Глава 25
Александр распространял вокруг себя удивительную царственную атмосферу. Стоя рядом с ним мне и самой захотелось расправить плечи, гордо поднять голову и на несколько минут почувствовать себя принцессой, как в детстве.
Двери открылись, и мы вошли в бальный зал. Огромный, размером с футбольное поле, он был залит светом софитов. У меня перехватило дыхание от царящей вокруг роскоши, потрясающей музыки и невероятного коктейля запахов. Сотни, если не тысячи пар глаз смотрели на меня в этот момент. Появление на первом танце младшего наследника Высших взбудоражило все общество оборотней. А через несколько мгновений все внимание гостей переключилось на меня, на ту, кого он сопровождал.
Я едва не сбилась с шага, ощущая на себе это пристальное, давящее внимание такого огромного количества людей. Они начали перешептываться, со всех сторон я слышала свое имя. Если бы не Высший, крепко поддерживающий меня, я бы наверняка споткнулась на идеально ровном полу.
Но вот мы застыли в центре зала, на специальной круглой площадке, со всех сторон окруженной людьми. Александр развернул меня к себе лицом, и весь мир исчез, растаял в горящих глазах Высшего. Словно во сне я положила руку на его крепкое, упругое плечо. Все его тело пылало силой и мощью, скрытой под тонкой тканью строгого смокинга.
— Не волнуйтесь, Юлия, — прошептал он так, что никто, кроме меня, не услышал. — Это всего лишь танец.
— Прежде я никогда не танцевала на глазах у такого количества оборотней, — шепнула я в ответ. Наверное, в глазах Высшего я выгляжу испуганным щенком.
— А я никогда не танцевал с такой красивой девушкой, — подмигнул мне Высший.
Я не успела оправиться от комплимента, когда грянула музыка. Быстрая, внезапная, громкая. От страха я вцепилась в руку принца, сжав ее изо всех сил своими тонкими пальцами, словно в любой момент могла упасть. Удивительно, но принц, поняв, в какой растерянности я нахожусь, взял дело в свои руки. Крепкая рука обхватила мою талию, сжав наши тела в опасной близости. В нос ударил терпкий запах волка, приятно защекотав ноздри. Александр вел очень уверенно, мне оставалось только переставлять ноги и ловить ритм музыки. Вокруг нас кружились другие пары, мелькали белоснежные платья девушек и черные костюмы кавалеров. Я видела все это лишь боковым зрением, основное внимание было сосредоточено на Высшем. Он смотрел на меня и откровенно любовался, буквально ласкал взглядом. Я даже не знала, как реагировать. Залилась краской и молча сверлила взглядом его широкую грудь, затянутую в шелковую ткань.
— Вы пахните ванилью, — шепнул Александр и как бы невзначай втянул воздух над моей головой. — Впервые встречаю девушку с таким...кондитерским ароматом.
— Спасибо, — смущенно улыбнулась я.
— Я был бы рад, если бы вы чаще посещали нас, — намекнул Высший на то, что ждет меня и на других мероприятиях.
— Боюсь, отец меня не отпустит, — шепнула я. Вскоре не отец, а муж будет запрещать мне жить так, как я хочу, и уж точно не отпустит ко двору Высших.
— Я с ним поговорю, — подмигнул мне Александр. В этот момент танец закончился. Сделав последний поворот, он ослабил пальцы на моей талии, будто нехотя отпуская меня.
Раздались бурные аплодисменты. Этот танец — возможность для всех желающих оценить стройность и красоту девушек на выданье. Если кто-то заинтересовался, у него впереди целая ночь, чтобы узнать девушку поближе. В небе сияет полная луна, поэтому запахи всех присутствующих обострены до передела. Это хороший способ оценить совместимость с приглянувшейся девушкой.
— До скоро встречи, Юлия, — улыбнулся мне Высший открытой обворожительной улыбкой. — Будьте внимательнее, — предупредил он, скосив глаза куда-то вправо. — Ваш настырный сосед не сводит с вас недовольного взгляда.
— Надеюсь, хотя бы здесь нападать на меня он не станет, — не удержалась я, поймав мрачный, словно дождевая туча, взгляд Романа Манкулова. Чем он недоволен? Сам вон, крутил во все стороны колючку, которая меня задирала. Судя по ее распахнутому и нежному взгляду, танец ей понравился.
