Глава 5
Глава 5
Ветвь скользнула вдоль ствола дуба, наслаждаясь прикосновением грубой коры к ее меху. Это успокоило ее.
- Хватит медлить! - впереди нее Плавник бодро пробирался между деревьями. - Мы пришли сюда охотиться, а не чесаться.
- Иду, иду.
Ветвь поспешила за ним.
Она разбудила Мухолапку на рассвете, чтобы попрактиковаться в охоте, но ученица была настолько сонной, что едва слушала слова Ветви. Она зевала, вместо того чтобы принюхиваться к кроличьим следам, и все время отставала, когда Ветвь пыталась подвести ее к очередному мышиному гнезду. Когда Ветвь начинала ругать ее, Мухолапка двигалась еще медленнее, как будто критика наставницы не помогала ей, а скорее тормозила.
В конце концов она отослала Мухолапку обратно в лагерь, чтобы ученица навела порядок в палатке старейшин. Раннее утреннее обучение, казалось, прошло впустую для ее ученицы. И теперь вместо обучения ученицы она спросила Плавнику, не хочет ли он поохотиться. Они направились в лес. Мягкий солнечный свет играл в кронах деревьев. Плавник шагал рядом с ней, пока они поднимались на холм, где между дубами рос бук. Ветвь взглянула на своего товарища.
- Когда ты был учеником, тебе было трудно рано вставать, чтобы тренироваться? - спросила она.
- Нет. — ответил Плавник, гладя на нее. - Мне не терпелось начать
- Мне тоже — Ветвь радостно взмахнула своим хвостом, вспоминая былое время. -Иногда я даже ждала снаружи палатки Искры, когда она проснется. Больше всего на свете я хотела стать воительницей.
Плавник замедлил шаг.
- У тебя все еще проблемы с Мухолапкой?
- У нее просто сердце не лежит к этому, - тревожно ответила Ветвь. - Или, возможно, причина в другом. Может, это я жду от нее слишком многого.
- Она только начала тренироваться, - заметил Плавник. - Дай ей время.
- Я пытаюсь дать ей время, но мы, кажется, не подходим друг друга. - в животе у Ветви шевельнулась тревога. - Когда я поправляю ее или делаю замечание по ее технике, она все принимает за личную обиду.
Шерсть молодой наставницы дернулась от разочарования.
- У меня такое чувство, что все, то, что я ей говорю, расстраивает Мухолапку. Мне приходится ходить вокруг нее на цыпочках так, как будто я выслеживаю добычу. Иногда я задаюсь вопросом, учу ли я ее быть воительницей, или она учит меня быть мышью.
- У вас все получится, - мяукнул он. - Чтобы построить отношения, нужно время.
- Вы ладите с Щелколапом?
Плавник замурлыкал:
- Он забавный. Он может быть медлительным, но он хорошо меня слушает и много работает. Из него выйдет замечательный воитель.
Ветвь поборола приступ зависти.
«Как Плавнику удалось заполучил такого хорошего ученика? Возможно, я просто плохой наставник. Должна ли я больше стараться приспособиться к своей ученице или просто быть жестче и требовать т нее большего?»
Плавник взмахнул хвостом.
- Я чую белку.
Ветвь замерла, остановилась и оглядела лес. Она увидела серый хвост, покачивающийся в воздухе на расстоянии одного дерева.
- Там! - она приняла охотничью стойку. Плавник опустился рядом с ней. Вместе они смотрели, как белка остановилась у корней бука. Он порылся в листьях, застрявших между корнями, и начал собирать буковые орехи.
Плавник бесшумно двинулся вперед по мягкой лесной подстилке. Ветвь ползла за ним, держа живот чуть выше земли, чтобы не задевать листья. Они молча двинулись на белку. Зверек сосредоточился на буковых орехах, ловко раскалывая скорлупу и вытаскивая семена, прежде чем запихнуть их в рот. Когда Ветвь подползла еще ближе, она взглянула на Плавника, ожидая от него сигнала к прыжку. Он поймал ее взгляд и кивнул в сторону. Они разделились и, пригнувшись, двинулись к белке с флангов.
Ветвь молчала, ожидая сигнала Плавника. Его глаза блестели от возбуждения. Он посмотрел на нее и щелкнул хвостом. Вперед! Они прыгнули одновременно. Но Белка была быстра. Молненосно, как птица, она взмыла вверх, ухватилась за кору бука и понеслась к ветвям. Ветвь смотрела ему вслед, но Плавник не колебался. Он вскочил на ствол, цепляясь когтями, и последовал за белкой.
