Последняя Надежда и Двенадцать Перстней

В тёмном коридоре с высокими потолками, каждый шаг гулко разносился эхом, будь то ходьба на цыпочках или уверенная походка. Так, громко бормоча себе под нос кучу неразборчивых проклятий, немного сгорбившись, человек, по прозвищу Баард, направлялся в сторону главного зала, таща в руках охапку свитков, вслед за ним весело прыгало пепельное пышное перо, явно в более хорошем расположении духа, чем сам его владелец, являвшийся неотъемлемой частью волшебного мира, хотя, возможно, уже жалеющий о своём предназначении. Баард был довольно высокий, широкоплечий, рыжие копны волос доставали до лопаток, но ужасно секлись ближе к концам, что выглядело уже не так привлекательно, как когда-то и, конечно же, глаза, яркие голубые глаза, которые зло зыркали на всех, кто пытался потревожить Баарда во время работы. В последнее время он стал очень раздражительным из-за свалившихся с выше обязанностей. Приходилось работать дни и ночи, не покладая рук, и поить себя зельями и отварами от бессонницы, которые предавали тебе сил, но истощали организм и были сравнимы с ядом замедленного действия. Из-за этих напитков каждый день между магами происходили споры и дискуссии, которые чуть не доходили до драк и дуэлей, - это распространялось на всех.
Среди людей не часто встретишь магов, а если и встретишь, то не поймёшь он ли это, ведь волшебники прекрасно скрывают свои способности от простых смертных. Таким как Баард, приходится довольно трудно. Эти странности, как правило, проявляются в детстве, в период времени, когда контролировать их сложнее всего. Однако нужно стараться держать магию под контролем и не поддаваться искушению разболтать друзьям о своём секрете, а уж, тем более, показать на деле - людям не положено знать такие вещи.

***
Но когда-то всему приходит конец. Всё тайное - становится явным, а иногда это приводит к необратимым последствиям. Что и произошло неожиданно для всех в ночь на двадцать седьмое февраля. В небесный дворец, невидимый обычным смертным, со всех существующих миров прибыли сильнейшие и обычные, но занимающие важные должности, маги. Все они проходили через порталы, установленные в разных местах для определённых народов: из нижних комнат гордой походкой выходил совет оборотней-змей, из светлых центральных комнат появлялись светлые маги вместе с несколькими людьми, обладающими магическими искусствами, из потолка одна за другой вылетали прекрасные нимфы в белых одеяниях, а из глубин великой библиотеки, скопившей в себе множество книг и многолетних знаний, что не хватит и ста лет, чтобы всё перечитать, плавно выскальзывали хранители леса - маленькие призрачные создания. Все они собирались, чтобы отметить величайший праздник, отмечавшийся из покон веков и символизирующий укрепление магических уз. Требовалось несколько часов для прихода и рассадки гостей, после чего, когда часы били двенадцать, патрульные закрывали порталы и приступали к празднованию. Однако в этот раз всё пошло не так, как было доселе: один портал, так и остался неуничтоженным в библиотеке, открывая вид на глубь межкосмического пространства, и, как назло, в самом главном секторе хранилища книг, которые берегли как зеницу ока, ведь именно там сохранились все секретные, важнейшие и, в то же время, опасные рукописи. Маги сделали абсолютно всё, чтобы защитить вековые знания. И магический барьер поставили, и непоколебимых страж выставили перед входом, но о стеллажах, сделанных из обычных, земных деревьев, совершенно не позаботились. Хотя каждому новичку известно, что некоторые, особенно тёмные, книги несут в себе разрушительную силу, невиданную глазу. Пусть кровным магам она не причиняет значительный ущерб, человек, попав ему в руки такая книжонка, может вполне пострадать, что распространяется и на немагические объекты. В тот же момент, полка, подвергавшаяся воздействию тёмной силы на протяжении нескольких лет, согнулась пополам, и книги с грохотом упали на пол, две из которых провалились в тот самый портал. По всему замку прокатился мерзкий пищащий звук, из-за чего большинство магов, в том числе организаторы торжества и все, кому интересно, повскакивали со своих мест и молниеносно выбежали из зала, надеясь поймать виновника, который посмел сорвать важнейший день и наверняка сейчас лежит на полу, оглушённый проклятием. Некоторые уже самостоятельно телепортировались туда, в то время как другие решили добежать самостоятельно. Крипт, оборотень ледникового тайпана и один из членов высшего совета магов, нёсся по коридорам быстрее всех, грозясь вкачать в наглого воришку столько яда, что бедняга не успеет даже слова сказать, прежде чем превратится в ледышку и умрёт. От гнева он уже наполовину превратился в змею: клыки вытянулись, кожа приняла вид чешуи, глаза орехового цвета сверкали золотым огнём, язык вытянулся и все угрозы получалось произнести только с шипением, отчего маг злился ещё больше.
