Покинутая

 Кадзар склонился над грубой картой, которую он вытащил из потёртого кожаного футляра. На ней были отмечены маршруты и тропы, укромные пути через леса и горы, далеко от главных дорог и пристальных глаз Ордена. Он указывал на возможные безопасные укрытия и скрытые деревни, где они могли бы передохнуть и пополнить запасы, если удастся найти тех, кто был бы готов им помочь.

Ансель слушала, стараясь удерживать все детали в голове. На её плечи давила усталость.

- Нам понадобится больше воды, чем у нас сейчас, - тихо проговорила она, пряча зевок за ладонью. - Если придётся делать привал в горах, запасы не выдержат.

- На этом пути есть несколько источников, но нужно будет двигаться быстро, - отозвался Кадзар. - Орден может быстро догнать нас, если мы замедлимся хотя бы на день.

Рядом с их скромными пожитками уже была собрана простая походная экипировка: свёрнутые одеяла, немного еды, несколько фляг с водой, кинжалы, мечи, амулеты - всё, что могло пригодиться. Лишнего было запрещено брать, но Ансель понимала, что придётся воспользоваться магией, если они столкнутся с чем-то неизбежным.

После, Кадзар покинул дом, растворившись в ночной тьме, как тень, не оставляющая следов.

Когда он наконец вернулся, часы уже близились к рассвету, и его лицо, казалось, стало ещё более серьёзным и сосредоточенным. Он присел рядом с ней, выдыхая медленно, словно собирался с мыслями перед тем, как начать говорить.

- Те, кого мы нашли в Лунной Роще, останутся здесь. Они будут помогать защищать жителей, когда Орден обрушит сюда свой гнев. Они понимали, что останутся уязвимыми, но решились на это. Их силы будут нужны здесь, чтобы дать местным хоть малейший шанс на спасение.

Губы Ансель сжались в узкую линию. Она знала, что каждый союзник был на вес золота, но что-то в этом плане оставляло её с горечью на душе.

- Но мы не уходим одни. На рассвете двое из моих лучших бойцов присоединятся к нам. Они оба... мастера в своём деле. - он подчеркнул это так, что Ансель не могла не уловить скрытого значения. Эти бойцы были не просто сильны; они были обучены выживать, бороться и, главное, защищать.

Ансель попыталась представить себе тех, кого Кадзар счёл достойными сопровождать их в столь опасном походе. Она знала, что он не доверял бы кого-то из случайных наёмников или неопытных воинов. Если Кадзар выбрал их, значит, каждый из них мог в одиночку противостоять отряду Ордена.

- Кто они? И почему ты говоришь об этом только сейчас?

Кадзар бросил на неё задумчивый взгляд, прежде чем ответить.

- Азар и Лира. Они оба - маги с уникальными способностями, хотя используют их так, чтобы никто и не догадался. Азар силён в бою, словно боец, вышедший из самого сердца пламени, а Лира... она тиха и искусна, её навыки позволили бы ей бесшумно пройти мимо сотни солдат и никто бы этого не заметил.

Ансель невольно испытала беспокойства. Попутно отметив, что на второй вопрос он так и не ответил.

Когда часы проскользнули к первым проблескам рассвета, Ансель поняла, что ей удалось поспать всего пару часов. Её тело ощущало каждый миг недосыпа, но разум оставался насторожённым. Она встала и прошлась вокруг дома, вдохнув холодный утренний воздух, который казался ей почти ледяным. Тень ночи ещё не полностью отступила, но ветер уже приносил с собой слабые намёки на рассвет, который ждал их где-то впереди, за деревьями.

***

Они наконец двинулись в путь. Несмотря на то, что собрали лишь самое необходимое, багаж всё равно был ощутимым, Тео и Нора глядя на Тенебриссу, невольно попытались облегчить свои ноши, предложив нагрузить часть на неё.

Ансель резко вздёрнула подбородок.

- Каждый несет своё, - отрезала она, уверенно обхватив поводья. - Тенебриссе тоже предстоит нелегкий путь, и она будет его проходить так же, как и мы.

Группа лишь обменялась понимающими взглядами, но ни одна пара глаз не встретилась с Ансель. Они молча приняли её распоряжение.

Путь начинался с узкой тропы, петлявшей по густому лесу, где в тени дремали ели, словно великанские сторожевые фигуры. Почва была влажной, оставляла следы на их обуви, и, шаг за шагом поднимаясь к скалистым уступам, они чувствовали, как лес постепенно отступает, уступая место высоким, суровым горам.

