вилкой овощи, при этом слушая внимательно.

— Ага, — признался Эрар. — Мы с ним были единственными драконами в тот день.

— А вот со мной вместе было ещё пять драконов! — ворчал Трой.

— Помнишь его имя? — поинтересовался отец, поднимая глаза. — Или лучше фамилию.

— Абинис, — неуверенно произнёс старший брат. — Или скорее Кралас.

— Кралас, — поправил его отец.

— Хорошая семья, — добавила мама.

— Вы их знаете! — удивился Эрар, мотая головой из стороны в сторону, смотря то на мать, то на отца.

— Помните дедушку? — сыновья закивали. — Он ведь редко к нам приезжает из-за того, что я как раз-таки не взял в жены Рину Кралас. Он так на меня рассердился после этого. Мне кажется, что до сих пор обижается в глубине души, хоть и очень любит вас.

— А почему? — задал глупый вопрос Трой, на которого все покосились. — Что? И спросить нельзя?

Мужчина глубоко вздохнул, а женщина на противоположной конце стола улыбнулась недогадливости сына.

— Потому что безумно влюбился в одну прекрасную русалку.

Круглое лицо мамы залилось краской, что она попыталась скрыть, убирая, выбившуюся, прядь коротких светлых волос за ухо. Но глаза Анлен не отрывались от мужа, и его взгляд был прикован к любимой.

— Дедушка хотел сохранить линию драконов, — начал развивать свою мысль вслух Фам. — И поэтому был против вашего брака. Но мы все равно родились драконами. В чем же была проблема?

— Ядро русалки сильно, — произнесла мама.

— Но ядро дракона сильнее, — подытожил отец. — Оно всегда передаётся по мужской линии, не зависимо от второго родителя. Хоть в твоём случае и не полностью.

Рейла это знала, но все равно фраза прозвучала для неё болезненно. Сами слова же были обычными и то, как были произнесены. И в намереньях отца тоже не было ничего плохого. Но она почувствовала, как её ударили. И нет, эти ощущения не были похожи на физическую боль. Гораздо больнее. Доев в спешки еду, Рейла встала из-за стола, налила кружку кофе и пошла переодеваться.

— Трой, а ты не думал в этом году поступать? — доносился до Рейлы голос мамы, когда она поставила кружку на стол.

— Чтобы Трой куда-то поступил нужно чудо, очень сильное. — Эрар другого и не мог сказать.

Кажется, Рейла услышала, как Трой фыркнул. Она улыбнулась. Подойдя к двери, приоткрыв её, она не без должного интереса стала наблюдать.

Трой ходил из угла в угол, что-то ища, что-то подбирая, бросая частые взгляды в зеркало. То поправляя пёструю рубашку, то рыжеватые волосы.

— Я пока ещё ищу себя, не хочу терять время, да и деньги.

— Смотри, потом и вовсе не захочется идти учится.

— Тогда не судьба.

— Трой! Что значит не судьба?

— Мам.

— Я серьёзно. Образование нужное вещь.

— Хорошо-хорошо, — Трой поцеловал маму в щеку, улыбнулся. — Пока.

И ушёл.

— Он не собирается поступать, — прошёл мимо Эрар.

— Ты не можешь так уверенно говорить.

— Могу.

Рейла вернулась в комнату, представляя, как мама с Эраром продолжили говорить про Троя, что было частым явлением. Фама смогут погнать учится, Рейла сама поступила, а Эрар почти доучился. А вот Трой плывёт в другом русле, выбранном самим. Думала ли Рейла о нем с завистью или может с восхищением. Она не могла представить себя, не поступившей. Чтобы она делала?

Она задавала себе множество вопросов. И от них уже давно устала. Если бы она родилась парнем, то все было бы иначе? Она была бы драконам, как братья? И когда именно произошёл переломный момент? Может эта всегда в ней сидело, просто с возрастом стало сильнее?

Задев кружку локтем, разлив кофе, Рейла остолбенела. Ещё не успевший остыть напиток разлился по столу, стекая на пол к осколкам. Нервными рывками Рейла полезла в стол за салфетками, стала вытирать. То, что было кружкой, собирать. Не к месту быстрыми движениями она закончила. Меньше пяти минут понадобилось. Спрятав следы своего проступка, Рейла вновь окунулась в прошлое. Какая-то нечаянность приписывалась к ошибке, которые были страшны. Если кто узнает о них, то, что могут подумать. То, что скажут. То, как посмотрят. Рейле не хотелось проверять.

