Секретарь императора

Кир Леар, секретарь:

Где-то около десяти минут двенадцатого на алее, ведущей прямо к вилле господина Мерая, появился автомобиль. Машина ехала довольно быстро и яркий свет её фар разрезал ночную тьму. У самых ворот авто сделало крутой вираж, но вышло из него довольно неудачно, врезавшись в дерево. К машине тотчас же поспешила охрана министерской виллы, я, Хельга, Афиноген и господин министр.

Из злополучного автомобиля вышли Франц и Минерва. Точнее Минерва вышла, а вот Франц буквально выскочил, бросившись к повреждённому капоту.
-С прибытием,-поприветствовал принца и наёмницу господин Мерай.-Где ты умудрился раздобыть такой шикарный кабриолет?-кивнул он на машину Франца.
-Одолжил у Каллистрата,-ответил принц.-Вот только как теперь её вернёшь в таком-то состоянии.
Господин Мерай оглядел повреждения.
-Ничего серьёзного, просто небольшая вмятина,-тоном знатока констатировал он.-Попрошу одного человека - сделает в лучшем виде и в кратчайшие сроки. А теперь к делу. Господин Леар, господин Мей и госпожа Лисвер сейчас едут на Непроходимую топь передавать компромат: мы собираемся взять того, кто за ним придёт.
-Только вот я не думаю, что это будет сам герцог,-заметила Минерва.
-Зато это вполне может оказаться какой-то его верный слуга и мы, поймав его, сможем получить через него информацию о герцоге,-сказал я.
-Если он, конечно, захочет говорить,-добавила Хельга.
-Захочет, никуда не денется,-мрачным тоном заверил её Афиноген.-Нам скоро выезжать?
-Сейчас микроавтобус приедет и вас отвезут,-ответил господин Мерай.-И прошу вас: будьте предельно осторожны.
-А мы можем к вам присоединиться?-спросил Франц.
-Нет,-довольно жёстко ответил министр обороны.-Госпоже Лернейской надо бы повторно обследоваться в лаборатории, ибо ты прекрасно знаешь, что я не доверяю всяким знахарям. А что касается тебя - ты останешься здесь, на вилле.
-Почему?-запротестовал принц.
-Не спорь,-господин Мерай был неумолим.

Через несколько минут у ворот виллы остановился микроавтобус. Внутри сидело несколько полицейских сотрудников. Окна машины были занавешены тёмно-синими шторками.
-Добрый вечер,-поздоровались полицейские.
-Добрый,-приветствовали их мы.
-Всё, нам пора,-пожал руку сначала Францу, а потом и Минерве я. Господин Мерай протянул мне папку и пакетик, в котором находился пузырёк с ядом.
-Ни в коем случае не потеряйте,-напутствовал он меня.
-Буду беречь как зеницу ока,-клятвенно заверил его я и первым полез в микроавтобус. За мной последовали Хельга и Афиноген.
-Удачи вам!-пожелала Минерва.
-Успешной операции!-махнул рукой Франц.
-Спасибо!-помахали им мы трое и закрыли дверцу микроавтобуса. Машина тронулась. Я в последний раз оглянулся на освещённые фонарями ворота министерской виллы. Франц и Минерва всё ещё махали нам. Господин Мерай стоял же чуть в стороне и, казалось, задумался над чем-то очень важным. Интересно, над чем?

Мы выехали на шоссе и полицейский, сидящий впереди нас, провёл нам небольшой инструктаж.
-Мы с вами едем на болото,-сказал он.-А это значит, что шаг влево, шаг вправо и вы можете провалиться в трясину. На месте нас ждёт опытный проводник и я настоятельно рекомендую вам во всём его слушаться, если вам жизнь дорога. Также не советую шуметь на болоте: нам следует передвигаться бесшумно. Всё понятно?
-Да,-зевнул я и откинулся на спинку сидения. Дорога была спокойной, а час поздним, и я не заметил, как провалился в сон.

Обычно я не запоминаю сны, но этот сон был очень ярким. Я до сих пор его прекрасно помню.

Я очутился в каком-то абсолютно белом пространстве и словно в невесомости. Я летел вперёд, пока не увидел смутные очертание женских фигур. Одна из них была абсолютно белой и лишь контуром выделялась из окружающей среды. Другая была чёрной. Третья - ярко-алой. Когда я приблизился к ним на расстояние вытянутой руки, все трое синхронно обернулись. Я вздрогнул. Ни у кого из троицы не было лиц. Имелись лишь рты. Но вместе с тем фигуры не излучали никакого негатива и совершенно не пугали меня.

