Маленькие изменения

Тэй влюбилась в меня за считанные часы, когда я погрузилась в неё, глубже и постояннее, чем любой любовник. Некоторые из них расслаблялись. Другие боролись весь путь. Некоторые мягко дрейфовали по воде, а другие быстро тонули. Как бы они это ни восприняли, они навсегда уносили с собой частичку меня и я редко видела их снова.

Моя игла скользила по коже, оставляя линию такую же чистую и гладкую, как при работе кистью. Джек был покрыт множеством татуировок, большая часть которых была сделана мной и он знал, как полностью отдаться игле, расслабляя мышцы и сухожилия под кожей, так, что не было никакого напряжения, только слегка веснушчатый холст и синие линии моего трафарета, направляющие мою руку. По образованию врач, а теперь куратор музея Мюттера, Джек заставлял меня медленно покрывать его оставшуюся кожу татуировками, изображающими структуру скелета.

Это был мой любимый вид работ — реалистичные черно-серые, настолько детализированные, что я могла впасть в своего рода транс: медитация дыхания, крови и плоти. Теряюсь в изгибах линии и всплываю на поверхность сантиметрами кожи и часами позже.

Мы с Джеком мирно сосуществовали, моя рука и моя игла были единственными точками связи между нами. Однако, как бы я ни была взволнована этой татуировкой, я была рада, что почти закончила с ней. Долгий день проявился в боли в правой икроножной мышце из-за того, что я нажимала на педаль и в напряжении в пояснице и плечах из-за того, что я наклонялась. Мою руку свело судорогой, а глаза разбегались от стольких часов работы крупным планом. Изображение часов в салоне было размытым, пока мои глаза медленно не переключились на изображение на большом расстоянии.

Я делала татуировки почти десять часов с небольшими перерывами, чтобы поесть, сменить клиента и сбегать в туалет, так что неудивительно, что я это чувствовала.

Это стало моей привычкой все чаще и чаще за месяц, прошедший с тех пор, как уехал Дэниел.

Дэниел был лучшим другом, который у меня когда-либо был. Почти брат. Мы напоминали друг другу о таких вещах, как еда и сон, и установили автоматическую оплату счетов, чтобы нам не отключали электричество. (Эй, это был полностью он.)

Я все еще не могла до конца поверить, что его больше нет. Я была рада за него. Я действительно была рада. Он получил отличную работу в Мичигане после нескольких лет невероятно напряженной работы в аспирантуре.

Но, черт возьми, быть без него - отстой. С тех пор, как он уехал, я чувствовала себя в море, всегда была готова дотянуться до чего-то, о чем постоянно забывала, чего больше нет.

- Черт возьми, круто. - Сказал Джек, когда мы посмотрели в зеркало на плечевой сустав, который я только что нарисовала. Встав, он возвышался надо мной и я быстро отвела взгляд от своего отражения. Мои темные кудри растрепались вокруг бледного лица, тени под глазами были неприятным напоминанием о том, что в последнее время мой график был напряженным. Длинные пальцы Джека прочертили воздух, задержавшись над ключицей, акромионом, плечевой костью. - Из-за тебя, остальные мои чернила выглядят плохо, Джинджер.

- У тебя испортились остальные чернила. - Сказала я и подмигнула ему в зеркало.

Как только я обработала его и завернула свежую татуировку, он вручил мне пачку банкнот. 

- Наверное, через месяц, хорошо? Или, может быть, через три.

- Абсолютно. Просто напиши мне сообщение и я попрошу Линдси вставить тебя в запись. Следующая лопатка?

Это соединило бы плечевую часть, которую я только что сделала, с позвонками, которые я сначала нарисовал вдоль его позвоночника.

- Да, да. - Он кивнул, его глаза были мечтательными, как будто он уже представлял это. - Лопатка.

Я заперла за ним дверь и рухнула в свое собственное тату-кресло, массируя выбритую половину головы, над местом, где обычно начинались мои мигрени и заставляя глаза фокусироваться на деталях на среднем расстоянии, чтобы мое зрение могло перенастроиться. Черные виниловые диванчики у двери, на которых люди сидели и просматривали наши портфолио, потрескались от многолетнего использования еще до того, как я начала здесь работать, но черно-белая плитка subway выглядела чистой и четкой.

