Получив отступные, я решил отправиться в путешествие

— ...так что, если со мной что-то случится, то моя семья получит компенсацию. Так как ты являешься получателем, денег должно быть достаточно, чтобы какое-то время не пришлось голодать... Эй, ты меня слушаешь, Рейл?

Оторвав взгляд от документа на столе, брат Джио посмотрел на братца Рея. В помещении, являющемся одновременно рабочим кабинетом и личной комнатой братца Рея, царила неловкая атмосфера между двумя людьми, разделёнными рабочим столом.

— ...Джио, неужели подавление Владыки демонов настолько опасно? — спросил братец Рей.

— Ну, не думаю, что это будет легкая победа, но эти бумаги — обычная практика.

— Знаешь, в городе ходят слухи о том, сможешь ли ты благополучно вернуться. Да, Вилли?

Пожалуйста, перестань, не переводи разговор на меня, братик Рей. Плохо, брат Джио пристально глядит на меня. Его аура так и говорит, мол, не ляпни лишнего. Плохо дело, надо бежать.

— М-мне нужно отойти посмотреть, как там младенцы, — я поспешно отступил в соседнюю комнату.

Комнатой младенцев была маленькая спаленка рядом с кабинетом. Братец Рей обычно спал с ними, чтобы наблюдать за состоянием малышей, или на кушетке в своём кабинете.

— Большинство подобного рода слухов распускается кем-то намеренно. Не воспринимай их слишком серьёзно. Либо кто-то накручивает народ, чтобы впоследствии разыграть спектакль о государстве, преодолевшем столь серьёзное бедствие, либо, возможно, кто-то хочет нажиться, раздувая беспокойство людей. Что ж, обычная история.

У этой тесной и тонкостенной спаленки также имелись и свои преимущества. Даже если закрыть дверь, прислонившись к стене, можно было услышать, о чём говорят в соседнем помещении. Брат Джио убеждал брата Рейла, что в походе на Владыку демонов заручится поддержкой воинов окрестных территорий, что королевская семья вручила ему весьма могущественный меч, и что он уверен в силах собственной команды.

Брат Джио никогда не рассказывал об опасностях своей работы. Даже в этот раз с миссией по уничтожению Владыки демонов, Джио ясно давал понять, что так как это была крупномасштабная операция, проводимая всем государством, то и помощь шла со всех сторон, включая королевское семейство. Вдобавок он пытался донести до братца Рея, что в плане безопасности в этот раз были более щедрые гарантии по сравнению с обычными миссиями. Из-за этого брат Рей считал уничтожение Владыки демонов лишь «хлопотным, но важным делом». Даже я, у кого было много возможностей слышать их разговоры, до недавнего времени тоже так думал.

Нежелание брата Джио беспокоить братика Рея было неизменно с давних пор. В последнее время он иногда рассказывал мне то, чем не хотел делиться с братом Реем. Когда приблизилось время отправляться в поход на Владыку демонов, он сказал мне: «Если я погибну, поддержи Рейла».

Однако, как бы ни осторожничал брат Джио, когда он заговорил о выплате в случае его смерти, братец Рей, конечно, тут же начал что-то подозревать.

— Естественно, в случае гибели на задании полагается компенсация. Эта миссия ничем не отличается от других. Просто я раньше не упоминал об этом. Подумал, что сейчас, возможно, подходящий момент, — легко и несерьёзно сказал брат Джио. Чтобы развеять сомнения братца Рея и подавить тревогу в зародыше.

— Кстати, а ты уверен в том, чтобы я был получателем? Джио, ты ведь уже довольно давно живешь в столице, так? У тебя наверняка есть возлюбленная или близкий человек, верно?

Он всё-таки спросил... Какой же братец Рей толстокожий. Однако подобная бесчувственность в свою очередь помогала игнорировать приставания от оставлявших пожертвования леди.

