Глава 9
Вечерний воздух в архивах Вердании был густ от пыли веков и напряжения. Элиана и Клио склонились над стопкой пергаментов, найденных в потайном отделе, помеченном той же зловещей спиралью, поглощающей звезду. Слабый свет масляной лампы выхватывал тревожные фрагменты: списки поставок стратегических материалов (селитра, сера) в никому не известные горные ущелья, отчеты о «тихом устранении» слишком любопытных чиновников, зашифрованные донесения с пометкой «К.К.»
— Это... целая сеть, Ваше Высочество, – шептал Клио, его пальцы дрожали над схемой, напоминающей паутину. – Они здесь давно. Глубже, чем мы думали им нужно не просто хаос... им нужен контроль. Над ресурсами, над коммуникациями.
Элиана чувствовала холодную тяжесть в груди. Люциан был лишь видимой частью айсберга. «Поглотители Света» казались раковой опухолью, пронизывающей королевство, ее мысли прервал тихий шорох у двери. Она мгновенно накрыла схему планом замка, а Клио суетливо принялся за перекладывание безобидных генеалогических свитков.
В проеме стояла Алиса. Ее обычно сияющее лицо было бледным, с темными кругами под глазами, но в глазах горел незнакомый, решительный огонек. Она выглядела... собранной. На ней было простое, но элегантное платье, а не привычные воздушные наряды, волосы были убраны в тугой узел.
— Принцесса Элиана? Мастер Клио? – Ее голос звучал тихо, но без прежней робости. – Я... я не хотела мешать,но услышала... о бунте, о том, что вы ищете тех, кто это сделал— Она сделала шаг внутрь, ее взгляд упал на угол пергамента, случайно выглядывавший из-под плана замка – ту самую спираль. Она не дрогнула — Я хочу помочь.
Элиана сдержала вздох. Помощь Алисы? Это было все равно что вести в бой хрустальную вазу.
— Алиса, это очень опасно, а ты должна быть осторожна, особенно сейчас – начала она, но Алиса перебила ее с неожиданной твердостью.
— Я знаю, что наивна и так же знаю, что была глупа, думая, что... – ее голос дрогнул на имени Каина, но она взяла себя в руки. — Но я не хочу быть пешкой и я не хочу, чтобы люди умирали из-за игр сильных мира сего. Вы дали мне совет: быть светом, но свет должен бороться с тьмой, верно? Иначе он бесполезен.— Она подошла ближе. — Я слышала, как вы говорили с мастером Клио о запахе мирра и деготь в порту, на месте поджога...
Элиана насторожилась.
—Да и что ты хочешь рассказать по этому поводу?
—Это... очень специфическая смесь. Почти как парфюм, но грубый, резкий. Я... я разбираюсь в ароматах, можно сказать, что я мастер в этом деле, так же у меня хорошая зрительная память. Я запоминаю внешность и одежду человека, если могу его ассоциировать с ароматами., – Алиса немного смутилась. – А ещё мама коллекционировала редкие духи и масла в Вердании такую композицию не производят, но я чувствовала нечто похожее, недавно.
Клио замер, Элиана прищурилась.
—Где?
Алиса задумалась, борясь с волнением.
—На балу у герцогини Морван... три дня назад. Я проходила мимо группы гвардейцев из свиты посла Аркании. Один из них высокий, с рыжими усами от него пахло, не сильно, но я заметила, очень странно для гвардейца и я видела, как он незаметно передавал что-то похожее на этот флакон... – она кивнула на темный пузырек, лежавший на столе, – ...человеку в плаще с капюшоном. У того на руке... мелькнуло что-то металлическое, скорее всего браслет.
Элиана и Клио переглянулись. Аркания! Соседнее королевство, считавшееся нейтральным, но давно погрязшее в собственных интригах. Их посольство было идеальным прикрытием и след вел прямо в столицу.
—Это ценная информация, Алиса, – признала Элиана, пораженная. Девушка действительно видела. – Ты можешь описать этого гвардейца подробнее и человека в плаще?
Алиса кивнула, оживившись.
—Да, рыжие усы, шрам над левой бровью, как будто от ожога, а человек в плаще был невысок, двигался очень ловко, как кошка. Когда он брал флакон, рукава плаща задрались, и я увидела тонкий, серебристый, со спиралью браслет.
Тишина в архиве стала гулкой. Они нашли живую нить. И эта нить была протянута Алисой.