Красная фигура протянула мне руку и дружелюбно улыбнулась.
-Меня зовут Мудрость,-представилась она.
-Меня,-сказала белая фигура,-Справедливость.
-А меня,-сказала чёрная,-Смелость.
-Оочень приятно,-чувствуя, как дрожит голос, выдавил из себя я.
-Не бойся нас,-ласково произнесла Мудрость.-Мы не причиним тебе вреда.
-Ты знаешь почему ты здесь?-спросила меня Смелость.
-Понятия не имею,-честно признался я.
-Ты избранный,-"порадовала" меня Справедливость.
-В смысле?-ко мне понемногу возвращалась уверенность в себе, но я всё равно никак не мог понять, что со мной происходит и это настораживало.
-Тебе дано увидеть и донести людям правду,-пояснила Мудрость.-Правду о пробуждении Тёмного императора.
-Чего?-округлились глаза у меня. Нет, я, конечно, слышал легенду о Тёмном императоре и о том, что в мир вернутся давным давно потерянные силы, если тот пробудится, но никогда не воспринимал это всерьёз.
-Скоро пробудится Тёмный император,-сообщила Смелость.-И мы выбрали тебя, чтобы ты смог заглянуть в будущее и увидеть те беды, что постигнут человечество после его пробуждения. Ты должен донести людям правду. Ты должен помочь им.
От такого заявления я, честно говоря, немного растерялся. Я - избранный. Я должен спасать человечество. И ещё ко всему прочему мне разрешено заглянуть в будущее. Нет, это весьма неплохо, но всё же...

-Позвольте задать вам один вопрос,-вежливо поинтересовался я,-а по какому принципу вы меня, так сказать, избрали?
-По тому принципу, что ты обладаешь набором таких качеств, как исполнительность, честность, преданность, не лишён и чувства ответственности,-пояснила Мудрость.
-Но ведь в мире таких людей миллионы,-возразил я.-Почему именно я?
-Так, парень,-немного раздражённо изрекла Смелость,-не задавай лишних вопросов. Тебя избрали, вот и радуйся.
-Поверь, нам было не так уж и просто найти достойного человека для нашей миссии,-заметила Справедливость.
-Поэтому я не имею права отказываться?-со страдальческим вздохом спросил я, почти смирившись со своей ролью спасителя.-Ладно. Показывайте мне уже будущее.
-Тогда вперёд,-Мудрость явно обрадовалась тому, что я согласился и легонько подтолкнула меня в белую пустоту. Я почувствовал как по спине поползли мурашки, а затем ощутил резкий рывок и боль, которая почти мгновенно прекратилась. Я обернулся. Ни Мудрости, ни Смелости, ни Справедливости уже не было. Была лишь ослепительная белизна вокруг и я с... парой крыльев за спиной.

Крылья против моей воли понесли меня вперёд. Белое пространство уступило место космосу. Мимо меня пролетали звёзд и планеты, туманности и звёздные скопления, а я всё ускорялся и ускорялся. Наконец космос словно растворился в черноте и я оказался перед большим и высоким старинным зеркалом. Крылья перестали шевелиться, но напоследок подтолкнули меня к зеркалу. Рукой я ощутил его холодную поверхность. И тут, словно ощутив прикосновение, моё бледное отражение стало исчезать в тумане, в то время как со мной ничего подобного не происходило. Туман развеялся и я увидел... императора Каллистрата! Только вот он был очень странным. Глаза его стали необыкновенно чёрными и какими-то пустыми, одет же правитель Сабирийской империи был в тёмную военную форму. Вроде той, что носил принц Франц, но только без малейших опознавательных знаков и каких-либо украшений, за исключением серебряной броши в виде анха*, приколотой к груди.

Каллистрат протянул ко мне руку. Я невольно отпрянул и увидел как по гладкой зеркальной поверхности пошли трещины. Я вздрогнул и взглянул в глаза императора. В этот самый момент я ощутил как меня накрывает волна ледяного липкого ужаса. Я захотел закричать, но будто лишился голоса. Ноги стали ватными. В глазах Каллистрата я увидел то, о чём говорили мне Мудрость, Смелость и Справедливость. Я увидел будущее. И было оно отнюдь не таким радостным, каким я ожидал его увидеть.