Рабочее место Маркуса Дейда было ближе всего к двери и над ним висел плакат с изображением дракона. Это была дешевая фэнтезийная гравюра из магазина плакатов, какие можно увидеть в комнате общежития. Маркус вырезал нижнюю половину и заменил ее картой Филадельфии, так что это выглядело так, словно когти дракона были готовы снести часовую башню Мэрии, Центральный город, раскинувшийся под его распростертыми крыльями, вот-вот сгорит в огне, которым он дышал. Маркус нарисовал детали, слегка накладывая друг на друга, так, что картина выглядела как единое целое и вставил ее в большую безвкусную золотую раму, которую нашел в комиссионном магазине дальше по улице.

У Морган Джакс, нашего мастера по пирсингу, была станция напротив моей и ее обрамлял полукруг с фазами луны: полумесяц внизу слева, увеличивающийся до полного на вершине и убывающий до полумесяца внизу справа. Каждая из них была слегка окрашена в розовый, пурпурный и бирюзовый цвета, так что создавался эффект вульгарного шика начала девяностых. Что было довольно уместно. Затем в центре стены, под полной луной, висела черная бархатная картина с изображением воющего волка в блестящей раме, из его разинутой пасти вырывался словесный пузырь, который гласил:"нееет".

На стене за моей собственной станцией было что-то вроде ползучего коллажа, который я дополняла всякий раз, когда находила что-то, что привлекало мое внимание. Всё началось с блестящей рубиновой туфельки, которую я нашла однажды вечером на крыльце салона и оттуда она выросла. Мой собственный Волшебный сад, уменьшенная версия лабиринта из мозаики и стекла на Саут-стрит.

Я, должно быть, задремала на минуту, потому что проснулась от звуков Морган и Маркуса, доносившихся из задней комнаты. Я потерла глаза и за моими веками вспыхнули звезды. 

- Черт, вы, ребята, все еще здесь?

Их взгляды метнулись друг к другу. Классическое чувство вины.

- Что? Что ты сделала? О боже, Морган, ты ведь не пробовала готовить снова, правда?

Я подозрительно понюхала воздух. Морган была убеждена, что она отличный повар и иногда, вместо того чтобы принести остатки еды на обед или ужин или заказать еду на вынос, как обычный человек, она включала плиту, которую нашла в подсобке и готовила вредную жареную картошку. Плита, должно быть, стояла там еще до того, как Рауль, предыдущий владелец, открыл салон и я была почти убеждена, что однажды она сожжет дотла все здание. Но в основном я была просто рада, что она держала окна открытыми, пока готовила.

Глаза Морган вспыхнули. 

- Тебе должно быть так повезло, что я приготовила для тебя, мисс Мороженое На завтрак и обращалась по имени к каждому разносчику в округе.

- По крайней мере, они меня не травят. - Пробормотала я, дергая нитки на изодранном колене джинсов.

- Что это было? - Морган приложила руку с ярко-синими ногтями к уху и наклонилась ко мне.

- Ммм... - Сказала я.  - Я ценю уникальное сочетание качеств, которые делают тебя моим любимым другом и коллегой.

- Да, я думала, что это то, что я слышала.

Мы улыбнулись друг другу, а затем я начала автоматическими движениями наводить порядок на своем рабочем месте — выбрасывать использованные игольчатые заточки, перчатки, шарики вазелина и комочки бумажных полотенец, перепачканные чернилами и кровью, в мусорное ведро, дезинфицировать стул, табуретку и пол вокруг нас и заменять чернила.

Я убрала свою тату-машинку в коробку. Джонатан, мой наставник, подарил ее мне, когда я начала здесь работать, хотя с годами я вносила свои коррективы. Над рукояткой готическим шрифтом было выгравировано: "Татуированная Сука", прозвище, которое зародилось как шутка между мной и Джонатаном, но прижилось.

Морган и Маркус все еще стояли там, когда я подняла глаза.

- Господи, хватит об этом. - Сказала я, когда они обменялись еще одним виноватым взглядом. Я ковыряла свой облупившийся черный лак на ногтях, пока они ерзали.

- Послушай, Джинджер, ты же знаешь, мы оба в восторге от всей этой дополнительной работы в последнее время.

