В пасти у зверя
Луна висела над границей леса, словно вырезанный из бумаги серп, заливая землю мертвенным серебристым светом. Джисон стоял перед стеной черных деревьев, его пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала. Прошло уже трое суток. Трое долгих дней с тех пор, как Феликс исчез в этой пугающей чаще.
- До заката - обещал он тогда. Но закаты приходили и уходили, а Феликс не возвращался.
Джисон сделал шаг вперед, когда внезапно кусты позади него зашевелились. Он резко обернулся, кинжал наготове.
- И ты собрался туда один? - из тени вышел Минхо, его пепельные крылья сливались с ночной мглой, делая его почти невидимым в темноте.
- Ты?! - Джисон едва не выронил оружие. - Как ты...
Минхо молча протянул руку. В его длинных пальцах дрожал обрывок белой ткани — перо с крыла Феликса, испачканное в чем-то темном и липком.
- Я нашел это у границы леса час назад - голос Минхо звучал странно глухо. - Он не просто заблудился там. Его взяли.
Джисон почувствовал, как земля уходит из-под ног. - Демоны?
В ответ Минхо лишь кивнул, его обычно холодные глаза горели странным огнем. - Я иду за ним. Один.
- Нет! - Джисон схватил его за руку. - Мы идем вместе. Он... он мой лучший друг.
Минхо внимательно посмотрел на него, и Джисон вдруг осознал, как близко их лица. Он видел каждую черточку на этом бледном лице, каждую прожилку в этих странных серых глазах...
Громкий вой из глубины леса заставил их вздрогнуть и разомкнуть руки. Звук был настолько жутким, что по спине Джисона пробежали мурашки.
- Тогда поспешим - прошептал Минхо. - Пока не стало слишком поздно.
***
Лес демонов дышал. Деревья шептались на забытом языке, их стволы извивались, как живые существа. Воздух был густым и сладковато-прогорклым, словно смесь меда и разложения.
Феликс шел уже несколько часов, метка на его шее пылала, как раскаленный уголь. Каждый шаг давался с трудом — земля под ногами то становилась зыбкой, то внезапно твердела, будто пытаясь его удержать.
- Я знаю, ты здесь - прошептал он, и лес будто затаил дыхание.
Внезапно вокруг зашевелились кусты. Не в одном месте — повсюду. Из теней вышли они — десятки пар горящих глаз, десятки когтистых рук, готовых разорвать его на части.
- Ну что, ангелочек, снова заблудился?" — знакомый голос разрезал тишину.
Перед ним возник ОН — демон с глазами цвета зимнего неба. Теперь Феликс видел его четко: высокий, почти двухметровый, с изящными алыми прямыми волосами и бледной, как смерть кожей.
- Зачем пришел? - демон схватил Феликса за горло, подняв так, что их лица оказались на одном уровне.
- Я... не хочу жениться... - выдавил Феликс, чувствуя, как когти впиваются в его кожу.
Хёнджин рассмеялся, но смех его звучал как скрежет металла по стеклу.
- О, как трогательно! Принц бежит от невесты! - он с силой швырнул Феликса на землю. - Но знаешь что, ангелок? Я давал тебе шанс, но ты его пропустил, потому даже если передумаешь — я не отпущу тебя. Буду мучить. День за днем. Ночь за ночью. Пока от тебя не останется лишь горстка перьев.
Феликс поднял глаза, встречая ледяной взгляд демона.
- Я согласен остаться.
Лес замер. Даже ветер перестал шевелить листья. Хёнджин наклонился, его горячее дыхание обжигало кожу Феликса.
- Тогда добро пожаловать в ад, принц.
Сырость. Густая, всепроникающая, пропитывающая одежду и кожу. Феликс очнулся в каменной яме, его руки были скованы цепями, которые жгли кожу при каждом движении. Единственный источник света — тускло мерцающий гриб на стене.
Шаги. Медленные, размеренные. В проеме появился Хёнджин, его фигура казалась еще массивнее в полумраке.
- Тебе интересно, почему именно ты? - его голос звучал почти ласково.
Феликс молчал.
- Эта метка... - холодные пальцы коснулись шеи Феликса, заставив его содрогнуться. - Она не просто так появилась. Ты особенный, ангелок.
- Почему ты называешь меня так? - прошептал Феликс.
Хёнджин усмехнулся. - Потому что ты и есть ангелок. Самый настоящий. В отличие от тех фальшивок в твоем так называемом 'королевстве'.
