Покинутая

 Харона, вела Ансель через узкие, скрытые тропинки поселения, почти полностью поглощенного лесом. Она показывала, где юные ведьмы изучали магию, где старшие собирались для обсуждений и планов. Ансель чувствовала себя одновременно наблюдателем и незваной гостьей, хотя ведьмы на неё уже почти не смотрели, будто привыкли к ней или просто не считали её угрозой.

Ансель поглядывала на Харону. В голове крутились слова, но ни одно не казалось достойным. Как выразить соболезнования за утраты, которых она даже не могла себе представить?

Они продолжали идти. Харона завела Ансель в одну из рощ, перед этим предупредив, что они направляются к главенствующей ведьме. Ансель прокручивала в голове возможные варианты событий, но после решила, что от них можно ожидать чего угодно. Поэтому она просто молилась богам, чтобы уйти оттуда живой.

В роще собрались ведьмы разных возрастов и обличий. Среди них была одна - высокая женщина с серебряными волосами и глазами цвета застывшего льда, что прожигали взглядом насквозь. Ансель сразу сообразила, что именно она главная. Трон главенствующей ведьмы возвышался в центре рощи, словно вырезанный прямо из плоти леса. Он был создан из переплетённых корней и ветвей, которые, казалось, извивались и дышали. Корни образовывали массивные подлокотники, гладкие, как отполированный камень, но все еще покрытые остатками мха, словно трон был неотъемлемой частью природы, а не искусственным созданием. Изящные вьющиеся побеги тянулись вдоль спинки, образуя сложные узоры. На каждой стороне спинки возвышались рога - грубые, почти хищные на вид, будто олицетворяя связь с диким миром, готовым защищать своих детей. Между ними плавно свисали цепи из крошечных черепов животных и камней янтарного цвета, напоминавших застывшие капли смолы. Они звенели при малейшем движении главенствующей ведьмы, создавая едва уловимую мелодию. На этом троне её фигура выглядела неподвижной, словно высеченной из самого леса, - почти сверхъестественной и по-настоящему устрашающей. Подле неё стояла более молодая ведьма с длинными каштановыми волосами.

Харона остановилась и взглянула на Ансель, придавая особое значение этому моменту.

- Эти женщины - твоя надежда на союз, но не думай, что они легко согласятся помочь. Здесь собрались те, кто потерял почти всё. И единственное, что нас держит, - это наш круг, наши связи.

Ансель ощутила, как дрожь пробежала по её телу, когда взгляды ведьм уставились на неё, словно оценивая её душу на весах. Харона чуть толкнула её вперёд, и Ансель оказалась на середине каменной поляны перед старейшиной.

- Ты пришла к нам, - произнесла ведьма с серебристыми волосами. - Но, чтобы получить нашу помощь, ты должна показать, что достойна её.

Ансель заставила себя встретить этот холодный взгляд. Что бы это испытание ни значило, она знала - оно потребует от неё больше, чем она привыкла отдавать. Постепенно накатывал страх вперемешку с раздражением. Вопросы обжигали её изнутри, пытались вырваться. Почему она должна доказывать что-то тем, кто годами скрывался в тенях, укрываясь от реального мира? Неужели ведьмы готовы смириться с этой судьбой, спрятавшись под покровом леса, вместо того чтобы бороться за свободу? Сколько ещё можно жить в страхе и прятаться, пока Орден сжигает всё вокруг?

- И что мне придётся сделать? - её голос прозвучал твёрдо, хотя сердце билось где-то в горле.

Молодая ведьма рядом с сереброволосой прищурилась, её губы изогнулись в едва заметной усмешке. Казалось, ей было интересно увидеть, справится ли Ансель, или же падёт под гнётом их испытания.

- Ты, дитя Огненных Гор и Кристальных Вод, должна пройти через страх, - произнесла старейшина, её слова были острыми, как лёд. - Твой огонь должен выдержать наши воды, а вода - наш огонь. Ты готова?

Ансель молча кивнула, понимая, что слова здесь ничего не значат. Всё решат её действия.

Ведьмы окружили её кругом, произнося слова на древнем языке, которого она не знала, но который звал что-то глубокое внутри неё. Слова пробуждали страх, как будто их произносили прямо у неё в сознании. Вдруг на неё обрушился липкий, тягучий холод. Она вскрикнула, но тут же взяла себя в руки, ощущая, как холод проникает в её сознание, вымывая мысли и чувства, будто омывая её разум ледяной водой.