Я увидел поле. Оно всё было усеяно трупами и в небе кружили чёрные вороны-падальщики. Из обагрённой кровью земли торчали мечи и копья. Я услышал конский топот. С холма на поле спускался всадник верхом на вороном коне. Его сопровождали ещё двое. У обоих сопровождающих на шеях висели крупные золотые анхи, свидетельствующие об их принадлежности к жреческому сословию. Всадники приблизились. Тот, что был впереди, оказался Каллистратом, а его спутниками были - я не поверил собственным глазам - верховный жрец Хиримор и его младший брат, жрец Тота, граф Ирви.

Всадники остановились в нескольких метрах от ближайшего трупа. Каллистрат сошёл с коня. Жрецы также спешились.
-Сегодня Сет даровал нам блестящую победу,-на губах у императора появилась нехорошая и даже немного зловещая улыбка.-Надо будет принести ему щедрую жертву. Сюда обоих!
С холма Каллистрату выбежали несколько дюжих воинов. Перед собой они толкали двоих измученных узников. Те были облачены, что особенно удивило меня, в рыцарские латы. Послышался звон. С обоих пленников сорвали остатки их брони и я узнал Франца и Минерву. Лица их были вымазаны в крови и грязи, но тем не менее это были они.
-На колени перед Его Тёмным императорством, посланником самого Сета,-грубо приказал один из воинов Каллистрата. Принца и его спутницу насильно опустили на колени. Я тихо охнул. Происходящее с трудом укладывалось у меня в голове. Каллистрат - Тёмный император? Не может быть!

Между тем Хиримор достал из под полы плаща длинный кинжал для жертвоприношений и двинулся к пленникам. Каллистрат даже не шелохнулся, продолжая глядеть вдаль. Я смотрел на это с нарастающим ужасом. Хиримор резко схватил Минерву за волосы. Я увидел, что руки у неё связаны.
-Ты будешь первой,-тихо прошептал жрец.-Возрадуйся, что станешь жертвой Сета. Как первая ты умрёшь быстро и безболезненно.
Я прочёл в глазах девушки нескрываемое презрение. Она плюнула Хиримору в лицо. Все замерли. Хиримор же спокойно вытер рукавом плевок и молча отправил кинжал под плащ. В гробовой тишине он извлёк некое приспособление, напоминающее стальные когти. Жрец медленно одел их себе на пальцы.
-А ведь ты могла умереть красиво, дурочка,-вкрадчиво произнёс он. Минерва не пошевелилась. В этот самый момент Францу удалось развязать путы и он бросился на Хиримора.
-Не смей её трогать, чёртов прислужник Сета!-яростно выкрикнул принц. Хиримор среагировал быстрее, чем кто либо из присутствующих. Он молниеносно извлёк из-под плаща только что спрятанный кинжал и ударил им безоружного принца. Франц пошатнулся и рухнул на землю словно подкошенный. Жрец двинулся к Минерве. Сверкнули страшные когти. Я снова взглянул на Каллистрата, но тот будто окаменел, ослеп и оглох. Казалось, он не замечает ничего вокруг. Когти Хиримора вонзились глубоко в грудь несчастной жертвы. Я закричал. Дико, страшно и отчаянно. Перед глазами заклубился туман. Я очнулся в тормозящем микроавтобусе.

-Кир, что с тобой?-на меня глядела встревоженная Хельга.
-Всё хорошо,-заставил себя улыбнуться я.-Просто кошмар приснился.

Я откинулся на спинку сиденья, услышав сообщение водителя о том, что мы уже подъезжаем. В висках бешено колотилось. Нет, нет, нет! Каллистрат - Тёмный император? Но ведь он вовсе не такой. Он добрый, щедрый и великодушный. Он никогда не смог бы поступить так со своим братом-близнецом и с Минервой тоже! Мои мысли прервались - автобус остановился, нам надо было выходить.

Непроходимая топь встретила нас очень неприветливо. Над ночным болотом стояла зловещая тишина, лишь изредка нарушаемая пением ночных птиц. У мёртвого дерева стоял человек. К нему мы и подошли.
-Наш проводник,-коротко представил незнакомца сопровождавший нас полицейский.
-Очень приятно,-поочерёдно пожали руки мужчине я, Афиноген и Хельга.
-Мне тоже,-низким голосом ответил проводник.-Но не будем медлить: пора идти.
-Пора,-кивнул Афиноген. Я никогда прежде не видел его таким серьёзным и отметил, что серьёзность ему явно не идёт.

