Глава 19
Глава XIX
Воробей молча шел по следам Листвички, взбиравшейся на склон холма, где деревья расступались, и густой слой сосновых игл покрывал землю. Потом земля под лапами стала сырой и вязкой, и Воробей чуть не поскользнулся, скатываясь с холма к росшим внизу кустам. С трудом устояв на лапах, он почувствовал резкий запах коры и ягод тиса.
- Пришли, - глухо сказала Листвичка. - Я заберусь на дерево и наклоню ветку, чтобы ты мог дотянуться, - с этими словами она слегка подтолкнула Воробья вперед. - Стой тут!
Он услышал, как Листвичка полезла на дерево, а вскоре почувствовал прикосновение ветки к своей макушке. Воробей невольно ощетинился, учуяв сильный запах смерть-ягод.
- Поднимись на задние лапы, повыше, - велела Листвичка сверху. - Ветка с ягодами прямо у тебя над головой, только будь осторожен!
- Без тебя как-нибудь догадаюсь!»
Встав на задние лапы, Воробей изо всех сил вытянулся вверх, пока не почувствовал, как лохматая ветка очутилась прямо перед его мордой, а тяжелые ягоды коснулись шерсти. Примерившись, он аккуратно ухватился зубами за тонкую ветку и попробовал перекусить ее. Листвичка еще ниже наклонила куст, помогая ему.
И тут его с головой накрыли волны тоски, исходившие от шерсти целительницы. В первый момент Воробей даже пошатнулся, едва устояв на лапax, и покрепче встал на скользких иглах, чтобы снова взяться зубами за ветку.
Теперь он точно знал, что Листвичку терзает какое-то мучительное беспокойство, и страх принести в лагерь смерть-ягоды был тут совсем ни при чем. Она вся извелась от горя и терзаний, и так глубоко погрузилась в свои страдания, что с трудом таскала лапы.
Однако голос Листвички прозвучал, как всегда, спокойно:
- Ну вот и все.
С тихим шелестом ветка упала на лесную землю возле лап Воробья. Расслабившись, он пошевелил плечами, разминая затекшие мышцы, а потом осторожно поднял ветку, стараясь не дотрагиваться зубами до ягод.
Негромкий стук, раздавшийся за его спиной, подсказал, что Листвичка спрыгнула с дерева на землю.
- Ты неси ветку, - сказала она, - а я пойду с тедом и буду смотреть, чтобы ни одна ягодка не упала. Здесь-то пускай падают, но я не хочу, чтобы хоть одна ягода оказалась рядом с нашим лагерем!
Выскочив из туннеля, Воробей сразу понял, что все племя высыпало на поляну и возбужденно гудит, напоминая растревоженный улей. Почуяв запах брата, он подбежал к нему и, быстро выплюнув ветку тиса, спросил:
- Великое Звездное племя, что тут еще случилось?
- К нам только что заявились предводители соседских племен, - прорычал Львиносвет. - Они заявили Огнезвезду, что он должен до следующего Совета избавиться от Сола, иначе они явятся сюда и сами с ним разберутся!
- Ч-что? - Воробей хлестнул себя хвостом. - Какое они имеют право приказывать нам?
Он чувствовал, как искры гнева с шипением разлетаются от взъерошенной шкуры Львиносвета.
- Им плевать, что Уголька кто-то убил! - прорычал брат. - Они ведут себя, как перепуганные кролики, вбившие себе в голову, что страшный Сол вот-вот выскочит из норы и спустит с них шкуры! Огнезвезд не должен был позволять им так вести себя!
Воробей неразборчиво поддакнул, но на самом деле у него лапы заболели от тревоги. Ему не нравилось, что соседние племена знали об убийстве Уголька. Смерть серого воина оказалась камнем, брошенным в озеро, и волны от этого камня распространялись все дальше и дальше, вовсе не думая затихать.
Он попытался отогнать невеселые мысли, и почти обрадовался, услышав голос Листвички:
- Воробей, положи ягоды вот на этот лист. Я хочу, чтобы все котята хорошенько запомнили, как они выглядят и насколько опасны.
Целительница положила перед Воробьем лист, и тот высыпал на него груду ягод. Затем они взялись за края листа и осторожно понесли его через лагерь в детскую.
- Приведи Лисенка и Ледышку, пусть тоже посмотрят, - приказала Листвичка.
Принюхавшись, Воробей обнаружил обоих оруженосцев возле скалы, где Дым сооружал оградительный барьер.
- Лисенок! Ледышка! - позвал он. - Листвичка вас зовет!
- Идем! - завизжала в ответ Ледышка.
Воробей повернулся, но все-таки успел услышать недовольное ворчание Дыма:
- Вообще-то, мне хотелось бы закончить эту ограду до начала Зеленых Деревьев. Ладно, идите, но как только Листвичка вас отпустить, немедленно возвращайтесь сюда!
- Милли! Ромашка! - услышал Воробей резкий голос целительницы, когда просунул голову в детскую. - Приведите сюда котят, пожалуйстa.
- Зачем это? - зевнула Ромашка. После маковых зерен она постоянно клевала носом.
