VIII
Прошёл месяц с тех пор, как меня объявили мёртвой. Мы стояли посреди тихого леса, где высокие деревья и пение птиц создавали умиротворяющую атмосферу. Мои рыжие волосы были собраны в тугой хвост. На мне была одежда обычного человека, помогающая мне прятаться и легко смешиваться с толпой, если это было необходимо.
Всё вокруг было по-летнему ярким и свежим. Деревья и кусты создавали непроходимую чащу. Я чувствовала лёгкий ветерок, который касался моего лица и пробегал по волосам. Ощущала лёгкую прохладу и свежесть. Но мои щёки пылали от гнева, придавая им ярко-красный цвет, который сливался с моим новым рыжим оттенком волос.
— И как, по-твоему, я должна попасть в центр мишени?! — возмущённо воскликнула я, пытаясь совладать с луком. Мои неловкие попытки натянуть тетиву не приносили результата. От напряжения лицо исказилось, а гнев постепенно сменялся стыдом и досадой.
Весь последний месяц Александр усердно учил меня теории боя, стрельбе из лука и различным стратегиям. Он объяснял, как важно координировать движения и держать лук, рассказывал, как правильно держать тело и защищаться от ударов. В его уроках было множество советов и указаний относительно техники стрельбы и прицеливания. После занятий с Александром я стала лучше понимать основы стрельбы из лука, но до точности мне было ещё далеко.
Кроме того, Александр учил меня выживать в дикой природе. Он рассказывал о животных и насекомых, которых можно встретить в лесу, и о том, как на них охотиться. Объяснял, какие травы съедобные, а какие ягоды можно есть или наоборот, ядовитые. Он учил меня ориентироваться по звёздам и прятаться от врагов, а также защищаться и нападать, находить уязвимые точки у людей и животных. Он развивал во мне чувство такта и скорости реакции, учил основам рукопашного боя.
И вот теперь он впервые поставил передо мной конкретную цель — попасть в центр мишени.
Я бросила на него злобный взгляд и чуть не заплакала, когда очередная стрела пролетела мимо.
Наблюдая за моими безуспешными попытками натянуть тетиву и видя, как я хмурюсь от злости, Александр звонко рассмеялся. Его глаза весело сверкнули, а губы расплылись в улыбке. Его смех наполнил воздух жизнерадостностью и весельем. Он откинул голову назад и расхохотался снова, выражая своё полное наслаждение от того, что видел. Я посмотрела на него с лёгким интересом и небольшим раздражением от того, что он так легко смеялся надо мной.
Его тон звучал достаточно легко и весело:
— Давай, давай, у тебя получится, — со смехом говорит он в нескольких метрах от меня.
Я хмурюсь ещё сильнее и снова склоняюсь над луком, пытаясь подтянуть тетиву, но не добиваюсь даже половины результата. Мои пальцы не могут удержать достаточно силы, чтобы подтянуть тетиву до конца. С каждой новой неудачной попыткой меня всё сильнее охватывают стыд и разочарование.
Александр быстро подошёл ко мне сзади. Он бросил взгляд на мои мышцы, потом окинул взглядом мою фигуру и то, как я держу лук. Всё это время его глаза были прикованы к мишени, в которую я целилась.
Затем он протянул руку и нежно взял мою руку. Его прикосновение было тёплым и нежным. Его голос был так близко, что я почувствовала мурашки по всему телу...
— Позволь мне помочь, моя неуклюжая принцесса, — прошептал он прямо мне на ухо. Его голос был тихим и сексуальным.
Он мягко направил мою руку к тетиве и подсказал, как правильно держать её, как натянуть лук и как целиться. Он положил свою правую руку поверх моей, которая всё ещё сжимала рукоятку лука, и начал аккуратно направлять и помогать мне натянуть тетиву.
Мышцы напряглись, и в конце концов он помог мне натянуть тетиву.
Его прикосновение было нежным, когда он помог мне принять идеальное положение для выстрела. Убедившись, что я готова, он отступил, чтобы не мешать мне.
— Не думай ни о чём другом, есть только ты и цель, — сказал он с улыбкой, пытаясь сдержать смех. — Просто сосредоточься и стреляй.
