8
ГЛАВА 8
Ночегрив поежился. От холода не спасала даже распушенная шерстка. Как долго он сидел здесь, на краю лощины Лунного Озера? Когда он пришел, Ежевичная Звезда, Белка и Ольхогрив уже были у кромки воды. Он кивнул им, но держался на расстоянии. Ночегрив был здесь, чтобы наблюдать, а не участвовать в священном ритуале. Небо все еще заволакивали облака, но они уже начали редеть, и оставался шанс, что до рассвета покажется луна.
Он задумался: прошла ли Солнцесветница свое первое испытание? Когда он уходил, у нее все было хорошо. Котята уже поймали двух полевок, и, похоже, им не терпелось продолжить. Должно быть, они поймали еще двух. Ночегрив наблюдал за ними столько, сколько мог, но долг обязывал его быть у Лунного Озера вместе с Белкой и Ежевичной Звездой. Он надеялся, что Искра передала его слова. Солнцесветница поняла бы, почему он ушел, не так ли? Он почувствовал укол вины за то, что вторую ночь в лагере Грозового племени она проведет одна.
Отсюда было видно, что вересковая пустошь, лес и озеро между ними — не более, чем тени под небом. Скоро рассветет, а луна все еще скрыта. Неужели еще одна ночь для Грозового племени пройдет в молчании Звездного племени?
Холод, казалось, пробирал до самых костей. Наверное, ему стало бы теплее, если бы он немного прошелся. Когда он встал и потянулся, Ежевичная Звезда поднял на него глаза. С такого расстояния Ночегрив не мог разобрать выражение морды предводителя Грозового племени, но по напряженным плечам Ежевичной Звезды было понятно, что он нервничает.
По мере того как Ночегрив продвигался дальше по вершине впадины, его нос что-то уловил. Кошачий запах. Кто-то шпионил за ними? Запах немного напоминал запах Речного племени, но к нему примешивался резкий привкус, который Ночегрив не узнал. Он проследил за запахом до ряда камней, окаймляющих ложбину, и настороженно вгляделся в тень за ними. Кто бы здесь ни прятался, его уже не было. Ночегрив проскользнул в укрытие и принюхался к камню. Определенно, это был запах Речного племени, и это была кровь? Его лапы неприятно покалывало. Здесь прятался какой-то кот, пытавшийся замаскировать себя с помощью странной травы, но, видимо, недавно раненый.
Он пошел по запаху по краю лощины, пока тот не исчез, затем вернулся назад и проследил его до вершины валунов. Ежевичная Звезда, Белка и Ольхогрив теперь сидели у самой кромки воды. Они надеялись, что слабого сияния луны сквозь облака будет достаточно, чтобы связаться со Звёздным племенем?
Тихо, не желая их беспокоить, Ночегрив спрыгнул вниз в поисках запаха странного кота, легко перепрыгивая с камня на камень, пока не добрался до травы у подножия. Он легко вышел на след. То, что использовал кот для маскировки своего запаха, было сильным и более кислым, чем любая трава. Идя по запаху в заросли орляка, он вспомнил, что неподалеку от этого места погибла кошка Речного племени. Завиток? Так ее звали? Ее разорвали собаки. Его сердце заколотилось. Завиток была здесь на пути к Лунному Озеру, но почему другой кот Речного племени сейчас оказался здесь? И тут он вспомнил вопрос Огнесветик, который та задала ему, когда он вернулся в лагерь. «Ты не видел каких-нибудь следов Ледолапки, пока был в пути?» Его шерсть встала дыбом. Это был запах Ледолапки? Он нашел ее?
Когда он продвинулся глубже, облака внезапно разошлись, и луна осветила заросли орляка. Сквозь ветви он увидел на земле фигуру. Серую шкурку. Маленькое тельце. Ночегрив напрягся. Оно не двигалось.
— Ледолапка? — прошептал он. Она была мертва, как Завиток? — Ледолапка? Это ты?
