Глава 15
Глава15
В животе у Ветвелапки заурчало от голода, она наткнулась на травянистую поляну, и заставила себя сделать еще несколько шагов. Она никогда не чувствовала себя такой измученной.
Солнце скользило по небу, отбрасывая длинные тени на ее пути.Вокруг нее тянулись деревья во всех направлениях, она понятия не имела, где она и куда ей идти. Она начала отчаяться от того, что не сможет когда-нибудь найти свою родню или даже вспомнить дорогу домой.
Достигнув корней дуба, она плюхнулась на землю, чтобы отдохнуть. Ее голодный живот просил ее пойти на охоту, но она слишком устала. Накануне, она даже подошла к Двуногому и стала тереться об его ноги и мурлыкать, чтобы выглядеть милой. Двуногий принес какую-то штуку, похожую на большой твердый листок, полный чего-то кремово-белого. Ветвелапка съела угощение, которое имело приятный вкус, но в итоге эта еда заставила ее чувствовать тошноту до конца дня.
- Когда я последний раз ела настоящую еду? Не могу вспомнить...
Прошедшие дни начали путаться у нее в голове, и теперь ей было трудно вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как она покинула ГрозовоеПлемя. После того, как она потеряла создание, когда чудище сбило ее на Гремящей тропе, она открыла глаза и увидела, что находится в странном логове Двуногих. Оно было полно своеобразных едких запахов, и Двуногий в белой шкуре пытался запихнуть ей в горло, что-то похожее на белую гальку. Большую часть времени она спала - может быть, белая галька была чем-то вроде маковых зерен.Она не была уверена, как долго она там находилась. Но это должна была быть, как минимум четверть луны.
Наконец, она стала чувствовать себя лучше. Может быть, белый Двуногий был одним из целителей. Он был добр к ней, но Ветвелапка знала, что не может там оставаться. Она ждала своего шанса, и вот однажды Двуногий забыл закрыть дверь, помещения, где она находилась.
Она сильно ударила Двуногого целителя, когда тот пытался засунуть очередную гальку ей в рот, прыгнула на пол и сбежала из палтки. Она слышала, как Двуногие кричат что-то сзади и их тяжелые шаги, но она не остановилась, пока не нашла убежище под кустом возле Гремящей Тропы.
После этого, Ветвелапка стала искать желтый сарай, которыйОльхогрив видел в своем видении, но она понятия не имела где он. Она потратила несколько дней и была у Гнезд Двуногих где разговаривала с несколькими домашними кисками, все смотрели на нее, будто у нее пчелы в голове.
Наконец, она нашла этот сарай, но там никого не было, кроме слабого запаха кошек, который и указал ей на то, что это было то самое место. Она опоздала.
Возможно, Небесное племя находилось здесь какое-то время, но они двинулись дальше.
Ветвелапка хотела последовать за их запахом, но он был очень слабым и вскоре совсем исчез. Последние несколько дней она бесцельно бродила в округе, даже не зная, как вернуться домой.
То тут, то там Ветвелапка встречала Двуногих, некоторые из них были в лесу и жили в странных мягких маленьких жилищах, прямо как те, что в пору Зеленых Листьеврегулярно появлялись на границе с племенем Теней. Коты, которых она встречала были исключительно домашними, и они точно не чего не слышали о племенах и не видели Небесное племя.
Ветвелапканачала погружаться глубокий в сон, как вдруг поняла, что рядом с ней появился серый кот, который уставился на нее блестящими голубыми глазами.
- Вставай! - сказал он ей, - Ты теряешь время! Разве ты не знаешь, что ты наша единственная надежда?
- Нет я опоздала... - ответила Ветвелапка, - На меня напало чудище Двуногих, и я все испортила.
- Еще не поздно, - настаивал серый кот, - Проснись прямо сейчас и ищи кровавый след в небе… Следуй за ним, пока не увидишь солнечный круг.
Ветвелапка вздрогнула, она все еще лежала у корня дерева свернувшись калачиком. Оглядевшись она поняла, что была одна в лесу, серый кот исчез. Но сквозь прорехи в деревьях она видела небо и поняла, что солнце уже садится - и, как сказал серый кот, это было похоже на кровавый след, ведущий к горизонту.