Вслед за ним, едва поспевая, бежал молодой солнечный маг. Он услужливо поддакивал, соглашаясь с грозой оборотней-змей, но тому видимо было всё равно.
Как только толпа ворвалась в библиотеку и пробралась к дальнему сектору, недовольные возгласы резко сменились удивлёнными вздохами и недоумёнными лицами, а после и гробовой тишиной, которую прервал голос Крипта: «Ну и к-кх-то не с-закрыл портал!?».
В этот день долгожданного праздника так и не состоялось. Почти несколько часов были разбирательства и всевозможные обвинения, от которых никто не мог скрыться. Сначала все претензии были обращены к новым патрульным, затем переметнулись к организаторам, которые поставили портал не в том месте, и в конце концов, свалились на ни в чём неповинных хранителей леса. Не выдержав такого отношения к себе, они покинули замок через тот же портал. Остальное время маги были заняты подсчётом рукописей, починкой полок и поиском пропавших книг, которых оказалось две.
Под утро началось обсуждение, где пытались узнать место, куда попали эти книги, ведь неодушевлённые предметы могли попасть в абсолютно любой мир, даже к людям. Сначала подозрения пали на один из магических городов Дидриверк, притягивающий к себе все ценные магические предметы, но славившийся честностью, поэтому этот вариант сразу же отпал, ведь если бы книги кто-то нашёл, то непременно связался бы с небесным дворцом. Позже, несколько магов посетили безжизненные миры, состоящие из лесов, пустынь и бескрайних полей, но и там ничего не нашли. После жарких споров и обсуждений, в ходе которых Крипт чуть не вонзил клыки в шею Селестре, оборотню песчаной эфы, все маги начали потихоньку расходиться, ничего так не найдя. Ничего не оставалось делать как ждать каких-то знаков и продолжать поиски.
***
-Почему ты такой злой? - пискнуло живое перо.
Баард гневно заскрежетал зубами.
-Действительно, почему же?! Ты можешь мне не задавать этот вопрос каждый божий день, когда, итак, всё очевидно?!-сорвался маг. Он крепче сжал свитки, чтобы в любой момент не свалить их на надоедливого «приятеля». Маги часто оживляли предметы, будь то мохеровая шляпа из гардероба или старая книга по растениям, обычно делали они это для помощи и для того, чтобы не сойти с ума от одиночества. Однако несмотря на то, что перышко помогало вести Баарду большинство записей, оно в то же время очень сильно надоедало вечными вопросами.
-Фи, я бы и не спрашивал, если бы ты хоть разок ответил! - фыркнуло перо и стало крутиться вокруг Баарда, заставляя его нервничать ещё больше. Маг цыкнул и прибавил шагу, желая поскорее добраться до главного зала.
-Не заставляй меня объяснять такие очевидные вещи! -Обречённо простонал Баард. Гораздо лучше уткнуться в кучи исписанного пергамента и погрузиться в, казалось, бесконечную работу, чем перечислять причины твоего состояния безмозглому перу.
-Неужели тебе так сложно это сделать? - перышко не отступало. - Просто, я не понимаю, сидишь ты себе в уютном кабинете и проверяешь пришедшие заявления, а не сам выполняешь всю грязную работу, - сразу же прибавило перо.
-Да что ты понимаешь в этом! Я уже несколько дней света белого не вижу, только и сижу в этих тёмных комнатах, перебирая за день несколько сотен посланий! Так что молчи, пух на палке проклятущий! - разозлился Баард, обозвав своего приятеля. -Тем более, совет не имеет права оставлять своего места, только лишь в крайних случаях. Уяснил?!
