7
Тэхен
ОДИННАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД
— Мне не нужна нянька.
— Она не нянька, — терпеливо пояснил профессор Эрлих. — Она репетитор. На самом деле, одна из наших лучших. Она работала со многими студентами с дислексией...
— Репетитор мне тоже не нужен. — От одной мысли о том, что каждую неделю ко мне будет снисходительно относиться какой-то всезнайка, мне хотелось вылезти из кожи.
Я ведь так далеко продвинулся сам, не так ли?
В детстве у меня не было репетиторов, а мои учителя были в лучшем случае посредственными, в худшем – деструктивными. И вот я сижу в кабинете ведущего экономиста престижного Университета Тайер, когда до получения двойной степени по экономике и бизнесу осталось меньше года. Я уже практически ощущал вкус денег и свободы.
Профессор Эрлих вздохнул. Он уже привык к моему упрямству, но что-то в его тоне заставило мой желудок сжаться от беспокойства.
— Тебе он действительно нужен, — сказал он мягким голосом. — Английская литература и сочинение – основное требование. Ты уже провалил его один раз, а сдается он только осенью. Если ты снова провалишь английскую литературу в этом семестре, то не получишь диплом.
Мой пульс участился, но я сохранял нейтральное выражение лица.
— Я не потерплю неудачу. Я учусь на своих ошибках.
Я вообще не понимал, зачем мне нужно было изучать английский. Я собирался заниматься финансами, а не чертовым издательским делом. Я сдавал экзамены по экономике на отлично, и это было то, что действительно имело значение.
— Возможно, но я бы предпочел не рисковать. — Профессор Эрлих снова вздохнул. — У тебя блестящий ум, Тэхен. Я никогда не встречал людей с таким природным даром к цифрам, а я преподаю уже несколько десятилетий. И талант продвинет тебя далеко. Диплом Тайера открывает двери, но чтобы получить его, нужно играть по правилам. Ты хочешь добиться успеха на Уолл-стрит? Для этого нужно сначала закончить университет, а это невозможно, если будешь настаивать на том, чтобы предпочесть гордость своему будущему.
Костяшки моих пальцев, вцепившихся в подлокотники, побелели.
Может быть, это был страх проиграть, когда я был так близок к финишу, а может быть, потому, что профессор Эрлих был единственным преподавателем, которому на меня было не наплевать.
Как бы там ни было, это заставило меня проглотить внезапное отвращение к его предложению и согласиться, по крайней мере частично, сквозь стиснутые зубы.
— Хорошо. Я встречусь с ней один раз, — сказал я. — Но если она мне не понравится, я больше с ней встречаться не буду.
***
В следующий понедельник я явился в главную библиотеку Тайера, готовый поскорее покончить со встречей. В начале семестра там было почти пусто, так что поиск моего репетитора среди стеллажей не займет много времени.
Профессор Эрлих дал нам контактные данные друг друга, и утром она оставила мне голосовое сообщение с подтверждением нашей встречи.
Я буду на втором этаже в желтом платье. До скорой встречи.
Ее голос звучал не так жизнерадостно, как я опасался. На самом деле, ее голос был странно успокаивающим. Насыщенным и мягким, с нежным спокойствием, который был бы уместен в студии йоги или в кабинете психотерапевта.
И все же я был предрасположен к тому, что она мне не понравится. Если не считать профессора Эрлиха, у меня были не самые лучшие отношения с теми, кто занимал должность преподавателя.
Мой взгляд остановился на цветной вспышке возле окна.
Желтое платье. Кофе и знакомый синий учебник английского языка.
Это, должно быть, Дженни.
Она склонила голову над чем-то на столе и не подняла глаз, даже когда я выдвинул стул напротив нее. Типично. В старших классах я пробовал работать с несколькими репетиторами и быстро бросал их, когда становилось ясно, что их больше интересует проверять свои сообщения и писать смс в ответ.
Я открыл рот, но раздражение застряло у меня в горле, когда Дженни наконец подняла голову и наши глаза встретились.
Ее голос был создан для радио, но ее лицо было создано для чертового телеэкрана. Полные губы, высокие скулы, кожа, сияющая в лучах солнца, как жидкий шелк. Каштановые волосы густыми шелковистыми волнами рассыпались по ее загорелым плечам, а серо-голубые глаза заискрились теплом, когда она встала и протянула руку.
В Тайере было много красивых девушек, но здесь было искусство, и это была она.
— Ты, должно быть, Тэхен, — сказала она. Почему-то вживую ее голос звучал еще лучше. — Я Дженни, но мои друзья зовут меня Джен.
Я наконец обрел дар речи.