Нырнув в лёгкий сарафан цвета свежей клубники, накинув на плечи джинсовку, Рейла перекинула сумку через плечо, воткнула в уши наушники. И споткнулась на пороге квартиры прежде, чем попрощаться. Сумев сохранить равновесие и не упасть, Рейла быстро машинально подняла голову и огляделась. Словно кто-то мог её увидеть. Всего лишь член семьи увидел бы, как она споткнулась. Глупость! Но она разозлила. Ей все равно не хотелось, чтобы кто-то заметил. Как споткнулась и чуть не упала на пустом месте! Глупость! Она не любила глупости. И это её больше взбесило.

Попрощавшись с семьёй, она включила музыку и вышла из дома. Зашагала по лестнице, потому что в лифте не смогла бы успокоиться. Только стоять оставалось в маленькой комнатке, когда хотелось выплеснуть эмоции. Хотя бы в шаги вниз, но хоть куда-то.

На автобусной остановке оказалась раньше, чем по расписанию должен был прийти автобус. Под прозрачным козырьком спрятаться от слепящего светила не получилось. Ясное голубое небо отражалось в стёклах высоток, как и свет припекавшего солнца. И только стоя в тени, обдуваемо случайным потоком ветра можно было спастись.

«Лучше бы шёл дождь!» — пронеслось в голове Рейлы.

Всего-навсего хороший летний день. Должен ли он быть иным? Хотелось бы, чтобы он был таким? Было страшно. Почему? Обычная процедура для одарённых. Рейла её почти шесть раз прошла. По крайней мере по рассказам близких. Да и трусихой она не была. Была?

Глаза зацепились за знакомый силуэт на противоположной стороне дороге. Проезжающие автомобили старались не останавливаться, сливаясь в единую стену, но Рейла все равно смогла разглядеть младшего из братьев.

Куда Фам направился? Он никогда не говорит. Куда и с кем. А придёт когда? Приходится всегда додумывать. Правда все уже привыкли, как и сама Рейла. Даже мама смирилась.

Словно есть и кошачьи повадки у людей. И у тех, кто хвоста не имеет. Когда захотят придут, когда пожелают уйдут. Раздражают немного своей независимостью, свой вольностью. Было бы ядро у него кошачье, то было бы логичнее. Но он же дракон!

Песня одна сменялась другой, а за стеклом автобуса менялись улицы, одна за другой. И спустя десять остановок, которые проехала Рейла, она оказалась перед серым гигантским зданием, похожим на полусферу. Она остановилась перед стеклянными дверьми. Волнения лёгким холодком перешло в руки, пальцы слегка дрожали. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и выдохнула, открыла глаза, сжав кулаки, зашла внутрь.

Первое, что бросилось в глаза высокие потолки и много света. Внутри было и довольно чисто, пахло моющим средством. Рейла взяла талончик и почти сразу же уверенной походкой подошла к опустевшему окошку. Она протянула паспорт, ей выдали бланк для заполнения. Забрав паспорт и заполнив бумаги, её направили в пятнадцатый кабинет на втором этаже, куда она и направилась, нервно поглощая дюйм за дюймом коридоры глазами.

У кабинета сидело несколько человек. Спросив, кто последний, Рейла села и стала ждать. Очередь перед ней была в десять человек, а за ней выстроилось ещё пятнадцать. И чтобы как-то убить время, она стала рассматривать людей.

У одной девушки на лбу были маленькие зеленоватые рожки на подобии тех, которые держали глазки улиток. Но красноватые точки и шероховатости на лице больше привлекли внимание. А у её соседки справа был длинный хвост, что красноватым шлангом спускался на пол. Но руки все в ссадинах и шрамах. У парня в шортах на ногах были тёмные плавники с синеватыми шипами. И почти под корень обрезанные ногти.

Рейла задумалась о том, какого это жить с подобным. С частями, которые не спрятать. Будь у неё рога или хвост. Плавники на руках, которые у неё появляются при превращении. Привыкла ли она бы к этому? Будь она такой с рождения, то да, конечно, привыкла. У неё бы не было выбора. И все же хорошо, что у неё нет ничего из этого. Не на каждом одарённом это выглядело симпатично. Да и в целом её устраивало собственное отражение в зеркале. Пускай и не говорящее о её одарённости. Она была красивой, хоть и не идеальной. Одна из многочисленных симпатичных мордашек.

Посмотрев на свои руки, Рейла удовлетворилась. Длинные пальцы украшены здоровыми и ухоженными ногтями. Взглянув на них сейчас, никто бы и не предположил, что когда-то они были другими. Маленькие огрызки, обрамлённые заусенцами или красными ранками. А как они болели и щипали!

Дурная привычка, от которой Рейла смогла избавиться. Тогда руки выглядели просто ужасно! Настолько они не устраивали, что она просто прятала руки от других. Карманы, перчатки, быстрые движения туда-сюда, смена внимания и множество других трюков. Уходило порядочно сил на скрытие недостатка, что до сих пор Рейла считает неправильным. Тогда нужно было сразу все прекратить. Но в вине и наказаниях можно застрять, а поэтому и потерять некоторое время.