Перышко, оскорблённое до глубины души, обиженно изогнулось и отлетело в сторону, демонстративно показывая, что не желает находиться к хозяину ближе, чем на несколько метров, и помощи он от него никакой не дождётся, хотя Баард уже знал наперёд, что долго перо обижаться не умеет, и с радостью примется за работу уже через минуту.
Найдя нужную дверь с вырезанными рунами, Баард прошептал заклинание и двери распахнулись, пропуская его и перо внутрь. Помещение тускло освещалось малым количеством летающих свечей на золотых подставочках. В центре стоял огромный стол с двенадцатью стульями для всех членов магического совета.
В самой середине стола восседала на своём стуле с высокой спинкой глава совета - Аллижнера Мерк, по её правую руку сидела Эмрида Крепри-мерги, волшебница ночи, а по левую Грегзи, морской маг. По следующие места были заняты магами из столичных городов и двумя сильнейшими лесными хранителями. Одно из пустующих принадлежало Баарду, которому не свезло сидеть рядом с вечно недовольным Криптом. А поскольку настроение у обоих ни в какую не повышалось, крики практически никогда не прекращались, маги затихали только в том случае, когда длинные смолянистые волосы Аллижнеры, достающие до самого пола, не начинали подниматься и приобретать форму щупалец, ведь всем было известно о неприятных последствиях. Мерк сама по себе являлась волшебницей, от которой пробирала дрожь. Своим костлявым телосложением и высоким ростом, она напоминала ходячего мертвеца, но говорить ей об этом нежелательно.
Баард тихо прошёл к своему стулу, устремив неодобрительный взгляд в сторону Крипта, и сел на своё законное место, свалив на стол груды свитков.
-Ещё пришли? - чуть ли не хныча, спросила Кримми Дримли, волшебница из Малахиста, щеки которой были усыпаны синими просянками, появившимися совсем недавно, вероятнее всего от выпитого ей прокисшего отвара от усталости.
-Тебе же сказали, послания принимаются в течение десяти ночей, так что свитки от всяких «храбрецов», решивших, что им под силу спасти мир, будут поступать как минимум два дня, - процедил Крипт и откинулся на спинку стула.
Баард решил промолчать и не реагировать на грубость оборотня-тайпана. А Крипт поманил к себе чайник с клеверным отваром и приказал разлить напиток по стаканам. Кримми, которая, по-видимому, уже не могла ничего соображать, в миг осушила свою чашку и тут же оживилась, приступив к заполнению и рассматриванию свитков. Сама девушка, на первый взгляд, могла показаться милой и доброй, если бы не белая мантия, на которой отображались все её мысли. По светлой ткани в ту же секунду пробежала красная надпись, словно невидимый человек обмакнул кисть в краску и оставил свою не замысловатую роспись: «Хоть ты самый отвратительный маг, с кем мне когда-либо приходилось встречаться, за «клеверник» спасибо». Несмотря на то, что мантия сдала её с потрохами, Кримми даже не засмущалась и не попыталась скрыть правду.
Крипт недовольно фыркнул и отвернул голову, гордо вскинув подбородок, а когда вновь повернулся к Дримли, надписи как будто и не было.
-Ничего удивительно, многие меня недолюбливают, -ответил Крипт с достоинством точно его похвалили.
-Может, пора стать более снисходительным, а Крипт? - с усмешкой высказался Грегзи Бризер, морской маг, следящий за порядком на дне Тихого океана. - Сестра твоя то, не такая...злая, - Грегзи воздержался от слова «противная».
Змей крепко стиснул перо в руке, едва не переламывая его на две части. Пёрышко Баарда нервно затрепетало и спряталось за руку хозяина. Клыки Крипта уже успели удлиниться, заостриться и теперь выглядывали из-под бледной верхней губы.
-Прикрыл бы ты свои жабры, ёж морской, - процедил Крипт, ему страсть как хотелось что-то укусить, а точнее кого-то.