Через несколько часов изматывающего пути с крутыми подъемами и скользкими камнями команда остановилась, и каждый невольно выдохнул с облегчением, опускаясь на землю. Единственный, кто не замедлил шаг, был Кадзар. Он оглядел группу, и недовольно скрестил руки на груди, словно ожидал, что кто-то возразит и продолжит путь.

- Отдыхаем? - пробормотал он, чуть прищурившись. - Дальше нас ждут куда более сложные маршруты.

Ансель села на край камня, глядя на Кадзара, явно не поддаваясь его провокациям. Тенебрисса, почувствовав короткую передышку, тут же заняла место рядом с хозяйкой, пощипывая траву.

Тео рухнул рядом, с тяжёлым вздохом распластавшись на мягкой зелени, и не удосужившись поднять голову, бормотал:

- Конечно, отличный план - побег через все леса и горы, - простонал он, заложив руки за голову. - Кто знал, что спасение мира так много требует от наших ног?

Ансель, прислонившаяся к дереву рядом, только усмехнулась, хотя от ее глаз не ускользнуло, как Тео украдкой проверил магический амулет на шее - тонкая серебряная цепочка слегка светилась под пальцами. Он выглядел так, словно действительно испытывал физическое истощение, хотя Ансель знала - его силы едва ли могли так просто иссякнуть.

- Ты бы ещё полежал и пожаловался, что твои могучие плечи устали нести свою неоценимую ношу,- - поддразнила она, чуть кивнув на его рюкзак, который был вдвое легче её собственного. Тео поднял взгляд, приподнявшись на локтях, и, увидев её усмешку, с улыбкой пожал плечами.

- Ну что же, - вздохнула Нора, поднимаясь, бросив едва заметный, испытующий взгляд на Кадзара. - Возможно, пора идти дальше. Мы же не для того начали этот путь, чтобы устраивать себе привалы каждые несколько часов, верно?

Кадзар сдержанно кивнул, на его губах заиграла мимолётная улыбка, быстро исчезнувшая, как только они вновь начали шагать вперёд, вглубь гор и лесов, где в тишине их движения отзывались эхом, настойчивым, как удары сердца.

***

Темнело. Небо постепенно затягивалось бархатистыми облаками, и ветер становился холоднее, напоминая, что ночи в горах суровы. Кадзар наконец-то предложил остановиться на привал у небольшого озера, чья темная поверхность отражала последние отблески заката. Ансель, при всей своей выносливости, испытывала облегчение: с момента выхода из города их шаги были быстры и они почти не прерываясь для передышки. Казалось, Кадзар вообще не нуждался в отдыхе, его лицо оставалось спокойным и сосредоточенным, ни следа усталости.

Они обустроили лагерь, установив дежурство на ночь, и как только на небе начали появляться первые звёзды, из теней, почти незаметно, словно они сами были частью ночи, возникли двое - Азар и Лира. Ансель вздрогнула, но сразу узнала их: воины Кадзара, которые должны были сопровождать их в этом походе, наконец настигли их группу. О том как они нашли их, Ансель даже не хотела думать.

Первым выступил Азар, чья необыкновенная красота поразила Ансель с первого взгляда. Высокий и статный, он двигался с грацией, словно лесной зверь, бесшумно ступая по опавшим листьям. Его кожа имела бронзовый оттенок, в свете луны казалось, что она мягко светится, как древний металл. Длинные, тёмные волосы спускались до плеч и были аккуратно убраны, подчёркивая чёткие черты его лица - скулы, как выточенные из камня, прямой нос и резкие линии подбородка. Но, возможно, самое притягательное - его глаза, зелёные, как туманное утро, с глубоким, проницательным взглядом, который, казалось, видел не только её лицо, но и мысли. Когда он приблизился, Ансель отметила узкие перчатки из чёрной кожи, защищавшие его руки, и лёгкое, но прочное оружие за плечами - его клинки выглядели как продолжение его самого, идеально подогнанные, словно сделанные для его единственных рук.