- Разве ты не хотела нашего союза? - прошипела каштановолосая, её голос был низким и язвительным. - Тогда покажи, что не сломаешься.

Ансель сжала кулаки, её дыхание прерывалось, а в груди всё сильнее ощущался страх, какой она давно не испытывала. Но под этим страхом она вдруг ощутила тепло - слабый, но стойкий жар её собственной магии. Она сосредоточилась, направляя его через себя, словно удерживая внутренний огонь на ветру.

- Смотрите, как она борется, - сказала другая ведьма, и её слова пронзили Ансель, как шипы. - Глупо полагать, что с этим хрупким огнём она сможет нам помочь.

Ансель встретила этот вызов, крепче сжав кулаки. Глупо? Хрупко? Она с детства боролась с собственными страхами.

Она вызвала в себе больше огня, чем когда-либо раньше. Огонь наполнил её, как поток энергии, от которого сами ведьмы отпрянули. На мгновение пламя будто воспарило вокруг неё, распаляясь и отражаясь в её глазах.

И вдруг страх испорился.

Она вспомнила уроки Кадзара, его холодные, выверенные слова, что звучали, как сталь, и били не хуже удара. Он всегда твердил ей: "Сомнения - это та же слабость, только в красивой обёртке. Не важно, что ты чувствуешь сейчас. Важно, что ты сделаешь потом."

Ансель стиснула зубы, чувствуя, как гнев перекрывает страх. Она вспомнила, как он заставлял её часами повторять одно и то же движение, добиваясь от неё точности, несмотря на усталость и изнеможение.

Она больше не видела перед собой зловещих ведьм, не чувствовала липкого страха, что сковывал её сердце. Сейчас перед ней была цель, и если нужно было пройти через их испытание, она пройдёт, несмотря ни на что.

Ведьма с серебряными волосами медленно подошла к Ансель, и тот лёгкий, почти насмешливый взгляд внезапно превратился в пристальный, проникающий, что казалось, видел её насквозь. Она протянула руку в сторону Ансель, и её голос, словно стужа, пронзил тишину:

- Испытание покажет, кто ты, - холодно произнесла она. - Кто ты на самом деле, а не то, что ты пытаешься изобразить.

Ансель почувствовала, как земля под её ногами начала трястись. Пальцы ведьмы двинулись, очерчивая в воздухе узоры, которые вскоре вспыхнули ярким светом. Из земли поднялись корни, словно живые, и обвились вокруг ног Ансель, лишая её возможности двигаться. В глазах заплясали яркие огни, мир вокруг начал мутнеть и терять контуры.

- Если хочешь доказать свою волю, - продолжала главенствующая ведьма, её голос становился всё громче, - покажи, что твоя магия принадлежит тебе, а не наоборот.

Ансель сжала зубы, борясь с нарастающей паникой. Страх смыкался вокруг неё кольцами, давил, отнимая весь воздух.

Она сделала вдох, впуская в себя энергию леса, холодную, как сама ведьма перед ней. Закрыв глаза, Ансель заставила себя сосредоточиться, почувствовала, как магия огня и воды борются в её крови, один поток сдерживает другой, но оба подчиняются её воле. Ансель ощутила, как жар постепенно заполняет её тело, смешиваясь с ледяной уверенностью. Она отдала приказ - и корни вокруг её ног начали дымиться и ослабевать.

Главенствующая ведьма вернулась на трон и продолжала сверлить ледяными глазами Ансель.

- Твоя сила - это больше, чем магия. Вопрос в том, хватит ли у тебя мудрости не разрушить всё на своём пути?

В этот момент Ансель поняла, что испытание только началось.

Ансель проглотила тягучий ком слюны, едва скрывая гнев, сквозь который пробивался страх. Она знала, что сила в ней - это как огонь и лед, стоящие на грани столкновения, и ей нужно удерживать их в балансе. Но сейчас, под этими беспощадными взглядами, с непоколебимой главенствующей ведьмой на троне, у неё возникло странное ощущение, будто это испытание - не о её магии, а о её характере. Будто ведьмы пытались пробраться в её душу, пытаясь понять, что ей действительно движет.

Она подступила ближе к трону главенствующей, чувствуя на себе её холодный, пристальный взгляд, как ледяное прикосновение к самому сердцу.

- Мудрость? - она слегка склонила голову, - А разве мудростью можно назвать то, что вы скрываетесь здесь пока мир горит, пока они уничтожают неугодных им?