«Это был сон или видение?» - удивилась Ветвелапка, - «Наверное, сон... Я же не целительница, у меня не может быть видений, но этот кот был настолько убедителен…»
Хоть Ветвелапка была измученной, она собралась с силами и встала на лапы, следуяза следом в небе
Тени собирались под деревьями, Ветвелапкаже едва могла передвигатьсвои лапы. Казалось, что лесу не будет конца, и всякий раз, когда она могла видеть солнце, большую его часть закрывали ветви.
Ветвелапкауже начала отчаиваться, но тут лес впереди стал редеть. Новая искра надежды придала ей решимость двигаться вперед, пробираясь через заросли папоротников. Небо впереди было алого цвета, солнце уже исчезло.
«Я опять потерпела неудачу», - подумала Ветвелапка
Но тут она оказалась на выступе скалы. Дойдя до ее края, она вновь увидела солнце, которое было сейчас огромным красным кругом. Ветвелапка стояла, глядя на небо.
«Я сделала то, что велел мне серый кот.Что дальше?»
Ветвелапка обернулась, глядя назад через деревья и через болотистую местность, туда откуда она пришла. Там не было никаких признаков того, что она пыталась найти.
«Это был просто глупый сон»
Она с грустью опустилась на землю. Она была не ближе к отцу, чем тогда, когда покмнула лагерь Грозового Племени.
«Пришло время сдаться. Утром нужно искать дорогу домой».
Ветвелапка свернулась калачиком, как вдруг она заметила движение в кусках, внизу.
«Это..?»
Ветвелапке поднялась на лапы, и стала спускаться вниз к тому месту, где заметила движение. Вскоре она пришла к широкому выступу с видом на долину с ручьем внизу. И рядом с ручьем...
Ветвелапка испустила громкое мяуканье. Кошки! Так много котов, разбили здесь свой лагерь. Ее взгляд пожирал их, она с трудом могла поверить, что это не видение.
«Это он - серая кот, которого я видела. Я виделаего во сне. И он выглядит так же, как я!» Она скользила по камням, бросившись вниз.Она так стремилась оказаться возле этих кошек, что совсем не думала о том, что она может поскользнуться и упасть.
Кошки,услышавшие звук мяуканья Ветвелапки, начали принимать боевые стойки, готовясь к возможной обороне. И тут впервые Ветвелапка заметила, какими худыми и не опрятными они были. . . Они выглядели даже хуже, чем она сама.
Среди них была небольшая белая кошка, чей живот был настолько большим, что кажется она скоро была готова окотиться. Более крупный полосатый кот стоял рядом с ней и был готов защищать ее. Ветвелапка заметила трех молодых кошек, которые были ее сверстниками, они глядели на нее со смесью страха и любопытства.
Наконец похожий на нее кот заметил ее, и его глаза стали огромными.
- Кто ты такая? – спросил он.
В тот же момент, один из других котов подозрительно спросил:
- Чего тебе нужно здесь?
- Извините, - ответила Ветвелапка, останавливаясь.Ей едва удавалось сдерживать волнение, которое било сквозь нее от носа до кончика хвоста.
- Я не хотела вас напугать, я думаю, что знаю кто вы. Вы Небесное Племя?
Коты обменялись грустными взглядами
- Мы то, что осталось от Небесного племени, - сказал один из котов Ветвелапке.
А коричнево-кремовая полосатая кошка шагнула вперед и опустила голову перед Ветвелапкой. Она была такой же худой и усталой, как ее соплеменники, она держалась с гордостью и ее голос был сильным, когда она заговорила.
- Мы проделали долгий путь, столкнулись с большими трудностями и потеряли многих друзей, - cказал она.–Откуда ты знаешь, что мы Небесное племя?
- Я из Грозового племени, - нетерпеливо ответила она, - Меня зовут Ветвелапка.
