Том 3 Глава 86 Деревня лисиц.
Маомао чувствовала, как их несёт течением.
«Ух, эта качка...»
Она прислонилась к столбу, каким-то образом сумев справиться с тошнотой. Она, должно быть, находилась в трюме корабля, потому что была окружена грузом. Всё это место пахло сыростью и влагой.
— Интересно, куда мы направляемся, — сказала Шисуй, звуча не слишком обеспокоенно.
— Я знаю не больше твоего.
Их не связали, но Суйрей, всё ещё в мужском наряде, стояла на страже снаружи. Маомао и Шисуй уже были одеты не как дворцовые женщины, вместо этого они надели простую одежду, какую могли бы носить любые деревенские девушки. Суйрей, предупредив вопросы матросов корабля, объяснила, что две молодые девушки должны быть проданы. Притворяться посредником, конечно, было самым естественным прикрытием для неё. Хороший повод запереть их в трюме и не допустить никаких вопросов.
Они были на корабле. Это значит, что они находятся не в заднем дворце. Они снаружи.
Вернувшись в клинику, Маомао решила принять условия Суйрей. Она была одна и беззащитна, и если бы решила сопротивляться, вторая женщина, вероятно, навсегда заткнула бы её рот. (Другими словами, она, конечно же, не была просто привлечена мыслью о воскрешающем препарате, нет, спасибо).
Таким образом, Маомао позволила Суйрей увести себя. Евнухи были слишком заняты работой, чтобы заметить её, и в любом случае, дворцовая женщина, гуляющая вокруг, не была чем-то необычным. Суйрей привела её к месту недалеко от того, где они впервые нашли котёнка Мяомяо, поблизости от стены. Маомао, наконец, стало легче дышать. Шенлю стояла на страже, пока Суйрей что-то взламывала в святилище. Именно в этот момент Маомао написала своё сообщение спиртом на бумаге. Она спрятала эти предметы в своём халате, когда они уходили.
— Маомао? — спросила Шисуй, из-за чего Маомао допустила ошибку во втором символе, сделав его трудночитаемым. Она только намазала ещё спирта на палец, надеясь переписать сообщение, когда Суйрей обернулась. Маомао быстро засунула бумагу в полость дерева, прижав кошачьей мятой сверху, чтобы она осталась там.
«Я действительно надеюсь, что мой старик заметит это», — подумала она. Если что-то, что она сделала, хотя бы немного привлечёт его внимание, он не остановится, пока не выяснит всё остальное. Вот такой он. К сожалению, единственный человек, который видел, как Маомао взяла кошачью мяту, был доктор-шарлатан, поэтому она не была уверена, как всё сложится. Это была не его вина. Но это не приносило ей никакого утешения.
Под святилищем была достаточно большая дыра, в которую мог пролезть человек. Во всяком случае, теперь она наконец-то поняла, как котёнок попал в задний дворец. Это выглядело как мрачный, заброшенный водный канал, но казалось, что он слишком большой для этого. Маомао предположила, что тот, кто строил подземную систему водоснабжения, в процессе сделал несколько аварийных путей побега.
Они прошли через туннель к воротам заднего дворца, где их уже ждали лошадь и карета. Они отвезли её прямо в порт. Затем они отплыли в море, и теперь Маомао качалась, направляясь неизвестно куда.
«Нет ни малейшего представления, что с нами произойдёт...» — Маомао, размышляя, что ей следует делать, взглянула на Шисуй. Может ли она придумать какой-нибудь способ, чтобы они могли сбежать вместе?
«Сомневаюсь», — подумала она, дёргая какую-то парусину, лежащую рядом. Она была пыльной и жёсткой, но если её свернуть в клубок, получится сносная подушка. Тем не менее, похоже, что в ней были клещи, поэтому Маомао хорошенько потрясла парусину, отчасти для того, чтобы почувствовать себя лучше. Отдав ей новую одежду, они конфисковали весь её алкоголь. Единственное, что у неё осталось, это шпилька для волос, которая всё ещё была на ней.
— Устала? — спросила Шисуй.
— Да.
— Я тоже...
Она положила голову на край парусины. В этот раз эта известная болтунья не издала ни звука.
Лодка, казалось, покинула море и вошла в реку. Запах брызг уменьшился, вместо этого появился всё более заметный аромат земли. Они дважды меняли судно, поскольку река становилась всё уже и уже, и когда они, наконец, высадились на берег, оказалось, что они находятся посреди леса. Река втекала прямо в него, и кто-то построил пристань в лесу.
— Пора идти, — объявила Суйрей, и Маомао с Шисуй последовали за ней. Руки девушек были связаны верёвкой, слишком толстой, чтобы порвать её без ножа. Помимо Суйрей их сопровождали двое мужчин, похожих на охранников. Есть верёвка или нет, Маомао сомневалась, что они смогли бы сбежать.