Тело не двигалось. Он подошел ближе. Даже если это была не Ледолапка, то точно кошка, и на ее боку виднелась засохшая кровь. Шерсть на шее отсутствовала, обнажив еще одну, более длинную рану возле горла. Едва дыша, он протянул лапу и ткнул кошку.
— Что? — Голова кошки поднялась и дернулась. Широкие испуганные глаза уставились на него в лунном свете.
Он был прав: это была Ледолапка.
Ночегрив отступил назад.
— Я не хотел тебя пугать, — быстро промяукал он.
Она вскочила на лапы и отпрянула от него. Ее глаза превратились в узкие щелочки, уши прижались к голове. Она была сильно напугана.
— Я думал, ты умерла... — Он замешкался. Он не хотел пугать ее еще больше. — Я почувствовал запах крови. Ты ранена.
— Кто ты? — Она окинула его взглядом.
— Ночегрив, — сказал он ей. — Из Грозового племени.
— Грозовое племя? — В ее глазах мелькнуло подозрение. — Разве ты не ушел в племя Теней?
— Я вернулся обратно, — сказал он ей.
Она открыла глаза чуть шире, как будто пытаясь получше рассмотреть его. Но в них по-прежнему сверкал страх. Почему она так боялась его?
— Обещаю, я не причиню тебе вреда, — промяукал он.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она.
— Я провожал Ежевичную Звезду и Белку к Лунному Озеру, — сказал он ей. — Они хотели связаться со Звёздным племенем.
— А ты что?
— Я просто сопровождаю их. — Ему нужно было сохранить их миссию в тайне. — Они хотели что-то спросить у Звёздного племени. — Он шагнул ближе, ожидая, что Ледолапка развернется и убежит. Но она осталась на месте. — Ты Ледолапка, да?
— Зачем тебе знать? — прорычала она.
— Тебя ищут твои соплеменники, — сказал он ей. — Вчера они приходили в наш лагерь и спрашивали о тебе.
Она настороженно посмотрела на него.
— Ты ранена, — надавил он.
— Кто-то пытался меня убить.
Ночегрив удивленно моргнул.
— Кто?
— Я не знаю. — Она оцепенела от страха.
Теперь он знал, почему.
— Когда это случилось?
— Несколько дней назад.
— Тебе нужен целитель? — спросил он. — Ольхогрив сейчас у Лунного Озера. Я могу привести его, если...
— Нет! — зашипела она. — Никто не должен знать, что я здесь.
— Почему?
— Никто! — снова зашипела она. — Ты понимаешь?
Он почувствовал прилив жалости к ученице Речного племени.
— Понимаю, — мягко промяукал он. — Я никому не скажу, что видел тебя.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Наконец ее плечи немного расслабились, а шерсть стала разглаживаться. Кошка села, но он видел, что она дрожит.
— Ты уверена, что тебе не нужна помощь? — спросил он.
— Уверена.
В лунном свете отчетливо виднелись раны на ее боку и шее. Что-то или кто-то сильно ранил ее. Но раны выглядели сухими и плотно закрытыми. Кто-то их обработал.
— Тебе уже помог целитель?
Она не ответила.
Раны были затянуты какой-то толстой нитью.
— Похоже, тот, кто их лечил, хорошо поработал, — промяукал он.
Она отвела взгляд, словно смутившись.
— Это был лекарь Двуногих, — пробормотала она.
— Двуногий? — Ночегрив был сильно удивлен. — И он отпустил тебя?
— Да.
Кот с трудом мог в это поверить, но нити, перевязывающие ее раны, не были похожи на то, что мог сделать целитель. Но даже если так, ей должно быть все равно больно. И она была далеко от дома.
— Хочешь, я провожу тебя обратно в Речное племя? — предложил он.
— Нет! — Она отшатнулась. Неужели она боялась и своих соплеменников? — Они не должны знать, что я жива.
Ночегрив нахмурился.