— Что? — насторожился Высший.
— Ничего, — рассеянно улыбнулась я. — Спасибо вам за первый танец, — поблагодарила его, надеясь, что мне дадут возможность отойти в сторону и перевести дух. До сих пор на меня смотрят почти все в этом зале, оценивая ту, которой уделил внимание самый завидный жених этого вечера. К счастью, Александр вежливо кивнул и удалился.
Не теряя времени, я тоже поспешила затеряться в толпе. Странно, но хоть меня и окружали со всех сторон люди, я по-прежнему чувствовала между лопаток мрачный взгляд. Он почти физически сверлил мою спину, будто тыкал в нее палкой. Очень хотелось обернуться и подмигнуть одному очень настырному альфе, но...я сдержалась. Не стоит драконить его еще сильнее.
Передохнуть мне не дали. Вскоре начался новый танец, в котором могли принимать участие все желающие, и на меня перестали так откровенно глазеть. Где мои родные? Без них я чувствовала себя беззащитной перед женихами, которые наверняка мной заинтересовались.
И не зря. Стоило мне подойти к столу с напитками, как возле меня нарисовался молодой оборотень, пахнущий медом и молоком. Ненавижу это сочетание с самого детства.
— Вы очаговательны, — даже его голос оказался мне противен. Высокий, противный, будто мальчишеский. Сразу видно — передо мной маменькин сынок.
— Извините, я очень устала, — вздохнула я, не скрывая своего нежелания общаться. Папа может придушить меня, но за этого парня я замуж не выйду никогда.
— Я поражен вашей красотой, — ничуть не смутился незнакомец. Он произнес обе фразы с абсолютно одинаковой интонацией, будто совсем не услышал меня.
— Эй, — откуда ни возьмись появился Тимур. В свете софитов его хулиганская прическа придавала брату дикости, неадекватности. Чем-то он напомнил мне шакала из «Короля Льва». — Что нужно? — своей резкой интонацией он заставил парня отшатнуться назад.
— Я... Хотел... Сделать... — мямлил оборотень, медленно пятясь назад.
— Брысь, — грозно шепнул Тимур, и неудачливого жениха как рукой сдуло. — Какая гадость возле тебя крутится, — вздохнул он, качая головой. — Но в одном он прав: ты действительно очень красива, — произнес он с каким-то странным сожалением. — Сейчас к тебе подойдет Руслан. Он хороший парень, присмотрись к нему, — бросил Тимур и растворился в толпе.
Я растерянно смотрела ему вслед, когда надо мной навис новый кавалер, намного массивнее и старше предыдущего. Пришлось задрать голову, чтобы только посмотреть ему в лицо. Большое лицо, породистое. Руслан чем-то напоминал бульдога: такое же крупное тело и странная, перевалочная походка.
— Позвольте пригласить вас на танец, — он протянул мне свою крупную, похожую на лопату руку, предлагая вложить в нее свои пальцы. Уверена, он уже обо всем договорился с моими родными. Осталось только исполнить их волю, которую недвусмысленно обозначил Тимур: не отказывать тем, на кого укажут.
Танец с Русланом оставил о себе лишь самые неприятные впечатления. Этот медведь отдавил мне обе ноги, а запах пота из его подмышек едва не заставил меня опорожнить желудок прямо посреди зала. К счастью, эта пытка длилась недолго.
Но после Руслана меня пригласил Алексей, затем Николай, потом Сергей, и затем я перестала запоминать имена своих кавалеров. У меня не было ни одной свободной минуты! Каждый танец был занят, а в перерывах между ними я не успевала даже дойти до столика, чтобы смочить горло. Какое уж тут удовольствие от бала? Я валилась с ног!
Но кое-что оставалось неизменным. То и дело я боковым зрением выхватывала из зала фигуру Манкулова. Он, как ни странно, больше ни разу не танцевал. Стоял у балюстрады на верхнем этаже, сложив на груди руки, и мрачно осматривал зал. Ну, как — зал? Меня. Кажется, он не пропускал ни одного моего шага, ни одного движения. Будто коршун, следил за своей жертвой, которая с такого ракурса была как на ладони. А что я? Я почти без остановки танцевала. Если поначалу это приносило удовольствие и радость, то через час я начала выбиваться из сил.
