Глава 26
Опавшие листья зашелестели по поляне, подул сильный ветер, и на лес обрушился проливной дождь. Сезон Листопада начался со свирепостью барсука. Дождь лил уже несколько дней, и река вышла из берегов. Возвращаться домой было слишком опасно. Прошло уже пол-луны, а Речная Звезда и Дождинка все еще находились в лагере парковых котов.
Пока Речная Звезда дремал в палатке, которую построили для него парковые коты, Дождинка прохаживалась снаружи.
— Мне скучно, — мяукнула она.
— Заходи, обсохни, — позвал он в ответ. Несмотря на то, что уже рассвело, в то утро он лишь ненадолго покинул свое гнездо, чтобы помедитировать вместе с Изгибом и другими котами. Здесь дни были другими. Еда, добытая у Гнезд Двуногих, что возвышались на окраине леса, позволяла меньше охотиться, а если в лагере какому-нибудь гнезду требовался ремонт, или нужно было организовать патруль — то это была проблема не Речной Звезды, а Изгиба. Речная Звезда с удовольствием позволил кому-то другому руководить лагерем. Поначалу он предлагал свою помощь, но парковые коты, похоже, хотели, чтобы он только отдыхал и ел.
— Я не хочу сохнуть, — сердито мяукнула Дождинка. — Я хочу на охоту.
Речная Звезда потянулся.
— Тогда иди на охоту!
— Одна?
— Возьми Горностая или Веверицу.
— Они пошли искать еду Двуногих. — Она перестала вышагивать взад-вперед перед входом и просунула голову внутрь. — Как ты думаешь, не стоит ли нам пойти и еще раз проверить реку?
— Дождь все еще идет, — сказал он ей. — Она будет еще полноводнее, чем вчера.
— Да, но мы можем найти достаточно большое бревно, чтобы доплыть до дома. — Она с нетерпением смотрела на него, ее мордочка была мокрой от дождя. — При таком ветре где-нибудь обязательно должно упасть дерево.
— В такой дождь каким бы большим не было дерево, оно не сможет безопасно донести нас до дома. — Речная Звезда почувствовал укол сочувствия к серо-белой кошке. Он знал, что ей не хватает Туманной Зари, Кудрявого Мха и Сосновой Иголки. Ему не хватало Ночи, Мороси и остальных членов племени. Но беспокоиться о том, что им не подвластно, было бессмысленно. — Придется подождать, пока дождь прекратится, и река успокоится.
— Но до этого может быть еще целая луна. — Она вынырнула обратно под дождь.
«Если я не вернусь через две луны, отправляйся на Лунный Камень с Пёстрой Шёрсткой и получи свои девять жизней». Он вспомнил свои слова, сказанные Ночи. Но у него оставалось еще полторы луны. Конечно, Ночь будет волноваться, но они легко успеют вернуться. Спешить было некуда.
— Расслабься, — мяукнул он Дождинке. — Наслаждайся приключением.
— Это не приключение, — огрызнулась она. — Мы едва покидаем лагерь.
— Но ты же любишь медитировать, — напомнил он ей. — Ты могла бы использовать это время для совершенствования своей практики. А парковые коты дружелюбны.
Дождинка фыркнула снаружи.
— Тебе просто нравится, что они трепещут перед тобой с тех пор, как ты вернулся к жизни.
Речная Звезда смущенно заерзал.
— Это неправда.
«Наверное».
— Они просто от природы добрые, — обиженно промяукал он.
Она просунула голову обратно к нему, с ее усов прямо ему на хвост капали дождевые капли.
— Ты вообще хочешь домой?
— Конечно, хочу! — Он кивнул ей, и она на мгновение задумчиво уставилась на него.
Затем она снова вынырнула обратно.
— Я пропускаю тренировки, пока нахожусь здесь, — проворчала она. — Роса собиралась научить меня охотиться на зайцев, а Сосновая Иголка теперь наверняка знает гораздо больше боевых приемов, чем я.
Речная Звезда понял, что для того, чтобы обрести покой, ему придется взять ее с собой на охоту. Он устало поднялся на лапы и вышел из палатки. По крайней мере, дождь ослабевал, и между густыми серыми тучами пробивался солнечный свет.
Воробушек и Опарыш, два бродяги Шрама, которые вернулись к лагерю парковых котов после того, как остальные сбежали и попросили взять их в лагерь, спорили из-за найденной у Двуногих еды. Парковые коты не хотели пускать их к себе, но Изгиб настоял на своем. Неисправимых котов не бывает, сказал он. Бродяги показались ему покладистыми, хотя и немного угрюмыми. Но они все равно отказывались участвовать в ежедневных медитациях под руководством Изгиба, предпочитая рыскать по лесу или исследовать окрестности Двуногих. Они всегда возвращались, источая какой-то новый неприятный запах, словно специально его искали.
