Восход Империи

На следующий день, Ана всё пыталась заставить себя забыть Аргона, но не могла. Слухи и реальность были такими разными, что она каждый раз  невольно вспоминала как он смотрел на неё. Теперь это не казалось ей абсурдом.  Сегодня мать послала её по воду, которая находилась в миле от дома. И сейчас, нагруженная двумя огромными ведрами, Ана могла спокойно вспоминать вчерашний день. Но подойдя к дому она почувствовала что что-то не так. И была права: возле их дома стояла карета, а из дома выходили мать и какой то толстый мужчина. Ана заметила, что на матери было новое синее платье, но что еще больше её насторожило, так это то что мать, заметив её,  улыбнулась и позвала её слащавым голосом. Мужчина повернулся и посмотрел на Ану. Его глаза загорелись алчным огоньком, а взгляд скользнул от груди до ног. Ане был противен этот жадный толстый мужчина, она даже не хотела знать кто это. Мать ещё раз позвала её, на этот раз с нотками злости в голосе и Ана медлено подошла.  В тот момент когда она наклонилась чтобы поставить ведра, мать накинула на неё петлю и передала её в руки улыбающегося толстяка. При виде бессильных попыток освободиться, он жадно облизнулся и передал матери Аны мешочек. По звону монет Ана всё поняла – мать продала её работорговцу! Ана со слезами на глазах подбежала к матери, но та только дала ей пощёчину. Толстяк потянул верёвку на себя с такой силой, что девушка, от нехватки кислорода, чуть не упала в обморок.  В голове Аны мелькали миллионы догадок: мать заранее отправила братьев в город, чтобы они не смогли помешать, и вчера было её восемнадцатилетие, раньше она не смогла бы продать её. Ана понимала, что если не сбежит сейчас, то всю жизнь будет у работорговца, но все её попытки были тщетны. И вот толстяк затолкал её в карету, но когда залазил сам, Ана заметила, что верёвка выпала из его рук. Это был её единственный шанс спастись и она не упустила его. Девушка тут же  со всей силы ударила толстяка ногой в грудь, что тот свалился со ступенек. Не мешкая, Ана скинула верёвку и через пару секунд уже была на свободе. Выпрыгнув с другой стороны кареты, Ана побежала через поля в сторону города.
Ана бежала со всех ног, наверное за всю жизнь она так быстро не бегала. Пробежав по знакомых улицах, она свернула в небольшой переулок и, влетев в знакомую дверь, захлопнула её за собой. Ана оказалась в с детства знакомой ей комнате кузнеца. Кузнец этот был пожилой человек с уже седой бородой, знал Ану с того момента, как она впервые к нему забежала спасаясь от собак. С тех пор она была желанным гостем в его убогом доме, жены и детей у кузнеца не было, так что Ана помогала ему и по хозяйству когда у той была свободная минутка.  Никто не знал как его звали, да и он никому не говорил. Люди, приходившие с заказами называли его просто – кузнец. Для Аны он был ходячей мудростью. Дед, так она его называла, казалось знал всё, и нередко учил саму Ану. Именно здесь она учила арифметику, историю, правописание и множество других наук. Дед с первого дня полюбил Ану и ради их занятий ходил по книги в библиотеку на другом конце города. Также, кроме учёбы, именно дед научил её разбираться в оружии и даже научил её своему делу.
Итак, вбежав в дом,  Ана стояла и переводила дыхание, рассматривая хорошо известную комнату. Это была небольшая комната, служившая  как рабочим кабинетом, так и спальней. Возле окна стоял старый стол, заваленый книгами. Книги были повсюду: начиная со стола и заканчивая подоконниками. Даже на полу оказались пару книжек. На полке стояли пару мисок и чашек, возле очага стоял единственный казанок и маленькая кучка дров. Кровать находилась в другой стороне комнаты. Было темно, ведь в комнате было всего одно окно, но хророшо зная каждый миллиметр, Ана уверенно подошла к столу и подобрала с пола книги. Это были две части изучения звёзд и, положив их на стол, Ана вошла в соседнюю комнату откуда доносились удары молота,  закрыв за собой дверь.
С полутёмной комнаты она попала в ярко освещенную кузню, где, согнувшись над наковальней, дед ковал длинный меч. Заметив вошедшую Ану, он ласково улыбнулся и отложил молот. Подойдя к девушке, он по-отцовски поцеловал её в лоб и погладил по волосам. Видя, что она чем-то серьезно напугана, кузнец усадил её на лавочку и заботливо спросил:
-Все хорошо, Ана? Ты так напугана. Неужели опять от собак бежала? -  Рассмеялся дед. Ана улыбнулась.
