Пролог
Пролог
Полная луна проплывала над верхушками деревьев, проливая прохладный свет на Совет. Коты собрались вокруг Великого Дуба, предводители восседали на ветвях, наполовину скрытые листьями, окрашенными в золотисто-коричневые цвета раннего Листопада. Лишь глаза, светящиеся, как крошечные луны, выдавали их присутствие.
Племя Теней прибыло последним, коты все еще вныряли в толпе, пытаясь найти себе место. Один из них, черно-белый кот, стоял в стороне, окидывая взглядом собравшихся, пока его взгляд не упал на кошку Небесного племени. Ее белая шкурка, испещренная бурыми пятнами, мерцала в лунном свете. В его горле собралось мурлыканье.
Кошка слегка подняла голову, встретив его взгляд, и бесшумно скользнула назад, пока не нашла место в тени куста на самом краю поляны. Кот присоединился к ней, и они сели бок о бок.
— Я думала, ты никогда не придешь, - пробормотала кошка.
Кот вздрогнул от тепла ее дыхания возле его уха. — Когтезвезд любит приходить последним, — ответил он.
Едва он закончил говорить, как предводитель племени Теней громко завыл, стоя во весь рост на ветке Великого Дуба. — Коты всех племён, — мяукнул он, когда шум разговоров утих. — Добро пожаловать на Совет.
Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, первым сообщил свои новости, но его слова пронеслись над котом племени Теней, как теплый ветерок, едва взъерошивший его шерсть. Все его внимание было приковано к кошке, сидящей рядом с ним.
Его восторг от того, что он рядом с ней, был почти таким большим как и боль. Он вспомнил, как давно они уде любили друг друга, как все начиналось с случайных взглядов и коротких разговоров на Советах, а затем им удалось выкроить несколько встреч на общей границе на берегу озера. Каждый миг, проведенный вместе, казался им таким драгоценным и в то же время таким неверным.
«Что бы сказали наши родственники и соплеменники, если бы узнали?»
Иногда он просто надеялся, что все образуется само собой. В конце концов, его предводитель, Когтезвезд, влюбился в кошку Грозового племени, и она покинула свое родное племя, чтобы быть с ним. Но он все еще помнил, сколько времени прошло, прежде чем племя Теней приняло Голубку.
«Мы оба верны своим племенам, — подумал он, с любовью глядя на своё подругу. — Мы не хотим потерять ни свои семьи, ни своих друзей».
Его взгляд был прикован к изящному изгибу её шеи, и он вспомнил, как она пришла в племя Теней, чтобы помочь охранять самозванца Уголька, когда тот был там в заточении. Кот содрогнулся, вспомнив злого кота, который занял тело Ежевичной Звезды и руководил Грозовым племенем, пока его обман не был раскрыт. Пока он удерживал власть, он чуть не разрушил племя в своей решимости наказать нарушителей.
Это был ужасный опыт для племён, и кот чувствовал укол вины за то, как прекрасно это было для него и для коричнево-белой кошки. Когда-то всё, на что они могли надеяться, — это урывками проводить время рядом на общей границей. Но как только Уголёк оказался пленником в племени Теней, охраняемым по очереди воинами из других племен, обязанности привели её в лагерь племени Теней. Тогда у них появилась редкая возможность посидеть бок о бок и поговорить, побыть вместе, не чувствуя, что отнимают время у племени. И что самое приятное, в конце концов их ужасный страх, что их могут заклеймить как нарушителей Закона, был смыт, как веточка в потоках зеленого листа. Закон изменится. Звёздное племя больше не будет запрещать им быть вместе.
Мысли кота были прерваны, когда кошка ткнула его в бок. — Проснись! — прошептала она. Её глаза сверкали, а хвост подергивался от возбуждения. — Невидимая Звезда собирается поговорить об изменениях в Законе. Это то, что мы пришли услышать.
Когда Уголёк был окончательно повержен, несколько живых котов получили возможность положить лапу на охотничьи угодья Звёздного племени. Когда они вернулись, им дали звание «Свет во мгле», и они принесли с собой план, который изменит жизнь всех племён.
«Особенно для таких, как мы», — подумал кот, ласково взглянув на кошку.
Подняв голову, кот увидел, как предводительница Речного племени медленно направляется к концу своей ветви. Впервые он поразился тому, насколько старо она выглядит; мех вокруг её морды поседел от возраста, а голубовато-серая шкура, когда-то густая и красивая, теперь потускнела и поредела. Но она по-прежнему смотрела на собравшихся котов со всем достоинством предводительницы, когда начала говорить.
Кот племени Теней и кошка Небесного племени обменялись взглядами в ожидании, а затем сосредоточили все свое внимание на предводительнице. Все остальные сделали то же самое; никто не смотрела на них. Молча они прижались ближе и переплели хвосты.
Сердце черно-белого кота колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. — Все меняется... — сказал он себе. — О, Звёздное племя, что бы ни случилось, пусть мы будем вместе.