Рядом с ним стояла Лира, и, несмотря на своё менее внушительное присутствие, её аура была не менее впечатляющей. Она была миниатюрной, но в её движениях читалась необузданная сила и точность. Длинные волосы цвета полуночи были собраны в строгую косу, обвивавшую её голову, как корона. На её шее сверкал тонкий серебряный кулон в форме луны, словно знак её преданности. Её глаза, цвета светлого янтаря, были холодными и наблюдательными, как у хищника, и Ансель почувствовала, что под этим взглядом невозможно спрятаться. Лира не носила излишнего оружия - всего лишь пару коротких кинжалов на поясе, каждый из которых был явно зачарован, с рукоятками, украшенными узорами, сияющими в свете огня.

Азар первым нарушил молчание, его низкий, глубокий голос прозвучал неожиданно мягко, будто бы в разрез с его воинственной внешностью.

- Я Азар, - представился он, и его зелёные глаза внимательно оглядели Ансель с головы до пят, изучая. - Кадзар говорил, что ты... необычная.

Его слова несли с собой лёгкий оттенок иронии, но не недоброжелательности. В его взгляде светилось что-то вроде предвкушения, как будто он с удовольствием наблюдал, с кем предстоит пройти долгий и опасный путь. Ансель почувствовала, что несмотря на всю свою серьёзность, он не был против поддразнить или проверить её, поймать на острие своего интереса и, возможно, даже немного спровоцировать. В нём читался дух свободы и некая независимость, словно даже подчинение приказам для него было лишь игрой. Этот азарт искрился в его глазах, добавляя ему притягательной таинственности.

Лира же, напротив, не дала вольности своей первой реплике. Её янтарные глаза быстро и безэмоционально окинули Ансель и остальных, словно выискивая малейшие признаки опасности. Её тон, когда она наконец заговорила, был ровным, даже немного сухим.

- Лира, - коротко представилась она, кивая в сторону Ансель. - И это всё, что тебе пока нужно знать.

Холод и безупречная сдержанность в каждом её слове. Ансель почувствовала, что под ледяным взглядом Лиры скрывалась не только строгость, но и некая мудрость, возможно, даже осторожность, приобретённая из-за прошлых ошибок. Лира не доверяла сразу, её защита была, как прочная стена, и она явно не собиралась нарушать её ради кого-то, кого только что встретила. Но в этом отстранении была сила - Лира была словно изолированным островом, самодостаточным и независимым.

- Значит, ты и есть та самая Ансель, - сказал Азар, его губы изогнулись в едва заметной улыбке, которой явно не хватало тепла, но было что-то увлекающее в этом взгляде. - Дитя двух королевств, способное сокрушить целую армию.

Ансель прищурилась, не поддаваясь на его тон, но чувствуя, как её пронзает понимание: Азар был не только наблюдателем, но и отличным провокатором. Он явно искал в ней слабые места, играя словами, чтобы увидеть её реакцию, изучить, с каким огнём она ответит.

- А ты... подопечный Кадзара, - ответила Ансель, стараясь звучать уверенно. Она видела, как блеснули глаза Азара.

Лира же оставалась бесстрастной, её лицо ни на миг не изменило выражения.

- Ты... сделал хороший выбор, решив нас взять, - вставила Лира, обращаясь к Кадзару. - Мы приведём вас туда, куда нужно, и при этом не будет излишнего внимания. Орден на хвосте - не время для игр.

Кадзар кивнул, а Ансель увидела, как между Лирой и Азаром мелькнул молчаливый обмен взглядами, как будто у них был свой тайный язык, которым они могли понимать друг друга. Лира больше не смотрела на Ансель, полностью сосредоточившись на предстоящем пути, а Азар, напротив, чуть приблизился к ней, его взгляд выражал что-то похожее на вызов, как будто он хотел, чтобы она доказала свои силы.

- Думаю, теперь ты знаешь, кто будет тебя защищать и прикрывать спину, - произнёс он, едва заметно касаясь меча на своём боку, его голос понизился, и в нём зазвучали серьёзные нотки. - Мы не здесь ради дружбы. Мы здесь ради дела.

Ансель выпрямилась, чувствуя, как пульсирует магия внутри неё.

- Я не нуждаюсь в защите, - сказала она, бросив вызывающий взгляд Азару. - Во мне сила двух королевств, и на арене я доказала, что не уступаю лучшим воинам.

Азар склонил голову набок, его глаза поблескивали, словно он нашёл что-то до ужаса забавное в словах Ансель.

- Сила двух королевств, говоришь? - Он поднял одну бровь, оглядывая её с хитрым прищуром. - Какая честь. Может, расскажешь мне, каково это - чувствовать себя настолько... неуязвимой?