«Приходи повеселиться, когда мужа не будет дома». На такое предложение от второй жены торговца он, словно в насмешку, взял с собой малышей и пришёл с ними, чтобы в самом деле поиграть. Но, вероятно, поняв, что это было сделано непреднамеренно, женщина тоже не стала держать зла. Вместо того чтобы рассердиться, вторая жена позволила малышам поиграть в саду, который был её гордостью, угостила их закусками и даже дала с собой сладостей. Эта леди и сейчас время от времени навещала приют: учила детей вышивать, за чаем с братом Реем немного рассказывала о себе, после чего возвращалась домой.

Похоже, молодые девушки, из-за семейных обстоятельств вступившие в брак с мужчинами старше их в разы, имели самые разные мысли по этому поводу. Братец Рей был таким мужчиной, который мог их поддержать, хотя и не умел говорить изящных слов. Благодаря этим женщинам, уговаривавшим своих мужей внести пожертвования, мы, сироты, могли есть.

— У меня нет времени бегать за девушками из специального подразделения рыцарей. Кроме того, Рейл, компенсация предназначается семье. Вы — моя единственная семья, — брат Джио частенько переубеждал братца Рейла этими словами.

Говоря, что мы семья, что они братья, он старался обойти скромность и беспокойство братца Рея.

Кажется, братец Рей что-то ответил, но слова я не расслышал. Уверен, выражение лица у него было обеспокоенным. Пусть чувства, которые братец Рей испытывал к брату Джио, отличались от чувств брата Джио, братец Рей желал ему счастья. Вот почему, принимая деньги от брата Джио, братец Рей испытывал одновременно благодарность и вину.

— Ты указан получателем для удобства. Я не говорю, что эти деньги уйдут именно тебе. Если компенсацию никто не получит, деньги просто вернутся в казну государства. Тогда лучше уж пусть пойдут на еду для детей, так ведь?

Если бы братец Рей был таким человеком, который мог с легкостью принимать благосклонность брата Джио, то последний мог бы напрямую делиться своей добротой. Сколько раз я думал об этом, слушая подобные реплики от брата Джио.

Брат Джио всегда убеждал брата Рея, что это для малышей. Настаивая на мысли, что это не для братца Рея, он многое ему отдавал. Это, возможно, действительно было отчасти правдой, а отчасти откровенной ложью.. Если бы в приюте остался не братец Рей, брат Джио точно не стал бы так сильно стараться. И дело не в том, что брат Джио бессердечен, просто это было нормально.

Детям в приюте, и мне в том числе, повезло. Так как брат Рей возглавил приют, мы не оказались на улице, девочек не продали в бордель, и нам не пришлось браться за сомнительную работу. Жители города могли бы помочь в случае чего, но, думаю, вряд ли мы жили бы в такой же безопасности, как сейчас. Нас защищал братец Рей и, по итогу, брат Джио, который старался защитить братца Рея.

— Когда я отправлюсь в поход на Владыку демонов, то не вернусь в течение года. В это время не слишком перенапрягайся. Нормально питайся и спи как можно больше.

— Почему ты переживаешь за меня? Должно же быть наоборот.

— Я, вообще-то, невероятно силён. И не собираюсь проигрывать каким-то монстрам. Когда я вернусь, меня осыплют почестями и я стану богат. Тебе не о чем беспокоиться, — вызывающе заявил брат Джио. В голосе даже прозвучала насмешка.

Незнакомый с ситуацией человек воспринял бы подобное неодобрительно, как высокомерие. Или, вероятно, решил, что он и правда Герой, на которого можно положиться.

А я и в самом деле был очень благодарен.

«Я точно вернусь живым, так что жди и не тревожься. Я уверен, что стану богат и снова увижу тебя», — поскольку напрямую истинные намерения он выразить не мог, брат Джио перед братом Реем иногда вёл себя странно.

Брат Джио обычно не хвастался силой и не циклился на деньгах. Будь он таким, давно бы сблизился с аристократией и не заглядывал бы в захолустный сельский приют. Отношения между неуклюжим братом Джио и несообразительным братцем Реем всегда были подобны параллельным прямым.

Когда я успокоил заплакавшего малыша и снова прильнул к стене, разговор между ними принял неожиданный оборот:

— Вот почему ты ни за что не должен снимать этот кулон.