— Позвольте... — в очередной раз прозвучал рядом со мной мужской голос. Я тихонько застонала, даже не повернув головы в сторону кавалера.
— Давайте... — выдохнула, протянув вперед руку, чтобы ухватиться за пальцы мужчины. Нужно просто пережить этот вечер, только и всего.
— Предложить вам попить, — мне в руку вложили стакан с прохладной жидкостью. Я даже не сразу поняла, что произошло. Растерянно перевела взгляд на свою руку и непонимающе похлопала ресницами. Я держала стакан с прохладным лимонадом.
Медленно подняла взгляд на кавалера и...едва не вздрогнула. Роман стоял рядом со мной с абсолютно невозмутимым видом, словно отключил все эмоции. Но когда наши глаза встретились, я поняла: в его душе пылает пожар. Страсть, ярость, ревность и нежность смешались во что-то невероятное, завораживающее.
— Спасибо, — шепнула ему, прикладывая стакан к губам. Лимонад освежил, смочил горло и вернул мне хотя бы часть утраченных сил. — Правда, спасибо, — от души поблагодарила альфу, чтобы он не подумал, будто я говорю формальные фразы. Лимонад — это именно то, что мне сейчас нужно. С жадностью приложившись к стакану, я осушила его до дна. — Как хорошо... — не смогла сдержать вздох удовольствия. Кисло-сладкий прохладный напиток смочил горло, наполняя тело новыми силами.
— Устала? — сочувственно улыбнулся Манкулов.
— Не то слово, — покачала головой я, возвращая альфе пустой стакан. Боже, я готова все отдать, чтобы в эту самую минуту просто лечь и спокойно полежать.
— Отец запланировал для тебя еще пять танцев, — мне показалось или в голосе Романа прозвучало осуждение? — Но этот танец мне удалось выбить для себя, — подмигнул он мне. Я лишь грустно улыбнулась Манкулову. — Поэтому предлагаю тебе отойти в сторону и немного передохнуть, — подмигнул он мне и, осторожно взяв под руку, отвел меня в дальний угол, где стоял заранее приготовленный стул с мягким сидением. Я смотрела на все это и не могла поверить, что враг моей семьи заботится обо мне лучше, чем родная семья. — У тебя десять минут, — предупредил Роман, когда мы подошли к заветному месту отдыха.
Когда до меня наконец-то дошла суть поступка Манкулова, я едва сдержала слезы. Сама не понимаю, что на меня нашло, но волна эмоций накрыла с головой. Я резко дернулась вправо и порывисто обняла Романа, сжав свои руки на его крепком торсе. Люди веселились чуть поодаль от нас, на этот угол никто не обращал внимания. Упершись лицом в его грудь, с наслаждением вдохнула запах Манкулова и дала волю слезам.
— Тише, тише, — он не оттолкнул меня, а, напротив, обхватил меня, сжав сильными руками в надежном коконе своей защиты. Я готова была простоять так целую вечность. Глупость, абсурд, но рядом с врагом своей семьи я чувствовала себя защищенной и обласканной. Я сердцем чувствовала, что Роману есть до меня дело. Я нужна ему, важна ему. Ему...не наплевать на меня. Он мог бы поиздеваться, мог бы потанцевать со мной, но вместо этого альфа выделил мне десять минут покоя и отдыха. — Сядь и успокойся, — он мягко заставил меня сесть на стул, усадив на него как маленького ребенка. Ноги благодарно заныли. — Тебе понравился кто-то из женихов?
— Издеваешься? — прошептала я, утирая слезы. К счастью, макияж не размазался, и вся красота, нанесенная мамой, осталась на лице в неизменном виде. — Я даже имен их не запомнила.
— Твой отец не может принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь, — Роман присел на корточки рядом со мной, и теперь его лицо оказалось ниже моего взгляда. — Юля, с незапамятных времен существует правило обязательного согласия невесты на брак. Ты можешь сказать «нет», и никто ничего не сможет сделать.
— Ты прав, — кивнула я, осознавая, что просто не смогу исполнить волю семьи. Не смогу выйти замуж за того, на кого укажет отец. — Но после этого мне придется уйти из семьи.
— Отец выгонит тебя? — сверкнул глазами Манкулов.
— Не знаю, — честно призналась ему. — Но то, что перестанет относиться ко мне также, как раньше — это точно.
