Пролог
Я бежала по мокрому снегу, ощущая, как холод проникает в каждую клеточку моего тела. Босые ноги были в крови, а сердце стучало так, будто пыталось вырваться из груди. Каждый шаг давался с трудом, снег прилипал к коже, и усталость переполняла меня. Но остановиться было нельзя - за мной что-то гналось, и страх подстегивал, заставляя бежать быстрее.
Ночь окутала лес, словно густое черное покрывало, из которого лишь изредка пробивались лучи лунного света. Луна светила ярко, как огромный глаз, внимательно наблюдая за происходящим в этом таинственном царстве. Деревья, облаченные в белоснежные шубы, казались призрачными стражами, молчаливо охраняющими свои тайны. Их сухие ветви, наклоненные под тяжестью снега, шептали в унисон с моим сердцебиением.
Каждый шаг оставлял за собой едва различимый след, но позади раздавались звуки, заставлявшие мою кровь стынуть в жилах. Лес был живым, и из-за деревьев кто-то следил за мной. Снег хрустел под ногами, а ветер шептал, чтобы я бежала быстрее. Моё дыхание стало тяжелым, и я понимала, что времени осталось совсем немного. Вскоре я ощутила приближение чего-то зловещего и, охваченная паникой, бросилась вперёд, игнорируя боль в ногах и ледяной холод. Ночь становилась всё темнее, а лунный свет - всё тусклее, как будто сам лес пытался скрыть от меня дорогу к спасению.
Внезапно я упала, снег пронзил кожу сотнями иголок. Я попыталась встать, но силы покидали меня. Свет луны едва пробивался сквозь густые ветви деревьев, когда я увидела её - черную тень, скользящую по снегу, как призрак. Она была без плоти, словно рожденная из самой тьмы, её очертания напоминали волка, но без шерсти, с гладкой и мрачной поверхностью. Глаза её светились синим светом, как два ярких сапфира, сверкающих в ночи, и от них исходило ощущение древней, безмолвной силы.
Тень приближалась, её движения были плавными и бесшумными, сама природа отступала перед ней. Внутри меня всё сжалось от ужаса. Я вскочила на ноги и бросилась бежать, стараясь не оглядываться. Но тень следовала за мной, я ощущала темную ауру, её дыхание звучало злобно, низко и угрожающе, как предвестник чего-то страшного.
Каждый шаг давался с трудом. Я чувствовала, как она приближается, и в сердце нарастало чувство безысходности. Мокрый снег затруднял движения, а легкие горели огнём, каждый выдох вырывался из души с усилием. Я не могла больше, но тень не оставляла мне шанса на отдых.
Обернувшись, я увидела её - черную, безмолвную, почти осязаемую. Глаза её сверкают, как два холодных сапфира, и в этот момент мне стало ясно, сейчас она нападет. Я почувствовала страха, кровь застыла в жилах, а в голове закружились мысли о том, как быстро всё закончится. Мгновение - и тень уже рядом, готовая вцепиться в меня своими острыми зубами.
Но вместо этого, когда я уже приготовилась к боли, ощутила прикосновение - крепкую мужскую руку, которая остановила меня. Она была теплой, словно искра жизни среди ледяной пустоты.
- Я уже близко, - произнес он. В его голосе звучала мелодия, как шепот ветра в этом темном лесу. Я обернулась, чтобы увидеть его лицо, но в полумраке лишь уловила силуэт, обрисованный тусклым светом луны, падающим сквозь листву. Он был высоким и широкоплечим, больше разглядеть я не смогла ничего...