— Почему?
— Я думаю, что кто-то из них мог попытаться убить меня.
На мгновение он задумался, в своем ли она уме. Возможно, она потеряла много крови. Или Двуногий так напугал ее, что помутил ее разум.
— Я знаю, это звучит невероятно, — пробормотала она, глядя на него. Она вдруг показалась ему очень маленькой под нависшими над ее головой ветвями орляка, ее глаза мерцали в лунном свете. — Но в Речном племени что-то не так.
По крайней мере, это было правдой.
Она продолжила.
— Ты знаешь о Невидимой Звезда, Камышиннике и Завиток?
Он кивнул.
— Ты, наверное, думаешь, что это простое совпадение, — продолжала она, — что все они умерли один за другим, но это не было совпадением... — Ее мяуканье прервалось. На мгновение она о чем-то задумалась. — Я еще не знаю, что происходит, но я собираюсь это выяснить. Все мое племя в опасности, и я должна им помочь.
— В одиночку? — Он вдруг почувствовал тревогу за ученицу Речного племени.
— Может быть, не в одиночку. — Ее глаза расширились. Она смотрела на него, словно пытаясь что-то решить. — Могу ли я... доверять тебе? — промяукала она наконец.
— Я уже пообещал, что не скажу никому, что видел тебя здесь, — ответил он.
— Мне нужно нечто большее, — промяукала она.
Он нахмурился. Она хотела, чтобы он передал кому-то сообщение? Или попытаться выяснить, что произошло в Речном племени, пока она отсутствовала?
— Я помогу, если смогу, — с сомнением предложил он.
— У меня было видение, — промяукала она. — Звёздное племя велело мне отправиться в путешествие. Они сказали, что пришлют мне помощь. — Ее взгляд медленно переместился на Ночегрива. — Я думаю, они послали тебя. Я думаю, что ты должен пойти со мной.
Ночегрив удивленно посмотрел на нее.
— Не говори глупостей, — мяукнул он. — Почему Звёздное племя выбрало меня, чтобы помочь Речному племени?
Но она продолжала смотреть на него. Его шкуру стало покалывать от смущения.
— Я не могу отправиться в путешествие, — сказал он ей. — Я только что вернулся в свое племя. С Солнцесветницей. Мы теперь пара. Она ждет меня в лагере Грозового племени. Если я не вернусь, она подумает, что что-то не так. Они все так подумают. Они даже могут подумать, что я снова покинул племя! — Невозможно было даже представить, что он отправится в путешествие именно тогда, когда только начал завоевывать уважение семьи. И Белки. Но взгляд Ледолапки не дрогнул. — Я никак не могу отправиться в путешествие сейчас, — настаивал он. — Ни за что.
Она опустила взгляд.
— Очень жаль. — В голосе ее не было разочарования. Возможно, у нее на примете был кто-то другой. Кто-то, кого она могла попросить. Затем она шмыгнула носом. — Наверное, Звёздное племя имело в виду кого-то другого. — Она снова принюхалась. — Ничего удивительного. Ты не совсем тот, кого я ожидала увидеть. То есть, я уверена, что ты отличный воин, но того, кого они пришлют, наверное, будет просто потрясающей, ведь Звёздное племя подразумевало, что... — Она замолчала и отвела взгляд, словно потеряв к нему интерес.
Ночегрив наклонился ближе.
— Подразумевало, что?..
— Да ничего. — Ледолапка принялась вылизывать переднюю лапу. — Только то, что тот, кто поможет мне, поможет спасти племена. — Она сделала паузу и посмотрела на него. — Он бы стал очень известным, — мяукнула она.
Ночегрив постарался не обращать внимания на волнение, разгорающееся в его груди.
— Как это путешествие поможет спасти племена? — спросил он как можно более непринужденно.
— Оно поможет мне восстановить Речное племя, — ответила ему Ледолапка.
— Это всего лишь одно племя, — заметил Ночегрив.
