Глава 1
Глава1
Четыре племени собрались на границе земель Племени Теней. Ветвелапка ощущала громадное количество запахов и слышала шепот множества воителей.
— Как нас много!.. – прошептала ученица. – И все племена вместе…
Грозовые воины сгрудились в одну кучу. Их вид – сверкающие яростью глаза, вздыбленная шерсть – говорил о готовности ринуться в бой. Ветвелапка пробежалась взглядом по соплеменникам: предводитель племени Ежевичная Звезда вместе с глашатой Белкой, Львиносвет, чьи мускулы перекатывались под густой золотистой шерстью, Белохвост со своей подругой Яроликой и их дочерью Белолапой, Жаворонок вместе с сестрами Лиственницей и Медогривкой. Троица в нетерпении ожидала своей первой битвы.
Ветвелапка прижалась к боку Искры, нервно выпуская и втягивая когти. Становилось все светлее, но хвойный лес оставался мрачным. Казалось, что сейчас территория племени Теней была намного темнее и страшнее, нежели обычно. Искра наклонилась к уху своего ученицы:
— После Великой Битвы Ежевичная Звезда добавил новое правило в Воинский Закон. – Ее голубые глаза сверкнули гордостью. – Он сказал, что все племена должны помнить свою историю и чтить собственные традиции, однако при острой необходимости они должны объединяться – так мы все сможем выжить. И если сейчас не такой случай, – на секунду она скривилась, – тогда я не знаю, что это.
— Ты правда считаешь, что мы сможем прогнать бродяг? – спросила Ветвелапка, пытаясь избавиться от дрожи в голосе. Ворту у нее пересохло, а сердце колотилось так сильно, что ученица испугалась, не слышат ли его другие коты.
Искра коснулась плеча ученицы хвостом, пытаясь успокоить.
— Первая битва всегда самая волнительная, – произнесла она. Серо-белый мех воительницы был таким ухоженным, словно она только вылизалась. В ее голосе сквозила уверенность. – Но держись поближе ко мне, и я позабочусь о тебе.
Облегчение накрыло Ветвелапку, и она с благодарностью посмотрела на свою наставницу:
«Я так рада быть ее ученицей, – подумала серая кошка. – Она всегда будет прикрывать меня».
— Коты всех племен, – голос Ежевичной Звезды прозвенел над головами воителей, – пришло время избавить наши земли от бродяг!
— Да, – тихо поддержал его Рябиновая Звезда. Он стоял перед толпой, и его рыжая, освещенная солнцем шерсть горела огнем. Рыжинка, его подруга, стояла рядом с ним. – Мы должны изгнать бродяг раз и навсегда. От этого зависит судьба всех племен!
Предводитель племени Ветра Однозвезд впился в него взглядом и раздраженно дернул хвостом.
— Интересный приказ, - прошипел он. – Да еще и от того, кто позволял бродягам жить на своей территории лунами, пока те не решили примкнуть к Темнохвосту. Может быть, Рябиновая Звезда, тебе не стоит отдавать приказы тем, кто исправляет твою же ошибку?
Предводитель Племени Теней ощетинился.
— Возможно, племени Ветра не стоит лезть в чужие дела? – парировал он.
— Ты сделал это дело общим! – рявкнул Однозвезд.
— Хватит! – Невидимая Звезда, предводительница Речного племени, проложила себе путь через толпу и встала между двумя разъяренными котами, всем своим видом показывая властность. – Какой у нас шанс одержать победу над Темнохвостом, если мы грыземся друг с другом? Рябиновая Звезда прав: бродяг нужно изгнать. Они убили Дроковницу, переманили кошек Племени Теней на свою сторону и забрали их территорию. Пришло время покончить с ними раз и навсегда!
— Точно, – согласился Ежевичная Звезда, повысив голос. – Можем мы наконец прекратить обвинять друг друга и сплотиться, чтобы выгнать бродяг?
Он перевел внимательный взгляд своих янтарных глаз с Рябиновой Звзедына Однозвезда и обратно. Предводитель племени Ветра опустил голову в молчаливом согласии, в то время как рыжий лидер Сумрачных котов отвернулся, тяжело вздохнув и вздыбив шерсть.
Ветвелапка, наблюдавшая за перепалкой двух предводителей, стала нервничать еще больше: ей показалось, будто бы ее живот был заполнен мышами, гоняющимися друг за другом.
— Ты готова? – шепнула Искра, наклонившись к ученице.
Она заколебалась.
