Призраки пламени

Ким Дахён проснулась отрывисто, резко, как будто её вырвали из глубины сна. Её сердце бешено колотилось, а лоб был покрыт холодным потом. В комнате было тихо, но в её ушах всё ещё звучал треск огня, как в ту роковую ночь пятнадцать лет назад.

Она провела рукой по лицу, пытаясь стряхнуть остатки кошмара. Этот сон мучил её всё чаще с тех пор, как она начала работать над текущим расследованием. Сцены пожара из прошлого перемешивались с образом людей, чьи лица она не могла разглядеть. Одно и то же: пламя, чёрный дым и оглушающие крики, которые будто врезались ей в голову.

Взяв телефон, она проверила время. Было четыре утра, но Дахён знала, что снова не уснёт. Она поднялась с постели, накинула тёплый свитер и направилась на кухню. Залив кофе в чашку, она подошла к окну и уставилась на тёмный горизонт.

"Это не просто совпадение," — пронеслось у неё в голове. "Эти пожары связаны. Я уверена."

В лаборатории свет уже горел. Дахён сидела за рабочим столом, внимательно изучая образцы с места последнего пожара. Обгоревшие фрагменты дерева, остатки металла, следы странной жидкости — всё это нужно было разобрать, изучить, понять.

Она взяла пробирку с анализом химического вещества и поднесла её ближе к свету. Формула была знакома. Это соединение часто использовалось для ускорения горения. Дахён пробежала пальцами по клавиатуре, сравнивая данные с другими пожарами, которые она уже изучала.

"Точно," — выдохнула она, когда результаты подтвердили её догадку. Это вещество было найдено на двух предыдущих местах поджога. Теперь сомнений не оставалось: все эти пожары — дело рук одного и того же человека.

Дверь открылась, и в лабораторию вошла Сонён.

— Ты опять здесь, — заметила она, окинув взглядом загромождённый стол. — Ты вообще спала?

— Пару часов, — отмахнулась Дахён.

— Ты знаешь, что твоя работа не исчезнет, если ты сделаешь перерыв?

— Знаю, — отрезала Дахён, не поднимая головы.

Сонён, привыкшая к такому ответу, подошла ближе и склонилась над её плечом.

— Нашла что-то?

— Да. Это вещество — ускоритель. Оно есть и в этом деле, и в предыдущих. А теперь угадай, что связывает все три пожара?

— Просвети меня.

— Владельцы. Все три здания принадлежат одной и той же строительной компании, — сказала Дахён, указывая на экран.

Сонён прищурилась.

— Это подозрительно. Ты думаешь, это месть или что-то вроде того?

— Пока не знаю. Но я уверена, что это не случайность.

К вечеру Дахён получила сообщение: в промышленной зоне города произошёл пожар. Она мгновенно схватила пальто и направилась на место происшествия.

Когда она приехала, огонь уже потушили, но место было оцеплено. Обугленные стены склада возвышались на фоне серого неба, а запах гари всё ещё витал в воздухе.

— Простите, сюда нельзя, — остановил её один из полицейских у входа.

— Ким Дахён, криминалист. Я здесь по делу, — ответила она, показав своё удостоверение.

Её пропустили, но предупредили, что осмотр будет возможен только на следующий день, когда зона остынет и станет безопасной. Однако Дахён знала, что каждая минута промедления стоила ей следов.

Когда стемнело и люди начали расходиться, она вернулась. Её сердце стучало быстрее, когда она тихо прошмыгнула за ограждение, избегая фонарей. Пламя было потушено, но воздух всё ещё был горячим, а из-под завалов поднимались редкие струйки дыма.

Она надела маску и осторожно вошла внутрь. Под ногами хрустели обгоревшие балки, и каждый шаг отдавался глухим эхом в пустых стенах. Она остановилась у того самого места, где раньше видела странную отметину, похожую на круг.

"Вот оно," — подумала она, делая снимок и доставая пробирку для сбора образца.

Но в этот момент за спиной раздался резкий голос:

— Что вы тут делаете?!

Дахён вздрогнула, обернувшись. В дверях стоял мужчина в форме пожарного, освещая её фонарём.

— Вы не понимаете, насколько это опасно! Здесь может всё рухнуть!

— Я знаю, что делаю, — попыталась спокойно ответить она.

