Глава 23
Глава 23
Солнце садилось, отбрасывая длинные тёмные тени на Лунное Озеро. Ледошёрстка взъерошила свой мех от холода, вспоминая, на что было похож озеро, когда оно замерзо, в самом начале неприятностей племен.
Она переглянулась с Тенесветом, когда Сестры, наконец, поднялись на лапы и подошли к краю воды. Ледошёрстка могла сказать, что молодая целительница нервничала.
Она заметила смиренное выражение на морде Когтезвёзда, когда они с Тенесветом подошли к Сестрам. Вьюга опустила голову и прижала ее к голове Ледошёрстки, затем к Тенесвету. «Я желаю вам обоим всего наилучшего, как и вам…» — начала она.
Звук брызг из озера прервал слова белой кошки. Вместе со всеми Ледошёрстка обернулась и увидела, как Белка яростно гребет, подталкивая более слабого Ежевичную Звезду к берегу.
Крики радости и изумления поднялись от котов на берегу, эхом разносясь по лощине. «Ежевичная Звезда! Белка!» Когтезвёзд взвизгнул. Даже Сестры присоединились.
Сердце Ледошёрстки наполнилось надеждой. «Белка и Ежевичная Звезда! Они сбежали!»
В мгновение ока все ее опасения исчезли, и она нетерпеливо посмотрела в сторону озера, чтобы увидеть, идет ли за ней Корнецвет. Но пока его не было видно. «Неужто он скоро выйдет? — спросила она себя. — Он должен!»
Когтезвёзд и Вьюга подскочили вперед, чтобы вытянуться передними лапами, благополучно вытащив предводителя и глашатаю Грозового племени из озера. Те стояли, тяжело дыша, затем встряхнули своей шкурой, разбрызгивая капли на тех, кто их окружал.
«Ежевичная Звезда, рад видеть тебя снова!» — воскликнул Когтезвёзд. Затем его, казалось, охватили опасения. «Можем ли мы быть уверены, что это настоящая Ежевичная Звезда?» — добавил он с тревогой.
«Это так», — заверила его Белка. «Я видела, как его дух вернулся в его тело. И после всего, что произошло, я больше никогда не буду принимать кто-то за свою половинку!» Мурлыкая, она переплела свой хвост с хвостом Ежевики, и он наклонился, чтобы нежно лизнуть ее уши, прежде чем закрыть глаза и положить голову ей на затылок, как будто он нуждался в ней, чтобы удержаться в вертикальном положении. «Что ж, может это так», — подумала Ледошёрстка. Слова глашатаи Грозового племени встретили новые возгласы изумления и восторга.
«Ежевичная Звезда жив и снова среди нас!» — нетерпеливо воскликнул Деревяшка. «И Белка вернулась! Невероятно!»
«Я с трудом могу в это поверить!» Мотылинка согласилась. «Как тебе это удалось?»
«Я встретился с Корнецветом и котом из Сумрачного леса по имени Снегоухий», — объяснил Ежевичная Звезда. «Вместе мы штурмовали остров, где Уголёк держал мое тело, и мне удалось пробиться обратно в своё тело».
«Затем мы пробились к выходу», — добавила Белка.
Ежевичная Звезда и Белка слишком устали, чтобы долго разговаривать. В то время как их сияющие глаза свидетельствовали о том, как они были рады вернуться домой, их лапы дрожали от истощения, и через пару ударов сердца они рухнули на землю, положив голову на лапы.
Ледошёрстка снова повернулась к Лунному Озеру и увидела, что вода снова стала спокойной, если не считать постоянной ряби. Холодный, тяжелый груз опустился на ее живот. «Где Корнецвет?» — спросила она. «Что с ним случилось?»
Белка подняла голову, ее глаза широко раскрылись в пораженном взгляде. «Он был прямо позади нас», — ответила она, тяжело дыша. «Он должен был последовать за нами…»
Теперь взгляд каждой кошки был прикован к поверхности озера. Они долго смотрели на него, но кот не появился. Ледошёрстка изо всех сил пыталась сдержать ее страдание, но когда она посмотрела на Деревяшку и увидела свой собственный страх, отраженный в его янтарных глазах, она не могла сдержаться. «Что случилось?» — повторила она. «Почему его здесь нет?»
«Я не знаю», — ответил Ежевичная Звезда с таким же встревоженным видом, как и его глашатая. «Он был прямо у нас на хвосте… Что-то пошло не так. Там, в Сумрачном лесу, так опасно».
«Уголёк контролирует духов котов племени, которые умерли с тех пор, как все это началось», — добавил Белка. «И несколько котов из Сумрачного леса тоже служат ему».
Голова Деревяшки поникла, его зубы были стиснуты, как будто он боролся с желанием громко завопить от горя.
Тем временем Когтезвёзд шагнул вперед, его взгляд метался от Тенесвета на Ледошёрстку и обратно. «Мы должны пересмотреть наш план», — мяукнул он. «Ежевичная Звезда и Белка вернулись к нам, и им нужна помощь. Только Корнецвет сейчас находится в Сумрачном лесу, и он там… это мы можем назвать необычным сюрпризом. Возможно, он сможет позаботиться о себе».