— Мастер Клио, – распорядилась Элиана, мысль работала с бешеной скоростью. – Немедленно все, что есть на посольство Аркании. Особенно на их гвардию ищите человека со шрамом. Алиса, ты..
Но ее слова прервал ледяной, знакомый голос, раздавшийся прямо за спиной Алисы:
— Какое трогательное зрелище. Будущая герцогиня де Вер, усердно копающаяся в пыльных архивах вместо того, чтобы вышивать благочестивые сантименты и в таком практичном обличье. Прямо излучаете целеустремленность, моя дорогая.
Алиса вздрогнула и резко обернулась. В дверях архива, залитый тенью коридора, стоял Каин. Его черный костюм был безупречен, черные перчатки плотно облегали руки, черная блузка идеально сидела на фигуре. Он вошел бесшумно, как призрак его взгляд скользнул по перепуганному Клио, задержался на Элиане с едва уловимым, колючим интересом, а затем утонул в лице Алисы. В его взгляде не было привычного презрения. В нем бурлил холодный, аналитический интерес, как к внезапно зашевелившемуся экспонату.
— М-мой герцог... – прошептала Алиса, инстинктивно отступая на шаг, но не опуская глаз. Она вспомнила совет Элианы: не заискивать и быть собой. – Я... я пытаюсь быть полезной, королевству и кажется, это у меня получается.
— Полезной? – Каин медленно приблизился, его аромат духов заполнил пространство вокруг Алисы. Он наклонился, будто изучая редкую бабочку под микроском. – Интригуете и, судя по бледности принцессы и дрожанию старого Клио, нашли что-то действительно интересное. Что именно, моя внезапно проснувшаяся невеста, заставило вас променять розы на архивы и... запахи?
Алиса замерла, ошеломленная его внезапной близостью и прямым вопросом. Она посмотрела на Элиану, ища поддержки, но та понимала – ложь сейчас бесполезна, Каин уже учуял добычу.
— Она вспомнила важную деталь, герцог, – спокойно сказала Элиана, вставая. – Относительно источника запаха мирры и дегтя и человека, связанного со спиралью. В соседнем посольстве Аркании.
Каин замер. Его взгляд, секунду назад игравший с Алисой, стал острым, как бритва, он медленно выпрямился.
— Аркания? – Он произнес слово с ледяным любопытством. – Люциан слишком прямолинеен для таких изысканных союзников. Значит, «Поглотители» имеют собственное лицо и оно прячется под дипломатическим плащом. — Он повернулся к Алисе, и в его глазах вспыхнуло что-то новое – не вожделение, не презрение, а переоценка. — Опиши этого гвардейца, Алиса. Детально и человека с браслетом тоже, каждый шрам, каждую морщину и оттенок ткани.
Алиса, все еще дрожа, но собрав волю в кулак, начала говорить. Она описывала рыжеусого гвардейца, его шрам, манеру держаться. Рассказала о ловкости человека в плаще, о серебристом браслете с темным камнем и крошечной спиралью. Каин слушал, не перебивая, его лицо было непроницаемой маской, но пальцы в перчатках слегка постукивали по бедру.
— Браслет – пробормотал он, когда Алиса закончила. – Спираль на камне, это не просто знак,ключ. Возможно, к их коммуникациям или хранилищам.— Он посмотрел на Элиану. —Твой план, принцесса?
Элиана была в ярости от его вторжения, но понимала – его ум и ресурсы сейчас бесценны и он уже втянут.
—Найти этого гвардейца, установить слежку, выяснить, где он встречается с носителем браслета. Взять их с поличным, выбить информацию о базе «Поглотителей» и их связях с Арканией и Тенями.
Каин усмехнулся, коротко и беззвучно.
—Прямолинейно, грубо, рискованно. Имей они хоть каплю ума, гвардеец уже мертв или бежал. Носитель браслета – призрак. — Он подошел к столу, его взгляд упал на схему, которую Элиана так и не успела полностью прикрыть. Мужчина изучал паутину связей несколько секунд. — Нет. Мы играем на их поле,нам нужен их ключ. — Он повернулся к Алисе. — Ты сказала, браслет был на правой руке?
Алиса, пораженная его вопросом, кивнула. — Да... Да, на правой.
Каин повернулся к Элиане.
— У тебя есть доступ в посольство? На предстоящий прием?
Элиана нахмурилась.
—Да, я могу это устроить, есть одна знакомая, которая сможет достать приглашение на бал.