Как только она упомянула свое племя, все коты изумленно посмотрели на нее. Они обменялись возбужденными взглядами
- Ты из Грозового племени? Мы знаем о нем! - воскликнул один из котов в толпе, - Мы щем вас уже много лун!
Ветвелапка зажмурилась, как вдруг коты столпились вокруг нее
- Эхо было видение! - заговорил один из них, - Она сказала, что огонь потух, но чтобы рассеять тьму, вам нужно найти оставшуюся искру.
Коричнево-кремовая полосатый кошкапромурлыкала:
- Мы думали, что огонь это Огнезвезд! - она сделала паузу, ее глаза округлились от печали - Он правда умер?
Другие кошки, в ожидании ее ответа на вопрос, обступили еетак плотно, что она почувствовала, что не может дышать.
- Он пришел к нам с очень храброй кошкой! Они возродили наше племя в тот момент, когда оно было уже забыто.
- Он научил многих из нас, как правильно охотиться!
- Он научил нас Воинскому Закону!
- Мы все еще рассказываем котятам о нем! Мы будем чтить его имя вечно!
Ветвелапка не знала, что сказать, она никогда не встречала Огнезвезда
- Я.. Я.. Извините, - пробормотала она, - Видение Эхо было правильным - Огнезвезд мертв.
Восторженные мяуканья племени угасло. Через мгновение полосатая кошка спросила:
- Как он умер?
- В Великой Битве, спасая свое племя, - сказала она, - Я тогда еще не родилась, но я слышала много историй о нем. Грозовое племя чтит его память...
- Кто теперь предводитель Грозового племени? - спросила кошка.
- Его зовут Ежевичная Звезда и он тоже хороший кот.
Полосатая кошка медленно кивнула, пытаясь осознать сказанное
- Меня зовут Листвяная Звезда, - начала она, - Я встретила Огнезвезда, когда он пришел в ущелье и восстановил племя, я знаю, что Грозовое племя благородно. Можешь ли ты отвести нас к вашему дому? Эхо приснился сон, где мы жили все вместе рядом с другими племенами у воды. Мы были бы очень признательны, если бы Ежевичная Звезда принял нас.
Ветвелапка склонила голову, думая, что эти кошки так сильно чтят память о ее соплеменниках, которые жили так давно.
«Но я смогу ли я найти путь домой», - она не знала, что сказать этим кошкам. - «Я должна попробовать, ведь они все рассчитывают на меня»
Через мгновение серый кот, который похожий на Ветвелапку, шагнул вперед, чтобы встать рядом с Листвяной Звездой
- Меня зовут Орлокрылый, - объявил он
- Он мой глашатай, - мяукнула предводительница. - Огнезвезд знал моего прошлого глашатая, Остроглаза, он отец Орлокрылого. Остроглаз был убит, когда стая бродяг напала на нас и захватили ущелье. Мы были вынуждены покинуть наш дом, сначала мы поселились у озера недалеко отсюда, думая, что это может быть вода из сна Эхо.Но пришли ЗеленыеЛистья, и Двуногие заняли нашу территорию. Поэтому нам пришлось покинуть наш дом во второй раз. Мы бродили по лесам в поисках «искры, которая осталась». И выходит, Ветвелапка, ты и есть та искра.
Ее глаза излучали теплоту, когда она смотрела на молодую ученицу.
Ветвелапка была поражена, но она запомнила то, что Листвяная Звезда сказала: группа бродяг напали на нас и захватили ущелье. Ветвелапкас трудом сглотнула, не решаясь рассказать этим котам о том, что Темнохвост теперь доставляет проблемы идругим племенам.
Взглянув на серого кота, она поняла, что тот смотрит на нее. Она не стала задавать ему вопрос, может ли кот из сна быть его родственником. Но глаза того кота были голубые, в то время как у Орлокрылого теплые янтарные.
«Такие же как у Фиалочки!»
- Ты одна? - спросил Орлокрылый, - Где твои соплеменники? Мы же не рядом с озером, почему ты так далеко от дома?
Ветвелапка поколебалась, не зная на какой вопрос ответить.