Рейла заметила, как рядом сидящий парень нервничал. Словами поддержки попыталась его успокоить. Но зелёное лицо незнакомца говорило о неудаче. Соседка по другую сторону от парня также попыталась его поддержать, но, казалось, от слов ему только сильнее становилось хуже. И в итоге он побежал в туалет, придерживая рот рукой. И на этой общей, убегающей, ноте Рейла завязала разговор с незнакомкой, у которой, удивительно, сегодня тоже был день рождения.

Именинницы, поздравив друг друга с праздником, пошутили и начали болтать. Девушка с загорелой кожей и рыжими волосами держалась уверенно, чему Рейла даже позавидовала, ведь она сама нервничала. Не так сильно, как тот убегающий парнишка, но и лёгкости она не чувствовала. Девушку звали Ланди и у неё было ядро сирены, Рейла рассказала о своём ядре. И девушки обрадовались тому факту, что обе являлись «морскими девами». Они болтали не очень долга, пока Ланди не зашла в кабинет.

Когда подошла очередь Рейлы, то она зашла в кабинет, в котором сидела полная женщина в халате. И она начала расспрашивать. Обо всем. Их разговор шёл быстро, так как Рейла отвечала без промедления, да и женщина, привыкшая к ведению записей под диктовку, справилась быстро.

После Рейла прошла медосмотр, и её направили в бассейн, который находился на первом этаже. В раздевалке она сменила одежду на открытый купальник. И когда собралось десять человек, то контролёр начал замеры их возможностей в воде. Они должны были сначала проплыть, не используя ядро, потом используя его. Потом каждый из них должен был показать максимум своих сил. Потом максимум превращений.

Часть с превращениями была неудобна, ведь для неё Рейле нужно было снять нижнюю часть купальника. Но она не была одной девушкой с подобной проблемой. И с каждой из них пришлось разбираться индивидуально, что не экономило время.

Когда все закончилось, Рейла облегчённо выдохнула. Но только грустно было то, что результатов ещё долго придётся ждать. Ей всегда хотелось быстрых итогов работы, какой бы та не была. Терпения было тем качество, которым она не обладала. Но глубоко внутри Рейла чувствовала что-то между сжимающей тревогой и согревающей надеждой. Но как правило результаты приходят в течение недели, но это правило давно не актуально. Как, например, в случаи с Ло.

«А мне вот кажется, что эти результаты придут раньше...» — Ланди, произнося подобное, ухмыльнулась, словно вспомнив шутку, которую только она и понимала. И почему-то эти слова у Рейлы не выходили из головы. К тому же фамилия Ланди была знакома ей. «Медими...». Но то, что ей приходило в голову по этому поводу, казалось безумным и маловероятным.

Рейла вспомнила, когда, шаркая, зашла домой, о том, что решила отметить день рождение в другой день. Хорошо, что она так сделала. Потому что сейчас у неё не было сил. Она боялась, что и до комнаты своей не дойдёт. А дела, которые она запланировала на сегодняшний день!

И после всех процедур, которые Рейла прошла, она плюхнулась в кровать, на мягкие подушки и одеяло. Нужно попробовать лечь пораньше, чтобы встать раньше и выполнить все оставшиеся дела.

Сколько раз ей пришлось превращаться? Пять? Девять? Семнадцать? Тридцать? Все тело ныло от множества изменений, которые следовали одно за другим. А сколько она поведала о себе? В первый раз в жизни ей пришлось так много говорить о себе! Единственное, что радовало это то, что она не была одной русалкой. Среди прочих морских, которых было не мало, было ещё семь русалок и один русал, одна сирена, пара кальмаров или осьминогов, больше было разнообразной рыбёшки. Как же приятно было чувствовать кожей щёк шелковистые наволочки подушек, руки скользили по гладкому постельному белью, пахнущему лимонным порошком. Рейле нравился этот аромат, которым вдохнула. Сладкие минуты тишины и спокойствия.

Завтра, чувствовала она, встать из постели будет ещё тем испытанием, но придётся его пройти, ведь была назначена встреча. И что та принесёт? Исполнения желаний? Не оправдания надежд? Или ничего? С подобными вопросами Рейла и погрузилась в тревожный сон. Усталость не способствовала крепкому сну. Постоянно ворочалась, путаясь в простынях и одеяле.

Она лежала в тёплой постели до обеда и лежала бы дальше, если бы не мама, вошедшая в комнату уставшей дочери. Тихие шаги доносились до Рейлы, что, повернувшись на шум, подняла голову.

— О, дорогая, ты не спишь?