— А ты не преувеличиваешь? Разве мне нужен такой мощный амулет?.. Кроме того, этот камень выглядит так дорого...

— Естественно, нужен. Если с тобой что-то случится, расстроишь детей.

Ого~ Похоже, брат Джио подарил братцу Рею кулон. Как я понял из услышанного, камень был магически преображен в охранный амулет. Когда брат Джио отправится убивать Владыку демонов, то не сможет, как раньше, навещать приют. Наверное, решил, что надо как-то пометить территорию.

Недавно один старый юрист-извращенец пытался, прикинувшись добреньким, зазвать брата Рейла выпить, и это, видимо, стало для брата Джио предостерегающим звонком. Несмотря на то, что тот старикан никогда не жертвовал приюту, он часто связывался с братом Реем в городе, говоря, что может помочь с консультацией, если возникнут какие-то проблемы. Ходили также слухи, что старикан покупал парней-проституток в соседнем городе, так что когда брат Рей просил подработку для детей, он никогда к нему не обращался. Однако он даже не осознавал, что целью был он сам.

Когда о том, что этот старикан хочет наложить лапы на братца Рея, сказали брату Джио, тот сам стал похож на Владыку демонов.

— Что ж... То, что он не смотрел на несовершеннолетних, смягчает его вину, — с этими словами брат Джио с кровожадным видом направился в город, похоже, совершенно не думая ни о каких смягчающих обстоятельствах.

А потом вернулся с совершенно невинным видом... Я тоже слегка поспешил с доводами, мол, чего? Плохо дело, неужто брат Джио прихлопнул того старикашку?

Как оказалось, старик выжил. Однако, когда в следующий раз мы гуляли с братом Реем по городу, наткнувшись на нас, он припустил прочь, посерев лицом. Впечатленный тем, как тот убегал, поджав хвост, я подумал о том, что если бы Владыка демонов похитил братца Рея, брат Джио ему навалял бы в считанные секунды.

В итоге, брат Рей, похоже, всё-таки принял кулон. Я подумал, что мне тоже стоило бы пойти проводить брата Джио, так как тот засобирался уезжать, но в то же время мне казалось, что будет лучше оставить их наедине с братцем Реем.

— Тогда я пошёл.

Кажется, брат Джио встал. Возможно, они снова увидятся только после того, как брат Джио одолеет Владыку демонов.

— Джио...

— М?

— А, нет... Будь осторожен.

— ?.. Ага.

Ох, плохо. Я поспешно распахнул дверь в соседнюю комнату.

— Ой, брат Джио уже уходит? Братец Рей, ты отдал амулет?

На мой вопрос брат Рей в затруднении промолчал.

— Что за амулет? — брат Джио пристально посмотрел на брата Рея. Тот с натянутой улыбкой покачал головой.

— Так, пустяк. Не обращай внимания.

И вовсе не «пустяк». Мне стало немного грустно. Братец Рей, возможно, брат Джио уже не вернётся. Если не отдашь сейчас, точно будешь жалеть.

— Брат Рей загадал желание звёздного круга для брата Джио.

Желание звёздного круга — это молитва с ритуалом, повторяющим миф. Хотя название этой молитвы походило на заклинание, которое бы понравилось девушкам, требования к исполнению ритуала были довольно строгими. Существовало множество условий — в какой день какой звезде молиться, в какой день какие цветы сорвать, в какой день что есть, а в какой день поститься.

Каждый день после омовения тела необходимо срезать прядь своих волос, и на следующее утро относить её в храм. Если относить волосы в храм каждый день в течение определенного периода времени, то в последний день над волосами проведут обряд очищения и вернут молящемуся. Волосы связывают вместе и обматывают нитью того же цвета, образуя небольшое колечко. Поэтому такой амулет иногда называют кольцом звёздного круга.