Мы шагнули во мрак. Проводник с фонарём шёл впереди, за ним следовал полицейский, затем Афиноген, потом Хельга, а шествие замыкал ваш покорный слуга. И это мне отнюдь не нравилось. От каждого шороха я вздрагивал и озирался. А минут через десять после начала нашего похода на болото, я вдруг отчётливо ощутил, что за мной кто-то идёт. Я старался не обращать на это внимание, но когда сзади мою шею опалило чьё-то ледяное дыхание, я не выдержал и резко обернулся. И лучше бы я этого не делал. Передо мной стоял бледный худющий старик с вытянутым лицом. Почти вся его истрёпанная одежда была покрыта тиной и водорослями, на его лице тени рисовали причудливые узоры. Его болотного цвета глаза смотрели на меня с презрением и очень недобро.
-Ты пойдёшь со мной,-прошипел старик. Я не успел даже вскрикнуть, как незнакомец схватил меня своими жилистыми руками и с невероятной для своего телосложения силой, потащил прямо в трясину. Земля ушла у меня из под ног и только тогда я закричал.
-Помогите!-крик вырвался из моего горла и прозвучал как-то сипло и неестественно глухо. Затем меня всего окутала болотная жижа, заполоняя нос, уши рот. Дышать стало невозможно почти что сразу. В глазах помутилось.
"Это конец"-промелькнуло в голове и всё потонуло во мраке...

Хельга Лисвер, журналист:

Крик Кира прозвучал как-то отдалённо и я едва сумела услышать его. Обернувшись, я увидела, что Кир пропал и сама чуть не упала с кочки, на которой стояла. Я вгляделась во тьму.
-Господа, Кир пропал!-крикнула я.
-Как пропал?-резко обернулся сопровождавший нас полицейский.
-Вы что не слышали, как он кричал?!-воскликнула я, до рези в глазах вглядываясь в окружавшую нас жижу. Полицейский ничего не успел ответить, потому что наш проводник прямо на на них глазах толкнул его в трясину и бросился бежать прочь.
-Стой, стрелять буду!-не растерялся Афиноген и выхватил пистолет, после чего сделал несколько предупредительных выстрелов в воздух.
-Так ты ж не умеешь,-заметила я: о том, что Афиноген не умел стрелять знал едва ли не весь дворец.
-Не умею? Говоришь, не умею?-личный охранник Его высочества несколько раз нажал на спуск и ночную тишину прорезали выстрелы. Свет отдаляющегося фонарика в руках у беглеца дёрнулся и остановился, освещая лишь одно место.
-Метко стреляешь,-похвалила я Афиногена и протянула ближайшую ветку погружавшемуся полицейскому.-Надеюсь, что ты его не убил.
-Сейчас узнаем,-охранник принц был весьма доволен собой и уже собирался направиться к проводнику, когда вдруг завертелся на месте. Он заметил то, чего не заметила я - исчезающие в пучине пальцы Кира.

Афиноген волчком закрутился на месте, а вместе с тем я никак не могла вытащить полицейского. Кира тоже надо было спасать и Афиноген готов был прыгнуть за ним следом.
-Не вздумай, дурак!-крикнула я. В этот самый момент над водой показалась голова косматого старика с землистым лицом. От неожиданности я едва не выронила палку, при помощи которой вытаскивала полицейского. Афиноген же замер. А пальцы Кира между тем исчезли в трясине.
-Вы нарушили покой моего царства,-скрипучим голосом объявил странный старик.
-А вы... кто?-я едва не потеряла дар речи.
-Болотник,-сердито ответил мне мой собеседник. Я в изумлении раскрыла рот: ведь болотники существовали в легендах и только в них! Откуда им вообще взяться в наш век продвинутых технологий?! Но сказать что-либо мне не дали.
-Да, я болотник,-всё также сердито изрёк старик.-А чего ты, спрашивается, хотела: Тёмный император скоро пробудится, вот и мы помаленьку к жизни возвращаемся. И нечего тут по моим владениям шастать!
Спросить, кто что-то про Тёмного императора и уж тем более - кто такие "Мы", у меня язык не повернулся и потому я, набравшись смелости, задала лишь один вопрос.
-Что вы сделали с Киром?-спросила я.
-Утащил,-спокойно ответил болотник.
-Как - "утащили"?-запаниковал Афиноген.-Верните его немедленно!
Старик на это лишь скривил тонкие серые губы в усмешке.
-Как же,-фыркнул он.-Разбежались. Как будоражить покой болотных жителей - так это пожалуйста, а как платить за это...
-Мы заплатим!-решительно заявила я.
-Только отпустите, пожалуйста, Кира,-дрожащим голосом попросил Афиноген: ему явно было не по себе.
-Хорошо,-я удивилась тому, как легко согласился с нами хозяин Непроходимой топи.-Жертва за жертву.

