Алистер Хаггс

1923
Новый Орлеан, штат Луизиана

Пышные груди, совсем не стеснённые довольно откровенным вырезом платья одной из множества девушек лёгкого поведения - первое, на что наткнулся взгляд Алистера, когда он открыл свои глаза. Взгляд постепенно приобретал чёткость, но Алистеру подумалось, что лучше бы он этого не делал.

Брусчатый пол едва был виден за слоем песка, нанесенного в бар бесчисленным количеством ног людей, имевших за счастье побывавть здесь вчера. Немногие картины, висевшие ещё вчера на станах сего замечательного заведения, в лучшем случае просто лежали на полу, а в худшем - бесследно исчезли во вчерашней суматохе. Прежде гладко отполированная поверхность барной стойки теперь была вся в разного рода царапинах и зазубринах, а высокие ножки стульев, обитых бардового цвета бархатом, валялись, где хотели. На самом деле, обломки дорогой древесины можно было встретить даже в самых неожиданных местах: в груди безжизненного тела молодого полицейского, например. Достаточно неожиданно для человека, пришедшего в элитный бар вчера вечером, а очнувшимся в окружении как минимум трёх куртизанок, без стеснения отсыпающихся на его груди, не правда ли?

Алистер вскочил с дивана, обитого тем же мягким бархатом, что и барные стулья, так быстро, насколько ему позволяло его нынешнее состояние, по правде говоря, не самое лучшее. Мир перед глазами парня мигом закружился, вынуждая его схватиться за первое, что попалось под руку. Пустая бутылка от пятилетнего виски со звоном упала на пол, разлетевшись на острые осколки, каких и без того уже было достаточно на пыльном полу заведения. Алистер выругался сквозь зубы.

- Сколько времени? - услышал он тоненький голосок куртизанки, очнувшейся от звона. Она с некоторой неприязнью откинула обмякшую руку подруги со своей талии и поправила полупрозрачную ткань сиреневого платья, складки которого подчеркивали неприлично много.

- Почти полдень, - сказал неожиданно появившийся из-за стойки бармен - Вы единственные, кто ещё не удрал отсюда.

Это был довольно высокий мужчина, на вид лет сорока, с небольшой тёмной щетиной на лице, но одетый не хуже любого постояльца. Судить о том, что он не был гостем, позволял лишь винный стакан на тонкой ножке, который мужчина до блеска натирал чистым полотенцем.

- Воды не желаете? - спросил он.

Голос эхом отозвался в голове Алистера, только став на пару октав выше. Боль в висках тут же напомнила о себе, но сухость во рту парня доставляла ему ничуть не меньше дискомфорта, так что он согласно кивнул.

Куртизанка раздраженно зарычала, чем вновь привлекла рассеянное внимание Алистера.

- Шарлотта сдерёт с меня кожу живьем - простонала она.

- Кто такая Шарлотта? - спросил Алистер.

- Моя... хозяйка, - ответила девушка, смутившись - Я должна была уйти отсюда ещё вчера.

Бармен поставил два стакана, доверху наполненных такой желанной водой. Алистер забрал их, поблагодарив мужчину, и подал один девушке. Его стакан к тому моменту уже был пуст, но необходимого насыщения так и не наступило. Парень недовольно фыркнул, вернув его бармену.

- Вы, случайно, не знаете, что здесь вчера произошло? - поинтересовался он у мужчины, невольно кинув свой взгляд на труп патрульного на полу.

Бармен посмотрел туда же, поежившись.

- Знаю, - ответил он, - что ничего хорошего здесь не было. Сначала планировалась обычная деловая беседа хозяина бара с его спонсорами... но один привёл своих людей, другой - своих, а третий и вовсе появился в компании... кхм, их - он кивнул на спящих неподалёку девушек - А потом заявились патрульные, которые, наверно, сразу же пожалели. Почти все сбежали, наткнувшись на откровенных авторитетов, но некоторые таки кинулись исполнять свой долг, что ничем хорошим не кончилось - для обеих сторон. В ходе завязавшейся потасовки они разрушили весь бар и высвободили хозяйские запасы опиума, а следом за ним в ход пошёл и дым, дурманящий разум. Все просто посходили с ума - угрюмо подытожил мужчина.

