Крылья за спиной. Книга 2 .

...Ортен. У западных ворот... Андрей.

...Толпа у ворот заволновалась, колокол на башне пробил восемь утра и из-за стен послышался шум подъемных механизмов решетки.

«Пора», — подумал Андрей и вслед за крестьянами двинулся к перекидному мосту. Но не тут-то было. Раздвигая толпу словно атомные ледоколы паковый лед, первыми в город двинулись верховые дворяне различных мастей. Благородные и высокородные. Вот, в окружении десятка телохранителей, одетая в светло серый костюм амазонки, на высоком гнедом жеребце, проскакала высокородная тейна (обращение к незамужней девушке дворянского сословия). Сидя в седле по мужски, девушка одной рукой держалась за узду, второй постоянно подносила к носу надушенный платочек, презрительно оглядывая сервов и кривя, в гримасе отвращения, резные губки. Ее взгляд остановился на высокой фигуре Андрея, как колокольня выделяющейся среди невысоких крестьян, носик сморщился и губки скривились в очередной раз, презрение к простолюдину, посмевшему вымахать выше дворянина, кипящей волной обдало его с ног до головы и ощущения взгляда пропали. «Коз-за!», — подумал Андрей. «Магичка хренова, тяжело мне будет в школе если там таких будет хоть парочка. Не выдержу. Кого-нить загрызу точно.»

Дворянские отпрыски на лошадях, верховых хассах и экипажах первыми запускались в город. Андрей равнодушно осматривал это пестрое, словно попугаи, общество. Камзолы, платья и плащи разных типов и фасонов, перья на шляпах (ещё бы в задницы повтыкали), надменные и презрительные выражения на лицах, личиках и мордах, сопровождающих своих отпрысков на вступительные испытание в школу магии, родителей «золотой» молодежи. И какое разочарование испытывали эти хозяева жизни, когда, порой, в школу принимали замызганного серва, а не расфуфыренное чм... м-м чадо. Правда надо сказать, что среди знати процент магически одаренных людей был намного выше, чем среди остальных сословий, сказывалась столетиями проводимая работа по евгеническому отбору и династическим бракам, но среди остальных чаще рождались настоящие самородки.

Вышедшие из надвратных башен городские стражники, криками, пинками и копьями, принялись наводить порядок. Нельзя допустить чтоб люди потоптали в давке друг друга, тем паче в толпе множество будущих студиозов магической школы, а Гильдия магов не любит беспорядков и чинимых своим, даже будущим, членам неудобств.

— Посторонись, сначала идут досточтимые представители дворянских семей! — надрывался у ворот толстый неопрятный стражник.

— А мы? — задал неуместный вопрос Андрей

— А чернь может и подождать! — мерзко ухмыльнувшись, ответил, жирный как боров, напарник неопрятного стражника и оттолкнул Андрея от городских ворот древком копья.

От резкого толчка, широкополая шляпа Андрея, призванная закрывать лицо и, в принципе, одетая им только ради этой слабенькой маскировки, накренилась и задралась полями кверху, открывая ярко синие, без белка глаза.

— Будешь наглеть, нелюдь, я тебя до следующего загоговения у ворот продержу! — довольно загоготал толстяк стражник, почесывая пальцами затянутое кольчугой брюхо, толстые как сосиски пальцы скребли по кольцам не устраняя причину зуда. — Хоть и оплатил ты подорожную, но я ещё Эдикт помню! Понял?

Изо рта толстяка пахнуло чесноком и давно не чищенными зубами, да и воняло от него застарелым потом и козлятиной. Андрей поморщился и поблагодарил проведение, что подсказало ему отключить обоняние, не то бы его точно вывернуло наружу.

— Понял, чего тут не понять. — Андрей отвернулся от блюстителей порядка. Сволочи. Ну ты глянь, одним х... прессом их клепают чтоли? Что стражнички в Тантре, что менты в России, одинаково похожи и одинаково наглые. Миры разные, а повадки схожие, рожи мерзкие — на утюги похожие.

Сплюнув от досады на мостовую, он отошел в сторону крестьянских телег. Не обращая внимания на крестьян, которые при его появлении, в страхе, начали перешептываться и творить пальцами рук знаки отгоняющие злых духов, Андрей сел на бревно в тени навеса коновязи, надвинул шляпу поглубже на глаза и принялся ждать когда рассосется давка у ворот и можно будет спокойно войти в город.