Ансель чуть сжала пальцы, ощущая, как гнев пульсирует в кончиках. Она не собиралась отчитываться перед этим самоуверенным воякой, который смотрел на неё так, будто она просто очередной вызов на его пути.

- Ты даже не представляешь, - ответила она с холодной улыбкой. - А ещё понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, чтобы иметь это право - стоять здесь и говорить тебе, что я не нуждаюсь ни в чьей защите.

Азар рассмеялся, коротко, но его смех прозвучал так, будто в нём был скрыт вызов.

- Значит, правы те, кто говорит, что самые опасные противники - те, что предпочитают быть одни, - проговорил он, не отводя взгляда.

Ансель сделала шаг ближе, откинула голову и посмотрела на него снизу вверх. Её голос зазвучал низко и почти шепотом:

- Может, ты сможешь в этом убедиться, Азар. Но предупреждаю, как говорил мой учитель, иногда лучше не искать встречи с теми, кто научился выживать в одиночку.

Азар слегка прищурился, но в его взгляде появилась новая искорка - возможно, уважения. Однако прежде, чем он успел ответить, Нора внезапно засмеялась и, облокотившись на одно колено, с наигранной серьезностью поклонилась Ансель, чем заслужила удивлённые взгляды всех вокруг.

- О, великая воительница, прости, что мы осмелились предложить тебе защиту, - проворковала она, нарочито смиренным тоном. - Мы, обычные смертные, конечно, знаем, что тебе, со всей твоей силой, никто не нужен.

Ансель одарила Нору едва сдержанным взглядом, но уголки её губ приподнялись, предательски выдавая усмешку. Тео тихо фыркнул рядом, наблюдая за этой словесной дуэлью со скрытым удовольствием.

- Значит, если завтра встретим Орден, ты точно не позовёшь на помощь, когда у тебя закончатся силы? - подколол её Тео, скрестив руки и подавив усмешку.

- Я думаю, вам всем стоит беспокоиться о своих силах, - ответила Ансель, окидывая их взглядом. - А я позабочусь о своих.

Азар, кажется, был готов ещё что-то добавить, но именно в этот момент Лира, уже скрывшаяся в тенях леса, крикнула оттуда коротко и резко.

- Нам всем лучше отдыхать, если мы всерьёз собираемся завтра уйти дальше.

Её голос прозвучал строго и словно резал тишину, возвращая каждому из них серьёзность момента. Ансель, всё ещё чувствуя внутри бурлящий огонь, поняла, что спорить с этим невозможно.

Азар ухмыльнулся, не отводя от неё глаз.

- Хм... как скажешь.

Ансель посмотрела вслед Лире, её сердце замерло на мгновение. Она не могла понять, что её беспокоит больше: Орден, преследующий их, или необходимость делить этот путь с воителями, которые, как и она, были на грани - между долгом и неизвестностью, между тьмой леса и светом рассвета.

***

Ансель шла по тропинке, оставляя позади тлеющий костёр и укромное место их лагеря. После изматывающего дня ей дико хотелось искупаться и смыть с себя всю грязь. Попутно предупредив группу чтоб не искали её, она спустилась к берегу и обошла его достаточно далеко что-бы её не смогла увидеть. Лес вокруг неё будто дышал в унисон - тёплые нотки листвы и вечернего ветра смешивались с едва уловимым запахом магии. Она направлялась к озеру, окутанная ожиданием долгожданной тишины и покоя, который ей могло подарить только это место. Берег озера сверкал под светом полной луны, её отблески плясали по поверхности воды, превращая её в бесконечное зеркальное полотно.

Ансель ступила на гладкие камни у самой воды, приподняла руки и коснулась своими магическими чувствами прозрачной воды перед собой. С легким движением пальцев она подогрела воду, впуская в неё тепло, как она когда-то делала на тренировках с Кадзаром, но здесь, вдали от всех, это казалось иным. Приятное тепло разлилось по поверхности, и вода начала тихо парить, окутывая её мягким, почти сказочным светом.

Сняв одежду, Ансель медленно вошла в воду, чувствуя, как она ласково обвивает её тело, смывая с кожи всю усталость дня. Её мысли расплылись, как круги на воде, и все её тревоги растворились в этой тёплой стихии. Она позволила себе погрузиться глубже, закрыв глаза, и на мгновение почувствовала себя частью природы вокруг.