— Идеально, – в глазах Каина вспыхнул знакомый, опасный блеск азарта. – Моя невеста тоже получит приглашение, формально – чтобы поддержать видимость нашего помолвленного статуса.— Он бросил взгляд на Алису, в котором промелькнуло что-то вроде мрачного удовлетворения от ее новой роли. — Алиса будет нашей приманкой.
— Что?! – воскликнули одновременно Элиана и Алиса.
—Не волнуйся, моя дорогая, – Каин сказал это Алисе, но смотрел на Элиану. – Физически ей ничего не угрожает, но ее внезапное появление на приеме и новая манера держаться, намеренный интерес к арканским гостям, особенно к их гвардии... Это вызовет любопытство. Возможно, даже беспокойство, любопытство заставляет людей делать ошибки. Особенно если рядом будет маячить призрак моей опеки. — Он улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. — Мы заставим носителя браслета захотеть проверить, что знает эта внезапно расцветшая роза и когда он приблизится мы возьмем его.
Элиана смотрела на Каина, потом на Алису, чье лицо выражало ужас и ошеломленную решимость. План был безумным, использовать Алису как живую приманку, но он мог сработать и другого быстрого пути у них не было. Люциан и «Поглотители» не ждали.
— А ты? – спросила Элиана Каина. – Что будешь делать ты?
Каин поправил перчатку.
—Я буду тенью, принцесса. Тенью, которая наблюдает и которая знает, как сорвать маску с любого призрака. Особенно с того, кто осмелился носить мою спираль. — Его взгляд упал на схему «Поглотителей», и в нем зажегся холодный, безжалостный огонь охотника. — Начните готовиться к приему и, Алиса... – он бросил на нее последний взгляд, – ...не разочаруйте меня. Ваш свет должен быть ослепительным..
Он вышел так же бесшумно, как и появился, оставив в архиве тяжелое молчание, смешанное с запахом хвои, вина и невероятной опасности. Элиана взглянула на Алису, та стояла, выпрямившись, кусая губу, но в ее глазах не было слез. Был страх,но и вызов, понимание, что она перестала быть просто пешкой.
— Ты уверена, что хочешь это сделать? – тихо спросила Элиана.
Алиса глубоко вдохнула.
—Нет, не уверена, но я должна. Для Вердании и чтобы доказать ему, что я не просто глупая девочка. — Она посмотрела на дверь, где только что исчез Каин. — Он увидел во мне что-то полезное. Пусть даже как приманку, но это лучше, чем быть невидимой.
Элиана кивнула, чувствуя странную смесь тревоги и надежды. Расследование только что обрело нового, неожиданного участника и самого опасного надсмотрщика. Теперь им предстояло сыграть смертельно опасную игру на балу, где каждый шаг мог стоить жизни, а ставкой было само будущее королевства и Алиса де Вер, наивная невеста-пешка, невольно стала центральной фигурой на этой шахматной доске. Охота на «Поглотителей» вступила в новую, непредсказуемую фазу.
Тем же вечером в кабинете Лео.
Вечерние сумерки окрашивали кабинет Лео в глубокие синие тона. Карта королевства все еще лежала на столе, покрытая новыми метками – черными крестами сгоревших деревень, красными стрелами движения мятежников, синими значками королевских отрядов. Лео стоял у окна, спиной к двери, его силуэт казался вырезанным из усталого камня. Запах пыли, пергамента и едва уловимый аромат теплого солнца и ежевики – его собственный – смешивались с тяжестью ответственности.
Тихий стук в дверь заставил его вздрогнуть. Он обернулся, и на мгновение усталость в его глазах сменилась теплом. В дверях стояла Элиана, одетая в практичное темное платье, ее лицо было сосредоточенным, но бледным, волосы были красиво уложены, сбоку красовалась маленькая заколка в виде мотылька.
—Войди, Эли,— его голос был хрипловат от напряжения. — Что скажешь? Клио нашел что-то новое?
Она закрыла дверь и подошла к столу, опираясь руками на дубовую столешницу.
— Нет, Клио копает глубже в арканские связи, но у нас есть план. На завтрашний прием в арканском посольстве.— Она кратко, но четко изложила суть: наблюдение за гвардейцем со шрамом, использование внезапно «расцветшей» Алисы в качестве приманки для носителя спирального браслета, роль Каина как невидимой тени и охотника.
