Пролог
ПРОЛОГ
Теплый ветерок гулял по траве, неся с собой запахи добычи и свежий аромат сезона Юных листьев. Солнце светило на голубом небе, слегка покрытого белыми облаками. Небольшой ручей, журча, спускался по пологому склону, а затем расширялся в озерцо, окаймленное камышами.
Группа кошек сидела у озерца, в то время как другие ходили взад и вперед по берегу. Мороз заставлял блестеть их шерсть, а звездный свет мерцал в их лапах и глазах.
- Не могу поверить, что это случилось! - сказала жалобно кремовая кошка. - Я отдала свою жизнь, пытаясь вернуться в Племя Теней.
Ее голос дрогнул, когда она продолжила:
- Никогда не думал, что настанет время, когда ПлемениТеней не станет!
Упитанная белая кошка коротко потерлась о ее плечо, ее черные ушки слегка подрагивали.
- Я знаю, Светлоспинка, - прошептала она,печально глядя на свою соплеменницу. - Наверное, это наша вина. Должно быть, мы не боролись достаточно сильно за Племя Теней, пока были живы.
Презрительное шипение исходило от стройной серебристой кошки, которая беспокойно расхаживала у кромки воды. Она остановилась и повернулась к остальным, злобно вцепившись передними когтями в траву.
- Ты ошибаешься, Пчелоуска, - прорычала она. - Мы не могли спасти Племя, которое не хотело быть спасенным. Во всем виноват Рябиновая Звезда. Или как он теперь себя называет - Рябинник.
- Легко сказать, Иглохвостка. –послышался скрипучий голос, исходивший от старой серой кошки со свалявшимся мехом и горящими янтарными глазами, сидевшей на камне в паре шагов от них. - Рябиновая Звездабыл одним из не многих, кто понял истинные намерения Темнохвоста. Разве не ты называла себя Семьей Темнохвоста?
- Конечно, Щербатая, ты всегда все знаешь лучше всех, - с сарказмом ответила ей
Иглохвостка.
- В свое время я видела больше, чем вы, молодые кошки. - Голос Щербатой продолжал оставаться невозмутимым. - Однажды я думал, что ничего хуже, чем предводительство Звездолома может с моим Племенем не случится. Но я ошибалась.
- Я доверял Рябиновой Звезде, - сказал белый кот, который сидел у подножия камня на котором находилась Щербатая. Он провел языком по черной передней лапе и вымыл уши. - Я думал, он станет прекрасным лидером после моей смерти. Но что ему было делать, когда половина Племени предала его, а затем появился Темнохвост?
Светлоспинка печально кивнул:
- Ты прав, Чернозвезд. Я знаю, что мы все совершали ошибки.
- А теперь оставшиеся кошки Племени Теней, присоединились к Небесному Племени, - пробормотала Пчелоуска. - Но доверяет ли им Лиственная Звезда и остальноеНебесное Племя? Мы все должны были сделать больше, когда у нас был шанс.
- Сейчас эти рассуждения не стоят мышиного помета! – мяукнула Иглохвостка и ее зеленые глаза сузидись. - Сильный лидер мог сохранить Племя единым, вне зависимости от наличия Темнохвоста. Мы сами предоставили Темнохвосту возможность завоевать наше Племя из-за слабости Рябинника. А теперь, когда Темнохвост мертв, сильный лидер смог бы восстанавливать Племя. Рябинник принял девять жизней от Звездного Племни, а теперь он вдруг решил сказать «Спасибо, они мне больше не нужны» Какой лидер способен на такое?
Чернозвезд вздохнул и покачал головой.
- Ни какой … или по крайней мере, ни одинлидер не должен”, - согласился он.
- А теперь страдает всеПлемя, - прошипел Иглохвостка. -Эта чесоточная шкура ...
- Хватит! - раздался новый голос.
Все повернулись и увидели кошку, стоящую на вершине склона, очерченного на фоне неба. Пока кошки смотрели на нее,она направилась к ним, раздвигая траву аккуратными, сильными шагами. Звезды струились по ее густой чернойшерсти, как вода.
- Кто это? - пробормотала Иглохвостка, глядя на кошку.
- Понятия не имею, - озадаченно ответил Чернозвзед. - Я никогда не видел эту кошку в ПлемениТеней.
Странная кошка остановилась перед группой собравшихся, нисколько не испугавшись их ощетинившейся шерсти и подергивавшихся кончиков хвостов.
- Может, ты и не видел меня, - спокойно мяукнула она Чернозвезду, - но я видела тебя много раз. Я- Сумрачная Звезда, первый лидер вашего Племени.
Каждая кошка инстинктивно сделала шаг назад. Светлоспинка издала вздох, в то время вокруг послышался удивленный шепот других кошек. Щербатая почтительно опустила свою голову, и даже Иглохвостка посмотрелана нее с благоговеним.
- Вы не должны обвинять друг друга с такой легкостью, -Сумрачная Звездаостановила свой суровый взгляд на Иглохвостке. – Причины проблем в Племени Теней -это гораздо больше, чем просто провал Рябинника или потеря вашей территории. С самого начала ПлемениТеней было суждено стать одним из пяти Племен.
Собравшиеся кошки недоуменно поглядела на друга.
- И ты пришла рассказать нам об этом? - спросила наконец Щербатая.
- Другие первые предводители, такие же, как и я возглавляли группы кошек, каждая из которых нашла себе место- пустошь, лес, реку или болото— наиболее подходящее для способностей этих кошек. Эти группы, затем стали пятью Племенами, которым потом пришлось объединятся, чтобы выжить, - объяснилаСумрачная Звезда. - Только работая вместе, пять отдельных, но связанных между собой племен, как лепестки пылающей звезды, могли выжить вместе. Теперь вы, и я говорю не только про Племя Теней, но и про предков всех Племен -должны послать сообщение живым кошкам. Ее глаза сияли, цвета солнечных лучей на свежих листьях, и она добавила: «Должны существовать все пять Племен! Племя Теней должно быть спасено!»
- Но уже слишком поздно, грустно мяукнула Светлоспинка.
- Мы уже делали пророчество Племенам, - указал Чернозвезд. - Но они игнорируют это.
Сумрачная Звезданервно дернула своим хвостом.
- Если пятое Племя не будет спасено, случится нечто худшее, чем буря, - мяукнула она. - В конце концов, это будет означать конец всех оставшихся Племяов. А если у нас не останется живых кошек, это будет означать конец и самого Звездного Племени.
Оцепенение охватило собравшихся Звездных Воинов. Никто из них и представить себе не мог, что когда-нибудь не будет Звездного Племени.
Иглохвостка была первой, осмелившейся нарушить тишину.
- В таком случае, - сказала она, приглаживая усы своей лапой, - нам лучше поработать над правильным сообщением...