- Ну же! - он звонил вниз.
Ветвь последовала за ним, неуклюже подталкивая его задними лапами. Кора крошилась под ее когтями и осыпалась. Ей казалось странным, охотиться над землей, несмотря на ее обучение в Небесном Племени. Плавник гнался за белкой, как будто он родился на дереве. Белка запрыгнула на ветку и побежала по ней. Плавник последовал за ней, легко удерживая равновесие, пока гнался за белкой до конца ветки.
Задыхаясь, Ветви добралась до ветки и увидела, как белка перепрыгнула с ее конца на следующее дерево. Ее сердце, казалось, остановилось, когда Плавник прыгнул вслед за ней. Он приземлился на соседнее дерево, несколько мгновений у нее ушло на то, чтобы найти равновесие. Его обрубленный хвост дернулся в одну сторону, потом в другую, пока он пытался удержаться на ногах. Ветвь поглядела на лес внизу.
«Не падай!»
Через мгновение Ветвь восстановила равновесие и бросился за белкой. Плавник поймал ее, когда она попыталась вскочить на следующую ветку, встал на дыбы и вцепился в нее когтями, прежде чем она успела убежать.
Ветвь почувствовала прилив гордости. Даже с коротким хвостом Плавник мог сохранять равновесие, когда охотиться.
«Передаст ли он свои охотничьи навыки Небесного Племени нашим котятам в Грозовом племени?» - эта мысль, неожиданно промелькнувшая у нее в голове, напрягла ее. «Котята! О я думю? Мы оба слишком молоды, чтобы заводить семью.»
Она встряхнула шерстью и спрыгнула на землю. Поспешив к дереву, на котором находился Плавник, она подождала, пока он спустится по стволу вниз, с мертвой белкой в зубах.
Он бросил добычу на землю.
- Приятно снова поохотиться на деревьях, - радостно мяукнул он.
Ветвь потерлась мордой о его щеку.
- Отличный улов!
Он замурлыкал.
- Давай отнесем ее лагерь. Он схватил белку и пошел прочь.
Ветвь последовала за ним, довольная и хорошим уловом, и тем, что Плавник так счастлив.
Когда они добрались до лагеря, Плавник направился к куче свежей добычи, чтобы пополнить ее своей белкой. Ветвь последовала за ним, но громкие голоса в палатке целителей заставили ее остановиться. От входа донесся сердитый крик.
- У тебя пчелы в голове? — шипел Воробей.
- Но я видел, что это может сработать! Ведь ничто другое не помогает, - в голосе Ольхогрива звучало отчаяние.
Встревоженная, Ветвь поспешила в палатку целителей и стала пробираться сквозь кусты ежевики, которые росли у входа. Никто, казалось, не замечал ее. Воробей стоял у небольшой кучки темных ягод, которые лежали на листьях дока у лап Ольхогрива. Шкура Листвички ощетинилась, когда она прижалась к гнезду, где лежал Лужесвет. Глаза целителя Племени Теней были затуманенными и тусклыми.
- Как ты мог принести в лагерь эти ядовитые ягоды? - смотрела на них Листвичка. - А что, если какой-нибудь котенок найдет их?
- Я спрячу их там, где их не найдет ни один котенок, - пообещал Ольхогрив.
- А что, если ты испачкаешь их соком свои лапы и пройдешься по лагерю? - не унимался Воробей. — Котенок может испачкаться в яде, и никто этого не заметит.
- Этого не случится! - у Ольхогрива шерсть встала дыбом. - Я знаю, как это опасно. И я не собираюсь рисковать жизнью какой-либо кошки.
- Кроме Лужесвета! — Воробей нервно взмахнул своим хвостом.
Глаза Ветви расширились. Неужели Ольхогрив и впрямь собирается давать Лужесвету смерть-ягоды? Листвичка дернула ушами.
- Откуда у тебя такая сумасшедшая идея?
- Я же сказал! Я видел кролика, - настойчиво мяукнул Ольхогрив. — Он болел и от него исходил тот же запах, что и от Лужесвета, а на следующий день выздоровел. Я видел, как он ест ягоды.
- Ты уверен, что он ел смерть-ягоды? - спросила Листвичка.
- Кролик ел ягоды с того же куста, с которого я их собрал, - ответил Ольхогрив.