Грегзи задохнулся от возмущения, полоснув рукой по своим волосам, которые в прямом смысле струились, точно волны, да и имели цвет моря, специально под них подставили таз так, чтобы вода, бесконечно стекающая с них, не затопила зал. Теперь же она брызнула и попала в Селестру Гропиус, сестру Крипта и оборотня песчаной эфы. Она вздрогнула всем тело, выпрямилась и отбросила один из свитков, в котором Селестра уже успела черкануть слово: «отклонено». В отличие от брата, она умела сохранять свою человеческую форму даже в таких щекотливых ситуациях.
- Грегзи, не уж то, тебе нужен ещё один таз? Смотрю, вода так и плещет. Или стоит сразу принести ванну? - ровным тоном прокомментировала Селестра, вздёрнув прямые ухоженные брови, и провела рукой по мокрой ткани золотого платья, которая в миг высушилась. -А тебе, брат, стоило бы научиться сдерживаться от частичных превращений. Настоящие оборотни прекрасно с этим справляются.
Не выдержав, Крипт до боли прокусил себе тыльную сторону ладони, отчего заметно полегчало, зубы вернулись в прежнее состояние. Лёгкий мороз пробежал по всему телу, но симптомов, которые обычного бывают при укусе ледникового тайпана, не последовало, -иммунитет от собственного яда.
Селес и ухом не повела. В любом случае, Крипт и Грегзи смолкли и больше не цапались. Змей равнодушно взглянул на рану, из которой, не переставая, струилась кровь, и снова уткнулся в нескончаемые свитки пергамента.
Всё это время Баард старался не обращать внимание на споры, старательно разбирая пришедшие письма, время от времени прося верное перо подписать отказ или согласие.
-Э, нет, -покачал головой Эзуй по прозвищу Алый Крест, хранитель преисподней, - тех, кто родом из племени «гренарвов» сразу пропускай. Они довольно меркантильные сволочи, сию секунду потребуют такие гонорары, каких дьявол не видывал, вот увидишь. По ним ад плачет.
-Ты уверен? Мне кажется, что среди гренарвов есть много честных магов, - засомневался Лутвер Эдрикс, полукровный маг природы, его большие глаза засветились ребячьим любопытством.
- Само собой, в книгах про них много чего гадкого ведают, да и приходилось мне пару раз иметь с ними дело, - весело оскалился Эзуй, обнажив жёлтые острые зубы, смотрящиеся особенно устрашающе на чёрной, как уголь, коже.
-Подождите, господа, вы сейчас, верно, говорите о племени, проживающем в межпространственном лесе? -Пискнул Диггоцу Ноф, хранитель того самого леса.
Алый Крест обратил взгляд к маленькому полупрозрачному магу, сидящему на нескольких подушках из-за своего небольшого роста, который был увешен разными верёвочными украшениями.
-Да-да, они именно там и обосновались, причём в самом центре! - Вступила в разговор Укизара Сауф, ещё одна хранительница главного перехода между мирами, отличалась она от Диггоцу только цветом ауры и голосом, более тихим и нежным.
-Верно, именно там, - рыкнул Эзуй и помял пальцами кончик козлиной бородки, - но племя, ещё мягко сказано, целое государство, если не империя! Пользуются большим авторитетом, но во многих мирах слава дурная об этих гренарвах ходит. Золото лопатами гребут, как бесы какие-то! Хотя, нет, к товарищам моим это будет слишком оскорбительно звучать, - хохотнул Алый Крест и, перечеркнув чьи-то рукописи, отбросил свиток в кучу непринятых.
-Сразу видно, что в аду ты провёл десятки лет и ничего нового о реальном мире не узнал, -Янивель Анред Ем'велер, маг племени дождей, посмотрела на Эзуя с наигранной жалостью, - гренарвы давным-давно перестали иметь какие-либо связи с троллями, которые и подсуживали их тащить все сокровища мира. Гренарвы вышли на путь истинный и не нуждаются в «гонорарах». А сколько храбрых воинов зародилось в этом племени! Так что, перепроверь их резюме, и побыстрее! - Янивель поманила отброшенные свитки, которых оказалось не мало, и вывалила прямо перед хранителем преисподней.
Глаза Алого Креста, и без того ярко-красные, налились кровью.
-Да ты! Ты! Ярый человеко-гренарвский фанатик! - взревел Эзуй. -Хватит оправдывать низших существ!