После этого кольцо кладут в маленький мешочек из красивой ткани. В этих землях среди простого люда принято вешать его на шею, прикрепив кожаный ремешок. Его дает жена мужу, который уходит на заработки; мать — сыну, который в одиночку покидает отчий дом, или дочери, которая становится невестой. В нём заключены пожелания безопасности, успеха и счастья. Так называемая ручная ворожба.

Да, просто ворожба. Просто волосы, в них не было никакой магии, подобной кулону, который брат Джио подарил братцу Рею. По сравнению с заклинаниями, которые брат Джио заключил в кулон, чтобы защитить брата Рея, это просто результат самоудовлетворения, которым даже детей не проведёшь. Думаю, брат Рей именно так и считал, потому и не смог сказать, что приготовил амулет для брата Джио.

— ...Отдай.

Брат Джио подскочил к брату Рею. Эй, что за порыв такой, ты что, бандит?

— Эм, нет, всё нормально. Если хорошо подумать, тебе это ни к чему. У тебя ведь полно подходящего защитного снаряжения, верно?

— Что, не собираешься отдавать?

— Нет, правда, не стоит внимания. Это всего лишь волосы... тем более, они мои.

— Всё нормально, отдавай уже.

— Я не смог выполнить ритуал в некоторые дни, так что амулет, наверное, даже как ворожба не имеет никакой силы.

Одним из условий было целый день хранить молчание, похоже, брат Рей не смог справиться только с ним. Имея дело с малышами, действительно невозможно не говорить.

Изначально брат Рей понятия не имел, что если он что-то сделает для брата Джио, то тот обрадуется. Всё потому что брат Джио старался уберечь его от этих забот. Кроме того, братец Рей бессознательно верил в силу брата Джио. Брат Джио давно использовал магию и силен в сражениях, и тут ничего уже не попишешь. Так что, если бы я не передал брату Рею мрачные слухи, ходившие в городе, он, думаю, не стал бы делать амулет.

Брат Джио зыркнул на меня, но я просто хотел, чтобы брат Рей побеспокоился о нём, совсем немного. Это была моя эгоистичная идея, и, вероятно, брат Джио не хотел этого.

— Рейл, давай. Сейчас же.

— П-понял, подожди секунду.

Под ужасающим давлением брата Джио и по его требованию братец Рей открыл ящик своего старого рабочего стола. Держа амулет, завернутый в белоснежный хлопковый платок, перед братом Джио, брат Рей закрыл глаза. Брат Джио молча смотрел на него, ожидая, пока тот откроет глаза.

Это тоже было одним из правил: прямо перед тем, как отдать амулет, нужно загадать звездам желание для человека перед вами. О желании нельзя было никому рассказывать, даже самому брату Джио. Но, скорее всего, брат Рей хотел, чтобы тот благополучно возвратился назад.

Брат Рей открыл глаза и передал талисман брату Джио. Брат Джио принял его и поцеловал амулет. Это, ну... кто-то делает так, кто-то нет, это что-то вроде благодарности. Не думал, что брат Джио это сделает. Брат Рей удивленно захлопал глазами. Брат Джио был очень рад.

— Рейл.

— Хм?

— В следующий раз никаких голодовок.

— А, ага... но это было всего один день.

— Ты похудел всего за день. Разве у тебя не впали немного щёки?

— Ты преувеличиваешь.

Когда брат Джио тыльной стороной пальца слегка погладил брата Рея по щеке, последний слегка улыбнулся.

Я тихо вышел из комнаты. Как правило, они ведут лишь сухие разговоры, но время от времени перемещаются в собственный мир. Не как пара друзей, но в то же время не как любовники или супруги, казалось, в том мире были только они, два брата. Стоя чуть поодаль в коридоре, я взял на себя обязанность остановить малышей, пытавшихся пролезть в кабинет брата Рея.

Несколько дней спустя в городе я услышал молву, что группа храбрецов отправилась из столицы в поход на Владыку демонов. Когда я вернулся в приют и сообщил брату Рею об этом, тот тихо сказал: «Вот как...». И ничего кроме этого.