Несколько младших ведьм напряглись, их лица вытянулись, но главенствующая лишь чуть приподняла бровь, её серо-серебряные волосы блестели при свете магического огня, осветившего её ледяное лицо.

- Мир горит всегда, дитя, - ответила она так, словно говорила с упрямым ребёнком. - Каждый выбирает, как держаться на этом пепелище: некоторые сгорают в пламени, а другие остаются... чтобы затем заново всё построить.

Ансель понимала, что это её единственный шанс, и не могла сдержать ярость от того, как они обесценивали её порыв, её борьбу.

- Вы говорите о мудрости, но иногда её недостаточно. Иногда требуется храбрость и готовность рискнуть всем, чтобы не позволить тьме поглотить всё вокруг.

Главенствующая ведьма чуть наклонилась вперёд, и в её глазах промелькнул слабый огонёк - едва уловимый отблеск признания.

- Дитя двух королевств, ты можешь владеть силой и говорить громкие слова, - произнесла она, медленно снова вставая с трона, её движения были полны некой потусторонней грации, как у древней хищницы. - Но сможешь ли ты прожить своё обещание, сможешь ли ты защитить тех, кого любишь, не утратив при этом саму себя?

Ансель ощутила, как её охватывает дрожь, но не позволила себе отвести взгляд.

- У меня нет выбора, - ответила она, и это было нечто большее, чем просто слова.

Ведьма подошла ближе, её высокая, почти безмолвная фигура казалась неосязаемой, как тень. Ансель напряглась, стараясь не показать, насколько ей не по себе от её пристального, оценивающего взгляда.

- Тогда докажи, - шёпот ведьмы был тихим, но в нём звучал вес тысячелетий силы и власти. - Пусть мы все увидим, кто ты есть на самом деле, если готова защищать нас всех, не разрывая себя на части.

Сердце Ансель забилось быстрее, но она кивнула. Сомнения шептали ей отступить, выйти из круга взгляда этих ведьм, которые, казалось, могли проникать в её самые сокровенные страхи. Но, вспомнив, ради чего она здесь, Ансель сделала шаг вперёд, в самую глубь тени, которую создали ведьмы.

Сайра, ведьма с белыми волосами, появилась в стороне, сложив руки на груди. Её глаза хищно сверкнули, и она бросила Ансель выжидающий взгляд, будто наслаждаясь тем, что увидит, как та испытает себя.

- Будет интересно. - она кивнула на одну из младших ведьм, которая тут же произнесла короткое заклинание, и земля вокруг них наполнился светом, будто зажглись невидимые звёзды.

Ансель ощутила, как её окружение начинает меняться - деревья, что стояли вокруг, исчезали в лёгкой дымке, оставляя за собой пустоту. Вскоре перед ней осталась лишь круглая, каменная площадка, обрамлённая мерцающими огнями. Она оказалась одна на этом месте, только издалека слышался приглушённый шёпот ведьм, как у далеких духов.

Главенствующая ведьма произнесла.

- Здесь и сейчас тебе нужно призвать свою силу, но не её часть, а всю. Докажи, что ты сможешь сдержать её, властвовать ею, но не сгореть в её пламени.

Ансель чувствовала, как сердце её тяжелеет. Она осознавала, что это испытание не просто проверка её магии - они хотели увидеть, способна ли она остаться собой, способна ли удержать свою силу на грани, которую другие, возможно, не могли бы выдержать.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на том огне, который жил в ней с рождения. Её силы кипели, словно бурный поток, разливаясь по телу, и одновременно с этим она почувствовала зов воды, холодный и древний. Магия Кристальных Вод пробудилась в ней - мощь, скрытая в её жилах ответила на её зов, будто тоже нуждалась в свободе.

Вдруг она услышала Сайру, её насмешливый голос раздался где-то рядом.

- Что, неужели боишься? - её голос словно проникал в самые скрытые уголки её сознания, выуживая неуверенность, пытаясь ослабить её.

Ансель почувствовала, как гнев поднимается внутри неё. Она сосредоточилась, ощущая, как силы переплетаются в ней, медленно наполняя её, но уже не обжигая, а усиливая.

Тогда она открыла глаза и, обращаясь ко всем ведьмам, громко произнесла.

- Вы хотите увидеть, кто я? Так смотрите!

Ансель, подняла голову, её глаза вспыхнули, отражая всю силу и неуступчивость, что копились в ней всю эту зиму. Она шагнула вперёд, и её магия рванулась наружу, разорвав цепи, сдерживающие её.