Деревяшка услышал слова предводителя племени Теней, и выражение крайнего ужаса появилось на его морде. Он открыл свои челюсти, а затем мгновенно сжал их снова, как будто знал, что никакие аргументы не убедят Когтезвёзда отправить своего сына обратно в лес сейчас. Ледошёрстка предположила, что Деревяшка теперь также взвешивал опасность рисковать жизнями еще двух здоровых воинов, чтобы спасти одного из Сумрачного леса.
Казалось, Тенесвет почти не слушал своего отца. «Ежевичная Звезда и Белка нуждаются в помощи целителя», — указал он. «Они с трудом дышат».
Он поспешил к ним, присоединившись к Мотылинке, которая также выступил вперед и осматривала тех.
«Это потрясающе», — мяукнула она с недоверием в голосе. «Это первый раз, когда я когда-либо видела кошку, которая физически перемещалась между миром живых и Сумрачным лесом. С ними должно быть все в порядке, но им понадобится лечение». Повернувшись к Деревяшке, она продолжила: «Ты пойдешь и поищешь трав? Лучше всего подойдут ягоды можжевельника, но сейчас неподходящий сезон. Листья мать-и-мачехи тоже подойдут».
Деревяшка в знак согласия кивнул. Ледошёрстка могла сказать, что Мотылинка дала взволнованному отцу задание, чтобы держать его занятым, чтобы отвлечь его от его горя и страха.
«Я тоже пойду», — мяукнул Когтезвёзд. «Я полагаю, ты знаешь, как это выглядит?» — добавил он Деревяшке.
Ледошёрстка обрадовалась, услышав это. По крайней мере, будет кот, который будет присматривать за Деревяшкой, пока ее не будет. «Потому что я все еще пойду в Сумрачный лес. Мне придётся… Кто-то должен спасти Корнецвета».
Когда Деревяшка направился к основанию спиральной дорожки с Когтезвездом рядом с ним, он бросил взгляд на Ледошёрстку. Ее эмоции захлестнули ее настолько яростно, что ей потребовалось огромное усилие, чтобы кивнуть ему. «Я сделаю все, что в моих силах», — беззвучно заверила она его.
Когда все остальные были отвлечены, наблюдая за Мотылинкой, Ледошёрстка склонила голову к Вьюге и вернулась на свое место на краю Лунного Озера.
«Тебе все еще нужна моя помощь?» — спросила Вьюга. «Я думала, что предводитель сказал… »
Ледошёрстка оглянулась туда, где Тенесвет помогал Мотылинке ухаживать за Ежевичной Звездой и Белкой. Несмотря на все ее переживания по поводу Корнецвета, это давало ей надежду увидеть своего предводителя и глашатаю живыми. «Что бы со мной ни случилось, с Грозовым племенем все будет в порядке».
Почти последние следы солнечного света исчезли с неба. Ледошёрстка знала, что через несколько мгновений будет слишком поздно, и она упустила бы свой шанс.
«Мне нужно идти», — прошептала она Вьюге. «Мне нужно найти его. Вы понимаете?»
В этот момент Тенесвет поднял глаза и заметил ее. Он был готов что-то сказать, но Ледошёрстка энергично покачала головой. «Ничего не говори!» Она не хотела, чтобы ее остановили.
Тенесвет слегка кивнул и медленно, тихо подошел к ней. «Я пойду с тобой», — мягко мяукнул он.
«Ты?» Ледошёрстка была удивлен. «Но как насчет Когтезвёзда? А как насчет риска?»
Тенесвет пожал плечами. «Когтезвёзда здесь нет, не так ли? Поэтому я не могу спросить разрешения. Кроме того, он принял мой путь в качестве целителя, поэтому мне не нужно его разрешение. Ледошёрстка, мы не можем оставить Корнецвета позади. Он никогда не оставил бы нас. И мы столько всего пережили вместе, правда, мы трое?»
Ледошёрстка почувствовала, как у нее сжалось горло. Она кивнула, не в силах ответить.
Вьюга кивнула им обоим, затем снова повернулась к воде. Она опустила голову, ее усы коснулись поверхности, когда она, казалось, шептала озеру.
«Это конец твоего приключения», — мяукнула она. «Наша любовь ведет вас домой и направляет темное странствие. Вы — хранитель земли, а не духи. Через нас земля позовет вас, если вы послушаете». Обратившись к Ледошёрстке и Тенесвету, она продолжила: «Ложись рядом с Лунным Озером и закрой глаза».
Ледошёрстка повиновалась, дрожа от холода камней, пронизывающего ее шерсть. Она почувствовала укол беспокойства из-за того, что оказалась так близко к воде. «Что, если мое тело перекатится, пока мой дух находится в Сумрачном лесу? Я утону?»