Я посмотрела на мишень, глубоко вздохнула, снова натянула тетиву и прицелилась. Задержав дыхание на несколько секунд, я быстро выпустила стрелу. Она полетела с большой скоростью и точно попала в центр мишени.
Звук стрелы, попавшей в цель, наполнил лес, а моё дыхание стало прерывистым от волнения. Я посмотрела на Александра — он стоял там с улыбкой на лице, его глаза были прикованы ко мне. В них читалась гордость.
«Я попала?» — беззвучно спросила я.
Мой вопрос вызвал одновременно шок, радость и изумление. Затем я снова взглянула на мишень, и увидела, что стрела попала точно в центр. Я не могла поверить, что это произошло, что наконец-то я смогла попасть в цель! Гордость и радость переполняли меня, мои глаза сияли от победы, а на лице появилась улыбка.
— Я сделала это! — мой радостный возглас был громким и пронзительным, эхом разносясь по лесу. От этого звука всё живое в лесу поспешило спрятаться.
Улыбка Александра стала ещё шире, когда он увидел мою искреннюю радость.
— Да, это так, — сказал он, делая несколько шагов ко мне. Он нежно коснулся моей щеки и продолжил:
— Ты справилась, тебе намного лучше за последний месяц. Я так горжусь тобой, моя принцесса...
Мои щёки внезапно залились стыдливым румянцем, и я торопливо огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет незваных зрителей или слушателей. Затем я смущённо прошептала:
— Не называй меня принцессой.
Александр тихо рассмеялся и тепло улыбнулся, видя лёгкий румянец на моих щеках. Он протянул вторую ладонь и нежно прикоснулся к моей щеке, слегка погладив её пальцем.
— Только я могу называть тебя своей принцессой, поняла? — в его глазах заискрился озорной огонёк.
Мои щёки ещё сильнее покраснели от этого прозвища, а сердце затрепетало.
— Я обещаю, не пройдёт и много времени, как люди снова будут падать перед тобой ниц, каждый раз, когда будут тебя видеть, — он опустил взгляд, чтобы заглянуть мне в глаза, а затем на его губах снова появилась улыбка, и он крепко меня обнял.
Я чувствовала его руки на своей спине и его сильное тело рядом со своим и понимала, что именно этот человек поможет мне вернуть моё королевство. Он всегда был рядом в самые сложные моменты и никогда не оставлял меня. Я крепче обняла его, ощущая его дыхание и запах волос, и тихо прошептала ему на ухо:
— Кто бы мог подумать, что мой конюх, мой друг детства... станет моим спасением и поможет вернуть моё королевство.
Он тихо усмехнулся в ответ на мои слова, и я почувствовала, как его плечи и грудь задрожали от смеха. Мне нравилось его чувство юмора и способность делать любую ситуацию более лёгкой и приятной.
Я чувствовала, как он прижался щекой к моей голове и ещё крепче обнял меня. Возможно, это был просто дружеский жест или он просто пытался меня утешить, но я не могла не заметить нежность в его прикосновениях и голосе.
В этот момент я поняла, что нашла в нём настоящего друга, с которым могу делиться своими мыслями и чувствами, не боясь быть непонятой или осуждённой. Мы стояли посреди леса, обнимаясь, и просто наслаждались прохладой и тишиной природы.
— Ради тебя, моя принцесса, я готов на всё. Ты же знаешь, я сделаю для тебя всё, что угодно. — Он снова сделал паузу и слегка улыбнулся. — Ты — ключ к спасению нашего королевства.
— Да ладно тебе... Я всего лишь маленькая принцесса, которой пришлось бежать из королевства, потому что на него напали.
— Может быть, ты всего лишь маленькая принцесса, но ты — ключ и самая важная часть этого королевства. — Он помолчал несколько секунд, а затем тихо продолжил:
— Ты — недостающий фрагмент головоломки. Без тебя у этого королевства нет будущего, оно будет обречено. Ты должна помнить это, моя маленькая принцесса. — Его хватка стала ещё крепче. — Ты гораздо важнее, чем ты думаешь.