Даже пока брата Джио не было, повседневная жизнь приюта оставалась такой же, как прежде. Брат Рей ломал голову над тем, что младенец, которого недавно подкинули в приют, не набирал вес, как он ожидал. Маленькие дети и так легко умирали, а младенцы, попавшие в детский дом, часто не получали подходящего ухода. Так что брат Рей немного нервничал, когда дело доходило до ухода за малышами.

В последнее время этот ребенок начал наконец набирать плавно набирать вес, и у брата Рея, похоже, свалился груз с плеч. Из воздуха ушло напряжение, и у него снова появилась возможность общаться с тетушками в городе и благотворителями.

Кстати, кое-что немного изменилось. Те из благотворителей, кто раньше не слишком хорошо относился к брату Рею, похоже, вообще перестали с ним общаться.

— Как обычно похож на пугало, Рейл. Задохлик женщин не заинтересует, не так ли? Когда я был молод и мускулист, женщины сами вешались на меня. Слушай, если ты тоже мужик... Угьяа-а-а!!!

Руку мужчины, который хотел панибратски похлопать брата Рея по спине, резко отбросило. Истории о героическом прошлом господина-свиновода всегда были об одном и том же: какой он умный и насколько популярен у женщин. В питейных его считали за раздражающего типа, но с кошельком, а вот в приюте он раздражал настолько же, насколько мало денег подавал.

Мы благодарны за пожертвование даже небольшой суммы денег. Но и покровительство было бы отличной подмогой. Уверен, его семейная животноводческая ферма процветала в этом сельском городке. И выглядел он не мускулистым силачом, а просто человеком средних лет с выпирающим животом.

— Что случилось? Всё в порядке?

— А, ничего...

На лице брата Рея читалось удивление напополам с недоумением, и господин свиновод удручённо зашагал прочь, озадаченно склонив голову набок. Наверное, рука у него сильно болела.

Кулон, который подарил брат Джио брату Рею, мог увидеть только владелец или человек, обладавший магическими силами. Похоже, для его создания использовался драгоценный камень, и, думаю, было бы плохо, если бы бандиты ради камня нацелились на брата Рея. Я никогда не видел его, потому что я не маг.

Однако, несколько раз увидев сцену, похожую на ту, что произошла со свиноводом, я понял, что кулон определенно существовал и защищал брата Рея.

— В последнее время малыш Рейл довольно сильно бьёт электричеством, не так ли?

— Ох, думаешь, он настолько заряжен?

Когда я услышал этот разговор между женщинами в городе, невольно рассмеялся над всепоглощающим желанием брата Джио присвоить себе брата Рея. Что ж, некоторые женщины и правда любили прикосновения.

А сейчас, чуть больше года спустя, брат Рей и благополучно вернувшийся брат Джио наконец-то должны были официально пожениться. Я работал помощником в особняке брата Рея, который теперь являлся спутником брата Джио, ставшего новым лордом пограничной территории.

В преддверии завтрашней церемонии их бракосочетания, последние несколько дней в особняке было очень оживленно. На финальной проверке костюмов, заметив на раздетом брате Джио золотое ожерелье, я озадаченно склонил голову. Брат Джио не особо интересовался украшениями, к тому же он был из тех, кто ненавидит носить лишнее.

— Брат Джио, что это за ожерелье? — когда я поинтересовался, на его лице расцвела улыбка, от которой дамы изошли бы на писк.

— Да так, ничего особенного.

Эй-эй, по этому лицу не скажешь, что «ничего особенного». Брат Джио приподнял на ладони ожерелье и поцеловал маленькое украшение, подвешенное на золотую цепочку.

Я невольно ахнул. Этим украшением было кольцо звездного круга, которое брат Рей вручил брату Джио. От осознания этого мне без видимых причин захотелось плакать, так что, сказав пару слов, я вышел из комнаты.

Брат Рей и брат Джио всё это время поддерживали и защищали друг друга, а теперь они были влюблены. Прислонившись к закрытой двери, я вознёс благодарность. Чему-то, что люди именуют богом или судьбой. Тому, что заставило их встретиться и связало вместе.

И я молился, чтобы их счастье длилось вечность.