«В этом нет никакого смысла».
По положению солнца и понижению температуры было ясно, что лодка явно двигалась на север. Но когда они продвигались через лес, она почувствовала, что становится теплее, и в воздухе появилась непонятная влажность.
— Сюда.
Суйрей, всё ещё в маске, выглядела как принц, который сошёл со страницы какой-то сказки; она могла бы стать идеальной парой для молодой и привлекательной Шисуй, по крайней мере, если бы последняя смогла вести себя скромней. Шисуй, в свою очередь, смотрела вокруг, на всех насекомых, которые мелькали, когда они шли. Маомао думала, что она не так сильно увлечена, как Шисуй, но и она была не прочь посмотреть на интересные травы и лекарственные растения, которые встречались им на пути.
Её размышления прервались, когда Суйрей дёрнулась и отошла влево.
«Что с ней?»
Шисуй сразу переместилась вправо. Маомао с любопытством посмотрела на них. Затем из-за деревьев выскользнула змея, большая и толстая, готовая к приближающейся зиме.
«Она боится змей?»
В этом был смысл. Независимо от того, насколько хладнокровно человек себя ведёт, всегда найдутся одна-две вещи, которые подействуют на него. Но то, как Шисуй отреагировала, действительно привлекло внимание Маомао. Это могло быть просто совпадением, но у Маомао начало формироваться твёрдое предположение.
Прежде чем Маомао осознала, что делает, она соскользнула с тропинки и схватила извивающуюся рептилию. Прежде чем охранники успели пошевелиться, она бросила её в Суйрей. Змея упала прямо к её ногам. Женщина осела на землю, её лицо стало мертвенно-бледным.
— Маомао! — воскликнула Шисуй, быстро схватив змею и снова бросив её в сторону. Она погладила спину Суйрей; замаскированная женщина выглядела странно, её зрачки расширились, и она дышала короткими всхлипами.
«Ну, это нехорошо».
Она подошла и коснулась спины Суйрей. Она не потирала, а медленно постукивала по ней, молча побуждая дышать в такт ритму. Дыхание Суйрей постепенно замедлилось. Охранники двинулись к ним, но Шисуй подняла руку, чтобы остановить их.
Вот теперь Маомао была уверена.
— Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? — спросила Суйрей, когда, наконец, успокоилась.
— Просто небольшая шалость.
— Конечно, а мне показалось, что это нечто большее.
Суйрей встала и огляделась и, убедившись, что рядом больше нет змей, выдохнула с облегчением.
— Так, вы с Шисуй знакомы, — сказала Маомао. Суйрей удалось удержаться от открытой реакции на это обвинение.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь.
— Мне кажется, Шисуй образована куда лучше, чем даёт понять. И иногда она проявляет признаки благородного происхождения.
Такая, как она никогда бы не занималась работой, подобной стирке. Она просто торчала бы возле ванн, делая массажи и любуясь насекомыми, и не давала бы никаких намёков на то, кем она является.
— Таких служанок много. Таких же, как ты, — сказала Суйрей.
«Таких же, как я, да?»
Очевидно, она изучила информацию о том, кто такая Маомао.
— Наверное, ты была очень удивлена, когда из твоего секретного туннеля появился котёнок, — сказала Маомао Шисуй. — Так удивлена, что, спеша поймать его, позволила обнаружить себя другой дворцовой женщине.
— Ха-ха! Ты остроумна, Маомао, — рассмеялась Шисуй. — Так, ты хотела убедиться. Но, пожалуйста, больше не бросай змей. Моя старшая сестра их ненавидит.
Шисуй почесала щеку связанной рукой. Впервые Маомао показалось, что она увидела, как выражение лица Суйрей смягчилось.
— Я ведь говорила, что твоё имя слишком простое, — сказала она, будто укоряя девушку. В её голосе не было тревоги, она, скорее, казалась совсем не обеспокоенной тем, что Маомао узнала их секрет.
— Ой, никто из других девушек не заметил этого, — сказала Шисуй. Многие из самых низших служанок были неграмотными и не придавали особого значения именам. Даже если бы они умели читать, они приехали с разных концов страны и, возможно, не все читали то или иное имя одинаково. Шисуй, вероятно, руководствовалась этими предположениями при выборе. Смелый ход.
Маомао собиралась сказать что-то ещё, но потом передумала. Она всё ещё не была уверена, поэтому решила подождать. Маомао впервые встретила Шисуй недалеко от места, где они нашли котёнка. В конце концов, они так и не выяснили, как Мяомяо попала в задний дворец, но если она пришла через секретный туннель, это объяснило бы многое. Когда они вышли из старого подземного водопровода, Маомао заметила живущего рядом кота. Мяомяо, должно быть, заблудилась и забралась в туннель, когда Шисуй искала проход.