Он выпустил меня из объятий, и я ощутила лёгкую грусть от того, что его прикосновений больше нет. Он мягко усмехнулся и сказал:
— А теперь давай вернёмся домой, уже темнеет.
Я подняла голову и посмотрела на небо — воздух действительно потемнел, и солнце почти скрылось за деревьями. Я кивнула и улыбнулась:
— Да, пора возвращаться.
Мы подняли сумку с едой, взяли с собой лук и колчан со стрелами и отправились в обратный путь к дому. Шли мы тихо и спокойно, наслаждаясь окружающей нас лесной атмосферой. Воздух был наполнен запахом хвои и свежескошенной травы. С неба начали падать редкие тусклые звёздочки. Мы шли через лесную тьму, которая окутывала нас своей загадочной и неопределённой атмосферой.
— Знаешь, в этом наряде и с новой причёской ты выглядишь очень убедительно, — сказал он, и его улыбка превратилась в ухмылку. Его глаза стали игривыми и загадочными, словно в них засиял свет. — Если бы я был незнаком с тобой, то действительно мог бы подумать, что ты обычная крестьянка.
Я усмехнулась в ответ на его слова и вытащила из сапога свой маленький изящный кинжал.
— Назвать простолюдинкой принцессу... Могу ли я воспринять это как оскорбление? — спросила я, шутливо направляя на него острие кинжала.
Александр широко улыбнулся и, не теряя времени, протянул руку. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы обезоружить меня.
— Конечно, моя бесстрашная маленькая принцесса! — игриво произнёс он и быстро сменил свою улыбку на тёплую усмешку. — Но ты не можешь отрицать, что твоё переодевание и новая причёска работают идеально — ты выглядишь так по-настоящему, как самая обычная крестьянка!
Я тяжело вздохнула и посмотрела на него со скепсисом.
— Ты знаешь, что это значит? Если ты будешь продолжать так мило и притягательно выглядеть в своей маскировке, кто-то может в тебя влюбиться... — его глаза сощурились, а уголки губ изогнулись в весёлой улыбке.
Я на мгновение представила, как это могло бы произойти, и рассмеялась, покачав головой.
— Надеюсь, этот человек будет могущественным и поможет мне вернуть моё королевство, — сказала я.
Александр игриво рассмеялся в ответ. Он не пытался скрыть свою ревность при мысли о том, что у меня есть романтичный партнёр. Но быстро подавил свою неуверенность.
— О, так ты хочешь, чтобы я нашёл тебе прекрасного принца, который станет твоим возлюбленным и возьмёт на себя все трудности по возвращению королевства вместо тебя? — спросил он с игривой ухмылкой, а затем его лицо стало саркастичным.
— Я уверен, что в мире много молодых и красивых принцев, которые мечтают о такой девушке, как ты...
Он продолжал идти рядом со мной, его глаза сверкали игриво и одновременно хитро. Мои щёки вспыхнули от его слов, которые звучали одновременно как дразнящие и искушающие.
— А что, если я скажу «да»? — ответила я, тихо смеясь. — На самом деле... Я ничего такого не хочу, я просто хочу вернуться к своей семье.
Александр резко остановился и посмотрел на меня серьёзным взглядом. Я чувствовала его напряжение и беспокойство. Казалось, он хотел поделиться со мной чем-то важным, но не мог найти нужных слов. Я ощутила, как внутри меня закипает протест, но постаралась взять себя в руки и сдержать эмоции.
Он мягко подтолкнул меня плечом и сказал:
— Знаю, знаю, я просто шутил с тобой, моя маленькая принцесса. Он хитро улыбнулся и продолжил:
—В твоём сердце есть только одно место...
— Для кого же это место? — спросила я, невинно приподняв бровь и пытаясь выглядеть удивлённой. Однако я едва могла сдержать улыбку и не захихикать.
— Это я, моя маленькая принцесса, кто же ещё мог бы быть? — Он улыбнулся и прищурился, чувствуя, как ревность и любовь ко мне растут ещё сильнее.
— Ты так самоуверен!