Вскоре после того, как Дэниел уехал из города, G Philly, квир-отдел журнала Philly Mag, опубликовал статью о салоне, назвав Small Change самым квир-дружелюбным салоном в Филадельфии, вдобавок единственным, принадлежащим женщинам. Это привлекло к нам волну новых клиентов. Дополнительный бизнес был крайне необходим, поскольку деньги были реальной проблемой в течение последнего года. Теперь поступало больше денег, но мы все изматывали себя, пытаясь вытащить бизнес.

- Но, детка, у нас и раньше не хватало персонала. Теперь же... - Маркус замолчал, открывая объятия салону вокруг нас, который все еще был разгромлен. У нас не было времени уладить отношения с клиентами, как мы обычно делали. - Линдси говорит, что у нас все занято. У нас есть клиенты из списка ожидания. Их слишком много.

Его голос был мягким, как всегда. Но он был прав.

Я наслаждалась тем, что меня отвлекает столько работы, но мои друзья были так же поглощены работой, как и я. И, в отличие от меня, они не пытались отвлечься от того факта, что их лучший друг во всем мире уехал из города, забрав с собой частичку того, что заставляло Филадельфию чувствовать себя как дома, его отсутствие было постоянным напоминанием о том, как хорошо иметь партнера по преступлению. И как одиноко было чувствовать, что этого больше нет.

- Ты прав, я знаю. Мне нужно нанять кого-нибудь. Сейчас это тяжело, потому что каждую минуту, пока меня здесь нет, я трачу на работу над своим материалом для шоу Малика. Но я открою несколько писем, хорошо? У меня их куча в папке "Входящие".

- Послушай, Джиндж... - Сказала Морган. - Дело в том... Сегодня звонил Пол. Он сейчас в свободном плавании и подумал, что, возможно, мог бы пожить здесь некоторое время.

- Пол. - Сказала я ровным голосом, мои пальцы теребили переплетение серебряных цепочек у меня на шее.

- Его работа с цветом великолепна, он быстро делает татуировки и ему нравится делать все это гонзо-ньюскульное дерьмо, которое вы с Маркусом оба ненавидите.

Маркус поднял бровь и кивнул, признавая правдивость этого.

- Пол. - Повторила я. - Пол, мой бывший, придурок, который сегодня бродит по планете только потому, что я милосердна и не склонна к тюрьме. Пол?

Маркус закусил губу, но Морган продолжала настаивать.

- Если бы мы могли просто взять его к себе, пока ты не найдешь кого-нибудь постоянного. Месяц или два, может быть. Я знаю, что он не самый лучший, но...

Это было эпическим преуменьшением. Я начала спать с Полом после обмена не безобидными шутками на вечеринке по случаю дня рождения нашего общего друга. Роли были разыграны, Королевы и Короли выпускного были согласованы, шутили о Кэрри, теряли вымышленную девственность, все беззаботно проводили время. Это стало почти регулярным занятием и превратилось в то, что мы стали встречаться и я думала, что все идет довольно хорошо. Однако примерно через месяц Пол исчез так же внезапно и неудовлетворительно, как те легендарные девственные ночи на выпускном вечере.

Через две недели, когда я, наконец, отправила ему сообщение, чтобы узнать, в чем дело, он начал целенаправленную кампанию по газлайтингу, разрушая наши отношения, утверждая, что мы никогда по-настоящему не были вместе, что он считал меня нуждающейся и что ему никогда по-настоящему не нравился наш секс. Я знала, что он морочит мне голову. Это он в первую очередь заговорил о свиданиях. Он общался со мной гораздо чаще, чем я с ним. А секс... Что ж, он, казалось, был увлечен им. Несмотря ни на что, это заставило меня почувствовать себя жалкой. Злой, опечаленной и — когда я узнала, что он поделился своими жалобами с несколькими нашими общими друзьями — униженной.

Униженной не только из-за последствий, но и из-за воспоминаний о том, как я на самом деле думала — пусть всего на мгновение — что у нас может быть что-то настоящее. Я чувствовала себя дурой.