А что он хотел? Нелюдью, в деревнях, пугают детей на ночь, рассказывая страшные сказки, а он как нельзя лучше подходит под описания. Высокий и широкоплечий, повыше многих дворянских отпрысков, пепельноволосый, с волевым подбородком, синими глазами и острыми, чуть выступающими клыками явно подходил на выродка какой-нибудь распутной эльфийки и северного орка или степного кочевника. И никого не волновало, что у эльфов и орков нет таких глаз и синева не уходит за радужку, орки так вообще все поголовно серо или кареглазы, а эльфо-орские смески серокожи или не отличаются от эльфов. Наоборот, где бы Андрей ни появился, бабы и мужики начинали строить догадки какой же это был противоестественный союз. А может и того хуже! По видимому дикий и воинственный орк во время набега изнасиловал захваченную эльфийку, сожгя перед этим действом все дома клана или рода эльфов и перебив родню несчастной! Недаром у синеглазого выродка нет на лбу метки клана эльфов! Кто-ж захочет взять в род такое непотребство! Вот и шляется погань по городам и весям, пугает народ и строит пакости честным людям. Где порчу нашлет, где посевы потравит, а что еще от такого смеска ждать? Только пакости.

Как ни странно, но эльфов здесь любят и уважают. Умеет нравится людям ушастое племя. Девки прямо глазами расстреливают каждый эльфийский килт и готовы капитулировать без начала военных действий, так ..., заранее..., а может повезет? И получающихся, в следствие капитуляций, метисов за нелюдь не считают......

Да ещё гномы. Как говорят — захапали весь банковский сектор и монополизировали торговлю «высокотехнологическим» оружием. Старшины гномов взяли к ногтю гильдии цеховых мастеров Тантры. Даже королевские дознаватели старались лишний раз не лезть в дела подгорных мастеров. Откажут казне в кредите, потом король премирует батогами.

— А ты не стласный! Хаг говолил, что нелюди стластные и с больсыми зубами нулузу!

Андрей, за думами, и не заметил, как к нему подобралась чья-то девчушка лет четырех-пяти и стоит в паре шагов от него, рассматривая нехитрый наряд и самого пришельца, не забывая ковыряться в носу и вытирать пальцы о подол поношенного серого платьица. Дожил, привык к своему истинному облику, теперь истинному, и даруемому им чувствам и ощущениям, что находясь в человеческом обличье, ощущаешь себя инвалидом... Впрочем, малышка умела ходить бесшумно.

— А может я очень страшный и ужасный! Просто прикидываюсь белым и пушистым? — обратился он к пигалице.

— Не-а, — пигалица опять потянулась пальцем к носу, но на полпути передумала и потеребив подол платья продолжила — у тебя клыки маленькие и пена изо лта не идет! У белеселков всегда пена изо лта идет! Вот!

— Клыки у меня маленькие, но острые, а вот на берсерка я и правда не тяну, раз пены нет. Откуда-ж ты взялась? Знаток берсерков? — Андрей с интересом посмотрел на свою визави. Девчушка надула губки и потупила взгляд, опустив вниз белокурую головку, выдающую своим цветом уроженку севера. Старое серое платье, нет когда-то сине платье, явно перешитое с плеча старшей сестры. Поношенные чуни из оленьей кожи на ножках и витая медная гривна-оберег на шее, все говорило в пользу версии о далеких северных островах Полуночного моря.

— Майра! Ты где? — из-за телег вышел высокий светловолосый мужчина — О! Нашлась, а ну иди сюда! Сколько тебя можно искать! Вот выдеру хворостиной, забудешь как убегать у меня.

— А я олка насла! Хаг, а я олка насла! — забавно глотая «р» и шепелявя, радостно сообщила Майра мужчине.

Мужчина остановился напротив Андрея и принялся с интересом разглядывать его, причем во взгляде не было и тени страха или того хуже, презрения или ненависти, только академическое любопытство. Андрей поднял глаза и, в свою очередь, принялся рассматривать северянина. О том, что это северянин не было и тени сомнения. Расшитая драконами по отвороту нательная рубаха, кожаные штаны и сапоги, испещренный рунами наборный пояс с прикрепленным к нему прямым полусаженным клинком и татуировка хирдмана на левой щеке, все это в комплекте к голубым глазам и множеству тонких шрамов на сильных мускулистых руках, которые говорили, что мечём северянин пользовался часто и не только на тренировочном ристалище...... точнее в основном не на ристалище... Да и стоял тот так, чтобы в любой момент можно было выхватить меч и ударить, вздумай Андрей кинуться. Сильный, опытный боец, прошедший горнило не одной сечи и отмеченный татуировкой на щеке — это навевало на определенные мысли, что недовольство оного может закончиться летальным исходом для того, кто это недовольство вызвал. Наличие только одной татуировки многое могло сказать для человека, знающего что она может обозначать, а уж Карегар дал подробные инструкции, в которых тяжелым подзатыльником по голове вбивалось — люди сии не боятся ни черта ни дъявола, отменные рубаки (куда там эльфам), отличные мореходы и что задирать их — это есть растянутый во времени мазохисткий способ самоубийства.

Такая игра в гляделки продолжалась минуты две. Хаг первым отвел глаза, посмотрел на девчушку, что-то прикинул в голове, видимо решая для себя линию поведения с нелюдью и, вдруг, протянул Андрею раскрытую для рукопожатия и приветствия ладонь:

— Хаг Морской Тур!

