Сожжённая книга
Как я, возможно, уже замечал, Гвус, и отчасти я, нередко оказывается в центре событий совершенно случайно. Помнится, был случай, когда Гвус оказался на одном поезде с человеком, которого прямо на его глазах попытались застрелить. Вспоминается также убийство в Оксфорде, 1840-ых годов, но это история, которую я попытаюсь описать чуть позже.
В общем, у меня сложилось впечатление, что у Гвуса имеется некоторая чуйка, что ведёт его к странным историям.
В данном случае, нас забросило в Девоншир, из всех возможных мест. С одной стороны, мне давненько хотелось тут побывать, но с другой, пустые поля, изредка усаженные камнями и болота, не показались мне живописными. На Гвуса они также не произвели особого впечатления, если его вообще хоть что-то может удивить, так что при первой же возможности мы решили пренебречь влажной осенней природой и зашли в трактир.
Только что отсюда ушёл полицейский, обсуждавший с Гвусом дело, ради которого мы собственно сюда и приехали. Это было довольно простенькое дело с шантажом, однако, полиция всё-таки не смогла разобраться в этом сама.
Опустошив стакан коньяка, от которого мне аж стало теплее внутри, я заметил, что забыл снять шляпу и так сидел за столом, как дама. Гвус заметил, как поспешно я сбросил свой головной убор, но не стал комментировать это. И он и я находились в сонном состоянии.
Внезапное движение стола взбодрило меня. Подняв глаза, я увидел перед нами офицера Киблера, которого мы не так давно видели, когда направлялись сюда. Он присел напротив меня и заговорил с нами.
- Доброе утро, господа.
- Доброе. – Без особого желания пробормотал Гвус.
- Не воспримете это как оскорбление, но выглядите вы неважно.
- Ничего страшного. Просто, только проснулись. Сейчас найдём себе дело и тогда проснёмся.
- Могу подсказать одно такое дело.
- Неужели?
- Я в целом, для этого и пришёл. У нас тут недалеко в одной школе произошёл странный случай. Может, вы хотите взглянуть?
- Что именно?
- Умерло три учителя. Доктор сказал, что это отравление, но не смог сказать, чем именно. Для этого нужно вскрытие.
- Звучит довольно банально.
- На самом деле, не очень. Тут всё дело в деталях. Если вы заинтересованы, то могу рассказать их по пути.
Гвус пожал плечами. В любом случае, до вечера мы отсюда не уедем, так что, вместо того чтобы сидеть на месте или ходить по полям, мы решили принять предложение офицера и пройти с ним.
- Ситуация вот какая. – Пояснял он нам, пока мы ехали в повозке. – Умерло три человека. Как по мне, они задохнулись, а вот от чего я понять не могу. Эти трое – мисс Констанция, библиотекарша, директор мистер Оук и его заместитель мистер Линкастер. Выбор довольно странный, не находите?
- Согласен. – Произнёс я. – Библиотекарша тут словно лишняя.
- Мне тоже так показалось. Но это возможно объяснить. В комнате была найдена обгоревшая книжка. Мы не смогли понять, что это за книга. Инспектор говорит, что это всего-то книга и ничего необычного, но мне кажется, это важная деталь. Зачем кому-то жечь книгу? И почему именно когда произошло вот это.
- Действительно, это не похоже на совпадение.
- Так вот. Почему там библиотекарша, вы спросите? А вот инспектор узнал, что не так давно библиотекарша вызвала директора на личный разговор. Что это был за разговор – неизвестно.
- А кто рассказал об этом?
- Три разных человека. Учитель биологии говорит, что видела, как директор направлялся к ней. Учитель Химии говорит, что ему об этом рассказывал заместитель, хотя в детали не уходил. И ещё уборщик слышал, как они разговаривают, но вспомнить сам диалог по фразам он не может.
Школа сама по себе выглядела не очень дружелюбно из-за своей тёмной окраски, но произошедшее здесь только уплотнило атмосферу. Поднявшись на второй этаж нас завели в комнату, где всё ещё лежали тела.
Худощавая женщина, которая была библиотекаршей, лежала на полу. Её взгляд упирался в потолок. Один мужчина, лет сорока, видимо сам директор, распластался в своём кресле. Его рука так и осталась на воротнике рубашки. Третий, заместитель директора, лежал возле окна. Видимо, в последние мгновения своей жизни он пытался его открыть и именно это подсказало офицеру идею с удушением.