Силуэт миниатюрной женщины застыл у тумбочки, глядя на Рейлу.

— Теперь уже нет, — поднявшись на руки, ответила, зевая, она.

— Я тебя разбудила. Прости, просто я хотела аккуратно положить бумаги.

— Бумаги? — Рейла с вопросом взглянула на конверт в тонких руках матери.

— Твои результаты пришли, — протянула конверт мама.

— Уже?!

Слова сработали хорошо. Рейла выхватила конверт и открыла его.

— Я сама удивилась, — женщина в то время распахнула шторы, пуская солнечный свет в комнату. — В первый раз на моей памяти результаты так быстро пришли... Вот бы они всегда так расторопно работали.

Последнюю фразу Анлен пробормотала тише. И после вышла из комнаты дочери. А Рейла вспомнила знакомую на тестах. Девушка с ядром сирены, что вела себя довольно уверенно и сдержанно. То, как она бросила фразу, что в этот раз результаты точно придут быстрее положенного, и подмигнула русалке. «Неужели... Это её рук дело? И скорее её семьи?» — Рейла хотела и дальше задавать вопросы в никуда, но потом передумав, решила, что лучше будет насладиться таким неожиданным подарком. А насладиться было особо и нечем. Пробежавшись взглядом по бумагам в руках, Рейла убедилась только сильнее в том, что она не гибрид.

— Девяносто девять процентов русалки, — прочла Рейла.

И даже знание о том, что она была сильнейшей из русалок, не согревало душу.

Несколько минут глядела на бумаги в руках, глаза смотрели же в никуда. Разочарование вновь коснулось её. Эти резкие ледяные руку, вырвавшие из тёплых объятий призрачных надежд. Она подозревала то, что было теперь и официально подтверждено. Но столкнуться со страхом не во сне или в воображение, а в реальной жизни. Это другое. Страх? Нет, реальность.

Рейла положила бумаги на прикроватную тумбочку и легла в кровать, укутавшись поплотнее одеялом. Она бы могла попытаться заснуть, но сон был отгоняем мыслями. Остаётся надеется, что сегодня встреча принесёт больше приятностей, чем эти бумаги!

Через какое-то время она все же встала с кровати.

«Твои ожидания — это только твои проблемы.» — слова брата вновь прозвучали в голове.

— И эти проблемы решать тебе, — обратилась к своему отражению Рейла.

Тело ныло от каждого действия. Касаясь спиной ванны, поднимая руку за шампунем, наклоняясь за упавшей резинкой. Шаги давались с трудом. Сколько раз ноги срастались в хвост и обратно? Эта была самая болезненная часть превращения. Но старательно игнорируя неприятные, что было мягко сказано, ощущения в теле, Рейла умылась и оделась.

За завтраком семья расспрашивала её о результатах, о приходе которых поведала всем мама. Рейла не уходила от, причиняющего ей боль, диалога. «Эта правда, которую не следует избегать, но следует изменить». Позже она позвонила Ло и рассказала про тесты и его итоги, подруга удивилась тому, что они так быстро пришли. Рейла вслух выложила свои предположения про сирену.

— Не помнишь её имя? Или фамилию?

— Медими... — неуверенно произнесла Рейла.

— Серьёзно?! — изумлённо воскликнула Ло.

— Неужели ты думаешь...

— Конечно! — перебила Ло. — Это дочка президентки Медими Райны! Сама подумай. Знаменитая фамилия и серьёзные связи самого президента обеспечили ей быструю подачу результатов. Это же логично!

Рейла сама об этом думала, но предполагала, что это уж совсем странное совпадением.

— Наверное, ты права.

Рейле не хотелось об этом думать больше положенного, главное результаты на руках.

— Абсолютно, — без капли сомнения ответила Ло. — Сегодня увидимся?

— Я хотела отдохнуть, — уклонилась Рейла. — Целый день лежать в кровати.

Рейла надеялась, что в её голосе не было слышно фальши. Но и правды она не могла сказать.

— Ты заслужила отдых. — тепло проговорила подруга. — Встретимся в выходные, если все в силе?

— Все в силе? — не поняла Рейла.

— Ты же не передумала меня приглашать на праздник? — Рейле показалось, что в голосе она услышала нотки волнения.

— Конечно, нет.

— Тогда хорошо. — успокоилась Ло. — Отдыхай. Пока.

— Спасибо. Пока.

Ло отключилась и Рейла кинула телефон на кровать. Через два часа она должна встретиться с ним. Нужно одеться! А что с волосами сделать? Накраситься или нет? Рейла старалась все своё внимание кинуть в подбор одежды, в выбор причёски и размышления о макияже. Не хотелось совершенно думать о Рике Айкале или о встречи с ним. Что если он не придёт? А если придёт?