То, что произошло потом, шокировало нас всех. Болотник резко метнулся к полицейскому, буквально вырвал из его рук палку, ударил меня ею по голове, из-за чего я едва не отключилась, и уволок мужчину в трясину. И всё это произошло за считанные секунды. А ещё через миг на поверхность всплыл Кир. Он был весь в тине и без сознания, но зато живой...

На то, чтобы привести Кира в чувство ушло едва ли не полчаса. Телефона с ним не было - видимо, болотник прихватил. Хотя нечисть вряд ли разбирается в технике и мобильный скорее всего просто утонул.

Приводили в себя мы Кира так долго ещё и потому, что у нас на глазах погиб человек. И что самое ужасное - я, пообещав плату за свободу Кира, невольно подписала несчастному полицейскому смертный приговор. Я чувствовала себя виноватой за это...

Кир Леар, секретарь:

То, что я всё ещё жив меня удивило. А ещё удивило то, что я увидел перед собой не Осириса с Анубисом*, а Хельгу и Афиногена.
-Живой, о, Ра! Кир, ты живой!-Хельга со слезами на глазах бросилась мне на шею и едва не задушила в объятиях. От этого ваш покорный слуга, надо сказать, обалдел окончательно.
-Пусти, пусти меня!-забрыкался я.
-Кир, ты хоть понимаешь, что ты буквально с того света вернулся?-выпустив меня, спросила Хельга.-Ещё б немного и ты встретил бы Осириса.
-Да уж,-я вспомнил того странного и удивительно сильного старика, что затащил меня в болото и меня передёрнуло.-Я думал, что уже умер.
-Тиипун тебе на язык!-сердито прикрикнула на меня Хельга.
-Кстати,-я оглянулся,-а где полицейский и наш проводник?
-Проводник там,-махнул рукой вдаль, где тускло светил фонарик, Афиноген.-А вот с полицейским вышла немного более печальная история.
-Какая?-вздрогнул я.
-Ты помнишь, как попал в трясину?-спросила меня Хельга очень серьёзным тоном.
-Меня туда затащил какой-то старичок,-честно ответил я, не сильно надеясь, что мне поверят.
-И этот старичок оказался хозяином болота, болотником, и вместо тебя забрал полицейского,-сказала Хельга.
-Что?-изумился я.-Какой болотник?!
-Самым обыкновенным!-заорала вдруг девушка и на глаза ей вновь навернулись слёзы.-Ты понимаешь, что я во всём виновата! Это ведь я сказала болотнику, что намерена выкупить тебя у него и он забрал в качестве выкупа другого человека! Он убил его! И виновата в этом только я!
-Глупости не говори!-неожиданно для самого себя строго прикрикнул я.-Ты же не предлагала его жизнь в обмен на мою!
-Ну и что,-Хельга совершенно раскисла, да и я был далеко не в восторге от того, что за меня погиб кто-то другой.
-Так,-я хотел утешить её, но слов не находил,-не ной и возьми себя в руки. Всё будет хорошо.
Я слегка приобнял девушку и она не стала сопротивляться, лишь уткнувшись носом мне в плечо. Она была очень подавлена. Афиноген сильно нервничал.
-То, что произошло - ужасно,-прошептал он.-Но Хельга не виновата: наш проводник, когда увидел, что ты стал тонуть и мы это заметили, воспользовался ситуацией и толкнул полицейского в трясину и сбежал. Если бы он этого не сделал, полицейский в трясину не упал бы и его не утащили бы.
-Думаешь, болотнику трудно было бы забрать любого из нас в обмен на Кира, даже если бы мы стояли на суше?-горько усмехнулась Хельга.
-В любом случае ты не виновата,-утешил её я.