— Привет, Дженни. — Я сделал особый акцент на ее полном имени. Мы не были друзьями. Мы только что встретились, и моя реакция на нее была чисто физической. Это ничего не значило.
— Приятно познакомиться. — Если ее и смутило то, что я назвал ее полным именем, она этого не показала. — Поскольку это наша первая встреча, а семестр еще не начался, я не готовила никаких учебных материалов, — сказала она после того, как мы расселись по своим местам. — Я уверена, у тебя разбито сердце.
— Неутешительно.
Быстрая усмешка Дженни вызвала столь же быстрый прилив тепла по моему телу. Я поерзал, наполовину жалея, что вообще появился; и одновременно желая, чтобы мне никогда не пришлось уходить.
— Я подумала, что во время сегодняшнего занятия мы обсудим перспективы и немного познакомимся друг с другом, — сказала она. — Несмотря на то, что это формальное партнерство, будет лучше, если мы понравимся друг другу.
Она одна из таких людей. Я должен был догадаться.
— Только если ты не будешь просить меня заплетать тебе волосы, — сказал я. — Иначе никто из нас не будет счастлив.
Ее смех почти вызвал улыбку на моих губах. Почти.
— Никаких заплетаний волос, обещаю, но не могу гарантировать, что время от времени не буду появляться с печеньем. Они удивительно вредны для здоровья, и, если дело дойдет до драки, вполне сгодятся в качестве взятки. — Еще одна усмешка, еще один прилив тепла. — Не спрашивай меня, откуда я знаю.
В течение следующего часа мы обсуждали наше расписание на семестр, иррациональную любовь профессора Рут к сопоставлениям и всякую ерунду вроде наших любимых музыкальных исполнителей и цветов. Дженни также докопалась до моих привычек в обучении: какой тип обстановки я предпочитаю; чему я лучше всего учусь благодаря аудио, визуальным эффектам или практическим занятиям; даже в какое время суток я обычно больше всего устаю.
Раньше я никогда не обращал внимания на половину этих вещей и уклонялся от ответа, но для человека, похожего на взрослую диснеевскую принцессу, она была как чертов питбуль с костью.
В конце концов я сдался и ответил после некоторого раздумья.
Условия обучения: большой стол, естественное освещение, немного фонового шума в отличие от полной тишины.
Средство обучения: визуальные эффекты.
Время суток, когда мне обычно хотелось вздремнуть: ранний полдень.
— Прекрасно. Это было очень полезно, — сказала она в конце нашего часа. — Думаю, мы прекрасно поладим. Любой, кто является поклонником Garage Sushi, может стать нашим другом.
Наш общий интерес к местной инди-группе был приятным сюрпризом, хотя я вряд ли считал это прочной основой для дружбы.
— Тебе подойдет то же время на следующей неделе? — спросила она. — У меня нет занятий по понедельникам, так что я могу подстроиться под тебя.
— Нет. Мои занятия по SAT начинаются на следующей неделе. — Богатые люди тратили смехотворные суммы денег, чтобы их дети попали в Лигу плюща, и деньги, которые я зарабатывал на уроках математики, в значительной степени покрывали мои расходы.
— А что насчет утра?
— Работаю.
— Ночью?
— Работаю.
Ее брови поползли вверх.
— Значит, ты работаешь, занимаешься репетиторством, а потом возвращаешься на работу?
— Две разные работы, — натянуто ответил я. — Кафе утром. Вечером – "У Фрэнки". — Я перенес все свои занятия на вторник и четверг, чтобы иметь возможность работать в остальные дни. За счет кафе, закусочной, репетиторства и случайных подработок по стрижке газонов по выходным я зарабатывал ровно столько, чтобы вроде как вписаться в компанию Тайер.
На самом деле я не заботился о том, чтобы заискивать перед своими одноклассниками, большинство из которых были выходцами из богатых подготовительных школ, с которыми я никогда не мог общаться, но самым большим преимуществом обучения в таком университете, как Тайер, было налаживание контактов. Чтобы люди воспринимали меня всерьез, мне нужно было выглядеть соответствующим образом, а выглядеть соответствующим образом было чертовски дорого.
Лицо Дженни смягчилось. Она была из тех студентов, которые принадлежат к тому типу, когда вообще не нужно прилагать каких-либо усилий. Она не упомянула, чем занимались ее родители, но, просто взглянув на нее, я понял, что она богата.
— Во сколько ты заканчиваешь работу? — спросила она. — Мы можем встретиться после. Судя по нашему расписанию, понедельник — это...