Как бы родители отреагировали на это? Ужасно! Их дочь стала воровкой, соучастницей преступления. И неизвестно, что будет дальше. Всегда все начинается с малого, так ведь? Рейла вспоминала, как Трой рассказывал, как мама его ругала, когда ему было около семи лет. Он украл жвачку из магазина. Как она разозлилась, как красочно описала его будущее, если подобное повториться. По рассказу брата Рейла представила все так, будто была в тот момент рядом. Её мама никогда не ругала, потому что Рейла всегда все делала правильно. Она молодец. Так ведь? Никто не узнает об этой встречи и о том, что она натворила. А если об это никто не узнает, то значит, что все хорошо.

Рейла распахнула шкаф и стала рассматривать его содержимое. В глаза сразу бросался цвет. Или скорее разные оттенки красного. Было много сарафаном, платьев и юбок, меньше было брючных костюмов или джинс. Так как в любых штанах ногам было невозможно срастись в хвост. А для неё превращения в русалку было частью жизни. Той частью, к которой она привыкла, но которую хотела изменить. Ведь именно это мешает. Ядро русалки.

Сегодня она не планировала превращаться совершенно! И может ещё пару дней тоже. Рейла вытащили широкие джинсы, в которых было свободно, а также длинную белую футболку с голубым свитером. И самые удобные кроссовки, которые у неё только есть! Сегодня её не интересовала эстетичность внешнего вида, а скорее удобство в одежде. В большой карман своих джинс она положила маленькую отвёртку, которую тайком вытащила из ящика с инструментами отца, которыми он давно не пользовался. В другом кармане были ключи, которые также можно было использовать, как оружие.

Длинные волосы она убрала в пучок, а лицо оставила не тронутым. «Не так уж и плохо» — хмыкнув, оценила Рейла свой вид в зеркале. Когда взгляд случайно упал на бумаги, лежавшие на столе, руки потянулись к ним. Она, поколебавшись, убрала их во внутренний карман куртки. «Нужно быть готовым к любому исходу» — улыбнулась своему отражению Рейла.

Предполагала, что встреча с мистером Айком не затянется. У неё есть и другие не менее важные дела. Есть план на день. Нельзя переставать стараться, особенно, когда ещё жив.

«Вся жизнь — это старание!» — напоминала часто себе Рейла.

Эрар всегда старался, работал над собой и добивался высот. И она не хуже. Когда-нибудь докажет, что даже лучше! Например, Трой уже считает её лучше Эрара, хоть это и основана на его неприязни к старшему брату. И это было за долго до того, как тот не стал помогать с экзаменами. Зато Рейла помогла. Трой после этого перестал просить помощи Эрара, а Рейла последовала его примеру. Она может сама достичь всего. Без советов, наставлений или помощи идеального Эрара. У неё есть голова на плечах, а значит она будет ей пользоваться.

«Умеешь думать — подумай!» — глупая фраза, но Рейла старалась ей следовать.

Порой правда допускала погрешности, но оправдываясь тем, что это маленькие поблажки, которая она заслужила за проделанную работу. Например, иногда можно дать предпочтение комфорту в одежде, а не его внешнему виду. Брючные костюмы и рубашки редко, но все же отступали на второй план. Или это могло проявится в вкусной еде за проделанную работу.

Рейла вышла из дома и пешком отправилась на место встречи, которое было в часе ходьбы от центра при умеренной скорости шага. Не сломя голову скакать, как сумасшедший, но и не плестись, рассматривая любую трещинку в асфальте. Голова всегда поднята, а взгляд устремлён вперёд. Время позволяло подумать. Хотелось ещё раз проиграть сцену в голове.

Что она собирается сделать? Глубокий вздох.

«Встретиться с мистером Айлаком, который, напоминаю, является ученным! Он украл оборудование, а я ему в этом помогла!» — Рейла начинала нервничать.

Она вздохнула ещё раз, но глубже. Что именно она ждёт от этой встречи?

— Я не знаю, — вслух не выдержала она. В данный момент её мало интересовало мнения окружающих о ней. Пусть думаю, что очередная сумасшедшая просто беседует с собой. — Всего лишь!

Но ведь она и правда сумасшедшая! На что она пошла? И на что ещё готова? Рейле не нравилось думать о подобном. Она считала себя вполне уверенной в собственных силах, но теперь. Правильно она поступила?

В ней, как в тухлом мясе, копошились черви сомнения и неуверенности. Но она продолжала идти, каждый шаг отзывался очередным вопросом или тревожным предположением. Рейле хотелось убежать от собственных мыслей. Она понимала, что нельзя убежать оттого, что находится внутри. Либо это нужно изменить, либо... Рейла сорвалась и побежала. В первые минуты пыталась держать темп, но потом бежала все быстрее и быстрее. Боль в ногах, руках, спине и в каждом сантиметре тела была отвлекающим маневром. Только о боли она теперь и думала.