Лео слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь пальцы слегка постукивали по карте возле отметки «Посольство Аркании». Когда Элиана закончила, он долго молчал, разглядывая ее лицо – напряженные губы, тени под глазами, ту самую решимость, которая так восхищала и пугала его.
—Это опасно, Эли, — наконец произнес он. Голос был мягким, но в нем не было колебаний. — Очень. Использовать Алису и играть в кошки-мышки с Каином на территории потенциального врага.— Он вздохнул, провел рукой по лицу. — Но я не вижу лучшего пути. Клио прав – сеть глубже, чем мы думали, им нужен контроль. Нам нужно вырвать этот корень, план дерзкий.
Элиана почувствовала волну облегчения, смешанную с тревогой.
—Ты будешь там? Со мной.— спросила она, хотя уже предчувствовала ответ по его усталой осанке и карте, усеянной новыми отметинами бедствия.
Лео покачал головой, выражение его лица стало жестче.
—Нет. Север горит не только в Отрадном вести приходят одна страшнее другой. Мятеж расползается, а зерно…— Он ткнул пальцем в карту на юг. — Вот оно. Застряло из-за "аварии" шлюзов. Я еду туда ночью с Тореном и отрядом гвардии, лично разберусь с этими "случайностями". Если там "Черные Клинки" или "Поглотители" – вырву им клыки. Не могу позволить, чтобы еще одна деревня умерла голодной смертью, пока я танцую на балах.
Элиана кивнула, понимая. Король должен был быть там, где его королевство истекало кровью. Но мысль идти на эту ловушку без его защиты, полагаясь лишь на хитрость, Алису и непредсказуемого Каина, сжимала ее сердце ледяным кольцом.
Лео увидел тень страха в ее глазах. Он обошел стол и подошел к ней вплотную. Запах теплого солнца окружил ее, но сегодня он не приносил успокоения, лишь подчеркивал расстояние между ними.
—Элиана — прошептал он, его голос сорвался. Он поднял руку, нежно коснулся ее щеки, кожа его пальцев была шершавой от пергамента и напряжения. — Будь осторожна, пожалуйста, я…— Его дыхание сбилось, стало неровным, теплым у ее лица. Он смотрел на ее губы, и в его синих глазах горела смесь страха, нежности и того самого идеалистического обожания, которое когда-то заставило ее поверить в "солнечного рыцаря".
Элиана замерла. Разумом она знала, что должна ответить на его чувства, он был ее якорем, ее будущим, добротой, которую она так ценила. Но когда его большой палец нежно провел по ее нижней губе, ища ответа, ее тело не откликнулось. Не было знакомого удара тока, мурашек по коже, этого предательского тепла внизу живота. Была лишь глухая стена, холодная вежливость плоти..
— Лео, я … — начала она, но он наклонился.
Его поцелуй был нежным, вопрошающим. Губы мягкие, теплые, пахнущие чаем. Элиана закрыла глаза, приняла его,губы ответила движением, симуляцией участия, нежностью. Она вложила в поцелуй всю свою преданность, всю благодарность, всю волю любить его. Но ее тело оставалось спокойным, как озеро в безветрие. Внутри бушевал ураган стыда и отчаяния. Почему? Почему не он?
Лео почувствовал ее отстраненность. Он оторвался, его глаза искали ответа в ее лице, Элиана быстро опустила ресницы, пряча мучительную правду.
— Я буду осторожна, — сказала она тихо, голос слегка дрожал. — Обещаю, а ты обещай вернуться с Севера целым.
Лео притянул ее к себе, крепко обнял, прижав ее голову к своей груди. Его сердце билось часто, сильно. Она чувствовала его силу и любовь. И обняла его в ответ наслаждаясь его теплом, эгоистично принимая его любовь, не в силах отказаться от этого света.
— Я вернусь, — прошептал он в ее волосы. — И мы покончим с этой тьмой. Вместе.
Когда Элиана вышла из кабинета, дверь с мягким стуком закрылась за ней. Она остановилась в прохладном полумраке коридора. Воздух после его теплого запаха казался ледяным. Почти бессознательно ее пальцы коснулись запястья, того места, где несколько дней назад холодные, голые пальцы Каина оставили синяки – невидимые глазу, но отчетливо чувствительные под кожей. Там, где прикосновение Лео не оставило и следа, след Каина горел, как клеймо. Она сжала запястье, пытаясь заглушить это навязчивое ощущение. Бал, нужно готовиться к балу, Алиса ждет.