-Закрой свой вонючий рот и возвращайся в ад, чёрт недоделанный! -разозлилась Анред, и тут же небо заполонило свинцовыми тучами, несколько из них проскользнули через открытое окно и нависли над столом, угрожающе громыхая.
-Не смей называть меня чёртом! Я величайший хранитель чертогов ада всех времён! - Алый Крест со всей силы ударил кулаком по столу.
-А ты не смей называть людей низшими существами! Они сделали гораздо больше, чем ты и все твои соратники вместе взятые!
-Хм, Янивель, подожди, про гренарвов я вполне могу согласиться, а вот люди, они поистине ужасны, - почесал затылок Крипт.
Недавно набежавшие тучи, которые неосознанно создала Янивель, последний раз громыхнули, и ударил самый настоящий ливень, залив доброе количество книг, свитков и прочих принадлежностей, при этом разбавив клеверный отвар в кувшине.
-Люди сделали много хороших вещей и...
-Люди разрушили десятки вселенных! Из-за них все народы страдают, благодаря им мы вынуждены сидеть здесь и часами заполнять свитки, собирая команду магов, которые смогут покончить со всем этим. Это ты ещё не забывай про двенадцатипёрстный артефакт, который уничтожили люди, его восстановить фактически невозможно! Мир стал нестабильным! И всё это потому, что человеческие недоноски возомнили из себя великих магов! - перебил Крипт.
Змей поморщился от холодных капель воды, стекающих по лицу, и попытался прикрыться, уже без того мокрым пергаментом. Дожди в зале собраний стали обычным, хоть и надоевшим, делом.
Кримми надела капюшон своей мантии, Лутвер сплёл шляпу с ветвей и листьев, Селестра недовольно поджала губу и поступила так же, как и Крипт, а Грегзи единственного устраивали своевременные осадки.
-Это наша вина, что мы не уберегли столетние тайны магов. Книги могли с таким же успехом попасть к троллям. Пойми ты наконец! Страдают те же невинные люди, которые изначально не хотели всего этого! Магия попала не в те руки, её дары заполучили чёрствые души, - бушевала Анред.
-Пусть так, но её заполучили люди! Люди! Их так легко искусить всякими запретными вещами, в отличие от славных магов, которые без промедления помогли бы нам вернуть потерянные вещи. О, святой Ревуар, эти маленькие, гадкие, отвратительные людишки! -повысил голос Крипт и со злостью прокусил нижнюю губу, что видимо не заметил.
-Крипт, я тоже человек! -Баард резко вскочил со стула. -Уж не думаешь ли ты, что я могу оказаться предателем?
В последнее время Баард старался не спорить со змеем. Как-то они чуть не довели Аллижнеру до последней стадии ярости, а этого лучше не совершать, уж поверьте. Однако сейчас он не смог сдержаться. Ведь оскорбляя таким образом людей, Крипт также задевал его семью, близких друзей и любимого человека.
-Баард, ты маг! Или хочешь снова вернуть себе своё старое имя? Не так ли, Август Робинс? -змей самодовольно ухмыльнулся, тщательно выговаривая человеческое имя и фамилию.
-Это лишь прозвище для мира магов, но это не отменяет того факта, что я человеческой крови. И не думай, что я стыжусь своего имени, -констатировал Баард, Крипт только закатил глаза, -а что ты можешь сказать насчёт оборотней-змей, помнится они любили поохотиться на случайных путников, чисто ради забавы.
Тут же Крипт вскочил со своего места, встав практически в упор к Баарду, который задел больную тему оборотней-змей. Когда-то, ещё в старые времена, они любили затаиться в кустах в ожидании путников, а потом резко выползти и укусить их за лодыжки, смотря как бедняги вскрикивают от ужаса, а некоторые, которым не посчастливилось наткнуться на ядовитую змею, постепенно умирали.
-Не переводи тему, с-сукин с-с-сын! -прошипел Крипт, обнажая клыки и угрожающе высовывая змеиный язык.
-Не смей оскорблять людей! -Баард как скала навис над змеем, в ответ сверля его взглядом, но и Крипт не собирался отступать: гордо вскинув подбородок, точно хищник, готовившийся к прыжку, пялился на него змеиными глазами.