Филин и Мошка смотрели на них из отремонтированной палатки. Наверное, Ржавник еще спал в своем гнезде. Три старых кота были счастливы вернуться в лагерь, а Филин быстро оправился от потрясения из-за нападения Шрама.
— Речная Звезда! — Свиристель влетела в лагерь, ее черная шкура была усеяна каплями дождя. — Ты обещал научить меня ловить рыбу.
Дождинка нахмурилась.
— И при этом ты не хотел идти со мной на охоту!
— Я собирался… — начал Речная Звезда.
— Пойдем с нами. — Свиристель подмигнула Дождинке.
Изгиб спустился с обрыва, где он смотрел на реку.
— Хочешь посмотреть на кроличью нору, о которой я тебе рассказывал? — спросил он Дождинку.
Кошка взволнованно навострила уши.
— На другом берегу реки? — Ее ворчливость, казалось, испарилась. — Не слишком ли опасно переходить?
— Чуть выше по течению есть дерево, — сказал ей Изгиб. — Мы можем перебраться по нему.
— Будьте осторожны. — У Речной Звезды сжалось сердце. — Если вы упадете…
— Не упадем, — пообещал ему Изгиб. — От всех этих медитаций концентрация внимания у Дождинки стала даже лучше, чем у меня. Она точно не попадет в беду. Кроме того, дерево широкое, а идти не далеко.
Речная Звезда доверял своему бывшему наставнику. К тому же он заметил, что с тех пор, как они присоединились к медитации парковых котов, навыки Дождинки только отточились. Он кивнул головой.
— Не задерживайся слишком долго. Я буду волноваться, если ты не вернешься к сумеркам.
Дождинка бросила на него взгляд.
— А Ночь, думаешь, не волнуется?
Она отвернулась, не дожидаясь его ответа, и направилась к входу в лагерь.
Изгиб посмотрел на Речную Звезду.
— Она тоскует по дому, — мягко мяукнул он.
— Да. — Речная Звезда смотрел, как его соплеменница выходит из лагеря. — Но мы не можем рисковать, когда река так бушует. А Гремящая Тропа слишком опасна. — Он не хотел возвращаться тем же путем, каким они пришли. Они не смогли бы спуститься с обрыва, и он не хотел рисковать с туннелем. Что он скажет Туманной Заре и Кудрявому Мху, если не вернет Дождинку домой в целости и сохранности?
Свиристель тоже смотрела вслед Дождинке.
— Она молода, — пояснила она. — Не удивляюсь, что она неугомонна. Может быть, она научит нас еще каким-нибудь боевым приемам. Ей будет чем заняться.
Речная Звезда благодарно кивнул Свиристели.
— Это хорошая идея.
— Это будет полезно и для нее, и для нас, — мяукнула Свиристель.
— Я лучше ее догоню, — сказал Изгиб. — А вы двое можете заняться своей рыбалкой. — Черный кот повернулся и пошел за Дождинкой из лагеря. — Обязательно найдите спокойную воду, — крикнул он через плечо. — И будьте осторожны!
Речная Звезда посмотрел на Свиристель.
— Он все еще думает, что я его ученик, — мяукнул он.
— А разве нет? — ответила она, сверкнув глазами.
— Думаю, я всегда буду им. — Он повел ее через поляну, и они вместе пошли по лесистому склону к берегу реки. Река была полноводной, даже в том месте, где несколько дней назад они встретили Горностая и Веверицу. Но там, где она вышла из берегов, образовалась небольшая заводь. Они остановились рядом с ней, и Речная Звезда увидел, что в ней застряло несколько вьюнов и мелкая форель. Это было идеальное место для первой охоты Свиристели.
Он зашел в воду и кивком головы пригласил кошку присоединиться к нему. Поморщившись, она зашла в заводь и прошлепала по воде к нему. Она вздрогнула.
— Ты правда любишь плавать?
— Конечно, — мяукнул он. — Это очень весело, когда начинаешь понимать, что к чему.
Дождь прекратился. Сквозь разрывы в облаках пробивался солнечный свет. Лучик осветил мордочку Свиристели. Ее зеленые глаза светились в лучах солнца, а аккуратные черные ушки настороженно торчали на макушке. Она выглядела очень хорошенькой.
Речная Звезда отвел взгляд.
О чем он думал?