Затем, когда она почувствовала, как хвост Тенесвета коснулся ее бока, она стала чувствовать себя легче. Холодный ветер трепал ее мех. Шепот Вьюги превратился в пение, и теперь, казалось, он состоял из многих голосов; Ледошёрстка догадалась, что другие Сестры присоединились к церемонии.
Через несколько мгновений она осмелилась открыть глаза. Разлагающийся пейзаж Сумрачного леса раскинулся вокруг нее, посылая холод по всему ее существу. Она не могла видеть Тенесвета или любого другого кота, но все еще могла слышать Вьюгу и Сестер, их пение теперь не более чем слабое эхо, которое никуда не уходило.
Собрав всю свою храбрость, Ледошёрстка поднялась на лапы и медленно повернулась. «Если я здесь одна… Не знаю, выдержу ли».
Признаков Тенесвета все еще не было, пока Ледошёрстка почти не повернулась к своей исходной точке. Затем из ниоткуда появился кот из племени Теней, его глаза все еще были закрыты.
«Тенесвет!» Ледошёрстка облегченно ахнула.
Молодой целитель открыл глаза и, моргая, огляделся. Выражение ужаса распространилось по его моред, и он задрожал. «Это место такое же ужасное, как я его помню», — пробормотал он.
«Мы должны двинуться», — мяукнула Ледошёрстка, готовясь встретить любую опасность, которую навесит на них Сумрачный лес. «Мы должны искать Корнецвета».
Бок о бок они осторожно двинулись через лес. С каждым ударом сердца они были внимательны к звуку приближающихся шагов лап. Ледошёрстка знала, что любые кошки, которых они здесь встретят, будут врагами, готовыми атаковать. Готовыми убить.
К этому времени пение Сестер смолкло, их песня подошла к концу. Ледошёрстка знала, что это произойдет, но осознание того, что она и Тенесвет были совершенно одни, заставило ее сердце колотиться, и мех на ее плечах начал подниматься.
«Что, если мы никогда не вернемся?»
«Замолчи!» Ледошёрстка пробормотала сквозь зубы голосу в голове. «Я тебя не слушаю!»
Рядом с ней остановился Тенесвет; Ледошёрстка чувствовала его напряжение «Что не так?» — спросила она, останавливаясь рядом с ним.
«Кажется, я слышал там движение», — шепотом ответил Тенесвет, жестикулируя хвостом.
Они опустились почти на самый живот и заскользили вперед, не обращая внимания на царапины от шипов, и на слизистое ощущение земли на их животе.
Наконец они достигли вершины холма и посмотрели вниз на небольшую мрачную поляну, окутанную туманом. Пока Ледошёрстка смотрела вниз, белые усики ненадолго расступились, показывая ей фигуру знакомого желтого кота. На мгновение ее сердце забилось от облегчения.
«Мы нашли Корнецвета!»
Но когда туман рассеялся еще больше, ее сердце снова упало, и она почувствовала, как будто все ее мужество и оптимизм вытекают из ее лап. Корнецвет стоял в окружении котов Сумрачного леса.
На краю круга Уголёк смотрел на Корнецвета со смесью высокомерия и удовлетворения, как будто Корнецвет был для него не более чем шаром из мха, созданным для развлечения котят.
Среди духов Корнецвет столкнулся с тощим белым котом, которого Ледошёрстка никогда раньше не видела. Воины кружили друг вокруг друга, оскалив зубы и вытянув когти. Очевидно, они собирались вступить в бой.
Битва насмерть.
«Снегоухий!» Тенесвет ахнул. Он выглядел убитым горем, глядя на поляну.
«Кто?» — спросила Ледошёрстка.
«Это Снегоухий, — тот белый кот», — объяснил Тенесвет. «Он кот из Сумрачного леса; он сражался против племен в Великой битве, но я думал, что он изменился. Он нам помогал!»
«Что ж, теперь он нам не помогает», — мрачно мяукнула Ледошёрстка, хотя ей пришлось признать, что белый кот выглядел странно, будто не хотел броситься в атаку.
Очевидно, Уголёк с ней согласился. «Давай, паршивый белый трус!» — взвыл он.
С ужасом, Снегоухий кинулся на Корнецвета, который аккуратно уклонился и развернулся, чтобы ударить противника своими мощными задними ногами. Снегоухий зашатался и рухнул на землю. Корнецвет прыгнул на него, и воины начали бороться по земле, обрывки желтого и белого меха летели вокруг них, как дождь во время шторма.
Как только началась битва, наблюдающие за ним духи испустили крик поддержки Снегоухому и громкие насмешки, направленные на Корнецвета. Ледошёрстка уставилась на их извивающиеся тела; они выглядели так, как будто сражались в собственном воображаемом сражении.
«Это… невероятно, — прошептала она. «О, Корнецвет…»
Затем среди призрачных кошек Ледошёрстка заметила хорошо знакомого кота, которого, как она думала, она никогда больше не увидит.
«Стебель!»
Там, в Сумрачном лесу, Ледошёрстка в ужасе смотрела, как соплеменник, которого она раньше любила, приветствовал убийство кота, без которого она не могла жить.