Кроме того, её воспитание казалось слишком изысканным для простой служанки. Шисуй, вероятно, старалась быть скрытной, играя свою роль, но она не была достаточно осторожна. С другой стороны, она, вероятно, не ожидала, что кто-то будет наблюдать за ней так внимательно, как Маомао.
А когда Шисуй начала приводить Маомао и Сяолан в баню? Отличный повод для контакта с Суйрей, которая была замаскирована под одного из евнухов, приносящих воду для ванны. Она всех обдурила.
— Наверное, я не очень хороший шпион, — сказала Шисуй.
— Просто тебе нужно быть более осторожной в следующий раз, — заверила её Маомао, но пустая болтовня не меняла её положения. Она всё ещё не знала, что эти двое планируют с ней сделать.
«Хотят ли они использовать меня в качестве разменной монеты против... него?»
Она подумала о мужчине с моноклем и сразу нахмурилась. Сказать ему о том, что она попала прямо в змеиное гнездо. Ничего хорошего из этого не выйдет. Разве они не понимают этого?
— Почему ты пошла с нами, если знала всё это? — спросила Суйрей.
— Почему ты увела меня? — ответила Маомао.
Конечно, она могла позволить себе это небрежное замечание. Она понимала, что они не собираются убивать её здесь и сейчас.
Суйрей просто продолжила идти, ничего не сказав. Маомао последовала за ней. Похоже, что вопрос был отложен на некоторое время. По крайней мере, они разрезали верёвку, связывающую руки Маомао, но не потому, что она теперь могла попытаться сбежать, а потому что любая попытка сбежать, очевидно, была безнадёжной.
Они шли через лес, хрустя ветками и сухими листьями под ногами, пока не увидели что-то похожее на дом, окружённый полями. Деревья поредели, и они увидели поляну, окружённую деревянным забором.
«Скрытая деревня?»
Она никак не ожидала найти здесь, в лесу человеческое поселение, но оно было. Включая ограду, защищающую от диких животных. Забор протянулся по периметру деревни, делая её похожей на задний дворец, хотя и в другом масштабе.
Суйрей достала красную ткань из складок своего одеяния и три раза помахала ей кому-то, стоящему на сторожевой башне. Через мгновение ворота открылись, и мост опустился. Суйрей повела Шисуй и Маомао в деревню.
Маомао сразу почувствовала горячий воздух.
«Хм. Неудивительно, что здесь тепло».
Пар был виден повсюду, он поднимался из водных каналов, пересекающих деревню.
— Город с горячими источниками?
— Угу. Зачем ещё нам строить деревню так глубоко в лесу? — сказала Шисуй. Вот как.
За исключением несколько необычного местоположения, деревня выглядела как любое другое поселение с горячими источниками. Она была усеяна ничем не примечательными зданиями, а люди в лёгких одеждах и с полотенцами ходили туда-сюда. Однако один человек выделялся.
«Иностранец?»
Этот человек носил вуаль на голове, но по телосложению и причёске было видно, что он не местный, и это впечатление подтверждалось аксессуарами в западном стиле, которое он носил. Что действительно привлекло внимание Маомао, так это завязка в волосах, струившаяся из-под вуали. Это была красная повязка, которая заставила ее подумать об эмиссарах, прибывших в эту землю.
«Не может быть...» —подумала она, после чего врезалась в кого-то, отвлёкшись на свои мысли.
— Эй, что ты делаешь?! — её противником оказался ребёнок, гораздо ниже её. Неприятный ребёнок, наверное, только на пороге подросткового возраста, судя по поведению.
— А что ты думала, должно было произойти, когда ты стояла в таком оцепенении?
Маомао была зла — кто бы не был? Если бы они были в районе удовольствий, она уже дала бы ему по голове, но сейчас каким-то образом смогла сдержаться. Она собиралась вести себя по-взрослому. Интересно, однако, то, что маленький ребёнок всё равно получил по голове, даже несмотря на то, что Маомао ничего не делала.
— Ой! — вскрикнул ребёнок.
— Это ты виноват в том, что ты не смотришь, куда идёшь, — сообщила ему Шисуй.
— Сестра!
Так что малыш знал её! В мгновение ока он забыл о том, что его ударили по голове, и начал бегать вокруг неё кругами, как щенок.
— Привет, а это Суйрей! Что за наряд? Ты выглядишь очень сексуально!
— Заткнись, — рявкнула Суйрей, но малыш сделал вид, что не услышал её.
— Бабушка сказала, что я больше не увижу вас двоих, но, видимо, она просто меня разыграла. Я должен был догадаться!
Несмотря на плохое поведение, мальчик выглядел так, будто рос в хорошей семье: он был одет в приличную одежду, его волосы были аккуратно уложены. Несколько отсутствующих передних зубов делали его немного смешным.