Он любил Порхание, а Свиристель так отличалась от Порхания. Она не была спокойной и милой, потому что уже много повидала и знала, кто она и чего хочет. У нее уже были пара и котята, с которыми она когда-то счастливо жила. Ее друг умер, а котята остались жить у Двуногих. Этот опыт придал ей уверенности в себе, что произвело на Речную Звезду впечатление. А ее резкость и решительность напомнили ему горных котов. Это нервировало его, когда он был рядом с ней, но, как и в случае с горными котами, его все равно тянуло к ней.
Получится ли из нее хорошая соплеменница для Речного племени?
— Давай, — мяукнула она. — Покажи мне, как ловить рыбу. Чем быстрее я выберусь из этой воды, тем лучше.
«А может быть, и нет».
Он кивнул на вьюна, сидящего в воде на расстоянии нескольких хвостов. Рыбешка выглядела растерянной. Возможно, ее интересовало, почему река не пытается утащить ее вниз по течению.
— Обычно их надо ловить, когда они проплывают мимо, — пробормотал Речная Звезда.
— Обычно я оставляю их в воде и ловлю что-нибудь вкусное, — сухо промяукала Свиристель.
Речная Звезда продолжил.
— Но здесь мы можем просто подцепить их.
— Ты можешь, — мяукнула она.
— Это просто, — сказал он ей. — Смотри.
Он медленно поплыл к вьюну и, подойдя к нему сзади, остановился на расстоянии хвоста. Не сводя с него глаз, он выровнял дыхание, а затем сделал выпад. Без течения, маскирующего его движение, вьюн, должно быть, почувствовал его приближение. Вьюн метнулся прочь и поплыл в сторону Свиристели.
— Быстрее, хватай! — крикнул он.
Она бросилась к рыбе, на мгновение исчезнув под поверхностью. Вьюн помчался прочь от нее, кошка развернулась и бросилась за ним. Речная Звезда погнался за ней. Он понимал, как глупо они выглядят, барахтаясь в воде в попытке поймать хоть одну мелкую рыбку. Они подняли волны в воде, и все другие рыбы в панике закружились в попытке спрятаться. Речная Звезда был благодарен Звездному племени за то, что другие коты не видят их. И все же это было забавно.
— Я поняла! Я поняла! — Свиристель загнала вьюна в дальний конец озерца. Он на мгновение замешкался, словно раздумывая, как спастись, и Свиристель прыгнула на него, вздымая брызги и погружая лапы в воду. Вьюн проскочил мимо нее, увернувшись от ее атаки.
Речная Звезда уже приготовился. Когда вьюн подплыл к нему, он схватил его передними лапами и, подбросив вверх, выбросил из воды на мокрую траву.
Он победно посмотрел на Свиристель. Она смотрела в ответ блестящими глазами, с ее шкурки капала вода. Затем она с тревогой посмотрела в сторону вьюна.
— Быстрее! Он убегает.
Рыба отчаянно билась на берегу, приближаясь к воде. Речная Звезда подбежал к берегу и вылез из воды. Схватив вьюна, он нанес ему смертельный укус.
Свиристель выпрыгнула вслед за ним и посмотрела на улов.
— Не самый достойный способ охоты, — заметила она.
Кот посмотрел на нее и замурлыкал. Он хотел бы порыбачить с ней в реке, но течение было слишком бурным. Он хотел, чтобы она увидела, как он выныривает из глубины воды с длинным серебристым лососем во рту.
— Речная рыбалка выглядит гораздо эффектнее, — мяукнул он.
— Поверю тебе на слово. — Она посмотрела на рыбу. — Мы заберем ее в лагерь?
— Хочешь сначала попробовать?
Она сморщила нос.
— А это обязательно?
— Каждый кот должен хоть раз в жизни попробовать рыбу, — ободряюще мяукнул Речная Звезда.
Нехотя она наклонилась и оторвала кусок от бока рыбы. Ее морда исказилась в гримасе отвращения, когда она прожевала кусочек и проглотила его.
— Это ужасно! — Она потрясла головой, словно пытаясь избавиться от вкуса. — Он такой скользкий и мягкий!
— Тебе не нравится? — Речная Звезда удивленно посмотрел на нее. — Изгиб считает, что рыба очень вкусная.
— Изгиб считает, что все вкусно, — мяукнула Свиристель.
— Ты ешь слишком много Двуногой еды, — поддразнил ее Речная Звезда.
Она подняла подбородок.
— В еде Двуногих нет ничего плохого, — мяукнула она. — К тому же, ты когда-то жил в парке. Ты наверняка ел пищу Двуногих.
— Наверняка, — согласился он. — Но рыба вкуснее.
Она выглядела неубежденной.
— Мы не можем отнести это в лагерь моим парковым друзьям, — фыркнула она, кивнув в сторону вьюна. — Они будут разочарованы и скажут, что мы зря потратили время. Давай поймаем какую-нибудь настоящую добычу и отнесем ее обратно.
