Глава 1
Снова задержали на работе. Так и помру, перебирая бесконечные бумажки и заполняя бесконечные таблицы. Да и кофе литрами хлебать пора бы уже пообещать себе прекратить.
Я быстрым шагом прохожу привычные мне улицы. Каждый будний день почти один и тот же маршрут. Автобус не доезжает одной улицы до моего дома, поэтому дальше я иду пешком.
Сегодня особенно жарко, даже в такой час. Летом в мой родной город стекается куча туристов, и ночью от них тоже нет отбоя. Поэтому я проталкиваюсь на тесной улочке через очередную группу уже поддатых туристов и иду дальше.
Маринель – это прибрежный город, и в основном людей здесь привлекает море. Если бы у меня было больше времени, я тоже каждый день бы наслаждалась белоснежным пляжем и нежилась на солнце. Но вместо этого мне приходится торчать в душном офисе, зарабатывая себе на жизнь. Как прозаично – вечерний Маринель пахнет жареной рыбой, дорогим солнцезащитным кремом и морем, которое я вижу только по дороге на работу и обратно.
Когда я уже сворачивала на свою улицу, в кармане завибрировал телефон. Это был папа:
– Алло? – я ответила, не останавливая шага.
– Привет, как ты? – его голос звучал спокойно, на фоне слышались голоса и детский лепет.
– Нормально, – соврала я. – Работа, дом, все как обычно...
Я уже хотела перейти небольшой перекресток, как неожиданно на меня выскочил большой рыжий кот, словно преграждая мне дорогу. Он поднял на меня голову и мяукнул.
И тут – визг тормозов. Машина пронеслась так близко, что воздух хлестнул по лицу. Еще мгновение – и я бы оказалась под колесами. Я только успела отшатнуться, сердце колотилось так, что я не слышала, о чем говорил отец в трубке.
Кот сел и, словно ничего не произошло, спокойно начал вылизывать лапу.
– Айла? Алло? Что это был за звук? – папа начал беспокойно тараторить.
– Все нормально, давай, я тебе перезвоню.
Я бросаю трубку и пытаюсь выровнять дыхание. Кот все еще сидит передо мной, он отвлекся от своего занятия, и теперь не моргая смотрит прямо на меня.
Я сажусь на корточки и даю ему обнюхать мою руку. Слышала, что так нужно знакомиться с кошками. Оказалось, что это мальчик. Настоящий рыжий мальчишка, гордый и смышленый.
– Привет, малыш. Какой же ты хороший.
Он начал тереться лбом о мою руку и я погладила его по голове. Он будто намеренно спас мне жизнь. От этой мысли поначалу становится даже как-то не по себе.
– Спасибо, – и с каких пор я разговариваю с котами посреди улицы?
Я хотела хоть как-то отблагодарить его, а за углом как раз расположился мой любимый продуктовый магазин.
– Идем, хоть угощу тебя чем-нибудь.
Кот, словно все понял, бодро потопал за мной, а его хвост важно качался из стороны в сторону.
В магазине всегда работают два человека, посменно. Это, собственно говоря, владелица магазина и ее взрослый сын. На вид им около семидесяти и пятидесяти лет. Над входом красуется старая облупившаяся вывеска "Луч". Но все местные называют эту лавку просто «У Эльзы» – по имени владелицы, которая держит ее уже, наверно, лет тридцать. Говорили, что она начинала с крохотного прилавка у причала, а теперь Эльзу знали все в округе: и рыбаки, и дети, и даже некоторые туристы. А ее сын, помогавший в магазине, для покупателей чаще всего оставался «сыном Эльзы».
– Здравствуйте, Лео! – я открыла дверь и зазвенел, ставший уже таким привычным, колокольчик.
Лео стоял около витрины с напитками. Он протирал полки и расставлял бутылки с водой. Играла тихая музыка и пахло средствами для уборки.
– Привет, Айла! – он сегодня выглядел веселее обычного. – Воу! А вот тебе сюда нельзя!
Лео нахмурился, быстро подскочил к двери и, взмахнув руками, прогнал кота прочь. А я ведь даже не успела заметить, что он хотел зайти со мной внутрь. Надо же, какой сообразительный.
Котик обиженно мяукнул и остался ждать меня. Дверь закрылась прямо у него перед носом. Надеюсь, он никуда не убежит.
– Не хватало еще кошек в магазине! – буркнул Лео себе под нос. – Что-то ты сегодня поздно, опять на работе задержали? – переключился он на меня.
– Да, нужно сдавать кучу отчетов, поэтому пришлось остаться.
Я потянулась к полке с кошачьим кормом.
– Так это он за тобой увязался? Смотри не трогай его, еще заразит чем-нибудь. – Лео снова поморщился.
Даже и не знала, что ему так не нравятся кошки. Хотя, если присмотреться, то на его заставке можно увидеть то ли питбуля, то ли ротвейлера. Собачник, значит.
– Представляете, я только что чуть под машину не попала. А тут, этот рыжий как выскочит. Вот я и решила его за это накормить.
Я торопливо подошла к кассе, где уже стоял Лео и достала банковскую карточку.
– Повезло, так повезло. – в его глазах читалось неподдельное удивление.
– Ну, до свидания!
Я выбежала из магазина и, к счастью, рыжий комок был на месте. Я выдохнула с облегчением. Увидев меня, он встал и вытянул шею.
– А ты, явно, очень голодный.
Я сообразила купить еще и одноразовую тарелку, поэтому мы немного отошли от магазина и я дала котику его влажный корм. В нос ударил резкий запах, от которого я поморщилась. Кот начал жадно опустошать тарелку.
– Приятного аппетита! Забавно, что вы вообще считаете это аппетитным.
Он доел корм до последней капли, жадно облизал усы и поднял на меня взгляд. Я решила подождать, пока он закончит, чтобы все за ним прибрать. Прохожие оглядывались на нас. Нечасто можно встретить, как кто-то кормит уличных животных. В основном, все решают просто пройти мимо. От этой мысли становится грустно.
Я выкинула пустую пачку и тарелку в ближайшую урну, поправила сумку на плече и пошла в сторону дома. Шагов через пять я услышала за спиной мягкое «мяу». Обернулась и увидела, как кот плетется за мной следом, неспешно, но уверенно.
– Слушай, ты куда? – я остановилась и покачала головой. – Мы же договорились только на угощение.
Он замер, сел прямо посреди тротуара и чуть склонил голову, будто спрашивал: «А что дальше?». Его немигающий взгляд был полон доверия и надежды.
Я вздохнула. В груди что-то неприятно сжалось. Черт, у меня ведь даже опыта с животными нет. И хозяйка квартиры несколько раз настойчиво повторяла: никаких питомцев. Я с детства мечтала о котенке, но у папы аллергия на шерсть, поэтому приходилось довольствоваться редкими встречами с котами подруги. Я взяла себя в руки, развернулась и зашагала прочь, отгоняя разные мысли.
Но он снова встал и пошел за мной, будто знал, что у меня не хватит воли оттолкнуть его.
Я ускорила шаг, потом снова оглянулась. Рыжий держался на расстоянии, но ни на секунду не отставал от меня. В какой-то момент он испугался какого-то громкого звука и всем телом содрогнулся. Сердце мое сжалось еще сильнее.
Я просто не могла взять и уйти. Он будто спас меня, а теперь настала моя очередь спасти его.
Только на ночь, – быстро придумала себе оправдание. – Накормлю, отогрею... а завтра решу, что делать дальше.