- Мои соплеменники остались дома, - пояснила она, пытаясь найти правильные слова, - Дело в том… у нас в племенах сейчас тоже много, чего происходит. К нам пришла группа бродяг под предводительством одного кота, которого вы должны знать...
Она сглотнула, не зная, как коты Небесного племени отреагируют на ее слова:
- Его зовут Темнохвост.
Листвяная Звезда ахнула и Ветвелапка увидела, что-то темное в глазах Орлокрылого.
- Темнохвост? - сказал он, - Темнохвост на вашей территории, сейчас?
Как можно быстрее, Ветвелапка объяснила о том, как у Ольхогрива было видение насчет Небесного племени и, что он пошел с другими котами на их поиски, но добрался до ущелья слишком поздно. Она рассказала, как Темнохвост обманул Ольхогрива и его спутников, заставив их поверить в то, что он возглавляет Небесное племя. И лишь прожив с ним некоторое время они поняли правду.
- Они сбежали и вернулись к озеру, но Темнохвост должно быть, проследил за ними, - закончила Ветвелапка, - Он появился на нашей территории и стал нападать на племена. И сейчас... они все еще пытаются его прогнать.
Ветвелапка увидела, как Листвяная Звезда и Орлокрылый обменялись серьезными взглядами.
- Хорошо, - решительно сказал глашатай, - Теперь я уверен, что у нас есть дело на озере.
Ветвелапка опустила свой взгляд на лапы, чувствуя себя неловко
- Ты тоже принимала участие в том походе, Ветвелапка? - спросила Листвяная Звезда через мгновение, - Ты видела ущелье после того как мы ушли оттуда?
Ветвелапка покачала головой
- Я тогда была котенком и не была частью Грозового племени. Ольхогрив нашел меня и мою сестру на обратном пути в Грозовое племя. Мы были очень маленькими и было похоже, что наша мать покинула нас.
- Какая кошка сможет сделать это? - спросила серая кошка, сочувственно смотря на нее.
- Я не думаю, что она этого хотела, - ответила Ветвелапка, защищая мать, которую не знала.
- Некоторые из моих соплеменников пошли искать ее, и мы решили, что она погибла, мы думаем, что ее сбило чудище на Гремящей Тропе, - она поколебалась, - Тогда у Ольхогрива было другое видение и он видел тебя, Орлокрылый. Он сказал, что ты очень похож на меня…
Из-за последний слов, она чувствовала себя глупой и не смогла встретиться взглядом с Орлокрылым, а просто рассматривала свои лапы и добавила:
- Я пришла чтобы найти тебя, я должна была знать, правда ли, что…
На мгновение ни один кот не заговорил, пока Ветвелапка не осмелилась поднять голову и увидела пораженный взгляд в янтарных глазах Орлокрылого.
- Ты права, Ветвелапка, - его голос был наполнен печалью, - Твоя мать, скорее всего, умерла, иначе она бы не оставила вас, если была бы живой… Она была моей подругой.
Ветвелапка смотрела на него, ее сердце стучало так сильно и быстро, что едва могла дышать.
- Подожди! - задыхалась она, - Ты имеешь в виду...
- Я твой отец, Ветвелапка, - мяукнул он и подошел к ней ближе.
Ветвелапка шла впереди вместе с ней были Орлокрылый и Листвяная Звезда, коты Небесного племени брели по берегу узкого ручья, который пробивался через лес. Они шли в сторону высокого холма, Ветвелапка надеялась и верила, что это будит одним из тех холмов, которые окружают озеро. Наконец деревья стали пропадать и Ветвелапкаувидела открытуюместность с холмами, возвышающихся вдалеке. Три рассвета прошло с тех пор, как она нашла Небесное племя и иногда боялась того, что они никогда не найдут озеро.
Позади нее послышались топот лап, Ветвелапка оглянулась и увидела бледно серого кота, Полынника, который спешил ее догнать.
- Ты уверена в том, куда идешь? –требовательно спросил кот, поравнявшись с Ветвелапкой, - Мы так долго путешествуем, мои лапы скоро отвалятся!
Ветвелапка остановилась, подавляя вздох.