Гвус осмотрел комнату. Особенно его заинтересовала книжка, которую упоминал офицер. Описывая книгу обгоревшей, офицер очень сильно переоценил её состояние. Она была практически полностью сожжена. Различить текст на оставшихся страницах было практически невозможно. На твёрдой обложке сохранились лишь несколько букв – "Гер... ...рат", вырезанные на поверхности.
Дальнейший осмотр комнаты ничего не дал.
- Пахнет странно. – Заметил Гвус. – Словно хлоркой.
- Хлоркой? – Переспросил я. – Как по мне, это что-то кислотное.
- Да. Мы это заметили. – Пояснил офицер. – Лично я вообще не понимаю, чем пахнет. Вполне возможно, что тут что-то сожгли.
- Согласен. – Проговорил Гвус. – Тут действительно что-то сожгли, и мне кажется, я знаю что именно.
- Действительно? И что же?
- Давайте поговорим с подозреваемыми. – Перевёл он тему. Гвус любит так делать и, стоит признать, меня это частенько раздражает.
Подозреваемых было трое. Первым был уборщик Найт. С его слов, он убрался в соседней комнате, где происходил допрос, после чего он начал убирать в коридоре, когда почувствовал запах дыма, что исходил из кабинета директора. Дверь оказалась закрыта, и он спросил, есть ли кто в комнате. Когда тот не получил ответа, он позвал учителя химии, что в это время проходил рядом. Тот, в случае чего взяв отвественность на себя, выбил дверь и они с уборщиком предстали перед этой картиной. Подозревался он в основном только потому что он нашёл тела и в комнате пахло хлоркой, а Найт имел хлорку среди своих принадлежностей для чистки.
Химик, Райт, подозревался в первую очередь из-за своих навыков. Никто не может поспорить, что химик лучше других знает, как отравить кого-либо. Его местонахождение вблизи тоже вызывало подозрения.
Третьей подозреваемой была Воллес, биологичка. Уборщик видел, как она уходила по коридору, буквально за минуту до обнаружения тела.
Никто из троих не сказал ничего толкого и их отпустили по делам. Гвус всё время расхаживал по комнате, пока шёл допрос. Он оставил на мне работу определения лжи, которой я, в целом, не заметил. Он лишь однажды спросил что-то.
- Было ли окно открыто, когда тела нашли?
Отвечал уборщик и химик, и их ответами было – да.
- А зачем вы спрашивали про окно, если вы и сами прекрасно видели, что оно открыто? – Спросил у Гвуса офицер.
- Лучше всё узнавать из первых рядов.
- А зачем вам вообще это окно?
- А разве это не очевидно?
- Как видите, нет.
- Смотрите. Вспомните, как лежало тело заместителя?
- Он тянулся рукой к окну.
- Стал бы он тянутся к окну, если оно открыто? Сомневаюсь, что он хотел выпрыгнуть. Скорее всего, он именно хотел открыть его. Вспомните также, что сам директор пытался отжать свой воротник перед смертью. Они задыхались и понимали это.
- Но, значит, окно кто-то открыл.
- Очевидно убийца. Он же сжёг книгу, а окно открыл чтобы выветрить запах дыма.
- А зачем ему это делать? Я имею в виду, сжигать книгу?
- Хороший вопрос. Вскоре я вам на него отвечу. Но сначала я хочу пройтись по кабинетам химии и биологии.
- Так, вы думаете, один из них убийца?
- Естественно. И в зависимости от того, что я увижу, я решу кто именно.
Обход продлился недолго. Гвус быстро осмотрел кабинет, в том числе полки с химикатами и лабораторное оборудование. Комнату биологии он обошёл также быстро. С интересом рассмотрев полки с различными ядами, которые, как мне кажется, совсем не должны храниться в школе. Пока я осматривал полки с насекомыми, Гвус проходился по комнате. Он споткнулся, под ним скрипнула половица, и он чуть не упал. Наклонившись, он приподнял половицу и быстро опустил её обратно. Завершив осмотр, Гвус сел на кресло биологички и ждал, пока она не вернётся, тем самым дав мне время поразмыслить над происходящим.
Наконец, мисс Воллес вернулась.