- Не самый лучший... - Повторила я. - Мужик он, чертовски хуёвый. Ладно, да, он отличный татуировщик. Да, он быстрый. Да, за все это. Но он жалкий человечишка и я не позволю — НЕТ — ему здесь работать. Конец. 

- Джиндж...

- Нет. Конец интервенции. Я не часто пользуюсь положением, но это мой чертов салон. Это мой дом и вы, ребята, как моя семья — моя гораздо менее облажавшаяся семья, чем моя настоящая семья — и я не собираюсь отравлять свое любимое место кем-то, кто заставляет меня чувствовать себя дерьмом! Я не буду этого делать, простите.  Даже если мне придется вытатуировать какую-нибудь мерзость на ребятах из новой школы, у которых бейсболок с жесткими полями больше, чем мозгов.

- Я же говорил тебе. - Пробормотал Маркус себе под нос.

Морган вздохнула и присела на стойку. 

- Хорошо. - Сказала она наконец. - Ты права. Извини.

Морган была агрессивной и прямолинейной, а иногда и чертовски оскорбительной, но, черт возьми, я любила эту девушку. В ту секунду, когда она понимала, что была неправа, она извинялась, без бравады и дерьма. Нанять ее было одним из лучших решений, которые я приняла. У нее не было большого портфолио с тех пор, как она пять лет делала пирсинг дома, работая маникюршей полный рабочий день. Но ее рекомендации по работе были блестящими и когда она позвонила пяти своим друзьям, которые жили поблизости, и попросила их приехать, чтобы я могла посмотреть на их пирсинг, я была достаточно удивлена, чтобы подождать и посмотреть.

Пирсинг сам по себе был безупречен, но мне больше нравилось, как Морган обращается с клиентами и я наняла ее на пробной основе, которая, как мы оба знали, станет постоянной. Конечно, заверения Морган были вызваны тем, что какая-то планета находится в квадратуре с какой-то другой планетой и соединением луны в определенном доме... но все работает, верно?

Мы с Морган сразу узнали друг друга. Вы могли бы просто сказать, когда встретили другого человека, чья толстая кожа была закалена в огне различий. Меня дразнили и отвергали за то, что я некрасивая, за то, что одевалась не так, как хотела, чтобы люди думали, что я хорошенькая, за то, что была откровенной, за то, что не терпела дерьма. Другими словами, обзывали в школе сукой, лесбиянкой или уродом и вместо того, чтобы измениться, расправила плечи и отвергла их предположения.

Морган выросла красивой, чернокожей женщиной в районе, где ценили ее красоту больше, чем что-либо еще в ней. Ее тоже называли сукой за то, что она не согласилась и не капитулировала перед определенным видом власти, которую могла бы дать ей ее красота. Ее успех, сначала в маникюре, а затем в пирсинге, принес ей независимость и мы сблизились из-за того, как отчаянно мы обе в ней нуждались.

- Прости, Джиндж. - Эхом повторил Маркус.

Маркус был настолько же внимателен, насколько Морган была резка и теперь он выглядел еще более виноватым. Он снова и снова вертел телефон в кармане, что делал всегда, когда поздно собирался домой.

Маркус и его партнерша Селена жили за городом в красивом переоборудованном сарае, который достался Селене в наследство. Они говорили о воспитании детей. Может быть, даже превратить сарай в место для странных детей, которые не были в безопасности в системе. Маркус подумал, что, возможно, как транс-мужчина, он мог бы стать ресурсом для некоторых детей, которым угроза и непостоянство системы не предоставляли времени или приватности для установления их личности.

Но теперь Маркус работал намного больше обычного и я неделями не слышала, чтобы он упоминал об этом. На самом деле, говорила ли я с кем-нибудь из них о чем-нибудь, не связанном с работой, на прошлой неделе? Или я была слишком измотана, чтобы спрашивать, слишком стремилась увлечься татуировкой, чтобы забыть о своих собственных проблемах?

- Нет. - Сказал я. - Извините. В последнее время я была демоном скорости и не думала о том давлении, которое это оказывало на вас, ребята. Я серьезно собираюсь заняться этим. За последние шесть месяцев мне написали по электронной почте четыре или пять человек с вопросами о вакансии. Я посмотрю на них на этой неделе. Обещаю. 

Их облегчение было очевидным и они оба обняли меня, выходя.