«Сколько раз они спрашивали меня об этом.»
- Нет, не совсем уверена, - ответила она, - Но думаю, что мы движемся в правильном направлении.
Когда Полынник выпустил недовольное фырканье, она добавила
- Видишь тот холм впереди? Я уверена, что там озеро. Поэтому мы должны идти быстрее.
Поллыник недоверчиво повел ушами.
- Все обеспокоены, - мяукнул он, поворачивая к Листвяной Звезде, - Что если Грозовое племя не примет нас? И вообще это всего лишь навсего ученица, и она не признается, что ее послали нас искать.
Ветвелапка повернулась, беспомощно смотря на Орлокрылого.
«Я проделала весь этот путь, в поисках отца, только для того чтобы его племя отказалось идти за мной?»
Орлокрылый подошел к ней, и коснулся ее шерсти
- Полынник, мы это уже обсуждали, - ответил он, - Ветвелапка приведет нас к Ежевичной Звезде. Когда мы поговорим с ним, мы узнаем больше о том, что ждет насв будущем.
Больше котов столпились вокруг них, после того как они услышали начало спора.
Птицекрыл подошел поближе к Ветвелапке и положил свой полосатый хвост ей на плечи.
- Полынник, мы бродили луны, пытаясь найти себе дом, - промяукал он, - И прежде чем Эхо умерла, она сказала, что нам нужно идти вслед за кровавым следом в небе, и это привело нас к Ветвелапке. Эхо даже сказала, что в ее видениях были кошки Грозового Племени. Я имею в виду...
- Мы до сих пор не знаем, как нас примут, - прервал его Полынник
- Я верю в то, что мы на правильном пути, - добавил Орлокрылый, - Я это чувствую.
- Конечно, ты так думаешь, - огрызнулся Полынник, - Она твоя дочь
- Прекратите! - Листвяная Звезда протолкнулась в центр группы, она подняла хвост, призывая всех к молчанию. - Хватит спорить. Я ваша предводительница и я решила, что мы должны идти за Ветвелапкойв Грозовое племя. И на этом мы закончим. Полынник, ты хочешь оставаться частью Небесного племени или нет?
- Конечно хочу! - ответил он, обижаясь, - Очевидно, что хочу, я через столько прошел вместе с вами.
- Отлично, - мяукнула предводительница, - Тогда никаких дальнейших приперательств.
Она снова отправилась в путь, решительно шагая вдоль берега ручья, и остальные члены племени последовали за ней.
Во время ссоры и даже сейчас, Ветвелапке было неловко.
«Надеюсь я смогу найти Грозовое племя и, что они смогут принять меня обратно, не говоря уже о новом племени».
Слова Кувшинки отзывались эхом в ее голове, на том собрании племени перед тем, как она убежала.
«Сейчас не самое подходящее время, чтобы искать твою родню», - говорила она
«Всем, наверняка, стало лучше, когда ушла Ветвелапка?»
Оставив последние деревья позади, коты вступили на открытую территорию и все ближе, и ближе приближались к холму. Ветвелапка думала, что была близка к территории племен. Солнце уже давно встало, они поплелись вверх по склону.
Когда она поднялась на вверх она посмотрела вперед, Ветвелапка остановилась, будто только что столкнулась с деревом.
- О! - воскликнула она.
Она ожидала увидеть впереди Гремящую тропу и туннель, то место, где она и Фиалочка родились. Вместо этого земельный ландштафт, покрытый кустами и папоротниками, спускался вниз. Внизу на дне долины кусты уступили место густому лесу, через который были видны проблески воды.
- Все в порядке? - спросила Листвяная Звезда, вставая рядом с ней
- Ой, да-да, - заикнулась Ветвелапка, она не хотела снова рассказывать предводительнице Небесного племени, что не знает куда им идти.
Решительно настроившись, она повела котов вниз, к деревьям.
Узкий ручей протекал сквозь подлесок, и Листвяная Звезда решила, что они должны поохотиться и разбить лагерь на ночь. Ветвелапке трудно было уснуть, она ерзала в гнезде, которое сделали под кустом бузины. Ветвелапкаслишком беспокоилось о следующем дне.