— Наверное. — Она посмотрела на него, ее синие глаза светились в темноте. — Но Небесное племя может напасть на племя Теней, если Когтезвёзд не выведет своих воинов с территории Речного племени. И Грозовое племя, и племя Ветра должны будут принять чью-то сторону. Может начаться война.
Ночегрив пошевелил лапами. Это было именно то, чего он опасался. Если начнется война с племенем Теней, Солнцесветница может покинуть его. Он отвернулся. Он не мог позволить Ледолапке втянуть его в это. Он должен был вернуться домой. Но любопытство взяло вверх.
— Ты уверена, что это было видение? — спросил он. Разве она теперь не ученица воина? — Я думал, у тебя нет связи со Звёздным племенем.
— Так было раньше, — сказала она ему. — А это было настоящим.
Она была так уверена. По спине Ночегрива пробежала холодная дрожь. Неужели Звёздное племя действительно хочет, чтобы он помог ей? Его мысли закружились. Если бы это путешествие остановило войну, Солнцесветнице не пришлось бы выбирать между Грозовым племенем и племенем Теней. И если бы он пошёл с Ледолапкой и помог спасти племена, никто никогда больше посмел бы думать о нем как о просто родственнике Огнезвёзда. Он стал бы Ночегривом. Его будут уважать за то, кто он есть, а не за то, с кем он связан.
— А идти далеко? — мяукнул он.
— Я не знаю.
По крайней мере, она была честна. Он прищурился. Мог ли он отвернуться от воли Звёздного племени? И может ли он позволить этой молодой кошке путешествовать одной? Она была ранена и уязвима. Кто-то уже пытался убить ее, и может попытаться снова. Она была напугана, когда он нашел ее, и, хотя сейчас она вела себя непринужденно, пытаясь уговорить его пойти с ней, он догадался, что она все еще боится, и не без оснований.
— Ты пойдешь? — Она с надеждой посмотрела на него.
Он посмотрел на нее в ответ. Он хотел доказать свою правоту. Он хотел повиноваться Звёздному племени. Но больше всего ему хотелось защитить эту нуждающуюся в помощи кошку. Если он этого не сделает и с ней что-нибудь случится, он никогда себе этого не простит.
— Пойду, — промяукал он.
В ее взгляде засветилось облегчение.
— Нам нужно уходить. — Ее голос было внезапно стал настойчивым. Небо над далеким лесом светлело. — Звёздное племя сказало мне, чтобы я уходила до рассвета.
«Что?» — Ночегрив ошеломленно посмотрел на нее. Он был готов помочь ей, но прямо сейчас?
— Я должен сообщить об уходе своим соплеменникам, — сказал он ей. — Подожди здесь. — Повернувшись, он выбрался из зарослей и вскочил на валун. Ежевичная Звезда, Белка и Ольхогрив все еще сидели на у Лунного Озера. Носы их теперь касались светлой воды, а глаза были закрыты.
У Ночегрива от тревоги закололо лапы.
«Я не могу их потревожить». Звёздное племя могло даровать Белке девять жизней. Он не мог этому помешать. Что, если Звёздное племя не даст ей другой шанс? Но Ледолапка ждала его. Его сердце бешено заколотилось. В небе разгорался рассвет. Что, если она уйдет без него?
Он поднял подбородок. Его племя будет волноваться, если он исчезнет. Солнцесветница будет расстроена. Но Звёздное племя велело Ледолапке уходить, и он должен пойти с ней.
«Прости... — Он посмотрел на гаснущие звезды. — Скажите им, что я вернусь. Пусть Солнцесветница знает, что я ее не бросил».
Он спустился по камням и направился в заросли орляка. Ледолапка высунулась наружу и смотрела в сторону далекого леса.
— Куда нам идти? — спросил он ее.
Она расправила плечи и выглядела решительнее воина, идущего на битву. Рассветное солнце освещало ее мордочку.
— За солнцем, — мяукнула она.