Они не сразу заметили, как длинные спутанные, как смоль, волосы Аллижнеры поднялись и приняли форму щупалец, грозно покачиваясь и завиваясь над полом. Почти все члены совета испугано смотрели то на спорящих магов, то на главу совета. Лутвер уже хотел предупредить Крипта и Баарда, но не успел вымолвить и слова, как бушующие пряди волос рванули и в мгновение обмотались вокруг шей всех виновников, затягиваясь в крепкую петлю. Досталось почти всем, кроме призрачных лесных хранителей, Селестры, Кримми и Эмриды Крепри-мерги. Наказание в виде удушения досталось не только нарушителям тишины, но и тому, кто посмел оскорбить гренарвов-Эзую, ведь сама Аллижнера была родом из этого великого государства, Янивель, за то, что устроила ливень, Грегзи, за то, что на прошлой неделе затопил гостиную, и даже Лутверу, за то, что рассыпал семена растений, которые за несколько дней разрослись настолько, что заполонили треть площади замка. Правда, последнего пришлось пощадить, ведь стоило Лутверу увидеть приближающиеся волосные щупальца, как он тут же упал в обморок. Однако другим не так сильно повезло: Эзуй безуспешно пытался разрубить волосы длинными когтями, но те не поддавались, его чёрная кожа постепенно приобретала синий оттенок. Грегзи попытался подползти к тазу с водой, чтобы превратить лёгкие в жабры, но попытка не увенчалась успехом, Крипт с Баардом сдавленно хрипели лежа на полу, а Янивель сначала попыталась сделать вид, что ей всё нипочём, однако тоже скатилась со стула на пол, пытаясь избавиться от душащих щупалец. Волосы сами знали кого нужно наказать и действовали независимо от воли хозяйки.
-Что ж, раз мы все наконец пришли к общему согласию, предлагаю обговорить всю важную информацию, -начала Аллижнера, оглядев членов совета, большинство из которых корчились на полу от недостатка воздуха.
-Для начала хочу всех поздравить и поблагодарить за усердную работу. Мы отобрали девятьсот шестьдесят четыре послания из тысячи. Я считаю, мы все заслужили немного отдыха, ведь несколько бессонных ночей не прошли даром. Отправляйтесь в свои покои, но обязательно возвращайтесь сюда в полночь. К тому времени проснётся Эмрида, и мы сможем обсудить все проблемы полноценным составом. Оставшуюся часть проверим завтра, не утруждайте себя. Можете идти, -с этими словами Аллижнера дёрнула головой, и щупальца послушно превратились обратно в волосы и вернулись на своё место. Члены совета начали жадно глотать воздух и откашливаться, постепенно поднимаясь с пола. Эзуй бубнил про себя кучу проклятий на своём языке, Крипт потирал след на шее, который будет сходить ещё долго, а Баард жалел, что продолжил эту перепалку. Грегзи набрал полную грудь воздуха, словно больше ему не удастся задышать лёгкими, и взял на руки, упавшего в обморок Лутвера.
Янивель понуро удалилась из зала, видимо собираясь пожаловаться своей домашней тучке. Селестра, проходя мимо брата, с сочувствием взглянула на него, но тот и глазом не повёл. Для него это было не больше, чем саркастичный прищур. Кримми поспешила покинуть зал, надеясь спустя долгое время попить лавандовый чай с мятной пастилой. Грегзи с осуждением посмотрел на Мерк и гордо покинул зал вместе с Лутвером. Лесные хранители незаметно выскользнули через открытую дверь. Перо заботливо погладило своим пушистым кончиком хозяина по голове, а после подлетело к Крипту и сделало то же самое, но змей лишь отмахнулся от него.
-Баард, убери от меня своего питомца! Почему ты считаешь, что можешь брать его с собой на сборы, если все оставляют своих в покоях?
-Он помогает мне писать, благодаря ему работа идёт быстрее. И, прошу, давай успокоимся. Я не хочу снова почувствовать волосы Аллижнеры на своей шее, -спокойно ответил Баард.
Крипт, видимо, тоже был с этим согласен, поэтому замолчал и вышел из зала. Баард тоже не стал медлить и двинулся к себе в комнату.
Когда все, кроме Эмриды, наконец покинули зал собраний, свечи сами собой потухли, дабы не мешать сну волшебницы ночи.