«Как долго Небесное Племя будет идти за мной, если я не смогу привести их на озеро в ближайшее время?»
Вскоре после того, как следующим утром кошки отправились в путь, они вышли из густый зарослей папоротника на полосу травы, которая граничила с твердой черной поверхностью Гремящей Тропы. Чудища гремели по ней обоих направлениях, их яркие окраски блестели на солнце. Живот Ветвелапки вздрогнул, когда она вспомнила чудовище, которое ударило ее, когда она упала с дерева.
- Нам обязательно переходить здесь? - спросил Орлокрылый.
Ветвелапка кивнула, она знала, что между озером и местом, где нашла Небесное племя была Гремящая Тропа, она могла только надеяться, что это та же самая тропа. Она сильно отличался от той, где был туннель.
«Это точно должна быть таже самая Гремящая Тропа, если подумать сколько таких троп может быть нужно Двуногим?»
Ветвелапка ждала,вместе с котами Небесного племени, которые выстроились в линию у края Гремящей Тропы. Листвяна Звезда, громко отдала приказ перебегать.Ветвелапка слышала рычание приближающего чудища, когда бежала по Гремящей Тропе, но все кошки достигли безопасного места, до того, как Чудище пронеслось мимо на своих круглых лапах.
- Куда идем дальше? - спросила Мелкогривка.Беременная белая кошка опиралась на плечо Птицекрыла, и выглядела измученной.
- Долго нам еще идти? - добавила она
«Надеюсь, что нет», - подумала Ветвелапка
Она махнула хвостом указывая на деревья:
- Сюда.
До полудня было еще далеко. Ветвелапка, обойдя колючие заросли, остановилась на краю поляны и в середине было множество странных камней, сделанных из плоских брусков дерева. Кошка открыла рот, чтобы попробовать воздух и уловила слабый запах Двуногих.
- Не могу в это поверить, - воскликнула Слива, подходя к Ветвелапке. - У вас тоже обитают Двуногие рядом с вашей территорией?
- Двуногие повсюду, - ответил Песчаный, касаясь кончиком хвоста Сливы.
- Мы ведь здесь не останемся? - спросил он у Ветвелапки.
Воспоминания нахлынули на Ветвелапку, она никогда не видела это место раньше, но помнила, что Ольхогрив рассказывал ей о своем путешествии к ущелью, и как он и его товарищи остановились у Гнезд Двуногих, и как он дже ел их еду. Это должно быть то самое место!
- Нет, - ответила она, - Но это значит, что нам осталось немного.
Когда они покинули зеленые насаждения Двуногих, деревья стали появляться все реже. Вскоре Ветвелапка и коты из Небесного племени дошли до крутого склона, который был покрыт жесткой травой и зарослями можжевельника. Сильный ветер дул со стороны горы, усы Ветвелапки дернулись от волнения, потому что ветре принес с собой знакомые запахи.
- Только не говори, что мы должны подняться туда! - застонала Мелкогривка.
- Должны, - ответила Ветвелапка, - Но мы очень близки к лагерю Грозового племени, вот увидишь!
Листвяная Звезда взяла на себя инициативу, первой начав взбираться на вверх, в то время как Птицекрыл и Орлокрылый помогали Мелкогривке. Не дойдя несколько хвостов до верха, Ветвелапка прыгнула вперед и издала радостныйкрик, когда она достигла хребта, впившись когтями в жесткую траву.
- Посмотрите вниз! - мяукнула она, когда все коты достигли хребта, все коты из Небесного племени подошли к ней, - Это озеро и пастбище, но лагерь Грозового племени вы не можете увидеть, но он рядом. Мы почти дома!
Восторженные крики раздались после ее слов. Орлокрылый одобрительно лизнул Ветвелапку между ушей.
- Я знал, что ты найдешь дорогу, - промурлыкал он, кладя свой хвост на плечи Ветвелапки, и добавил: - Я рад, что Ольхогрив нашел тебя и твою сестру
- Я тоже рада, - мяукнула она.