— О, я знаю! Это из-за фестиваля? Вот почему ты вернулась домой, правда? Фестиваль начинается завтра!
— Ты прав, наше время прибытия идеально, — сказала Шисуй, оглядывая деревню с невинной улыбкой на лице. Теперь, когда они об этом упомянули, Маомао заметила, что с карнизов зданий свисали бумажные гирлянды и праздничные фонарики, и всё, помимо людей в лёгких одеждах — явно гостей бань, казались занятыми подготовкой к чему-то.
— У тебя уже есть фонарик? — спросил малыш.
— Мы только вернулись. Ещё остались хорошие? — сказала Шисуй.
— Просто следуй за мной, — ответил он и повёл её за руку дальше в деревню, оставив Маомао следовать за ними. Он привёл их к зданию, которое выглядело необычайно красивым среди простых построек остальной части деревни. Маомао подумала, что оно может принадлежать главе деревни, но, по-видимому, это была гостиница, как гласила элегантная вывеска снаружи. Потому, как впечатляюще выглядело это место, Маомао догадалась, что оно, должно быть, служило баней для важных гостей.
Очевидно, что Суйрей именно сюда их и вела, потому что она поприветствовала хозяина дома, который вежливо, даже охотно ответил.
«Так что, возможно, это действительно был один из посланников».
Прямо перед гостиницей Маомао увидела паланкин необычной конструкции и подумала, что узнала одного из мужчин, присматривающих за ним. Он был одним из охранников посланников.
«Но что он здесь делает?»
— Ты интересуешься, что делает здесь этот посланник, не так ли? — сказала Суйрей, забирая ключ у хозяина гостиницы и возвращаясь к ним. Маомао взглянула на неё, сдерживая дрожь удивления.
— Забавно, что ты вообще об этом знаешь, — сказала она, выбирая саркастическую шутку вместо простого «Да».
— То, что я была мертва, не означает, что у меня не было работы, — ответила Суйрей.
«Это была шутка? Очень необычно для неё.»
Суйрей казалась какой-то другой по сравнению с бесчувственной женщиной, которую Маомао знала раньше. Возможно, смерть изменила её. Она всё ещё размышляла об этом, когда они вошли в гостиницу. Их провели в комнату настолько роскошную, что оставалось только удивляться, как она оказалась здесь, посреди леса. Она была разделена на три зоны: две спальни и гостиная. В одной из спален была одна кровать, в другой - две. В комнате с одной кроватью был балдахин, что, казалось, указывало на то, что эта комната для хозяина, а другая — для слуг.
Шисуй направилась в комнату мальчика.
— Идёшь, Маомао?
На самом деле, Маомао ничего так не хотелось, как броситься на одну из кроватей и остаться там, но она не думала, что может отказать в этой просьбе. Очевидно, у Суйрей были другие дела, но она, естественно, не хотела оставлять Маомао одну.
Когда они вышли на двор, они обнаружили, что малыш командует группой служанок, явно готовясь к чему-то.
— Этого будет достаточно, молодой господин?
— Хм... Да, думаю, что да.
Маомао посмотрела и увидела множество масок и пучков цветущих растений. Маски были все в форме лисьих морд, и, хотя некоторые были больше, а некоторые меньше, все они были чисто белыми. Среди трав были пампас, колосья риса и гречихи, а также фонарное растение, которое не росло в этот сезон. Последнее давно засохло, но не потеряло своего цвета, оставаясь ярким. Шисуй улыбнулась и подняла его. Малыш смутился и потёр у себя под носом.
— Я знаю, что тебе нравится это, сестра, — сказал он. — Я постарался, чтобы найти его.
«Да, конечно. Ты имеешь в виду, что женщины нашли его».
Маомао посмотрела на белую лисью маску. Она была вырезана из дерева, поверхность была тщательно отполирована. Рядом лежали кисть и краски; похоже, нужно было раскрасить маску на свой вкус.
Шисуй сказала:
— Спасибо, мне нравится. Но ты не тот, кто его нашёл, правда, Кё-у?
Она произнесла именно то, что Маомао сама собиралась сказать. Малыш по имени Кё-у, выглядя ещё более смущённым, повернулся к служанкам и пробормотал:
— Спасибо.
«Хох. Так, у него всё-таки есть хорошая сторона».
Маомао подумала, что стоит повысить его с «малыш» до просто «мальчик».
— Очень хорошо.
Шисуй схватила малыша и энергично погладила его по голове.
— Ой! Ой! Сестра, это больно!
Ребёнок, однако, не казался слишком расстроенным, возможно, потому, что он был прижат к груди Шисуй. Может, он и был ребёнком, но он также, безусловно, был самцом своего вида. Маомао отвернулась от этой игривой сценки и начала раскрашивать одну из лисьих масок.