Мужчина вздохнул и достал рацию, намереваясь сообщить о нарушителе. Но прежде чем он успел это сделать, из-за стены послышался странный скрип.

— Чёрт, — выдохнул он. — Надо уходить отсюда!

Он поднёс рацию ко рту, но не успел ничего сказать, как один из других пожарных, находившийся снаружи, услышал шум и быстро сообщил о происходящем по рации. Эти слова долетели до Бан Чана, который находился недалеко.

— Кто-то внутри? — коротко спросил он.

— Да, и это явно не из наших.

Чан мгновенно сорвался с места.

Когда Дахён услышала тяжёлые шаги, приближающиеся к зданию, она уже заканчивала сбор образцов. Однако она не ожидала, что внезапно кто-то схватит её за руку и потянет назад.

— Вы с ума сошли?! — раздался грубый, раздражённый голос.

Она подняла глаза и увидела перед собой высокого мужчину в пожарной форме. Его лицо было напряжённым, глаза сверкали от гнева.

— Вы хотите угробить себя? — продолжал он, не дожидаясь ответа.

— Отпустите меня! — возмутилась она, пытаясь вырваться. — Я криминалист и имею право осматривать это место!

— А я пожарный инспектор, и моё дело — вытащить вас отсюда живой! — резко ответил он, тянув её к выходу.

Дахён не собиралась сдаваться.

— Вы понятия не имеете, что здесь происходит! — сказала она, но её голос перекрыл очередной скрип металла, после которого часть стены рухнула, выбросив в воздух облако пыли.

Дахён машинально закашлялась, инстинктивно прикрывая лицо рукой. Бан Чан, не теряя времени, схватил её за талию и резко оттащил назад.

— Ещё секунду — и нас бы завалило, — процедил он сквозь зубы.

— Я сама могу уйти! — возразила Дахён, пытаясь вырваться.

— Вижу, как у вас отлично получается, — огрызнулся Чан, крепче удерживая её за руку.

Он потянул её к выходу, обходя дымящиеся балки и остатки стены. Дахён ощущала, как горячий воздух обжигает кожу даже сквозь одежду, но она всё равно продолжала сопротивляться, не желая оставлять свою работу незаконченной.

Когда они выбрались наружу, Дахён вырвала руку и резко обернулась к нему:

— Что вы себе позволяете? Вы вообще понимаете, кто я?

— А вы понимаете, где вы только что были? — рявкнул Чан, сбросив с себя шлем. Его лицо было покрыто сажей, но гнев был виден даже в тусклом свете уличных фонарей. — Это место могло рухнуть в любой момент!

— Я криминалист, и это моя работа, — с вызовом ответила она.

— А моя работа — спасать таких безрассудных, как вы! — отрезал он.

Мимо пробежал один из пожарных, крикнув Чану:

— Всё в порядке?

— Да, — коротко бросил он, не сводя взгляда с Дахён. — Она уже уходит.

Дахён почувствовала, как внутри всё кипит от возмущения.

— Слушайте, вы не имеете права...

— Да что вы говорите? — перебил он, скрестив руки на груди. — Если бы я не вошёл, вы бы сейчас лежали под завалами. Может, вместо претензий скажете спасибо?

— Спасибо? — Дахён чуть не рассмеялась от его наглости. — Я выполняла свою работу, а вы...

— Нарушили правила, — перебил он. — И теперь я нарушу ещё одно, если вы продолжите так говорить со мной.

Она сжала зубы, чувствуя, что спорить с этим человеком бессмысленно.

— Я больше не задерживаю вас, инспектор, — сказала она с сарказмом, резко развернувшись.

Чан наблюдал, как она уходит, всё ещё злой, но одновременно немного удивлённый её упрямством. "Кто она такая, чтобы так рисковать?" — мелькнуло у него в голове.

Позже, вернувшись в лабораторию, Дахён с трудом могла сосредоточиться. Она вспоминала это короткое столкновение с инспектором. Его грубость и наглость раздражали её, но что-то в его решительности зацепило.

"Ерунда," — решила она, отбросив лишние мысли. Работа была куда важнее. Она взглянула на собранные образцы, которые успела привезти с собой. Теперь, когда они были у неё, она сможет продолжить расследование, несмотря на все запреты.

"Этот пожар — ключ к разгадке," — твёрдо сказала она себе. "И никакой самоуверенный инспектор мне не помешает."