— Я заканчиваю работу не раньше одиннадцати. — Я бросил на нее холодный взгляд. — Полагаю, для тебя это уже слишком поздно. — Я опустил ту часть, что обычно занимался после работы. Не знаю почему, но я лучше концентрировался, когда уставал.
Дженни понравилась мне больше, чем я думал, но я не был уверен во всей этой истории с репетиторством. Меньше всего мне хотелось, чтобы она бросила меня в середине семестра из-за того, что я недостаточно быстро прогрессировал для нее.
— Хорошо, что я сова, — сказала она, встретив мой взгляд своим безмятежным. — Увидимся в следующий понедельник.
***
Я ни на секунду не верил, что Дженни откажется от своего вечера понедельника — или любого другого вечера — ради того, чтобы заниматься со мной. Скорее всего, у нее было свидание или вечеринка, что было просто замечательно. Если мы не сможем договориться о времени, значит, не сможем заниматься. Несмотря на оговорки профессора Эрлиха, я был уверен, что смогу сдать английский самостоятельно. Я должен был это сделать. Отказ от учебы не был альтернативой.
Я протирал столик в закусочной "У Фрэнки", пытаясь игнорировать нежелательный приступ ревности при мысли об Дженни на свидании. Я на нее не претендовал, да и не хотел. Я встречался с несколькими девушками в Тайере, но никогда не заводил серьезных отношений. Я и так был достаточно занят, чтобы еще и не иметь дела с романтическими связями.
— Вау. — Линкольн тихо присвистнул из кабинки, где он доедал бургер с картошкой фри вместо того, чтобы закрывать закусочную. Он был племянником владельца и одним из самых ленивых гребаных людей, с которыми я когда-либо сталкивался. — Кто это?
Я поднял голову, уже раздраженный тем, что кто-то зашел за пять минут до закрытия, но во второй раз за неделю мое раздражение быстро угасло.
Каштановые волосы. Серо-голубые глаза. Охапка книг и наполовину дразнящая, наполовину вызывающая улыбка, когда она оценила мое потрясение.
Дженни. Здесь. В закусочной "У Фрэнки". В одиннадцать, мать его, часов вечера в понедельник.
Какого черта она здесь делала?
— Мы закрыты, — сказал я, хотя мы не должны были отказывать клиентам до самой последней минуты, да и вообще, я не имел права отказывать им.
Линкольн перестал пускать слюни и уставился на меня.
— Чувак, — прошипел он. — Что ты делаешь?
— Я здесь не ради еды, — спокойно сказала Дженни. — У нас занятие, помнишь? Я здесь, чтобы подвезти тебя. — Она села на табурет у стойки. — Не обращай на меня внимания. Я подожду, пока ты закончишь.
— Это твой репетитор? Черт, мне следовало остаться в школе. — Линкольн продолжал пялиться на нее так, что мне захотелось вырвать его глаза из орбит.
— Я устал. — Я встал перед ним, загораживая обзор. Либо так, либо заработать себе арест за нападение на племянника моего босса. — Мы перенесем наше занятие на другой день.
— Идеально, — сказала она, игнорируя возмущенный протест Линкольна. — Ты лучше сосредотачиваешься, когда устаешь, верно?
Как... Профессор Эрлих. Я убью его.
По выражению лица Дженни я понял, что она не собирается отступать, поэтому не стал спорить дальше. Я уже давным-давно научился выбирать, с кем сражаться.
В конце концов Линкольну надоело пялиться на нее — или его отпугнул мой убийственный взгляд. Поэтому он оставил меня закрывать закусочную.
— Разве у тебя нет других дел? — Спросил я, когда мы с Дженни наконец устроились в кабинке. — Уже почти полночь.
— Как уже сказала, я сова. — Она озорно улыбнулась мне. — И я слышала, что молочные коктейли здесь действительно вкусные.
Я фыркнул, едва сдерживая не вырвавшийся смешок.
— А что случилось с тем, что ты не пришла сюда ради еды?
— Формально это так, но я никогда не откажусь от коктейля, если кто-то мне его предложит.
— Точно. — У нее должен был быть скрытый мотив для того, чтобы появиться здесь. Люди не идут на такое по доброте душевной.
Дженни, должно быть, уловила мое затаенное подозрение, потому что ее дразнящее выражение лица стало серьезным.
— Послушай, я знаю, что ты мне пока не доверяешь, и я тебя не виню, но хочу прояснить одну вещь, — сказала она. — Я твой репетитор, а не твоя мать или сержант по строевой подготовке. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы помочь тебе сдать английский, но это партнерство. Тебе нужно работать со мной, и если ты действительно этого не хочешь ... если чувствуешь, что я зря трачу твое время, и ты предпочел бы никогда больше меня не видеть, — скажи мне об этом сейчас. Я не отказываюсь от своих студентов, но также не собираюсь заставлять их делать то, чего они не хотят. Так скажите мне. Ты в деле или нет?