- Я хочу кое-что показать всем вам.
Целители терпеливо подождали, когда королевы приведут в детскую своих котят. Вместе с ними и палатку протиснулась и Белолапа.
- А теперь, - сказала Листвичка, когда все были в сборе, - посмотрите на эти ягоды. Всем видно?
Воробей почувствовал нарастающее любопытство котят, однако они все еще робели и не решались ответить Л иствичке.
- С виду вкусные, - первым подал голос Шмелик.
- Нет! Они не вкусные! - голос Листвички задрожал от гнева и отвращения. - Эти ягоды - плохие. Злые. Их называют смерть-ягодами. Хотите знать, почему? Потому, что если вы съедите хоть одну такую ягодку, то у вас страшно разболится живот, а потом вы умрете. И никакие целители не смогут вам помочь.
Воробей знал, что это не совсем так. Когда-то Кисточка рассказала им, что старая целительница Пепелица все-таки сумела вылечить Медуницу, когда та наелась смерть-ягод, однако об этом лучше было сейчас не вспоминать. Листвичка должна была как следует припугнуть котят, чтобы они боялись даже близко подходить к ягодам.
- Но зачем же вы принесли эту мерзость в лагерь? - взвилась Ромашка.
- Затем, что Огнезвезд хочет с их помощью убить змею, - ответила Листвичка. - Но я должна убедиться в том, что наши коты будут умнее змеи и станут держаться подальше от этой отравы.
- Слышали? - грозно спросила своих котят Милли. - Хорошенько посмотрите на эти ягоды, чтобы ни с чем не перепутать.
- Мы будем осторожны, - испуганно пролепетала Шиповничек. Остальные котята молча закивали.
- Лисенок? Ледышка? Все поняли? - спросила Листвичка.
- Все! - ответил Лисенок. - Мы не будем их трогать.
- И в лесу будем смотреть, чтобы не съесть по ошибке, - добавила Ледышка.
- Вот и хорошо. А теперь бегите, но не забывайте, что я вам сказала. - Листвичка подхватила зубами лист, выволокла его из детской и потащила к своей палатке, но на полпути вдруг остановилась и посмотрела на Воробья. - Будь добр, принеси мне мышку из кучи дичи.
Воробей помчался к куче и вернулся с жирной мышкой.
- Вот. Хорошенькая, жирная.
- Я не собираюсь ее есть, - пояснила целительница. - Это для змеи. Хочу попробовать накормить мышь смерть-ягодами. Ну-ка, придержи ее лапой, чтобы мне было удобнее.
- Так ты все лапы перепачкаешь ядом, - испугался Воробей.
- Нет. Я возьму палочку и напихаю ягод мыши к пасть.
Положив лапу на мышь, Воробей почувствовал острое отвращение, охватившее его наставницу. Ему казалось, будто он слышит ее мысли:
«Я целительница! Я должна исцелять, а не убивать!»
Однако он не сказал ни слова и терпеливо ждал, пока Листвичка набьет мышь смертельными ягодами.
«Очень надо снова нарваться на ее раздражение! Да она шкуру с меня спустит, если я заговорю с ней».
- Ну вот, кажется, готово, - вздохнула Листвичка. - Я туда и колючек напихала, они будут колоть змею изнутри и помогут быстрее разнести яд по ее телу.
Воробей кивнул. Он был немного удивлен тем, с каким отвращением Листвичка отнеслась к использованию своих знаний и умений для убийства, пусть даже ее жертвой должна была стать змея, юлько что унесшая жизнь Медобоки. Однако сейчас его больше всего занимала мысль о растениях, которые могут не исцелять, а причинять вред и даже убивать.
«Интересно, есть ли еще такие растения, кроме тиса?»
Листвичка аккуратно положила начиненную смертью мышь на лист и поволокла его на поляну, где Дым с помощью Львиносвета и оруженосцев окружал змеиную нору ежевикой.
Пока целительница объясняла Дыму про смерть-ягоды и свою затею с мышью, Воробей подошел к брату.
- Отличная мысль, - услышал он за спиной довольный голос Дыма. - Я положу приманку возле норы, за барьером.
- Только будь осторожен! - попросила Листвичка.
- Не волнуйся, - с неожиданной мягкостью ответил Дым. - Видишь, я беру ее за хвост. - Воробей услышал, как Дым перемахнул через ежевику, а потом выпрыгнул обратно. - Ну вот и все, - пропыхтел он. - Готов. Так, а вы чего ждете? Давайте поскорее закончим с этим делом!
Вернувшись в свою палатку, целители бережно завернули остатки смерть-ягод в плотный лист.
- Лучше приберечь их, на случай, если приманка не подействует, - пояснила Листвичка. - Не нравится мне все это, но...
Оглушительный визг не дал ей закончить.
- Листвичка! Листвичка!
- Что еще? - простонал Воробей.
В следующий миг он почувствовал запах Бурого, а потом и сам молодой воин ворвался в пещеру.
- Листвичка! Скорее, скорее! - прокричал он. - У Белолапы начались боли в животе!