Когда ноги срастаются в единый хвост. Кости начинают двигаться, приближаясь, образуя один общий костяк хвоста. Сквозь кожу, каждый раз разрывая её, прорастали острые чешуйки. Как хрящи растягивались, переплетались. Как прорезались жабры. Как её тело подстраивалось под новую среду. Эта освобождающая боль, не та, что сейчас, но очень похожая.

Рейла двигалась по улицам города, как гонимый ветром листок, подобно и самому ветру. Бежит, не убегает. Гонится, не преследуемый, хоть и казалось обратное.

Есть люди выше других, как звезды. Ставят себя выше прочих. Было ли это про неё? Смотрят они свысока, им чуждо земное. Будто боги они. О бессмертии грёзы заполняют умы. Оставить свой след. Хотелось ли ей этого? О поиске таких же иных, как сами, не только в других городах и странах, но и на планетах. А может внутри человека скрыта вселенная? Почему бы и нет? Может понимания, друга, а может поддержания своей правоты ищут они.

Она оказалась в назначенном месте даже раньше, чем планировала, и, следственно, раньше него. Лёгкие горели, как и мышцы. Рейла пыталась отдышаться, отгоняя различные мысли, как назойливых мошек.

«Он придет!» — пыталась убедить она себя. Но с каждой минутой мнимая уверенность превращалась в искренний страх.

Высокого мнения Рейла была о мистере Айкале даже после того, как его выгнали из научного сообщества; когда он стал посмешищем; когда стал вором; когда направил нож против неё. Но появлялся перевес. Мысли и домыслы, как пищики на весах. То спускались на одну чашу, то на вторую. Либо победа, либо поражение. Можно было усложнить, но в итоге все приведёт к одному или другому варианту, а поэтому это бессмысленно.

А когда она его увидела, то удивилась, но испытав ещё что-то. Радость или страх? На лице его читалось раздражение. Рейла сделала на встречу шаг. И ещё один.

— Вы пришли, — подытожила она, подойдя к мужчине в плаще, что в таком выборе одежды и с таким лицом выглядел подозрительно.

— Сам удивлён не меньше тебя, — произнёс мистер Айкал, оглядываясь по сторонам.

— Я не сообщала о вас в полицию, — тихо произнесла Рейла. — Никому не говорила о нашей встречи.

— Весьма глупо с твоей стороны.

— А с вашей стороны не было глупо красть оборудование из университета среди белого дня?! — Рейла чувствовала себя глупой маленькой девчонкой в глазах взрослого.

— Профессиональные риски, — только и ответил он, остановив взгляд на ней.

— Как сейчас? — та смотрела на него в упор.

Безэмоциональные голубые глаза. Их обладателю, казалось, было чуждо все человеческое.

— Да. — мистер Айкал зашагал. — Почему же ты не сообщила обо мне в правоохранительные органы?

— Если вас посадят, то я потеряю возможность изменить ядро. — честно ответила Рейла.

— Ты знакома с моими работами?

— Я знакома со всеми работами на темы одарённых и их ядер, — раздражённо ответила Рейла, не желая, чтобы на неё смотрели, как на глупого ребёнка.

— Ну их не так много, — Рейле не нравилось его обесценивание её знаний.

— Только ваши исследования настолько детализированы и абсурдны...

— Абсурдны? — мужчина произнёс слово, словно оно было кислое на вкус. — Есть и более абсурдные работы!

Они шли по малолюдным улочкам и темным подворотням, уходя в более бедную часть города, в трущобы. Рейла не так много раз была в бедных районах, лишь в автобусе проезжала мимо. Но других дел у неё здесь не было. По крайне мере раньше.

— А не опасно ли работать в такой части города? — глаза изучали здания, дома, улицы и людей. Если здесь что-то с ней случиться, то это не будет чем-то необычным для жителей. Обратят ли они внимания на её крики? Или к такому все здесь привыкли?

— Моя лаборатория надёжно скрыта от разных грабителей, — мужчина не обращал внимания на панику, подступающую к девушке.

— Я не это имела в виду, а то, что полиция за частую чаще обыскивает именно бедные районы. — Рейла не нравилась такая правда, но от этого она не менялась. Все то, с чем нельзя поспорить, не нужно оспаривать, лучше обойти, лучше изменить.

«Выбрать путь, который будет эффективен, который будет тебе выгоден!» — позиция может не сильного, но умного. Рейла хотела считать себя умной.

— Нечего бояться, — спокойно ответил мистер Айкал, почесав шею. — И с чего бы полиции искать именно меня?