- И вы? - бесцветным голосом спросил Алистер, почти готовый биться головой о стену от разрывающих её пульсаций.

Бармен не торопился отвечать, сменив полотенце на влажную тряпочку, которой и принялся отчищать липкую поверхность столешницы.

- Нет, - сказал он, не отвлекаясь от работы - Саму драку и все вытекающие из неё последствия я мог воспринять лишь на слух. За несколько минут до того пришла новая крупная поставка алкоголя, ответственным за который я и был назначен, ну а потом... знаете, я не тот человек, что добровольно кинется в пекло.

Алистер понимающие кивнул, хотя даже сквозь боль и спутавшиеся в комок мысли осознавал, что сам являлся полной его противоположностью. На самом деле, он был почти уверен, что пара патрульных ушли отсюда с синяками от его кулаков. Почти, ведь не помнил ничего с того момента, как выпил пару стаканов виски с одним из спонсоров хозяина заведения, хотя и сам до сих пор не мог вспомнить зачем. У него наверняка была какая-то цель...

Бармен поставил перед Алистером новый стакан с водой.

- Ты сам-то как здесь очутился? - спросил он, провожая взглядом куртизанку в сиреневом платье, почти бегом покинувшую бар. Видимо, говоря про сдирание кожи, она совсем не преувеличивала.

- Не знаю, - равнодушно ответил парень - Но я почти уверен, что это было что-то очень важное. Ведь я не тот человек, что растрачивает своё время на пустые забавы.

Он не без интереса отметил, что на отполированных полках за спиной мужчины не осталось ни одной полной бутылки с алкоголем, но промолчал и в пару глотков опустошил стакан.

Бармен усмехнулся, оттирая последнее пятно, как мог понять Алистер, пролитого неосторожным клиентом дешевого вина. Затем убрал полотенце в широкий карман своих вельветовых брюк.

- Интересно... - протянул он, нахмурившись. Затем вытащил на свет немного помятый и пожелтевший почтовый конверт.

- Кому это? - тут же оживился Алистер: ещё с детства его привлекала сама идея почтовых посылок и писем.

«Вы получаете что-то совершенно новое и, зачастую, неожиданное!» - твердил он каждому зануде, спросившему о таком странном хобби - «Неужели вас это не завораживает?»

Ответом ему служило неизменно сухое «нет». Какие же они все скучные!

- Как странно... - пробормотал мужчина, обращаясь скорее к самому себе. - Но я совершенно не помню, чтобы кто-то передавал мне этот конверт.

Пользуясь замешательством мужчины, явно привыкшим контролировать каждый свой шаг, он выхватил конверт из его некрепкой хватки.

«Алистер Хаггс» - гласил аккуратный и несомненно женский почерк, каким также были вычерчены точный адрес бара и дата получения.

- А это, кажется, мне, - заявил парень, крутя в руках плотную бумагу.

Брови бармена взлетели вверх, он нагнулся ближе к парню и молча смотрел на то, как Алистер уже начал вскрывать конверт, разрывая бумагу с непревзойденным изяществом, присущим, кажется, лишь ему одному.

Осторожность и удивление плескались в нем, словно две мощные волны, столкнувшиеся друг с другом на мелководье, где их силы уже достигли своего пика. Нескрываемый азарт. Восхищение и, несомненно, наслаждение происходящим.

Внутри Алистер обнаружил рождественскую открытку, несомненно старую и потрепанную, на которой были изображены размытые черты выдуманного города. Он отложил открытку, нахмурившись, и принялся читать записку, что была в конверте вместе с совершенно несвоевременным поздравлением. Она была кратка и написана тем же аккуратным почерком.

«Я знаю, как тебе нравится вскрывать конверты, поэтому прими мой тебе подарок. И записка - его часть. Но открытка - это причина, по которой ты имеешь счастье читать эти строки сейчас. Открытка - это твоё новое приключение, мой дорогой Алистер.

С особой нежностью

Твоя Робин»

Улыбка, никогда не предвещавшая ничего хорошего, осветила его лицо. Подняв сверкающий взгляд на бармена, чьё до сих пор ошеломленное выражение лица его ничуть не смущало, Алистер воскликнул:

- А вот это уже интересно!