- Вам что-то надо? – Спросила она у нас.
- Да. – Ответил Гвус. – Я бы хотел увидеть список препаратов и алкалоидов, что хранится у вас.
- Список?
- Да. Каждая школа ведёт списки химикатов, алкалоидов и им подобным веществам, которые хранятся для образовательных целей. Я бы хотел его увидеть?
- Зачем?
- А разве не очевидно? Я хочу сравнить имеющиеся вещества и заявленные вещества. Тем самым узнав, был ли использован недавно цианистый калий.
- Цианид? А зачем он вам, ведь директора не отравили?
- А кто сказал, что не отравили? Как учитель биологии, имеющий на хранении вышеупомянутый цианид, вы должны знать, что пары цианида не только ядовиты, но и имеют специфичный запах.
- Но ведь в комнате не пахло миндалём.
- Миндалём пахнет синильная кислота. А пары цианида пахнут для кого-то хлоркой, для кого-то кислотой, а кто-то вообще его не может ощутить. Очевидно, убитые не поняли вовремя, что именно они чувствуют, поэтому не успели открыть окно, хотя и пытались.
- Но ведь окно открыто.
- Чтобы скрыть запах дыма от сожжённой вами книги. И запах цианида заодно.
Учительница явно испугалась внезапного перехода на личности, хоть и пыталась держаться.
- Мисс Воллес, скажите честно, если я сейчас уберу вот эту скрипящую половицу, то я найду там что-нибудь?
- Вы... -
- Можете не отвечать. Вопрос риторический, ибо я уже проверил. Не стану противиться, я нашёл эту половицу случайно, но и вам стоило бы получше закрепить её.
- Я... -
- Не стоит возражать.
Гвус вновь поднял половицу, на которой оступился и достал из-под полы книгу, очень похожую на ту, что сожгли в кабинете. На обложке было красиво выгравировано название "Гермократ".
- Я знаком с работами Платона и осведомлён о третьей, так и не найденной книге из его трилогии. Понятия не имею, как она попала сюда. Хотя, я вспоминаю случай с "Сердцем моря", ожерельем, которое не так давно украли. Оно десять столетий ходило из страны в страну, меняя владельцев. Так и это произведение, должно быть, дошло до Англии и здесь затерялось на территории Девоншира. Готов предположить, что этот труд нашёл кто-то из школьных. Его передали директору. Тот показал его библиотекарше, а та в свою очередь сразу же оценила эту книгу в круглую сумму. Вы не просто видели, как директор направлялся поговорить с библиотекаршей, но вы и слышали их диалог. Жажда лёгкой наживы привела вас к вчерашнему вечеру. Вы зашли в соседнюю комнату, вас видел уборщик. Когда я осматривал кабинет директора, я заметил вентиляцию, что вела в эту самую соседнюю комнату. Очевидно, вы запустили через неё в кабинет пары цианида, просто подпалив его. Все внутри комнаты погибли, вы вошли и забрали книгу, заменив её на дешёвую подделку. Я это понял ещё когда увидел дешманскую бумагу, которую вы использовали, и которая так просто сгорела до тла. Хорошая бумага, а поверьте мне, оригинальные труда Платона писались на хорошей бумаге, так просто бы не сгорела.
- Я прошу ва...-
- Никаких прошу вас. Мисс Воллес, может быть вы и думаете, что я добрый старичок, просто на старости лет решил расследовать преступления. Вы думаете, что меня легко переубедить и поставить на вашу сторону, но это совсем не так. Я очень редко отпускаю преступников в тех случаях, когда они убивают тех, кто действительно заслуживает незамедлительной смерти, или когда преступление настолько ничтожное, что за это просто непристойно наказывать. Тройное убийство с целью наживы я не собираюсь прощать.
Учительница быстро рванулась к полке с алкалоидами. Резким движением она раскрыла витрину, так, что стекло на ней разбилось. Я успел ухватить её за руки, и та выронила на пол небольшую склянку с белым порошком, которая раскрылась и высыпала содержимое.
- Прекрасно, мисс Воллес. Именно этого я желал. – Гвус взял трость в руки и встал. – Видите ли, я не был уверен, не подкинули ли вам эту книгу, но как вижу, это совсем не так. А я надеялся. А я надеялся... - Повторил он, взял уникальную книгу под мышку и вышел из кабинета.