Он сделал шаг назад, его глаза вспыхнули красным в темноте.
- Мое имя — Хёнджин. И я не просто один из демонов. - Его голос стал громче, наполняя камеру. - Я — Повелитель Теней. Правитель этого леса. И скоро... - он наклонился к самому уху Феликса - ...правитель всего, что останется от твоего жалкого королевства.
Феликс почувствовал, как по спине пробежал холодок. - Что ты хочешь от меня?
Хёнджин выпрямился, его тень заполнила всю камеру.
- Ты будешь моей картой в этой игре, принц. Или... - он провел когтем по щеке Феликса, оставляя тонкую кровавую полоску - ...моей любимой игрушкой. В зависимости от твоего поведения.
С этими словами он вышел, оставив Феликса одного с его мыслями и нарастающим ужасом.
Где-то вдали раздался еще один жуткий вой — возможно, тот самый, что слышали Джисон и Минхо. Но теперь Феликс понял: это не просто звук. Это зов. И он предназначен ему.
***
Феликс сидел в углу каменной темницы, прислушиваясь к каплям воды, падающим с потолка. Его крылья болели от неудобного положения, а цепи на запястьях оставляли красные следы. Он уже начал терять счет времени, когда дверь скрипнула, пропуская внутрь... не Хёнджина.
Перед ним стоял демон, но совсем не такой, как остальные.
Он был не высоким, не таким массивным, как Хёнджин. Его кожа была не бледной или серой, а наоборот, даже румянец виднелся. А глаза... Они были теплыми, янтарными, и в них не было привычной демонам жестокости.
- Привет - демон улыбнулся, и это выглядело настолько неестественно для этого места, что Феликс на мгновение забыл, где находится. - Можно войти?
Феликс молча кивнул, не сводя с него глаз.
- Я Чонин, — демон присел рядом, не обращая внимания на грязь. - Лучший друг Хёнджина. Ну, по крайней мере, он так считает.
Феликс нахмурился.
- Зачем ты здесь? Чтобы издеваться надо мной, как он?
Чонин рассмеялся, и звук был настолько легким, что Феликс невольно расслабился.
- О, нет. Хёнджин слишком занят планированием своего великого завоевания, чтобы тратить время на пытки. А я... - он наклонился ближе - ...я просто люблю знакомиться с новыми людьми. Особенно с теми, кого мой друг так... «заботливо» похитил.
***
Чонин оказался удивительно разговорчивым. За пару часов Феликс узнал больше о демонах, чем за всю свою жизнь в королевстве ангелов.
- Наш лес - не просто куча страшных деревьев - объяснял Чонин, размахивая руками. - У нас есть города. Ну, типа городов. Дома из черного дерева, мосты через лавовые реки... Даже рынок есть!
- А вы... едите мясо? - осторожно спросил Феликс.
- Конечно! Но не ангельское, если ты об этом - Чонин скривился. - У нас свои стада. И огороды. Хёнджин, конечно, любит пугать всех обратным, но мы не монстры.
Феликс не мог не улыбнуться.
- А почему ты... немного не такой, как другие? - он жестом показал на Чонина.
- Ах, это! - демон сам посмотрел на свои руки. - Я... эм... немного отличаюсь. Большинство демонов бледнее, да. Но я родился таким. Хёнджин говорит, что я "испорченный" - он закатил глаза. - Зато Сынмину нравится.
- Сынмин?
- Мой парень - Чонин улыбнулся, и его глаза засветились еще ярче. - Он у нас главный по древним свиткам.
***
К концу их разговора Феликс уже смеялся над шутками Чонина и даже попросил рассказать больше о демонической кухне ("Нет, мы не едим детей, прекрати").
- Слушай - Чонин вдруг стал серьезным. — Хёнджин... он не отпустит тебя. И другие тоже. Даже если захочешь. Тебя будут пытать...
Феликс вздохнул.
- Я знаю.
- Но... — демон оглянулся на дверь и понизил голос - если что, я могу помочь. Ты выглядишь милым, не хочу чтобы с тобой что-то сделали.
Он встал, отряхнулся и вдруг сунул Феликсу в руку что-то маленькое и круглое.
— Держи. На удачу.
Когда Чонин ушел, Феликс разжал ладонь. Там лежал крошечный камень, теплый на ощупь, с выгравированным знаком — таким же, как метка на его шее.
Где-то вдали раздался смех демонов, но теперь Феликс знал - он не совсем один в этом темном лесу. Теперь он думает что даже здесь есть добро.