Мы остановились на том месте, где пропал несчастный полицейский и простояли в тишине минуту.
-Вечная память,-прошептала, всхлипнув, Хельга.
-Вечная память,-эхом отозвались я и Афиноген, после чего мы все трое двинулись неспешно по кочкам в сторону проводника.

-А почему он лежит?-спросил я.
-Я его подстрелил,-невинным тоном ответил Афиноген.
-Что?!-воскликнул я.
-Ну он побежал и я предупредил его, а потом выстрелил,-протараторил товарищ.
-Ну ты и даёшь!-охнул я и склонился над проводником. Тот был жив и жутко ругался, проклиная Афиногена на чём свет стоит. Рана была несерьёзная - пуля попала в плечо, но крови проводник успел потерять порядочно.

-У нас мало времени,-спокойно сказал я,-а потому я задам вам лишь два вопроса, на которые я требую незамедлительного ответа: зачем и почему?
-Зачем?-мужчина хрипло расхохотался.-А этого вы не никогда узнаете. Я буду молчать.
-Тогда,-я, конечно, не собирался ничего подобного делать, но надо же было хоть как-то припугнуть этого "партизана",-мы оставим вас здесь и здесь вы и умрёте.
-Я не боюсь смерти!-выкрикнул проводник.
-Ошибаетесь,-Хельга присела перед ним на корточки и оборвала короткий рукав своего любимого синего платья, чтобы перевязать рану.-Смерти боятся все.
Проводник лишь усмехнулся, а потом сделал титаническое усилие и рванулся вперёд, оттолкнув Хельгу.
-Хельга!-вскрикнул я, едва успев поймать её за руку. Спасать нашего провожатого уже было поздно. Он ушёл в глубины Непроходимой топи так быстро, что никто из нас не успел ничего предпринять.

Заброшенный храм Серкет находился в глубинах Непроходимой топи. Окружённый ядовитыми испарениями и вечным туманом, он казался идеальным пристанищем для самых злых и тёмных сил. Я светил вперёд фонариком, взятым у нашего провожатого. Афиноген держал руку на кобуре пистолета и постоянно оглядывался. Хельга несла папку с компроматом.
-Интересно, как мы задержим преступников, если полиции с нами нет?-спросила она.
-Действительно,-я вгляделся во тьму.-Лучше проваливать отсюда.

Луч фонарика выловил из темноты старые ворота храма с полустёртыми иероглифами, скованные заржавевшей цепью и перевитые зеленью.
-Уходим отсюда,-сказал я. В этот момент над болотом пронёсся жуткий, леденящий душу вой. Хельга поёжилась.
-Афиноген, у тебя заряжены пистолеты?-спросил я на всякий случай товарища. Тот дрожащими руками достал оба.
-Вот, возьми,-прошептал он, озирнувшись.-Мне страшно, честно. А когда я боюсь, то толку от оружия в моих руках никакого не будет.
-Но ведь я не умею стрелять в отличии от тебя,-заметил я.
-Я ведь,-начал было Афиноген и тут я услышал топот, хруст ломающихся веток и в то же мгновение увидел между деревьями чьи-то голодные красные глаза. От подобного зрелища у меня мурашки пробежали по коже. Ещё через секунду я увидел и обладателя глаз. Это был невероятных размеров чудовищный пёс с белоснежными клыками и капающей изо рта пеной. Он прыгал по кочкам с чудовищной быстротой и ловкостью. Что я сделал дальше, говорить не надо.

-Бежим!-заорал я во всё горло. Повторять дважды мне не пришлось: Афиноген и Хельга тоже увидели чудовище. За считанные секунды вся наша компашка преодолела огромное расстояние с рекордной скоростью. Но и пёс не отставал.
-Не оборачивайтесь!-приказал я. Мои спутники подчинились и ускорили темп.

Каким чудом мы добрались до шоссе целыми и невредимыми, я сам не знаю. Но мы это сделали. Тем не менее, пёс не оставил нас в покое даже тогда, когда мы оказались на трассе. И тогда Хельга сделала очень правильную вещь: она буквально бросилась под колёса машине, рискуя собственной жизнью. Автомобиль затормозил. Я обернулся на лес и скрывавшуюся там Непроходимую топь. Пёс взвыл, отчего передёрнуло остановившегося водителя, а затем неспешно скрылся в зарослях кустарника. Через пару минут мы ехали в Петру, попутно отходя от пережитого шока.