                              ***

И так, теперь, надеюсь, картинка в вашей голове стала яснее. Знаю, знаю, вам уже надоело читать подобные отрывки с никому не нужными разъяснениями.

«У этой девушки четвёртая стена была разрушена ещё тираннозаврами» - скажете вы и окажитесь совершенно правы.

Что ж, раз так, не буду долго мучить вас мутными намеками и бессмысленными монологами, а перейдем сразу к действиям.

Вновь переносимся в Лондон, гордую столицу Англии, где ранее уже имели возможность познакомиться с Элизабет и её супругом Уильямом. Но на это раз нашими героями станут ранее упомяный вдовец, имя которому Бруклин Льюис, и авантюрная девчонка, Александра Тайсон, что не в первый раз стала втянута в безумные и местами даже бессмысленные приключения нашего общего любимца Алистера Хаггса.

Нет, правда, с этого момента я навсегда покидаю страницы данного произведения, если можно это таковым назвать, и под тихое шуршание пачки чипсов удаляюсь на задворки истории, уступая место главным героям. Прошу простить за любые непонятки, ребятки.

*злобно смеётся*

                              ***

Лондон, Великобритания
Наши дни (ну, если точнее, за три года до наших дней)

- Могу предложить вам новинку: сладкий чай на апельсиновой корочке, с которым прекрасно сочетается лимонный чизкейк...

- Девушка, меня совершенно не интересует ваш цитрусовый микс, - в который раз оборвал Александру, честно пытающуюся работать в сомнительном заведении с сомнительным названием «Всякая всячина» вот уже третий день, мужчина в сомнительной галстучке с изображением резиновых уточек. - Есть в вашем кафе хоть что-то съедобное?

Сомнительно так же было, что Александра ещё не выдирала уже поседевшие от десятиминутной беседы с этим милым господином волосы на своей голове. Ну, или на голове Предводителя резиновых уточек, в конце-то концов. Сейчас эта идея не казалась девушке такой уж далёкой от реальности.

- Чёрный кофе, - довольно грубо заявила она, при этом умудрившись растянуть свои губы в подобии вежливой улыбки. Вежливостью там и не пахло.

- Слишком скучно - ответил Предводитель уточек, нарочито небрежно махнув рукой на девушку.

- Тогда, может, вы хотите молочный коктейль или мороженое? - спросила Александра, нервно теребя маленький блокнотик в своих руках: этот разговор, ему, увы, не суждено было пережить.

- Девушка, вы предлагаете именно то, что нравится мне меньше всего, - упрекнул её Предводитель, когда неспешно пролистнул очередную страничку меню, не обременяя себя чтением даже названий разделов. Его исключительно спокойный голос сводил девушку с ума.

- Может это потому, что вам ничего не нравится? - воскликнула она, кинув потрепанный блокнот на стеклянный стол.

Глаза мужчины, наконец, застверкали гневом. Александра была благодарна за любой намёк на эмоции в тот момент. И потому улыбнулась.

- Прямо сейчас у нас появилась новая услуга, и уверяю вас, вы станете первым нашим клиентом, испытавшим все её плюсы на себе, - собственный голос заставлял девушку дрожать. - Она называется «Пинок под зад». Уникальная возможность вылететь из этого заведения и больше никогда сюда не заявляться.

Послышался противный скрежет металла о цветную керамику, которой был выложен пол. Стул сдвинулся с места. Предводитель уточек встал, всей своей утиной массой нависая над девушкой. Серое пальто, которое он так и не удосужился снять на входе, делало плечи мужчины заметно шире.

- Да что вы себе позволяете? - прогремел его грозный голос, почти отражаясь эхом от стен. Александра была уверена, что каждый посетитель кофейни услышал слова Предводителя.

И не только посетитель.

Девушка убедилась в правильности этой мысли, когда из своего кабинета вылетел администратор, шаря обезумившими глазами по залу. Довольно быстро найдя источник громоподобных возмущений, он немедля направился в их сторону.

Но до того, как он успел преодолеть хотя бы половину пути, кто-то коснулся локтя Александры, скорее уводя её ближе к выходу. Девушка обернулась и ей едва удалось сдержать радостный возглас при виде такого знакомого лица.

- Алистер! - воскликнула она.