Слепые голубые глаза Воробья были полны гнева.
- Ты не будешь кормить ими Лужесвета. — Ветвь напряглась. Она знала, что Воробей бывает сильно раздраженным, но она никогда не видела его таким злым.
Однако Ольхогрив смотрел неустрашимым взглядом на Воробья.
- Я должен попробовать. Если я этого не сделаю, он умрет.
Ветвь посмотрела на гнездо, где лежал Лужесвет. «Мог ли он это слышать? Знал ли он, что умирает?». Целитель Племени Теней шевельнулся. Она увидела, что его взгляд на мгновение сфокусировался, и он застонал, пытаясь поднять голову.
- Пусть попробует, - прохрипел Лужесвет.
Воробей повернул голову в сторону больного кота
- Это убьет тебя.
- Я и так уже умираю. - во взгляде Лужесвета отразилась боль. - Если Ольхогрив ошибается насчет кролика, то, по крайней мере, я умру быстро. Если он прав, то у меня есть шанс.
Он со стоном обмяк.
Ольхогрив быстро перевел взгляд на Воробья.
- Это наш единственный шанс.
Воробей скривил губы:
- Тогда выбор за тобой. Сделай это, если должен. - рыча, он прошествовал мимо веточки и, продравшись сквозь заросли ежевики, выбрался из норы.
Листвичка встревожено взглянула на Ольхогрива.
- Делай, что считаешь нужным, - мяукнула она. - Но будь осторожен. Если это навредит Лужесвету, ты никогда себе этого не простишь.
Озабоченно нахмурившись, она последовала за Воробьем.
Ветвь уставилась на Ольхогрива.
- Ты действительно собираешься это сделать?
- Собираюсь.
Он присел и начал осторожно рвать мякоть ягоды.
- А если он умрет? - выдохнула Ветвь, ее сердце бешено колотилось.
- Тогда я хотя бы буду знать, что все перепробовал. Прищурившись в полумраке палатки, он подобрал семена и бросил их на лист дока. - Я буду чувствовать себя еще хуже, если он умрет, я не попытаюсь применить это средство.
Целитель, поглощенный своей работой, разорвал еще одну ягоду.
Ветвь выскользнула из кустов и остановилась на краю поляны. Воробей скрылся в палатке старейшин. Листвичка присела на возле кучи свежей добычи, ее взгляд источал тревогу. Ольхогрив решил, что доверяет своим инстинктам.
Энергия пульсировала в лапах у Ветви. Я должна сделать то же самое с Мухолапкой. Она хотела, чтобы молодая кошка поняла, как важно тренироваться. Луны, в которые ее ученице придется тренироваться, нельзя тратить попросту. Мухолапка может узнать так много. Она молода и быстра, и техника, которой она овладеет сейчас, станет основой, на которой будут строится все ее будущие навыки. Не время было расслабляться. Ветвь знала, что она должна быть жесткой.
«Но что если я ошибаюсь?»
Но это был оправданный риск. Она вдруг поняла, что, как и Ольхогрив, должна следовать инстинкту.
Она поспешила в логово старейшин и заглянула внутрь. Мухолапка должна была убирать подстилки, но все, что она увидела это как Воробей, обнюхивает ухо у Милли, а Крутобок с тревогой наблюдает за этим. Целитель отстранился.
- Ты слышишь пение птиц по утрам? - спросил он.
- Да, - ответила Милли.
- Ты можешь слышать храп Крутобока? — продолжил Воробей.
- Все могут слышать храп Крутобока, - промурлыкала Милли.
Крутобок хмыкнул, а его глаза заблестели.
- В таком случае, твой слух в порядке, - произнес Воробей. - Может, не такой острый, как раньше. Это может быть вполне удобно. Ты говоришь, что больше не слышишь мяуканья котят в детской. Наслаждайся покоем. Он повернул голову к Ветви, как будто видел ее.
- Ты собираешься сегодня ходить за мной в каждую палатку?
Ее уши покраснели.
- Я ищу Мухолапку.
- Она не здесь, - коротко мяукнул Воробей. — Поищи в другом месте.
- Она убирала твою подстилку сегодня утром? - спросила Ветвь у Крутобока.
- Она вытащила только половину подстилки, - с грустью сказал Крутобок, теребя лапой тонкую кучку папоротника. - С тех пор мы ее не видели.
- Наверное, собирает свежий мох, - предположила Милли.