Они поймали трех мышей и вместе с вьюном отнесли их в лагерь. Дождинка и Изгиб вернулись позже и были благодарны, когда парковые коты оставили вьюна в куче добычи вместе с едой Двуногих, которую принесли Воробушек и Опарыш.
Когда наступили сумерки, двое бродяг умывались, а остальные собрались на обрыве для медитации. Дождя не было всю вторую половину дня, и Речная Звезда задумался, сколько дней пройдет, прежде чем река станет достаточно безопасной для спуска. При мысли о путешествии его охватила тоска: он понял, что будет скучать по Свиристели, когда уйдет.
Изгиб сидел на вершине обрыва, вокруг него собрались парковые коты. Дождинка сидела на краю и смотрела на бурлящую внизу реку, и Речная Звезда догадался, что она тоже думает о пути домой.
— Давайте закроем глаза. — Плечи Изгиба расслабились, шкурка разгладилась, и парковые коты вокруг него начали погружаться в ночную медитацию.
Речная Звезда закрыл глаза.
— Почувствуйте, как ветер овевает ваши уши. Услышьте, как шумит внизу река… — тихо говорил Изгиб, и мысли Речной Звезды начали улетучиваться. Когда он погрузился в медитацию, облака словно спустились с небес и заключили его в мягкие объятия. Его сознание прояснилось, когда они понесли его вниз к реке. Он почувствовал, что течет вместе с водой, и она уносила его мысли вниз по течению, пока не донесла до дома. Его соплеменники мирно спали в своих гнездах. Невидимый и неслышимый, он прошел по темной поляне и остановился у большой палатки, сплетенной на краю лагеря. Раньше ее здесь не было. Не решившись заглянуть в странную палатку, он направился дальше, к еще одной, из которой доносилось тепло соплеменников. Он проскользнул внутрь, и его нос омыли знакомые запахи. Пробираясь между гнездами, он остановился возле гнезда Ночи. Река принесла его сюда, чтобы он передал ей послание. Он прикоснулся мордочкой к ее голове.
«Я жив. — Она чуть пошевелила головой. Проникли ли его слова в ее сон? — И Дождинка тоже. Скоро мы вернемся домой. — Конечно, она поймет, что их задержала непогода. — Я обещаю...»
Мягкая шкура коснулась его, возвращая на обрыв. Свежий ветер взъерошил его шкуру, донося запахи леса, и он открыл глаза. Сумерки сменились ночью. Парковые коты закончили медитацию и направлялись сквозь темноту на поляну. Дождинка скользнула в свое гнездо, пока Изгиб обнюхивал остатки кучи добычи.
Свиристель направилась к выходу из лагеря. Речная Звезда прищурил глаза. Она собиралась охотиться? Он последовал за ней. Охотиться в одиночку может быть опасно.
Он догнал ее на крутом лесистом склоне, и она повернулась, удивленно посмотрев на него.
— Все в порядке?
— Ты идешь на охоту?
— Я хотела побыть одна.
Он сделал паузу.
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
— Нет. — Она посмотрела на него, затем продолжила идти по тропинке, ведущей в гору.
Он зашагал рядом с ней.
— Как прошла медитация?
— Хорошо, — пробормотала она. — Но иногда она пробуждает неприятные воспоминания. А ты как?
— Мне нужно вернуться домой, — промяукал он, чувствуя укол вины при воспоминании о Ночи.
— Пройдет еще немного времени, и река начнет успокаиваться. — Она посмотрела вверх сквозь ветви, где облака все еще скрывали звезды.
Речная Звезда почувствовал вкус дождя. Надвигалась новая буря.
— Если так пойдет и дальше, мы можем застрять здесь еще на одну луну.
Она посмотрела на него.
— Это плохо?
— Мои соплеменники ждут меня.
Они шли молча. Он размышлял, стоит ли сказать ей о том, что часть его хочет остаться.
Она повела его по тропинке, которая выходила из леса на вершине холма. У него перехватило дыхание, когда он увидел раскинувшуюся под ними речную долину. Место Двуногих искрилось светом, словно отражая звездное небо.
— Как красиво, — вздохнул он.
— Да.
Он почувствовал, как ее шкура коснулась его. От ее тепла его сердце забилось быстрее. Он прижался к ней, его мурлыканье смешалось с ее мурлыканьем. И пусть это место не было его домом, но, сидя здесь, у реки, утекающей в темноту, Речная Звезда чувствовал себя так, словно ему суждено остаться здесь. Вместе со Свиристелью.
Перевод: Максим Яковлев
Редактура: Знамение Звёзд