Его губы дрогнули в улыбке.

- Александра, сколько тебе говорить, чтобы ты не лезла в переделки...

- Не позвав тебя, да, - продолжила девушка его мысль. - Но тут был особый случай, где грубость не требовала отлагательств.

Он рассмеялся, слегка ущипнув её за руку.

- В этот раз тебе повезло, Александра, - ласково сказал парень, нагнувшись ближе к её уху. Его шепот приятно пришёлся по шее девушки, вызывая знакомые бабочки в животе.

Губы девушки растянулись в широкой улыбке, когда она схватила с крючка на входе свою теплую куртку.

- Я увольняюсь! - крикнула она через плечо заставшему на месте администратору, имя которого ей никак не удавалось запомнить. Предводитель уточек уже обматывал вокруг своей толстой шеи полосатый шарф, явно больше не собираясь заберживаться в кафе. Сейчас это волновало девушку меньше всего.

Едва Александра облачилась в зимнюю одежду, они вышли из кофейни, завернули за угол по Мэлл, выйдя на широкую улицу, где располагался королевский Грин-парк. Многовековые деревья накрыли Александру и Алистера плотной холодной тенью, а под их ногами хрустел снег, который ещё не успели убрать после ночного снегопада.

- Ты же не случайно оказался здесь, я права? - спросила девушка Алистера, крепче сжимая руку напарника. Их пальцы переплелись, согревая друг друга своим теплом.

- Как и всегда - осторожно заметил парень. На нем была надета вишнёвого цвета ветровка, едва спасавшая от лондонского мороза, и чёрная вязная шапка, прикрывающая объемные тёмно-рыжие волосы, что не укрылось от внимания девушки.

- Откуда ты пришёл на этот раз? - с любопытством спросила она.
Алистер понял, к чему она клонит, критично осмотрев одежду на себе, и поморщился от холода, кажется, только сейчас заметив снег, покрывший землю вокруг них.

- Лос-Анджелес, - сказал он - Шестидесятые, кажется. Мы с Элвисом неплохо повеселились.

- Врёшь - смеясь, упрекнула его Александра.

Алистер драматично закатил глаза.

- Да, - согласился парень. - Вру. Это было в прошлый раз. Элвис ни за что не позволил бы мне уйти от него в столь невзрачном наряде. Ну, ты же знаешь, каким он был...

Его мечтательная улыбка заставила Александру остановиться, а беспечный тон его голоса - крепко сцепить руки на груди.

- Тебя не было полгода, Алистер, - нетвёрдо сказала она; кристалики льда, какими был наполнен зимний воздух, больно щипали ей губы.

Алистер тоже остановился, пристальный взгляд его бронзовых глаз приковал девушку к земле. Он нахмурился, будто задумался о чем-то, засунул холодные руки в карманы своей куртки и с нарочитой медлительностью преодолел образовавшееся между ними расстояние. Снег хрустел под его ногами.

- Я не буду первый обниматься - заявил он, склоняя голову на бок. Прядка волнистых от влажного лондонского воздуха волос упала на бледное лицо парня.

- Я тоже!

Едва заметная улыбка коснулась его губ. Незнающему человеку могло показаться, что она была непроизвольной, но Александра знала его достаточно хорошо, чтобы понять её значение. Этот парень никогда не делал ничего просто так.

- И как же мы поступим? - спросил он, вынуждая девушку посмотреть на себя. Она улыбнулась при виде такого знакомого взгляда, несмотря ни на что оставшегося по-прежнему тёплым и нежным.

Он улыбнулся в ответ.

Александра не поняла, кто первый сделал шаг вперед, но через мгновение они уже стояли, крепко прижавшись друг к другу. Его тепло приятной волной проходило сквозь тело девушки, и она позволила себе расслабиться в его объятиях.

- Я скучал, - прошептал он, сильнее сжимая девушку. Его голос был для неё, словно нежный бархат, струящийся по её оголенной коже.

Она поднялась на цыпочки, чтобы уткнуться лицом в горячую шею парня.

- Я тоже скучала по тебе, Алистер - ответила девушка, и её голос был похож на тихий шелест морских волн, какой он слышал, кажется, тысячу раз, но никогда ещё он не был настолько приятен и не вызывал столь сильного чувства восхищения, что грудь сжималась, не в силах впустить в себя хотя бы каплю морозного воздуха.