Рейла вспомнила, что он украл дорогое оборудование из лаборатории. А также она не знает, что он ещё мог сделать. Или что он сделал во имя того, чтобы первым изучить ядро. Крепче сжав отвёртку, боясь то ли, что та ей пригодиться, то ли того, что она ей воспользуется.

— Если боишься, то зачем пошла за мной?

— Я уже объясняла причину...

— Да, ты желаешь изменить своё ядро, — перебил учёный. — Но почему?

Рейла помедлила с ответом, думая, что трудно будет рассказать незнакомому, да и в два раза старше её человеку о своих, может глупых, но все же переживаниях. Как ему описать поглощающую её зависть к близким? Как описать своё раздражение к себе?

— А это разве имеет смысл? — Рейла понимала, что плохо лжёт, а поэтому оставалось уходить от ответа. — Разве вам не нужен подопытный? — Последнее слово, не относилось к ней. Что было наглой ложью самой себе! — Изменение или пересадка ядра, если рассматривать его в виде органа...

— Это и есть орган!

— Операции с ним, — продолжила Рейла, — история вас запомнит, как учёного, кто первый разгадал тайну ядра.

А её имя войдёт в историю, как того, кто помог этому учёному. Хоть её слава не сильно интересовала.

— А если я не прав?

Данный вопрос сильно страшил своей потенциальной вероятностью. Голос холодный и грубый, словно сталь, прозвучал:

— Или что-то пойдёт не по тому сценарию? Ты можешь стать калекой или вообще потерять своё ядро? Или ты умрёшь. То, что тогда? Готова ты к подобному риску?

Рейлу пугал любой из предложенных вариантов. Но она являлась довольно настойчивой особой! Жизнь та, которая у неё сейчас... Даже не так. Та она. Та, кем она сейчас является.

«И продолжать жить с той, что тебе ненавистна... Разве это жизнь?» — думала Рейла.

Сглотнув, она ответила:

— Я доверюсь вам, — глаза глядели вперёд. — Вы мой шанс, как и я ваш. — мистер Айкал вопросительно с прищуром посмотрела на неё, и она продолжила. — Никто в здравом уме не станет помогать вам.

— Да, это так. — протянул учёный задумчиво.

Они добрались до здания, помещения которого были сданы под аренду для разных компаний, что объяснил Айкал. Довольно низкая арендная плата. В его владениях был подвал со стальными дверьми, ключ от которого был только у него.

Когда Рейла высказала свою неуверенность в безопасности нахождения лаборатории, то Айкал её убедил в том, что не только он один ведёт незаконные дела. Его «соседи» также не отличались благонравием, но имели достаточно денег, чтобы откупиться. Чтобы здание лишний раз не проверяла полиция.

Рейла боялась ступать вниз. Он мог быть безумцем! Маньяком! Он мог использовать её, как подопытную в том ключе, о котором ей совершенно не хотелось думать, не то, чтобы представлять. Сжав отвёртку, спрятанную в кармане, ещё крепче, она напряжённо спустилась за ним. Он был в два раза больше, на что она только сейчас обратила внимание. Рейла была наготове или так себе говорила.

Когда он открыл дверь, то пропустил её вперёд. Бросив быстрый взгляд на него, она зашла внутрь, все также крепко держа отвёртку. Внешне стараясь сохранять хладнокровие. Было темно, когда она зашла. Услышав шаги, Рейла уже хотела достать своё оружие и направить его. Но зажёгся свет, а мистер Айкал стоял у выключателя. Она старалась от волнения не сделать больше глупостей.

Перед глазами была подвальная лаборатория. В углу плохо освещённого, но просторного помещения взгляд сразу зацепился за то самое белоснежное оборудование, которое она помогла ему украсть. Учёный провёл небольшую экскурсию, кратко говоря, что где находится. Выглядело это так, будто бы Рейла была новым его лаборантом, а не подопытной мышью сумасшедшего учёного, в руки которого она сама и пришла.

Потом она заметила большие пробирки размером полметра на половину, примерно. В них были трубки, что перекачивали красную жидкость из полных ею сосудов и через бьющиеся сердца, которые бились на специальных металлических подставках. У сердец были отростки в виде приросших к ним шаров. Всего их было три. Их было трудно разглядеть из-за сердец, которые почти полностью закрывали их собой. Один из них был свинцового цвета, когда-то был гладким, но сейчас на нем были видны разные прорези, как от когтей. Чем больше Рейла смотрела на него, тем сильнее чувствовала... Опасность и дикость. Оторвавшись, она взглянула на соседний, что был синеватым и мутным, как вода в глубинах океана. Что-то знакомое было в нем. И одновременно чуждое ей. Рейла поняла, что это. Шок от увиденного был сильнее работы мозга.