Шкура Ветви раздраженно дернулась.
- Она, наверное, наблюдает за пушинкой чертополоха, летающей между деревьями, и воображает себя лидером Сонного Племени.
Она увидела, как Крутобок и Милли переглянулись, когда она вынырнула из палатки и оглядела лагерь. Мухолапка не могла даже поменять подстилку, не отвлекаясь. С ворчанием Ветвь решила, что ей лучше пойти и найти свою ученицу. Она направилась ко входу в лагерь.
- Ветвь! - Крикнул ей Плавник из-за плалатки воинов, где Шиповница и Пестроцветик делили мышь.
Ветвь взглянула на него.
- Не сейчас, - крикнула она. - Я занята.
Плавник поспешил к ней. Разочарование скрутило живот Ветви. Она хотела найти Мухолапку. Они и так уже потратили достаточно времени отпущеного на ее обучение. Она неохотно ждала, когда Плавник приблизится к ней.
- Что? — раздраженно спросила она.
Он взглянул на нее, в его глазах вспыхнула боль.
- Прости, что задерживаю тебя, но это очень важно.
- Извини. - Ветвь попыталась подавить нетерпение, но оно пульсировало под ее шкурой. - В чем дело?
- Камышовка больна. Шиповница только что сказала мне. Они с Пестроцветик встретили на границе Сливу во время патрулирования. Это зеленый кашель. Когда она была котенком, ей было трудно дышать, когда она болела зеленым кашлем. Я беспокоюсь за нее.
- Мне жаль это слышать.
Колючая изгородь раздвинулась, и Ветвь взглянула на нее, надеясь, что это в лагерь вернулась Мухолапка. У нее упало сердце, когда она увидела, что это Крот вошел в лагерь.
- Ты видел Мухолапку в лесу? - спросила она его.
- Нет, - сказал ей Крот, проходя мимо. - С ней все в порядке? Помочь найти ее?
- Нет, спасибо. Я сама ее найду.
«Как далеко от лагеря забрела Мухоловка?» - беспокойные мысли не покидали Ветвь.
- Послушай! — Плавник все еще смотрел на нее.
- Что? — ответила Ветвь, отвлеченная от собственных мыслей.
- Камышовка - моя сестра, - настойчиво мяукнул Плавник.
- Я это знаю.
«Что он хочет от меня?»
- Мне нужно ее навестить. — Плавник посмотрел ей в глаза.
Ветвь уставилась на него.
- Но она в Небесном Племени.
- Ну и что?
- Теперь ты воин Грозового Племени, - напомнила она ему. - Ты не можешь просто посетить Небесное Племя всякий раз, когда захочешь.
- Раньше ты ходила к Фиалке.
- Тогда мы были учениками, - мяукнула она. - Мы были молоды. Нас не так уж волновали правила.
- Но Камышовка больна.
- Я понимаю. - этот разговор занимал слишком много времени.
К этому времени Мухолапка может быть уже на другой стороне территории Грозового племени.
- И мне очень жаль. Но в Небесном Племени есть целитель. Гречка позаботится о ней. С ней все будет хорошо.
- А что, если она нет?
- Ты должен перестать беспокоиться о своих родственниках в Небесном Племени, - сказала ему Ветвь. - Нет ничего, что ты можешь сделать, чтобы помочь им. Ты оставил их, когда присоединился к Грозовому Племени.
В глазах Плавника вспыхнул гнев.
- Я присоединился к Грозовому Племени только для того, чтобы быть с тобой.
Ветвь ощетинилась:
- Ты сожалеешь об этом?
- Нет! - глаза Плавника заблестели. - Но я думал, ты станешь моей подругой. Я думал, мы образуем пару.
Грудь Ветви сжалась. Она старалась выровнять дыхание. Неужели он собирается навязать ей отношения до того, как она будет готова?
- К чему такая спешка?
- Спешить некуда, - многозначительно мяукнул он. - Я думал, ты этого хочешь. Вот почему я оставил Небесное Племя. Я думал, что мы оба этого хотим, но тебе нужно больше времени, чтобы убедиться в этом.
Чувство вины скрутило ей живот, когда он зашагал прочь.
«Я должна пойти за ним и сказать, что я уверена в своих чувствах, и мне не нужно больше времени.»
Стыд начал обволакивать ее шкуру, пока она стояла как вкопанная и смотрела ему вслед.
«Я ведь точно уверена, не так ли?»