— Я беспокоюсь о моей сестре, – призналась ученица, вздохнув. – Бедная Фиалочка сейчас с этими грязными бродягами… И ей придется участвовать в этой битве. Что будет, если ей навредят?
— Фиалочка сильная и умная, – услышала она новый голос. Ветвелапка обернулась и увидела глашатая племени Теней Когтегрива, идущего к ней в сопровождении Голубки. – Онабудет в порядке, - продолжал кот. – Ни один воитель не тронет ученика.
— Спасибо, – Ветвелапка благодарно посмотрела на бурого воителя. Она заметила, как хвост Искры раздраженно дернулся.
«Интересно, почему она так не любит Когтегрива?»
Тем временем Ежевичная Звезда взмахнул хвостом, приказывая собравшимся котам начать движение. Его могучие мускулы перекатывались под густой бурой шерстью. Подобно единому коту воители всех четырех племен крались вслед за Ежевичной Звездой по территории племени Теней.
Каждый, кто находился в тени высоких деревьев, сохранял тишину, а благодаря обилию сосновых иголок на земле, воители шагали почти беззвучно. Подойдя к лагерю, коты разделились.
Но прежде, чем показались кустарники, скрывающие лагерь, Ветвелапка заметила движение между деревьев. И в следующее мгновение показался чужой патруль: четверо котов племени Теней, решивших остаться жить на своей территории вместе с бродягами. И возглавляла их Гладкоусая.
Патруль остановился, заметив чужаков. Они были настолько шокированы, что замерли, словно окаменев.
Гладкоусая первая оправилась от потрясения.
— Нарушители! – взвыла она. – Нападение! Все в лагерь – немедленно!
Она развернулась и скрылась в деревьях. Остальные коты из патруля последовали за ней.
Кролик, глашатай племени Ветра, опустил взгляд на свои лапы и потряс головой.
— Мы не смогли застать их врасплох, – пробормотал он.
— По группам! – приказал Ежевичная Звезда.
Перед выходом из лагеря Грозового племени все коты были распределены по группам, в которых они будут сражаться. И теперь Ветвелапка знала наверняка, где ей следовало быть. Она была поражена тем, как все быстро происходит, и все еще нервничала. Ученица следовала за Львиносветом, ее лапы едва касались земли во время бега, а серую шерсть развевал ветер. Искра, Голубка и Когтегрив спешили за ней.
Огромное множество запахов, смешивающихся друг с другом, говорило Ветвелапке, что воители были уже совсем близки к лагерю Сумрачного племени. И в этот же самый миг его обитатели выскользнули из кустарников им наперерез. Зеленые глаза ученицы расширились, а лапы приросли к земле, когда она осознала, как много здесь было бывших Сумрачных воинов. Их было намного больше, чем думала Ветвелапка!
И когда две группы разъяренных котов столкнулись, тишину леса расколол яростный вой. Ветвелапка столкнулась лицом к лицу с Можжевельником. На секунду она застыла, размышляя, что ей нужно делать. Однако в следующее мгновение кот бросился на нее, выпустив когти и оскалив клыки. Ветвелапка резко поднырнула под его лапы и прошлась когтями по незащищенному животу. Знания, полученные на уроках Искры, эхом гремели у нее в голове.
Можжевельник в ярости зашипел и поднялся на задние лапы, намереваясь обрушиться всем своим весом на Ветвелапку. Однако та отскочила в сторону, при этом попытавшись ударить его в бок. Но кот смог увернуться, отпрыгнув назад. Тогда серая ученица, рассвирепев, бросилась вперед и вскинула лапу, чтобы не позволить противнику рассечь ей плечо.
Волнение захлестнуло Ветвелапку: ее тело помнило каждое изученное боевое движение!
«Это так естественно… и правильно. Ведь я сражаюсь за свое племя!»
Она кинулась на Можжевельника вновь, напрягая мышцы, чтобы запрыгнуть ему на спину. Однако в последнее мгновение тот встал на дыбы, извернулся и пригвоздил Ветвелапку к земле. Его горящие злобой глаза и острые зубы были на расстоянии мышиного хвостика от ее мордочки.
— Неплохо, ученица, – прошипел он, – но этого недостаточно.
Задыхаясь под весом противника, Ветвелапка попыталась высвободить свои задние лапы, чтобы ударить Можжевельника в живот, но тот оказался слишком тяжелым. Ее удары были слишком слабы, чтобы отпихнуть его.
«Что мне делать?»