— Он перестанет относиться к тебе как к вещи? — иронично хмыкнул Роман. — Это не так уж плохо.
— Он любит меня, — прошептала я, опустив глаза. Что-то екнуло в груди. Прежде я бы произнесла эти слова без задней мысли, но сейчас...я начала сомневаться.
— Юля, любимых дочерей не выдают замуж за первого встречного, — грустно улыбнулся Роман. — И любимых дочерей не заставляют танцевать с потенциальными женихами без передышки.
— Если бы ты не устроил цирк с помолвкой, ничего этого не было бы, — беззлобно произнесла я, улыбнувшись уголком рта.
— Цирк? — Роман коснулся моей руки. — Ты уверена, что это цирк? — своими сильными пальцами он сжал мою ладонь, пристально глядя в мои глаза. — Я уже говорил, и повторю вновь: я готов жениться на тебе в любой момент. Единственное, почему этого еще не сделал: твой отказ. Я не желаю жениться на женщине насильно. Скажи свое искреннее «да», и мы обвенчаемся в тот же день. Я знаю тебя совсем недолго, но мне кажется, что ты хорошая девушка. Умная, добрая, честная.
РЕКЛАМА
— А твоя стая? Отец сказал, что они не примут меня, — подумать только, я всерьез обсуждаю с Манкуловым наш брак!
— Примут, — подмигнул мне Роман. — А если начнут артачиться, то...наши пути окончательно разойдутся, — произнес он странную фразу, которой я, увы, в эту минуту не придала серьезного значения.
— Я боюсь поверить тебе, — я словно бы стояла на краю пропасти. Один шаг отделял меня от того, чтобы окончательно расстаться со своей семьей: с отцом, матерью и братьями. Первый полушаг я уже сделала, когда настояла на полноценном обучении в другом городе. Родители долго упирались, но я добилась своего. Меня всегда тянуло к людям, к городу, к современной жизни. Теперь, похоже, придется сделать еще один шаг. На этот раз последний. После него отец не захочет видеть меня на пороге своего дома.
Роман осторожно запустил руку под пиджак и вынул тонкий неприметный кинжал. Но ведь запрещено проносить на бал оружие! Он не дал мне возможности озвучить свое возмущение, внезапно резанув кожу на своей руке.
— Клянусь, что не обману тебя, — произнес Манкулов проникновенно, глядя мне в глаза так, что не оставалось сомнений: он искренен как никогда. — Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива...
Он хотел сказать что-то еще, но тут из его горла вырвался...скулеж? Протяжный высокий звук, который обычно издают собаки, когда о чем-то просят хозяина. Что за...?
— Прости, — спрятал улыбку Роман и прокашлялся. — Мой волк в последнее время плохо контролирует свои эмоции, — смущенно улыбнулся альфа. — Так вот, клянусь, что...
— Стой, — я перебила его и заставила Романа чуть сжать ладонь, дабы кровь быстрее остановилась. — Не нужно этих клятв, — я уже приняла решение, уже занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед. Шаг в новую жизнь. Не успела все обдумать, не знала, что ждет меня дальше, но осознавала одно: с родителями мне больше не жить под одной крышей. — Давай... Давай просто потанцуем, — неожиданно для себя предложила я. На нас уже начали обращать внимания. Парочка в углу, нежно переглядывающаяся друг с другом, не могла оставаться незамеченной.
— Ты ведь устала, — удивленно вскинул брови Роман.
— Да, и что-то мне подсказывает, что вовсе не от танцев, — я встала. Боль в ногах уже притупилась. Танец в объятиях Манкулова я выдержу. Стоило принять решение не следовать воле отца, не выходить замуж и не искать жениха, как с души свалился огромный камень. Дышать стало легче. — Идешь?
— Конечно, — Роман буквально подпрыгнул, поднимаясь на ноги. Его лицо озарила счастливая улыбка. — Могу ли я расценивать это как согласие на свадьбу? — кажется, он даже замедлил дыхание в ожидании ответа.
— Не торопись, — остудила его я. — Давай для начала сходим на свидание, — предложила ему. Прыгать в омут с головой я пока не готова.
— Свидание? — Роман не обиделся, а, напротив, загорелся энтузиазмом. — Отличная идея... Кажется, я уже знаю, куда отведу тебя, — я видела в его глазах искру хитрости, но понять, что она означает, пока не могла.