Последующие два месяца, едва ли не до середины октября, шло судебное разбирательство по делу герцога Лоркуста. Минерва таки вылечилась при помощи целительницы. Герцог же оказался на редкость крепким орешком. К тому же я был уверен, что именно он подстроил всё то, что произошло с нами на болоте. Правда, доказать это я не мог. Миранда замкнулась в себе, никого не хотела видеть и показания давать перестала. В конце октября Верховный суд вынес герцогу Лоркусту и принцессе Минерве смертный приговор: принесение в жертву Сету посредствием вырывания сердца. Исполнить приговор должен был жрец Меккерит. Он же временно заменил Хиримора: тому удалось избежать наказания, но из-за того, что имелась плёнка, подтверждающая, что у него имелась семья, Хиримора лишили сана до выздоровления императора.

В ночь перед исполнением приговор лил дождь. Прохожие спешили укрыться от него в домах и на мокрых улицах не было ни души. Зонтики не спасали от холодного ливня и в камеру смертников, где содержалась Миранда, я пришёл в мокром пальто. Меня сопровождали Ловер Мерай и принц Франц. Мы хотели попрощаться с девушкой. Та сидела, опустив голову и не подняла её, даже когда мы вошли.

Франц первым подошёл к принцессе.
-Миранда,-тронул он её за плечо,-я знаю, что ты не хочешь никого видеть, но я пришёл, чтобы сказать тебе, что...
-Он пробудился,-Миранда подняла полный безумия взор на сводного брата.-Теперь вы все сдохните! Он пробудился.
-Тёмный император?-нахмурился Франц: как он говорил мне, ему уже было известно об этом. И он, как ни странно, внял моим предупреждениям.
-Он пробудится,-сообщила с безумной улыбкой Миранда и стала ходить из стороны в сторону, повторяя одно и то же.
-Эй,-резко остановил её Франц.-Успокойся и выслушай меня.
-Хорошо-принцесса улыбнулась ещё шире и ещё страшнее.-Я успокоюсь. Навсегда я успокоюсь, вот так! Ха-ха!
Далее последовал истерический хохот, под аккомпанемент которого Миранда извлекла из полы юбки... маленький пузырёк. В то же мгновение Франц понял всё.
-Не смей!-бросился он к сводной сестре. Но та ловко вывернулась. Я схватил её за руку, но она перебросила пузырёк в другую и вылила его содержимое себя в рот, прежде чем Ловер Мерай её остановил.
-Проклятье,-прошептал я. Миранда улыбнулась.
-Врача!-выбежал в коридор господин Мерай. Но было уже слишком поздно. Улыбка сползла с бледного лица Миранды. Она упала на пол и забилась в конвульсиях, у рта выступила пена. Франц и я ничем не могли помочь ей. Агония длилась несколько секунд и когда в камеру вбежали врач и Ловер Мерай всё было кончено.
-Он пробудился,-прошептала Миранда. Это были её последние слова. Глаза её остекленели, принцесса-убийца умолкла навеки.

На следующий вечер состоялось последнее судебное заседание, после которого герцог Лоркуст должен был быть казнён. Всё шло как надо и лишь дождь лил не переставая, да за окном время от времени сверкали молнии. Я присутствовал на этом заседании и чувствовал себя очень неуютно. Меня не покидало дурное предчувствие и ощущение того, что вот-вот что-то случится. Что-то важное и судьбоносное.

Сверкнула молния, судья начал зачитывать приговор. Я взглянул на герцога Лоркуста. Тот сидел на скамье подсудимых с непроницаемым лицом. Императрица сидела напротив него, вся в чёрном и даже не смотрела на бывшего любовника. Видимо, не могла простить ему гибели двоих дочерей. Снова сверкнула молния. Я вздрогнул. Судья заканчивал. Присутствующие молчали. И тут молния сверкнула в третий раз. В зал ворвался весь промокший Каркор Херслей.
-Свершилось!-закричал он.-Наш император пришёл в себя! Свершилось!

Со всех сторон меня оглушили радостные вопли. Но я почему-то не был рад. Мне вспомнились слова Мудрости, Смелости и Справедливости.
-Он пробудился,-услышал я чей-то тихий шёпот рядом. Я обернулся. Эти слова принадлежали сидевшему рядом со мной всё это время Хиримору.
-Да,-прошептал он,-Тёмный император пробудился. Это свершилось!

Продолжение следует...

*Анх - египетский защитный оберег.