-Собаки – это наименьшее из всех бед, что могут произойти. – И Ана всё ему рассказала.
Кузнец слушал внимательно, не перебивая, лишь когда рассказ дошёл до того места где Ана ногой ударила работорговца в грудь, глаза его засветились гордостью и он скмодовольно улыбнулся. Да, он действительно гордился ею и любил как собственную дочь. Когда Ана закончила, он поднялся и сказал:
-Ничего, зато теперь ты сможешь жить здесь. – А через несколько секунд добавил. -  Я давно об этом мечтал. Пойдём со мной. -  И кузнец открыл маленькую низкую дверцу и, наклонившись, вошёл в тёмную небольшую комнату. Ана молча последовала за ним. Эта комната служила как склад для всевозможного оружия, подков и просто груд металла. Всего пару раз в детстве дед разрешал ей сюда входить, и она была удивлена когда он позвал её сюда. В это время дед зажёг пару факелов и подошел к дальнему углу. Через пару минут усердных поисков, он извлёк  нечто, завёрнутое в старую ткань. Ана была в недоумении, но когда они вышли и дед развернул ткань, её глазам предстал великолепный меч, таких она еще никогда не видела. Из наилучшего метала, тонкий и лёгкий на подъём, рукоятка украшена резьбой и узорами из серебра.
-Это моя лучшая работа. – С восхищением сказал дед, смотря на меч. – Я зделал его для тебя, Ана, и  хранил десять лет, к твоему совершеннолетию. Это мой тебе подарок. Береги его. -  И он вручил меч пораженной Ане.
-Спасибо, дедушка! Я буду беречь его, обещаю!
-Хорошо, а теперь к делу. Раз ты не можешь вернуться домой, то остаться прийдётся здесь, а завтра пойдёшь со мной.
-Куда? – Весело спросила Ана. Она любила когда дед брал её с собой на работу.
-В королевский двор. Мне нужно принести туда заказ, и кроме того нового оруженосца. К твоему счастью он заболел и заменить его прийдётся тебе. По крайней мере пока он не выздоровет. – Улыбнулся дед и снова принялся ковать меч. – Уже поздно, завтра много работы. Ложись спать. – Не отрываясь от молота напомнил дед.
-Уже иду. – Весело ответила Ана, вложила меч в ножны и скрылась в соседней комнате, закрыв за собой дверь.
Долго ещё она не могла заснуть, толи из-за пережитых волнений, толи из-за звона молота, но вскоре глаза её налились свинцом и она уснула.

В этот день во дворце король сидел на троне задумчиво смотря на троих детей, стоящих перед ним. К их глубокому удивлению, он сидел молча и неподвижно, было видно, что ноша его велика. Наконец он заговорил:
-Дети мои, я знаю как сильно вы меня любите и это радует меня, но я не вечен. Настанет день, когда меня уже не будет и кто тогда будет править государством? Кто заменит меня и будет справедливым? Ради этого я и позвал вас.
-Но отец, разве не Аргон должен взойти на престол после вас? – В недоумении спросил Тор.
-Разумеется он, но не перебивай пожалуйста, ты ещё дитя. – Улыбнулся король и продолжил. – Все мы надеемся, что Аргон согласится на престолонаследие, ведь я знаю что он будет хорошим правителем.
-Я не подведу вас, отец. Обещаю! – Искренне ответил Аргон и король опять улыбнулся.
-Я знаю. Но миллионы людей сомневаются в этом, и мы должны им показать что решение твоё твердое. – И он внимательно обвёл сыновей взглядом. Помолчав пару минут, как бы решая продолжать или нет, он всё же начал. – Кто-то пытается завладеть троном.
-Но как такое возможно? – В недоумении спросил Кавел.
-Возможно. Я чувствую это. Эту надвигающуюся угрозу. И ещё кое-что. – Он опять замолчал. – На меня покушались.
-Как!? – В один голос спросили братья.
-Кто? – Добавил Аргон. – Я лично убью его!
-Не знаю даже как ты это зделаеш. – Печально улыбнулся король. – Никто не знает кто это, но я догадываюсь. – Он испытывающе посмотрел на сыновей. – Лорд Кельвин.
От этого имени Тор содрогнулся. Он никогда не любил и не доверял лорду Кельвину. Это был человек довольно неприятной внешности: узкие, хитрые глаза, всё время бегающие по сторонам, старое сморщенное тело. “Он больше похож на старого колдуна, чем на лорда.” – Не раз говорил сам себе Тор. У лорда Кельвина был всего один сын, возрастом как Аргон, звали его Дарилом. Как и отец, Дарил был некрасив и жесток. В боях, как и во всех остальных видах деятельности, он не очень преуспевал, и был зол на всех, кроме себя. От мысли, что этот Дарил, к тому же пьяница, станет королем, Тор скривился и сплюнул.