- Хорошо, хорошо, не волнуйся, - вскочила Листвичка. - Я уверена, что в этом нет ничего серьезного. Возможно, ей пришло время окотиться. Воробей, спрячь сверток, - велела она, поспешно проходя к выходу. - Убери в самый дальний угол кладовой, чтобы никто не наткнулся на ягоды по ошибке.
Воробей поскорее оттащил ягоды в кладовку, где хранились груды сушеных трав и старые свертки со снадобьями.
- Давно пора вычистить тут все, - проворчал он, заталкивая сверток со смерть-ягодами поглубже в щель.
Выбравшись в палатку, он с отвращением пошевелил запыленными усами. Вся его шерсть была обсыпана мелкой трухой от раскрошившихся сухих листьев и стеблей. Он начал вылизывать плечо, но тут в палатку снова ворвалась Листвичка.
- С Белолапой все в порядке, - пропыхтела она. - Просто живот разболелся. Сейчас отнесу ей можжевеловых ягод, - юркнув в кладовку, она выскочила оттуда со завернутыми в лист ягодами. - Кстати, чуть не забыла! - пробормотала ценительница, не разжимая зубов. - Со всеми этими хлопотами я так и не осмотрела натертые лапы Пурди. Займись этим, ладно?
- Ладно, - вздохнул Воробей, прощаясь с желанием как следует вылизать шерстку. Вернувшись к кладовую, он вытащил несколько стебельков тысячелистника и поплелся в палатку к старейшинам.
Протиснувшись под низкие ветки куста, он сразy услышал скрипучий голос Пурди:
- Вот никак не пойму, отчего вы все так настроены против Сола. Эти предводители, что приходили сюда сегодня, хором потребовали от него избавиться! - старый кот, похоже, просто не мог справиться с волнением. - Почему вы меня-то не слушаете? Я же говорю вам - Сол хороший кот!
- Пурди, ты тоже не слушаешь котов, которые говорят тебе о том, что натворил твой Сол в нашем лесу, - ответила Кисточка, и Воробей понял, что терпение старухи уже на исходе.
«А она и так никогда не славилась терпимостью! Надо поскорее вмешаться, пока у них до драки не дошло».
- Да с какой стати я должен слушать такую чепуху! - пренебрежительно фыркнул Пурди. - Подумаешь, говорил котам, во что им верить, а во что нет! Не хотели бы - так не слушались бы его, и дело с концом.
«А ты не так глуп, как кажешься. - Воробей с трудом удержался, чтобы не замурчать от удовольствия. - Ты совершенно прав!»
- Видишь ли, Пурди, Звездное племя для нас очень важно, - осторожно сказал Долгохвост. - Ты поймешь это, если захочешь остаться с нами.
- Небесные коты! - снова фыркнул Пурди. - Да скорее ежи полетят, чем я поверю в эти сказочки. Но речь не об этом, а о том, что теперь будет делать ваш Огнезвезд. Может, пора уже перестать относиться к Солу, как к пленнику? Пора бы вашему предводителю прийти в разум и позволить Солу жить в племени, вместе со всеми.
Почувствовав, что Кисточка вот-вот накинется на старика, Воробей поспешно выскочил вперед. Заметив его, Кисточка раздраженно зашипела и отодвинулась в дальний угол палатки.
- Привет, Пурди. Дай-ка мне взглянуть на твои лапы, - бодро воскликнул Воробей.
- Как раз вовремя, - проворчал старый кот. - Подушечки просто огнем горят, спасенья нет! - Он повалился на бок и протянул Воробью лапы.
Тот осторожно ощупал каждую подушечку на лапах старика.
«Да, дело серьезно...»
Кожа на ступнях Пурди была горячей, подушечки распухли и потрескались от долгих скитаний по твердым дорогам Двуногих.
- Сейчас я смажу твои лапы мазью, надеюсь, полегчает, - пробормотал Воробей, начиная накладывать кашицу из тысячелистника. - Постарайся подольше лежать и не вставать, ладно? Оруженосцы принесут тебе свежей дичи.
Пурди судорожно вздохнул.
- Ох, хорошо-то как! Гораздо лучше, малыш, гораздо. Ты, конечно, никчемный пустоголовый юнец, но дело свое знаешь, - нехотя прижал он.
- Большое спасибо, - язвительно ответил Воробей. - Я буду приходить каждый день и... - Он осекся, потому что Долголап вдруг вытянул шею и тщательно обнюхал его шерсть.
- Воробей, а ведь это та самая травка!
- Что? Какая травка?
- Да вот, к шерсти твоей пристала. Я, конечно, не уверен, но... Кисточка, подойди-ка к нам, пожалуйста, - позвал слепой кот.
- Чего еще? - недовольно проворчала Кисточка, однако встала и, подойдя к Воробью, обнюхала его шерсть. Потом слизнула длинный стебелек, должно быть, приставший к его шерсти, когда он лазил в кладовую, и медленно разжевала.
- Что ты делаешь? - спросил Воробей.
- Она самая! - в голосе Кисточки слышалось искреннее удивление. - Ишь ты, пустая твоя голова. Да это же та самая травка, которую Листвичка спутала с моей пижмой!