— Имей в виду: на нейтральной территории, — строго погрозила ему пальцем.
— Парк в центре города, — уже успел определить Роман. — Подойдет?
— Вполне, — кивнула я и, не удержавшись, рассмеялась радостно и открыто. Боже мой, как же легко на душе! Я готова летать от счастья!
— Подаришь мне танец? — как и предписывает этикет, он задал этот вопрос и протянул вперед руку.
— С удовольствием, — я вложила свои пальцы в его ладонь. Инстинкты молчали, и это уже не удивляло. Роман не представляет для меня опасности — теперь я могла это признать. Волчица млела, общаясь и прикасаясь к альфе. Рядом с Высшим она скорее была польщена, но рядом с Манкуловым получала истинное удовольствие и млела. Уверена, если бы не ее белоснежная шерсть, то мордочка у моей волчицы стала бы розовой.
Роман повел меня в центр зала. Где-то в толпе мелькали знакомые лица: невестки с братьями, кажется, я даже увидела маму. Никто из них не обратил на меня и Манкулова особого внимания. Они знали, что я должна танцевать с кавалерами, поэтому не удивлялись очередному заходу. Роман стоял спиной к ним, думаю, именно поэтому они не заметили ничего странного. Где-то среди танцующей массы промелькнуло лицо Бена. Вот он-то как раз заметил меня и своего альфу! Всего на одну секунду я уловила, как округлились его глаза, полные растерянности и изумления. Хотела подмигнуть ему, как тогда, когда Роман тащил младшего брата за шиворот, но, увы, не успела. Манкулов-старший слишком быстро тянул меня вперед, в самую гущу танца.
Наконец, он остановился. Повернулся ко мне, крепко обхватил талию, и только теперь я заметила, как он волнуется. Дыхание сбитое, частое, а карие глаза неотрывно смотрят на меня. С моего лица не сходила счастливая улыбка. Я смотрела на Манкулова и чувствовала, как в груди пылает пламя, а в животе...нет, не бабочки. Там словно поселился рой пчел — так гудело все внутри от переполнявших меня эмоций счастья, окрыляющего чувства свободы и невероятного, так нужного мне осознания нужности. Я знала: Роман нуждается во мне.
Грянула музыка, и мы закружились в вихре сумасшедшего танца. Быстрый, веселый, громкий, он увлек нас, скрыл в ворохе пестрых платьев, мелькавших со всех сторон. Даже если бы кто-то захотел, то не смог бы понять, с кем именно я танцую — слишком быстрыми были движения, слишком стремительно мы перемещались по залу. Я не танцевала, а летала, получая от танца только удовольствие. Движения получались сами собой, тело словно зажило отдельной жизнью, а сознание...наслаждалось счастливым блеском в глазах альфы. Мы не разрывали зрительного контакта. Только когда танец требовал чуть отпустить меня, Роман подчинялся, а затем собственническим жестом вновь пригвождал меня к своему телу. Это нечто большее, чем танец. Это общение телами.
— Ты прекрасна, — неожиданно музыка стихла, и мы остановились. Казалось, нет вокруг нас этого огромного моря людей. Есть только я и Роман. Он, кажется, хотел что-то сказать, но не находил слов. Его лицо все ближе и ближе, и вскоре весь мир заполнили карие глаза.
Я ощутила нежный поцелуй на своих губах. Осторожное, трепетное прикосновение, от которого по телу расплылась волна мурашек. Я целуюсь не впервые в жизни, но подобных ощущений не испытывала никогда. На меня обрушилась волна инстинктов, страсти и желание утащить этого мужчину куда-нибудь в надежный уголок.
Поддавшись своим желаниям, я ответила на поцелуй. Не до конца осознавая реальность, коснулась пальцами его упругих плеч, плотнее прижалась телом к крепкому торсу. Когда я ощутила, что его сильные руки сжимают мою талию будто змеи, разум окончательно отключился. Мои руки обхватили его шею, я буквально повисла на альфе. В ответ он прижал меня к себе еще сильнее, удерживая на весу. Моя волчица даже не пыталась вырваться наружу и завладеть контролем. Они лежала кверху пузом и не могла поверить в свое счастье. Мы обе полностью растворились в Романе так, словно всегда были с ним единым целым.