Внезапно рядом мелькнуло серебристо-белое пятно, в котором обессилевшая Ветвелапка узнала Искру. Она кинулась вперед, одним ударом отбросив Можжевельника от своей ученицы. И когда кот рухнул на землю, воительница запрыгнула на него, раз за разом нанося сопернику тяжелые удары.
— Убирайся, блохастая шкура! – прорычала она.
Можжевельник с визгом высвободился из ее захвата и рванул в лес. Ветвелапка потеряла его из виду в толпе дерущихся котов.
— Спасибо, Искра, – поблагодарила она, пытаясь перевести дыхание и заставляя себя встать прямо.
— Без проблем, – быстро ответила серо-белая воительница. А затем отбежала к Львиносвету и Голубке, которые сражались сразу с тремя бродягами.
Грудь ученицы тяжело вздымалась, пока та пыталась отдышаться. Ветвелапке потребовалось мгновение, чтобы оглядеться. И, понимая, что племена выигрывают эту битву, она воспрянула духом. Кошка видела, как Ежевичная Звезда ударил Дождя о землю, в то время как Вишня металась туда-сюда, нанося серию атак Гладкоусой, слабеющей на глазах.
И когда Ветвелапка уже собралась вернуться в битву, она заметила Однозвезда, прижавшего Темнохвоста к земле. Он наносил удары раз за разом, оставляя кровавые царапины на морде врага. Лидер бродяг практически не сопротивлялся и тяжело дышал.
«Однозвезд хочет отомстить за свою потерянную жизнь», – догадалась ученица.
Однако пока она наблюдала за битвой двух лидеров, Темнохвост внезапно высвободился и со всей оставшейся силой швырнул Однозвезда на землю. Шатаясь, он подошел к предводителю племени Ветра и, наклонившись к его уху, что-то пробормотал. Желтые глаза Однозвезда в ужасе распахнулись, и, поднявшись, предводитель отшатнулся от бродяги. После этого лапы Темнохвоста подкосились, и он рухнул. Ветвелапка видела его покрытую кровью шерсть.
Она напряглась, ожидая, что Однозвезд нанесет ему последний, смертельный удар и, наконец, избавит этот мир от коварного бродяги. Однако он не стал этого делать, лишь развернулся и пошел прочь.
«Почему он не прикончил его? – удивилась Ветвелапка. – Ведь ради этого и состоялась битва!»
Тем временем Однозвезд задрал голову вверх и громко взвыл:
— Коты племени Ветра, отступаем! Возвращаемся в лагерь!
Ветвелапка удивленно втянула воздух. Она не понимала, почему Однозвезд отозвал своих воителей. Особенно, когда он был так настроен на то, чтобы выгнать бродяг!
«Что Темнохвост мог сказать ему?»
— Племя Ветра, отступаем! – взвыл бурый предводитель вновь.
Ветвелапка лишь мельком увидела, что коты племени Ветра выходят из схватки с бродягами, до того, как что-то обрушилось на ее спину и опрокинуло наземь, выбивая из кошки дыхание. Слишком поздно она осознала, что должна была следить за битвой вокруг нее, а не за Однозвездом.
Собравшись с силами, она повернулась и наткнулась на яростный взгляд Пижмолистой. Ее горячее дыхание ударило в морду Ветвелапки, а когти разрывали плечи. Усилием воли ученица приподнялась и ударила противницу, пройдясь когтями по незащищенному животу. Но Пижмолистая все еще держала ее мертвой хваткой и, наклонившись, раскрыла пасть, готовясь вонзить зубы в горло Ветвелапки.
Она отвернулась, ожидая новую вспышку боли. А затем внезапно появилась Искра. Наставница запустила когти в шею бродяги и оттолкнула ее от своей ученицы.
Серо-белая воительница присела, готовая снова наброситься на нее. Однако прежде, чем она успела шевельнуться, между разъяренными кошками бросился Когтегрив, позволяя Пижмолистой сбежать.
— Во имя Звездного племени, что ты творишь? – зарычала Искра. – Она больше не твоя соплеменница. Ты должен быть на нашей стороне!
Когтегрив с болью посмотрел вслед убегающей Пижмолистой. Он уже было открыл рот, чтобы ответить на выпад Грозовойвоительницы, но был прерван яростным воем Львиносвета. Коты племени Ветра бежали из лагеря Племени Теней вслед за своим лидером, оставляя союзников в невыгодном положении.
— Хватит! – рявкнул Ежевичная Звезда.
— Ты не можешь бросить нас! – взвыла Невидимая Звезда. – Мы договаривались!
Рябиновая Звезда, ощетинившись, в бессильной злобе рвал траву когтями.