В одно мгновение вся её магия выплеснулась в пространство вокруг. Поток мощи разлился вокруг неё, словно водопад из света и тьмы, пульсирующий то огненным теплом, то леденящим холодом. Ансель подняла руки, и воздух вокруг неё замерцал, содрогнулся, когда её магия устремилась вперёд - волна энергии, могучая и неумолимая, огибала каждую ведьму, заставляя их отшатнуться.

- Вот сила, которая вам нужна, - её голос эхом разносился в воздухе. - Это то, что я предлагаю, то, с чем я иду против Ордена.

Некоторые из ведьм отступили на шаг, глаза их расширились от страха, но взгляд не отрывался от неё. Даже старшая ведьма, сидевшая на своём троне, поднялась с места, глаза её сузились, а ледяные зрачки мерцали в глубоком ужасе. Она чувствовала - да все они чувствовали - что Ансель контролировала каждый взмах силы, каждый всплеск этого живого, бушующего шторма.

Её магия захлестнула всю поляну, скручиваясь и вихрем сливаясь воедино. Ансель позволила этому показу силы взлететь к вершине - стремительному, яркому моменту, и лишь в последний миг остановила себя, заставив энергию упасть на неё, как шёлковый плащ, снова скрывая эту силу внутри.

В наступившей тишине ни одна ведьма не посмела нарушить молчание. Воздух был пропитан её магией, её решимостью, её яростью. Ансель глубоко вдохнула, чувствуя, как её сердце стучит в груди. Она знала, что её маленький спектакль был рискованным, знала, что могла заставить ведьм отвернуться от неё. Но теперь, видя их взгляды, она понимала - возможно, это единственное, что могло убедить их.

Старшая ведьма лишь приподняла бровь, оставаясь безмолвной, но её взгляд стал пристальнее, цепляясь за каждое движение Ансель.

Вдруг та самая молодая ведьма, с длинными каштановыми волосами и дерзкой искрой в глазах, шагнула вперёд, её украшения тихо позвякивали при каждом шаге.

- Я пойду за тобой. Если ты действительно считаешь, что можешь изменить всё, я присоединюсь к тебе.

Но прежде чем Ансель успела ответить, одна из старших ведьм холодно прикоснулась к плечу девушки, останавливая её.

- Златана, - тихо и строго сказала старшая ведьма. - Не встревай в разговор взрослых, пока тебе не позволено. Ты ещё не знаешь цену этим словам.

Златана метнула взгляд на старшую ведьму, но подчинилась.

Ансель ощутила тёплый прилив благодарности к девушке - может быть, не все ведьмы боялись перемен.

Она вновь повернулась к главенствующей ведьме.

- Это риск, который я готова принять, - сказала она. - Но я также знаю, что без вас этот путь будет гораздо труднее. Мы сильнее, когда стоим вместе, и если Орден хочет уничтожить нас, так пусть попробует.

Ансель стояла на месте, пытаясь выровнять дыхание, пока вокруг неё ведьмы начали тихо переговариваться. Их голоса звучали то громче, то тише, донося до неё обрывки разговора.

- Ты видела её магию? - прошептала Златана, её голос дрожал, словно от страха или изумления. - Это сила, что давно потерялась среди нас...

- И всё же она пришла сюда, - ответила Харона, чуть ниже и острее, словно опасаясь, что сказанное может обернуться против неё самой. - Думаешь, она действительно понимает, что просит?

Ансель едва заметно напряглась, чувствуя, как нарастающее раздражение тихо пульсирует в ней. Но она продолжала слушать.

- Пусть так, - прошептала Сайра. - Но что, если она станет для нас угрозой, если потеряет контроль? Мы все помним, чем заканчивается союз с такой магией.

- Её сила - это лишь половина истории. Настоящее испытание ещё впереди, и не только для неё. Кайлин что скажешь? - Харона обратилась к главенствующей ведьма.

- Не забудьте, что она всё ещё не одна из нас. Она - чужая.

Ансель стиснула зубы. Если ведьмы думали, что она сдастся, что испугается их колких замечаний и подозрений, то они ещё не знали её истинной силы и готовности идти до конца.

Главенствующая ведьма на мгновение задержала на ней свой пристальный взгляд, в её глазах промелькнула тень сомнения, смешанная с чем-то близким к любопытству. Остальные ведьмы перешёптывались дальше и их лица то выражали недоверие, то светились надеждой.