Хотя моя квартира находилась прямо наверху, я снова опустилась в свое тату-кресло и оглядела мастерскую.

В тридцать четыре года я делала татуировки дольше, чем кто либо и жила в этом салоне дольше, чем жила в родительском доме. Я выросла здесь. Наблюдала, как приходили и уходили десятки других художников, наблюдала, как бизнес перемещался в район, процветал и умирал. Наблюдала, как менялась Саут-стрит и оставалась прежней. Это была единственная константа в моей жизни. Я начала работать здесь после окончания наставничества у Джонатана. Они с Раулем знали друг друга много лет, поэтому он поручился за меня, хотя я была всего лишь ребенком.

Когда я в четырнадцать лет начала околачиваться возле салона Джонатана, в десяти кварталах отсюда, он недвусмысленно велел мне уходить. Когда я продолжала возвращаться, он игнорировал меня в течение нескольких месяцев. Когда я подружилась с одним из его молодых коллег, потому что мы ходили на одни и те же концерты и он представил меня, Джонатан закатил глаза, но позволил мне побыть рядом. Прошел почти год, пока я подбиралась все ближе и ближе, очарованная всем, что происходило в салоне, пока однажды он не сдался. Он схватил меня за руку и потащил на грязную станцию в задней части салона. 

- Убери это. - Сказал он. - Убери это всё. А потом мы поговорим.

Шесть месяцев спустя, после долгой уборки, оставляя свои рисунки один за другим на рабочем месте Джонатана и никогда не упоминая о них, и имея дело с метрической тонной дерьма от других его сотрудников, я стала учеником Джонатана. Когда я поблагодарила его, настолько взволнованная, что едва могла в это поверить, он покачал головой, наполовину впечатленный, наполовину раздраженный моим упорством. Это останется его общим отношением ко мне на все время моего ученичества.

Чего я ему не сказала, так это того, что после полутора лет надрывания задницы, чтобы попасть туда, я больше не планировала терпеть от кого-либо какое-либо дерьмо. Я также не сказала ему, что мне всего шестнадцать и что я так часто прогуливала школу, что никогда не закончу ее и не собиралась этого делать. Когда он узнал позже, то зачитал мне обязательный акт о беспорядках, потому что именно так поступал Джонатан. Но потом он хлопнул меня по плечу и подмигнул, и я поняла, что он все понял. В конце концов, он бросил школу в пятнадцать лет, чтобы учиться мастерству татуировки у байкера по имени Шеннон, который имел репутацию самого тонкого мастера в округе и умел бить любого, кому не нравились его татуировки.

Итак, когда я сказала M & M, что этот салон - мой дом, я не преувеличивала. Это было единственное место, где я когда-либо чувствовала себя комфортно, где меня принимали. Единственное место, где я когда-либо просыпалась взволнованной. Оно значило для меня все.

Я сняла квартиру наверху, когда Рауль переехал к своей жене шесть лет назад и я взяла на себя аренду салона, когда три года назад у них родилась дочь. Рауль все еще владел долей в нем, поскольку я и близко не подошла к тому, чтобы отдать наличные напрямую, но я постепенно выкупаю его долю. Я вложила в него каждый пенни, заработанный салоном и все деньги, которые я заработала и все, что шло не на продукты или аренду, пошло на то, чтобы расплатиться с Раулем.

Однажды салон официально станет моим. Теперь, когда моего лучшего друга не стало, это казалось еще более необходимым. Однажды, никто не сможет отнять его у меня. Никто не смог бы сказать мне, что татуировки - пустая трата времени, как это делала моя мать. Что я должна найти нормальную работу, как это было у моего отца. Что я не разбираюсь в деньгах, как моя сестра. Или что я никогда не добьюсь успеха в этом бизнесе надолго, как мне говорили больше придурков, чем я могла сосчитать, а это значит, что женщины-татуировщицы хороши лишь для нескольких вещей и ни одна из них не была начальницей.

Я держалась за обещание "когда-нибудь" как за пробный камень, сосредотачиваясь на нем всякий раз, когда испытывала стресс, когда была подавлена, когда мне нужно было напомнить о том, над чем я работаю.

Однажды место, которое я любила больше всего, где я чувствовала себя самой собой, станет моим.