Когда Ансель вышла на берег, освещённая серебристым светом луны, она натянула на себя лёгкую ткань и провела рукой по волосам, отживая воду. Но, едва взглянув в сторону, она застыла. Там, на краю озера, в тени деревьев, стоял Азар, словно он был здесь с самого начала. Его силуэт, чуть наклонившийся вперёд, был подчёркнут лунным светом. На его лице читалась смесь интереса и удивления, как будто он застал её в момент, который считал чуждым и закрытым для себя.

- Ты так и будешь стоять там в темноте? - её голос разрезал тишину, в нём была смесь раздражения и едва уловимой насмешки.

Азар чуть приподнял уголки губ в лукавой усмешке.

- Я лишь пришёл убедиться, что тебе не угрожает никакая опасность, - его голос прозвучал мягко, но в его глазах читался едва уловимый огонёк чего-то большего. - Но вижу, ты прекрасно справляешься.

Ансель шагнула к нему, чувствуя на себе тепло его взгляда, и заметила, что, несмотря на его внешнее спокойствие, его руки были скрещены так, будто он не мог полностью расслабиться. Он был напряжён, но не от угрозы - это была реакция на неё.

- Я же сказала. Я не нуждаюсь в защите! - её голос стал холодным.

Азар не ответил сразу, его взгляд был твёрдым, но лицо слегка смягчилось, когда он ответил:

- Иногда... не только сила определяет, кто мы есть.

Она выдержала его взгляд, ощутив, как её сердце дрогнуло под этим прямым и проницательным взглядом. Но Ансель лишь слегка пожала плечами и отвела взгляд, словно его слова ничего не значили для неё.

- Может, ты и прав, - тихо сказала она.

После она выпрямилась, отбросив влажные пряди за спину, и посмотрела на Азара с холодной решимостью, скрестив руки на груди. Её голос прозвучал тихо, но срезал тишину ночи, как клинок.

- И впредь воздержись от подглядываний. Девушкам это не нравится.

Её слова, хоть и были полны ледяной отстранённости, прозвучали так, что Азар слегка приподнял одну бровь, явно развлекаясь происходящим. Лёгкая усмешка скользнула по его губам, но он быстро её подавил, скрестив руки на груди, словно намеренно зеркалил её позу.

- Подглядывать? - спросил он с наигранным удивлением, делая шаг из тени к свету луны. Теперь его лицо освещалось серебряным светом, подчёркивая резкие линии скул и ту скрытую мягкость, которую он, казалось, тщательно скрывал. - Я бы назвал это скорее... охраной.

- Ах, конечно, охрана, - фыркнула Ансель, устало вздыхая. - Тогда где была твоя охрана, когда я весь день несла на себе больше, чем положено? Или ты думаешь, что в воде я вдруг беспомощна?

Азар пожал плечами, совершенно не выглядя смущённым её упрёками.

- Оказывается ты можешь справиться абсолютно со всем. Даже с холодной водой посреди ночи. - он кивнул в сторону парящей поверхности озера, которое всё ещё слегка дымилось после её магии. - Хотя, похоже, и она тебя боится.

Ансель метнула в него взгляд, полный огня, и сделала шаг к нему.

- Что, в отличие от тебя? - она прищурилась, чувствуя, как в её груди поднимается волна раздражения.

Азар лишь пожал плечами, глядя на неё сверху вниз, его голос был мягким, но слова - с намерением.

- Меня пугают только глупости. А вот ты, Ансель, - ты нечто совершенно иное.

Она почувствовала, как жар вспыхнул у неё в груди, но тут же подавила его, скрестив руки на груди сильнее.

- Если это была попытка похвалы, - сухо ответила она, отводя взгляд, - то тебе стоит поучиться более тонким способам.

Азар не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. Он стоял перед ней, совершенно спокойный, но с какой-то странной искрой в глазах, которая говорила, что он заметил гораздо больше, чем ей хотелось бы.

Ансель резко повернулась, чтобы уйти, бросив через плечо:

- А теперь иди и выполняй свои обязанности, Азар. И помни: следующий раз я могу быть не такой милой.

- Это звучит как угроза, - прозвучал его ответ, когда она уже уходила обратно к лагерю, её волосы струились за ней, как серебристая река под светом луны.

Ансель не обернулась, но её губы тронула едва заметная усмешка.