-Подумать только! Этот пьяница и вдруг король! Да он и короны то на голове не удержит! – Рассмеялся Тор.
-И всё же это только догадки. Но покушались на меня или нет, я чувствую что недолго мне ещё осталось. Поэтому сегодня ты, Аргон, сын мой, обратишся к народу со своим решением наследовать престол. На этом всё, дети мои. Сейчас будет собрание лордов и я объявлю им эту новость.
Поклонившись, братья молча вышли из тронного зала. На Тора этот зал всегда производил огромное впечатление, может в силу его юности, может и правда он был так великолепен. Двенадцать греческих колонн уходили вверх и скрывались в сумраке, так что невозможно было определить насколько высоко они заканчиваются, по середине зала стоял стол. Этот стол стоял аолукругом, по середине был довольно большой проход, прямо напротив трона. За этим столом совещались придворные лорды и советники, также в этом зале король принимал послов с других государств.
Но самым главным достоинством, как и тронного зала, так и королевства, была маленькая комната. С первого взгляда дверь, ведущую в неё не заметить, да и вход для всех туда был воспрещен. Она была оборудована как маленькая часовня, но икон в ней не было. Прямо напротив входа находилось возвышение, на котором возлежал великолепный меч. Этот меч мог поднять только истинный король, правление которого будет справедливым и процветающим. Многие короли испытывали судьбу, но никому не удавалось поднять меч. Была легенда, что меч этот принадлежал Гордеру - мудрейшему и справедливейшему из королей. Он был родом из найдальнейших земель, где веками жили драконы. Это огромные и сильные существа, которые подчиняются только истинному королю .  Именно он с помощью этого меча отвоевал это королевство от тёмных сил, восстановил порядок и  верхом на драконе, отбивал атаки врагов. Говорили, что его выковал сам Мерлин и в нём содержится могущественная сила. Но однажды, этот король исчез, и никто не знает куда. Остался только этот меч. По легенде он отдал себя тёмным силам, чтобы они оставили королевство в покое, а меч с тех пор так никто и не поднял. Но несмотря на это, мечты продолжает защищать королевство. Перед тем как уйти навсегда Гордер наложил на него заклинание, что пока меч находится в замке, магический купол над королевством защищает их от нападений врагов и тёмных сил. Но стоит ему покинуть границу королевства, как купол спадёт. О драконах никто не слышал уже очень давно. Послений раз одного видели лет сто назад. По легенде, они ждут истинного короля, и когда тот прийдёт, будут служить ему. Спросите как? Старейшие говорят, что в древних рукописях встречается драконий язык, но он очень сложный и понять его может только истинный король.

Через пару минут, после того как сыновья вышли, король приказал созвать совет лордов, и в течении двух часов, они обсуждали проблемы королевства и выступление Аргона.
-Но Ваше величество, посылать вашего сына на обращение к народу неразумно. – Протестовал лорд Кельвин. – В народе сейчас поднимаются протесты, все думают, прошу прощения, что Ваш сын не достоин править королевством.
-К вашему вниманию, лорд Кельвин, у меня совершенно иные сведения. – Заговорил лорд Франц, преданный друг короля. – Народ ждёт того, чтобы Ваш сын взошёл на престол, Ваше величество. По моему, выступить – прекрасная возможность доказать твёрдое решение Аргона насчёт престолонаследия.
-Хорошо, лорд Франц. – Ответил король. - Господа лорды, у кого ещё есть возражения? Отлично. Тогда сегодня после обеда Аргон выступит перед народом. Итак, пожалуй начнем с внешней политики. Лорд Жадре, какие новости со стороны короля Барда?
-Ваше величество, король Бард на днях скончался. Престол скоро займет его старший сын Рогир и мы не совсем уверены в том, что он будет поддерживать те же отношения, что и его отец.
-Он женат?
-Нет, Ваше величество. Но говорят что собирается.
-Моя племянница, Гвенделин, уже достаточно подросла к замужеству. Конечно нужно их познакомить, но думаю дело пойдёт гладко. Она очень даже красива, а взамен потребуем поддерживать те же отношения между нашими королевствами.
-Да, Ваше величество. Прикажете отправить к нему посла с портретом вашей племянницы?
-Да, пожалуй. И по скорее.
-Будет зделано. И ещё. На северную границу напали кочевники и наёмники. Некоторым из них удалось пройти под куполом, но мы их быстро догнали.– Лорд Жадре рассказывал с явным беспокойством.
- Как такое возможно! - Король был явно в недоумении. - Купол триста лет никого не пропускал, кроме граждан этого королевства.