Удивление промелькнуло во мне, за ним последовало завистливое уважение и еще что-то бесконечно более неприятное. В горле образовался комок, который заблокировал мою рефлекторную защитную реакцию.
Никто никогда раньше не бросал мне вызов так спокойно и эффективно. Никому не было до этого дела.
— В деле, — наконец сказал я с немалой долей неохоты. Может быть, это было притворство, и она уйдет, когда ее первоначальный энтузиазм угаснет. Она была бы не первой. Но что-то в глубине души подсказывало мне, что она останется, и это пугало меня больше всего на свете.
Плечи Дженни расслабились.
— Хорошо. — Ее улыбка вернулась – теплый луч солнца в свете флуоресцентных ламп над головой. — Тогда давай начнем, хорошо?
В течение следующих двух часов я понял, почему профессор Эрлих так высоко оценил ее заслуги. Она была чертовски хорошим преподавателем. Она была терпеливой, ободряющей и чуткой, но при этом не снисходительной. Кроме того, она пришла более подготовленной, чем девочка-скаут; с сумкой, полной маркеров для цветового выделения, Г-образных карточек, обрамляющих разделы учебника и помогающих сосредоточить мое внимание, и диктофоном, чтобы я мог воспроизвести наш аудиоурок на досуге.
Самым ужасным было то, что это сработало. По крайней мере, это работало лучше, чем мои обычные методы – стиснуть зубы и упорствовать с помощью грубой силы.
Единственным минусом было то, насколько отвлекающей была сама Дженни. Если она говорила слишком долго, я терялся в ее голосе, а не в словах, и каждый раз, когда она двигалась, слабый аромат ее духов разносился по столу, затуманивая мои мысли.
Господи. Я был взрослым мужчиной, а не влюбленным гормональным подростком. Возьми себя в руки.
Я потянулся за синим маркером одновременно с ней. Наши пальцы соприкоснулись, и по моей руке пробежал электрический разряд.
Я отдернул руку, словно обжегся. Щеки Дженни порозовели, и напряжение охватило все пространство нашей кабинки.
— Становится поздно. Нам пора уходить. — Мой голос прозвучал холодно, хотя мое сердце с пугающей силой колотилось о грудную клетку. — Завтра утром у меня занятия.
— Точно. — Дженни собрала свои материалы обратно в сумку, ее лицо все еще слегка было румяным. — У меня тоже.
Никто из нас не произнес ни слова по дороге обратно в кампус, но мой мозг не мог перестать прокручивать в голове то, что произошло в закусочной.
Мягкость ее кожи. Прерывистое дыхание. Крошечный, почти незаметный стук моего сердца в ту миллисекунду, когда наши руки соприкоснулись, за которым последовал неожиданный шок для моего организма.
Я списал это на усталость. Ведь никогда так остро не реагировал на столь незначительное прикосновение, но тело под воздействием стресса совершает странные вещи. Это было единственным объяснением.
Дженни остановила машину перед моим общежитием. Мы уставились на внушительное кирпичное здание, и прошла еще одна неловкая минута, прежде чем я нарушил молчание.
— Спасибо. — Слово прозвучало жестче, чем хотелось бы. Я не привык благодарить людей; они редко делали что-то, заслуживающее искренней признательности. — За то, что подвезла, и за то, что пришла в "У Фрэнки". Тебе не нужно было этого делать.
— Не за что. — К Дженни вернулось прежнее озорство. — Виниловые кабинки и лампы флуоресцентного света того стоили. Я слышала, они действительно подчеркивают мою кожу.
— Так и есть. — Я не шутил. Возможно, она единственный человек на планете, который все еще может выглядеть как супермодель в дерьмовой, плохо освещенной забегаловке.
Ее губы изогнулись в улыбке.
— В это же время на следующей неделе?
Я заколебался. Вот и все. Это был мой последний шанс уйти до того, как это сделает она.
Ты хочешь добиться успеха на Уолл-стрит? Ты не сможешь этого сделать, если будешь настаивать на том, чтобы предпочесть гордость своему будущему.
Я не отказываюсь от своих студентов, но также не собираюсь заставлять их делать то, чего они не хотят. Так скажи мне. Ты в деле или нет?
Я выдохнул. Блять.
— Конечно, — сказал я, игнорируя предвкушение от мысли, что мы снова увидимся. Надеюсь, я не пожалею об этом. — В то же время на следующей неделе.