С трудом она вспоминала работу доктора, которую читала. И которая поставила его на смех среди других учёных. И создатель которой оказался прав. Он прав...

— Ядро нужно вытаскивать вместе с сердцем из ещё живого человека, — начал мужчина, заметив взгляд девушки. — Потому что, когда человек умирает, то ядро тоже, оно распадается, не оставляя от себя ничего. И нужно, чтобы одарённый был подготовленный, иначе все может пойти не по тому сценарию.

— Это... Это подтверждает то, что у одарённых после смерти пропадают все признаки их ядра... — Рейла не могла оторваться от картины. Глаза следили за перекачивающим кровь сердцем, к которому, как паразит, присосалось ядро.

Так вот, что было силой одарённых? Ядром называли силы, а оно оказалось материальным воплощением сил, его источником. Вот, что было ядром? Орган. Или паразит.

— Ядро находиться под сердцем, оно питается кровью. Ему достаточного только этого.

Звучало, как предположение. Но, а что именно из его слов в начале не было предположением?

— А кровь? — спросила Рейла. — Принципиально ли ядру?

Рейла другими глазами смотрел на ядро. Словно новое неведомое ей раньше существо появилось откуда-то. И в ней такое есть? Руки сами потянулись к груди, к сердцу. Там, где было её ядро.

— Ядра, вытащенные из людей, должны подкармливаться кровью той же, так оно не стабильно. Но потом можно просто заменить её на другую кровь той же группы.

Рейла понимала, к чему ведёт мужчина, но пыталась игнорировать эту мысль. Она здесь не для этого. Да, у неё своя цель. Она здесь только ради себя. Не отрываясь от бьющихся сердец и ядер, она почувствовала сухость во рту, но спросила:

— Как вы сможете изменить моё ядро?

— Никак, — легко ответил мистер Айкал.

Рейла в негодовании развернулась к нему лицом и спросила:

— Почему?!

— Ядра слишком хрупкие для подобных операция, — объяснил учёный. — Их не всегда получается вытащить... Все что я пока могу сделать это только... Пересадить его. Конечно, когда технологии будут более продвинуты, я смогу и изменять состав ядер, но, а пока...

Рейла пыталась переварить данную информацию, присев на рядом стоящий свободный стул. Она глубоко дышала носом. Доктор оставил её одну, а когда пришёл, то принёс стакан с водой. Рейле не хотелось пить, но она взяла стакан, готовая спросить:

— Что вы собираетесь делать?

Она подозревала то, что ответ уже знает.

— Тебе это должно быть уже известно.

Рейле было трудно принять то, что ядро не изменить. Его нужно заменить, но как это будет? Вновь глубоко вздохнула, пытаясь принять действительность. Она сделала два небольших глотка воды и начала расспрашивать о пересадке ядра, предпочитая думать, что это, как пересадка одного из органов. Все нормально.

— На какое ядро ты хотела изменить своё?

Рейла задумалась. Она жила восемнадцать лет с ядром русалки, мечтая о ядре дракона. Мало думая о других, а теперь у неё есть выбор. Подобное казалось странным.

— Я хочу ядро дракона.

На лице мистера Айкала появилось неподдельное удивление её замахам.

— Ядро дракона довольно сложно было бы достать. Да и смогла бы оно прижиться в тебе...

— Я сильнее, чем кажется!

— Не в одной силе духа дело! Тело может и отвергнуть чужое ядро, оно также может не прижиться, начав паразитировать, в итоге оба варианта приводят к мучительно смерти.

— Мне нужно ядро похожее на моё, — подытожила Рейла.

— Да, лучше с этого начать...

— Семейная линия?

— Да! Все ядра имеют родственную связь, её стоит лишь отыскать и найти от твоего ядра до нужного тебе. Какое у тебя ядро?

Рейла вспомнила про свои результаты, достав бумаги из кармана, она протянула их мужчине, что слегка удивился, но приняв бумаги, начал в них вчитываться.

— Когда тесты были проведены?

— В самом начале должна стоять дата.

Он поискал глазами и нашёл. Она опустошила стакан. Рейла его изучала, пока он сам изучал её через результаты тестирования.

— Ты почти стопроцентная русалка, — подытожил Айкал.

— Да, — Рейла не могла это игнорировать. А про себя думая про один процент, который может принадлежать дракону. Но, наверное, это можно и не считать.

— Хорошо, — произнёс он, оторвавшись от бумаг. — Нужно выстроить родственную линию, которая будет проведена от твоего ядра до того, которое ты хочешь. Этим я и займусь. Могу ли я придержать эти бумаги у себя?

— Да, — Рейла слабо кивнула.

И после она в смешанных чувствах ушла из лаборатории, что уже не так сильно пугала, домой.