Я больше не могла сдерживать смех и тихо хихикнула, а затем легонько толкнула его в бок.
— О, я слишком самоуверен, чтобы тебе нравиться, моя маленькая принцесса... — Он нежно приподнял мою голову и прижал её к своей груди, чувствуя, как ускоряется его сердцебиение.
— Ты — конюх, ладно, уже рыцарь, но я — принцесса!
Александр слегка улыбнулся. Его взгляд нежно скользнул по моим губам и на мгновение задержался на них. Затем он посмотрел мне в глаза и сказал:
— О, значит, такая маленькая принцесса не может справиться с таким простым рыцарем, как я? А что, если бы появился прекрасный принц и захотел украсть твоё маленькое прекрасное сердечко из моих больших и сильных рук? — тихо пробормотал он и усмехнулся. — Поверь мне, если какой-нибудь красивый и могущественный принц действительно захочет тебя у меня забрать, я уничтожу его на месте!
Александр посмотрел на меня и увидел, что я улыбаюсь. Тогда он поспешно добавил:
— Это не шутка!
***
Мы вернулись домой. Александр медленно открыл дверь и осторожно придержал её для меня. Как только мы оказались внутри, он тихо запер дверь и спокойно прислонился к ней спиной. На его губах появилась нежная улыбка.
В доме царили покой и уют. Воздух был наполнен спокойствием ночи. Лампа на столе догорала, но давала слабый свет, делая всё вокруг более уютным и мягким.
— Я должен признать, — тихо усмехнулся Александр спустя пару секунд и поднял голову, посмотрев на меня. — Мне действительно нравятся наши поздние ночные прогулки, моя маленькая принцесса...
Я усмехнулась в ответ и покачала головой, подходя к двери в гостиную. Из-за неё слышались звуки голосов и смеха. Мы открыли дверь и сразу же заметили двух девушек, которые страстно целовались. Я поспешно отвернулась и тихо засмеялась.
Каждая из девушек резко повернула голову в сторону двери и быстро поднялась с кровати. На их лицах было написано смущение и раскаяние. Они виновато посмотрели на нас, и их щёки покраснели.
— О, вы вернулись! — воскликнула Дария, быстро прочистив горло и пытаясь собраться с мыслями. — Мы... мы... Она быстро оглянулась на свою партнёршу, которая поспешно вытерла губы и тихо хихикнула.
— Мы только что... — тихо повторила Сью, чувствуя, как её щёки начинают пылать от смущения и неловкости. Она снова повернулась к своей партнёрше, ища у неё поддержки, но та только тихо смеялась в ответ.
— Всё нормально, — смеюсь я.
— Есть новости из королевства? Вы же были сегодня в городе. Может, слышали какие-то слухи?
Обе девушки одновременно кивнули, и в их глазах вспыхнула надежда. Они вспомнили, что у них есть новая информация от людей в городе.
Сью заговорила первой. Её голос был полон надежды, и я сразу поняла, что ей не терпится поделиться последними новостями.
— Сегодня по городу ходило несколько слухов о восстании. Очевидно, в последнее время группа повстанцев значительно увеличилась, почти вдвое... — сказала Сью.
— Значит, люди возмущены? — уточнил Александр.
— Да, люди недовольны существующим правлением и мечтают о возвращении своего королевства, — ответила Дария с улыбкой.
— Некоторые даже говорят о присоединении к восстанию, как только у них будет возможность.
— Значит, у нас может быть поддержка со стороны народа, — сказала я, и в моих глазах зажегся огонёк надежды.
— Но этого недостаточно, — добавил Александр, глядя на меня серьёзно, но с надеждой. — Возможно, нам придётся отправиться в другое королевство.
— Нам нужен кто-то влиятельный на нашей стороне, — сказала Дария, на мгновение задумавшись.
— Но поездка в соседнее королевство довольно опасна, — обеспокоенно добавила Сью. — Если они узнают о наших попытках собрать союзников, это может привести к полному провалу. — Она нервно вздохнула.
— По общему мнению, сейчас меня считают мёртвой, — тихо сказала я. — Поэтому нам нужно тщательно продумать план.