- Мы будем долго думать над твоим предложением, Ансель, - сказала Кайлин, - Мы можем рискнуть, только если будем уверены, что этот бой не станет нашей последней битвой.

Ансель кивнула. Её взгляд был спокоен. Она знала, что придётся пройти ещё много испытаний, прежде чем все они решатся довериться ей.

***

Ансель шагала рядом с Хароной, чувствуя, как тяжесть разговора с ведьмами сковывает её мысли. Лес вокруг был тёмным и влажным, поглощал каждый звук их шагов, впитывал даже самый тихий шёпот. Она пыталась разговорить Харону, её взгляд блуждал по ветвям, вокруг лежал застывший сумрак, от него казалось, что и время застыло, медленно тянулось, словно затаив дыхание в ожидании решения Кайлин.

- Харона, - Ансель бросила осторожный взгляд на ведьму, ища что-то в её лице, застывшем как камень. - Ты же видела, на что они способны? Ты же сама мне говорила, что дело не только во мне. Как можно позволить Ордену творить эти ужасы дальше?

Харона шла рядом, глаза её были холодны, взгляд суров, а черты застыли в строгой невозмутимости. Она казалась каменной статуей, ожившей только ради того, чтобы защитить свои тайны.

- Решение принимает Кайлин, не я. Я лишь следую её воле, как все здесь.

Ансель снова взглянула на неё. Ей казалось, что она видела в Хароне куда больше, чем в любой из ведьм. У неё были свои догадки, предположения - казалось, что Харона могла бы стать союзницей. Но этот ответ, холодный и неуступчивый, словно обрушил стену между ними.

- Ты ведь сама понимаешь, что эта война - общая, - продолжила Ансель, отчаянно пытаясь докопаться до чувств Хароны. - Орден будет охотиться на нас всех. Думаешь вам долго удастся прятаться? Рано или поздно они узнают о вас. Если сейчас мы не объединимся, то просто погибнем поодиночке. Ты знаешь это так же, как и я.

Харона медленно повернула голову, в её глазах промелькнула искра чего-то неопределённого - едва уловимое движение мысли или воспоминания. Но лицо её осталось каменным, непроницаемым.

- Дождись ответа Кайлин. Моё мнение ничего не изменит.

Ансель подавила тяжёлый вздох, но не успела ничего ответить, когда впереди вдруг мелькнула тень. Из-за деревьев выскользнула Сайра - высокая, грациозная, как кошка, её белоснежные волосы казались отражением света среди густых теней. Она шла легко, словно призрак, и её взгляд встретился с Ансель, проницательный, в нём теплилась не то насмешка, не то любопытство.

- Похоже, наша воительница недовольна правилами, - произнесла Сайра, подойдя ближе. В её голосе слышалась лёгкая насмешка, как звон серебра. - Терпение ведьмы - первая её добродетель, ты разве не знала?

Ансель прищурилась, чувствуя, как с каждым словом её раздражение вспыхивает ещё сильнее, но она сдержала себя. Если Сайра играла на её нервах, значит, у неё была цель.

- У терпения есть предел. Я пришла не ради того, чтобы разыгрывать для вас спектакли. Я пришла за союзом.

Сайра чуть приподняла бровь.

- Союз - дело сложное, - произнесла она, делая шаг вперёд, так что её белоснежные волосы скользнули по плечам, как волна. - Мы много видели тех, кто просил нас о помощи. Орден сжигал наших сестёр прямо на улицах. И многие из нас давно утратили веру в магию королевств. Скажи мне, Ансель, почему мы должны доверять тебе?

- Потому что, когда придёт время решающего боя, я буду там. - Она сделала шаг вперёд, пристально глядя на Сайру. - Я не прошу вас скрываться или жить в страхе. Я хочу, чтобы вы вернули себе то, что у вас отняли. Чтобы ведьмы больше не прятались. Я знаю, что многие из вас считают меня чужой, но поймите одно - это не только моя война. Это битва за то, чтобы больше никто не чувствовал себя изгнанником в этом мире.

Она замолчала, дав словам повиснуть в воздухе.

- Я не могу вам обещать, что будет легко, но обещаю, что сражаться буду до конца.

Сайра тихо хмыкнула, её взгляд стал задумчивее.

- Может, мы найдём общее понимание, - наконец произнесла она, кивая Хароне, будто в знак того, что ей что-то стало ясно. - Может быть.