- У меня есть два предположения, Ваше величество. Хорошее и плохое. - Давай хорошее. - Устало проговорил Гарет.
- Хорошо. Итак, эти пару человек в прошлом могли быть гражданами нашего королевства. А вторая новость: купол слабеет.
- Но как?
- В древних писаниях говорится что вскоре купол и вовсе попадёт, если не истинный не поднимет меч. Учитывая то, что он действительно может ослабевать, то нужно предпринять меры по сохранению купола.
- Вы задержали тех людей?
- Да, Ваше величество. Мы спросили их как им удалось пройти, но они убили себя, отказываясь что-либо говорить.
- Чёрт! - Выругался король. - Хорошо, обсудим это позже на аудиенции завтра в полдень.
- Хорошо, Ваше величество. -И лорд Жадре, поклонившись, сел на место.
-Лорд Прайс. – Обратился король к соседу лорда Жадрена и тот встал. – Как продвигаются боевые учения нашей армии?
-Ряды наших воинов пополнились всего на тысячу. Это очень мало, Ваше величество. Селяне отказываются отдавать сыновей, так как скоро сбор урожаев и к тому же нужно платить налоги. - Король около минуты усердно размышлял над этим вопросом, и никто не осмеливался даже вздохнуть.
- А что, если мы уменьшим налог тем, кто отдал сына в войско? - Неожиданно нарушил тишину король.
- Думаю это неплохая идея, но не повредит ли это нашей экономике? - Спросил лорд Прайс.
- Думаю нет.
- Хорошо, я всё зделаю.
-Ваше величество. – Обратился к королю крайний лорд с права. – Могу я спросить?
-Да, лорд Бордэ. Что случилось?
-Прибыло множество купцов на своих кораблях и многие из них работорговцы. Множество девушек возрастом от 18 пропадают. Поступило множество жалоб от их матерей, но без особого разрешения вашего величества мы не сможем ничего зделать.
-Хорошо, лорд Бордэ. Я сегодня же отправлю к вам гонца с моим письменным разрешением проверить все судна. – Лорд благодарно кивнул и сел. – Господа лорды, раз больше нет никаких вопросов, прошу всех разойтись. – И король, своим жестом, дал им понять что собрание окончено.
Сойдя с трона, король отправился в свои покои и отправил слугу за своим секретарем. Через десять минут в дверь постучали и вошёл старик с бородой до пояса, белой как снег. Зная привычки короля, он молча зашел и направился к своему месту. Молчание нарушил король:
-Скажи, Гильям, это правда что работорговцы в городе и похищают девушек?
-Да, Ваше величество. Правда. – Почти не слышно ответил секретарь.
-Но почему мне никто ничего не сказал? – Начиная сердиться опять спросил его король.
-Я не знаю, Ваше величество. Но думаю что это было спланировано, раз Вы не осведомлены. 
Король ничего больше не спрашивал, он ещё раз убедился в том, что покушение это не просто случайность, а также в том, что Гильям поистине мудрый человек.
-Гильям, нужно написать разрешение на проверку купецких кораблей.
-Хорошо. – И не задавая лишних вопросов, секретарь начал писать. Через пару минут он откинулся на спинку стула, взял лист бумаги, на которой писал, и собрался было зачитать, но король его остановил.
-Не нужно, Гильям. Я уверен что ты всё правильно написал. – И Гарет, подойдя к столу, рассписался под разрешением. Потом поставил печать с вензелем и попросил Гильяма отнести это у лорду Бордэ.
-Слушаюсь, Ваше величество. – Гильям встал, забрал разрешение и молча вышел из комнаты.
Король, после ухода Гильяма, подошел к окну. Глаза его безсознательно перебегали с одного места на другое, а мысли были полны мрачных догадок. Покушение... Это произошло вчера, после турнира. В банкетном зале собралось множество людей отпраздновать победу наследного принца. Из-за головной боли Гарет вынужден был уйти в свои покои, но когда тот шёл почти один, так как пьяная стража чуть отстала, из-за угла на него напал человек в капюшоне. Хорошо что Гарет всегда носил с собой кинжал и, достав его из ножен, сумел отвести удар. Пока перепуганная стража бежала на помощь, король успел полоснуть неизвестного по плечу, отчего тот отскочил и ринулся прочь. Стажа так и не смогла его поймать. Из дворца никто не выбегал и и у кого из гостей не было ран, значит это кто-то из приближенных.
Вдалеке, на полигоне, занимались рыцари. Даже не благодаря хорошему зрению, а сколько сердцу, Гарет понимал, что там сейчас и Аргон с братьями. “ Что ж, по крайней мере это самый безопасный способ выхлеснуть свои эмоции” – Подумал он и отошел от окна.