- У меня есть для тебя предложение, - заявил Алистер, подавив в себе яростное желание коснуться шелковых волос девушки.

Александра отстранилась, встречаясь с веселым огоньком, блестнувшим в глазах парня.

- И что же будет на этот раз? - саркастично спросила она - Неужели, мы, наконец, отправимся к динозаврам?

Алистер улыбнулся, кивнув. Его взгляд говорил - «Заткнись, Александра». И девушка подчинилась.

- Когда-то давно мне прислали одну интересную вещицу... - заговорил он, и с каждым словом его лицо светилось всё ярче - Я долго не мог понять, в чем же был её смысл, но вчера, точнее, не вчера, но для меня это было вчера... в общем, не важно, суть в том, что благодаря мою новому приятелю Эрнесту я понял, как использовать этот подарок! Он является...

- Подожди, подожди, ты говоришь сейчас об Эрнесте Хемингуэйе? - восхищенно оборвала его девушка, а, подумав, добавила, - Надеюсь, ты наскучил ему так же, как мне наскучили его произведения в старшей школе.

Алистер весело рассмеялся.

- Александра, ты как обычно обращаешь внимание совершенно не на то, пропуская мимо ушей всё самое важное! - возмутился Алистер, заставив девушку улыбнуться, а затем продолжил свой рассказ - Ты должна понять лишь то, что в моей руке находится наш билет в другой мир!

Его рука, побледневшая от мороза, взметнулась вверх.

Лицо девушки осталось невозмутимо, когда она посмотрела на его кулак. На самом деле ей едва удавалось сдерживать рвавшуюсю наружу улыбку, потому что он был совершенно пуст.

- Признавайся, Алистер, это же был Хемингуэй? - сказала она, и правый уголок её губ изогнулся в полуулыбке - Потому что лишь с ним ты мог напиться до такой степени.

На лице парня отразилось недоумение. Он взглянул на свою руку, в которой, вопреки его громким заявлениям, не было ровным счётом ничего.

- Подожди... - протянул он, спешно опустив руку в карман своей куртки. Потом пошарил во всех четырёх карманах чёрных джинсов и, не найдя там своего загадочного предмета, расстегнул куртку. Итогом его поисков стала антикварная рождественская открытка, найденная во внутреннем кармане ветровки, которую он победно держал прямо перед носом девушки.

- Ты предлагаешь продать бумажку в ближайшем ломбарде и отправиться туда, где потеплее? - насмешливо спросила она парня, улыбаясь во все свои белоснежные зубы.

Он покачал головой.

- Очень смешно, Александра, но эта «бумажка» - волшебный портал - отчеканив каждое слово, заметил Алистер - Это наш с тобой ключ от зимней сказки.

Девушка нахмурилась, перестав улыбаться, и внимательно посмотрела чёрно-белую карточку в руках напарника. Она пожелтела от времени, порвалась и измялась в некоторых местах, как будто за своё долгое существование успела побывать в сотне рук, но совершено не производила впечатления магического предмета.

- Ты уверен? - скептично спросила она.

- Да, я уверен на все сто десять процентов, - гордо заявил Алистер, опуская руку - Я покажу тебе магию, если ты достаточно деверяешь мне.

Из взгляды встретились, согревая воздух вокруг них.

- Я доверила бы тебе свою жизнь, Алистер, - улыбнулась Александра.

Его вполне удовлетворял такой ответ, поэтому он только согласно кивнул, беря девушку за руку.

Позади мелькнул чей-то тёмный силуэт, парк закружился перед глазами, окруженный сотнями ярких звёзд, цвета слились в единое серебристое пятно, а земля ушла из под из ног. Голова девушки кружилась, когда она почувствовала невидимую волну теплого света, словно взявшую её в свои объятья.

Чувство невисомости исчезло вместе с теплом и светом, когда картинка вновь начала приобретать привычную четкость, а ноги встали на привычно твердую землю. Непривычно было лишь то, что это была совсем другая земля. А ещё вместо Алистера рядом с Александрой теперь стоял совершенно другой человек, чьё недоумение было столь же неподдельно, как и её собственное.