— Предатели! – прорычал он вслед убегающим воинам Ветра. – Трусы!
Пока предводители были отвлечены, Ветвелапка заметила мелькнувшую позади Невидимой Звезды тень. Ее живот скрутило от ужаса, и она взвизгнула, но было слишком поздно. Огромный кот налетел на серую кошку и сбил ее с лап. Несколько Речных воителей бросились на защиту своей предводительницы, но наперерез им кинулись бродяги, утягивая доблестных воителей в новое сражение.
Искра и Когтегрив обменялись быстрыми взглядами, сразу забыв о своей перепалке, и ринулись в битву.
Ветвелапка переводила взгляд туда-сюда, с тревогой наблюдая за своими дерущимися соплеменниками. Даже она, неопытный ученик, участвующий в своей первой битве, видела, что ход сражения повернулся не в пользу племен. Воители проигрывали. Племя Ветра сбежало, Речные коты сражались с бродягами, а Сумрачные воители, как и Когтегрив, не были способны драться со своими бывшими соплеменниками.
«Катастрофа! – мелькнуло в голове Ветвелапки. – Мы же все отлично спланировали. Как все могло так обернуться?»
Когда Ветвелапка развернулась, пытаясь сообразить, как ей помочь соплеменникам, она увидела маленькую черно-белую кошечку, выходящую из тени кустарников.
— Фиалочка! – выдохнула серая ученица.
Ее сестра застыла, и на мгновение кошки впились друг в друга взглядами. Фиалочка была куда выше и стройнее, чем раньше. Кровь стекала по ее разорванному уху, но к счастью, в остальном она выглядела нормально.
— Ты в порядке? – выпалила Грозовая ученица.
Желтые глаза Фиалочки округлились, когда она услышала вопрос сестры. Она промолчала и пару ударов сердца спустя двинулась в гущу сражения. Ветвелапка знала, что ей следовало бы вступить в схватку, но каждая шерстинка на ее теле вставала дыбом от мысли причинить вред черно-белой кошечке.
— Я скучаю, – прошептала ученица.
Фиалочка открыла рот, желая что-то сказать, но ее прервало рычание позади:
— Чего ты ждешь?!
Длинношерстный серый бродяга, Дождь, выскочил из-под куста, а вслед за ним выскользнула Иглохвостая. И, к ужасу Ветвелапки, она была намного больше и массивнее, чем когда-либо. Они разделились, заходя по обе стороны от Грозовой ученицы, и их взгляды выражали угрозу. Ветвелапка начала отступать, пытаясь удержать всех троих котов в поле зрения.
— Она – наш враг, – прошипела ИглохвостаяФиалочке.
Ветвелапка не могла поверить своим ушам:
«Это та же кошка, что привела Фиалочку поиграть со мной, когда мы были котятами.
Дождь положил хвост на плеяи Фиалочки.
— Сейчас мы твоя семья, – угрожающе произнес он.
Фиалочка перевела отчаянный взгляд янтарных глаз с одного бродяги на другую. Затем она собралась с силами и бросилась на сестру, выпустив когти и пройдясь ими по ее плечу.
Ветвелапка несколько мгновений просто смотрела на сестру, ошеломленная ее атакой. И когда оправилась от потрясения, то отпрыгнула назад – туда, где Фиалочка не смогла бы достать ее. Однако прежде, чем она успела сделать хотя бы пару шагов, ее задняя лапа провалилась в какую-то яму позади. Ветвелапка тяжело завалилась на бок и, выдернув лапу, взвыла от острой боли, пронзившей тело. Фиалочка стояла над ней, глядя вниз и обнажив зубы.
Ученица знала, что у нее больше не было сил сражаться.
«Так вот, когда я отправлюсь охотиться в Звездное племя. Ох, Фиалочка, как же так вышло? Неужели ты правда убьешь меня?»
Однако внезапно позади раздался яростный вопль, и мимо промчался Львиносвет, бросаясь на врагов. Троица отшатнулась, сокрушенная его жестокой атакой.
Ветвелапка смотрела вслед своей убегающей сестре.
«Я больше не волную Фиалочку, – с болью поняла ученица. – Она думает, что я ее враг! Она напала на меня!»
Битва все еще бушевала вокруг. Ветвелапка видела, как племенные коты начинали отступать, но ученица едва ли могла заставить себя волноваться. Вина накатила на нее: она понимала, что должна паниковать из-за поражения племен. Но единственным, о чем Ветвелапка могла думать сейчас, была Фиалочка.