— Керровитарр Дракон! — представился Андрей, на полном автомате пожав руку северянина, отметив про себя крепость и силу рукопожатия и то, что кожа на ладони Хага больше напоминает толстую мозоль или наждачную бумагу, да, явно в этой ладони весло бывает чаще и дольше чем женская попка, и то, что Хаг не назвал ни клана, ни рода, ни с какого он борга. Не доверяет, однако! Зачем знакомиться полез тогда? Странно. Сам Андрей тоже ограничился только данным ему дома, в долине, прозвищем.

Дома... Он уже давно признался себе, что считает долину и пещеру, и домик Яги своим домом...

— Не похож ты, Керовитар Дракон, на орка! Ох не похож. Впрочем на эльфа тоже!

— Керровитарр. — поправил северянина Андрей.

Хаг улыбнулся, обнажив в улыбке белые крепкие зубы. «Странно, что его могло рассмешить?» — подумал Андрей, с немым вопросом на лице смотря на Хага.

— Имечко у тебя веселое! — пояснил тот, глядя на недоуменную рожу Андрея, после чего продолжил — Керр, если по эльфийски, будет Пепел или Пепельный. Витар — это уже оркское имя, обозначает убивающий а так же Воин, но это зависит от момента и времени рождения, такое дают когда посвящают в воины и когда претендент проходит испытание и инициализацию, у шаманов ессно. Выходит ты — Дракон Пепельный Убийца, ну-у, или Убивающий Пеплом Дракон, а может Дракон Воин Пепла!

Андрея даже покоробило такое имечко, и в правду «веселая» интерпретация .... гм-гм, особенно первая часть перевода.

Услыхав такой вольный перевод, стоящие по близости крестьяне, до этого увлеченно прислушивающиеся к разговору, резко вспомнили о каких-то своих не оконченных делах и, словно стая испуганных щукой мальков, порскнули по сторонам. Тарг с ним, с нелюдью, себе дороже будет рядом с ним находиться. Только Майра восторженно пялила на него глазенки и даже подпрыгивала от возбуждения.

— Вау! Келловиталл, у тебя такое стласное имя! Плавда сдолово!? Хочу такое же! Хаг хочу себе длугое имя, как у Келловиталла! — Майра уцепилась в штанину Хага и трясла его изо всех своих сил, казалось что с Хага вытрясут душу, так на нем позвякивали обереги и оружие, вторя, в такт, потряхиванию головы.

Интересная картинка — нелюдь, хирдман, как в припадке трясущий головой и маленькая девочка, юлой летающая вокруг двух мужиков и успевающая ежесекундно дергать одного из них за штанину. От такого напора штаны уже поползли вниз, грозя окончательно сорваться и явить миру на обозрение пятую точку их обладателя. Пока не стало слишком поздно, Хаг вцепился левой рукой в наборный пояс, поддерживающий штаны, правой поймал этот маленький смерч, что только по странному недоумению был назван Майрой и намертво прижал девочку к себе.

— Успокойся егоза! — прикрикнул он на нее — Что творишь!? Чуть без штанов не оставила! Ты о чести дяди подумала? Что сказали бы воины, увидя они меня без порток? Позор на весь север! То-то бы хевды орков обрадовались, нарекли бы Туром Голозадым! А все от того, что одной взбаламошной девчонке захотелось поменять себе имя! Учись держать себя в руках!

Не смотря на металл и суровый тон в голосе северянина, которым он отчитывал разошедшуюся девочку, было видно, что тот любит свою племяшку и позволяет ей веревки из себя вить.

После окрика, Майра резко остановилась, одернула платье и опустив глаза долу, тихо ответила:

— Плости дядя, я больсе не буду. Я вела себя недостойно. Позволис ли ты мне самой выблать себе наказание?

Ой-ла-ла! Андрей по новому взглянул на своих знакомцев! Северяне-то не простые олени, а как минимум волки из совета Сионийской стаи. Судя по тому как реагирует ребенок на замечание взрослого, явно не обошлось без наставника или наставницы.... Наставника или пестуна.... Мысли в голове прыгнули бешеным гривастым волком. «Твою мать!», — выругался Андрей про себя — «Драконы на рубахе Хага! Рунный пояс! Остолоп я, ой остолоп, да он наверняка из вождей Клана Драконов, походный конунг! То-то лыбу давил, когда я Драконом назвался. Такой на мясной григ за одно слово оскорбления может нашинковать и будет в своем праве. Правда по реакции нормальный мужик, хотя, кто их северян знает? Ещё страньше и страньше. Высокородный северянин пожал мне руку. Нет тут что-то не вяжется. Проверяет? Или у них нелюди в почете? Нет, не должны, вроде. Они с хевдами серых орков постоянно рубятся только шум стоит, чай что те, что эти — викинги, мать их. Да эльфов с Долгих фьёрдов постоянно за мощну щипают. С другой стороны, постоянные терки с орками и ушастыми — это разбрасывание своего семени по чужим народам, соответственно вливание в свой подарков от соседей, законы войны ещё никто не отменял. Борг — под огонь, мужиков — под нож, баб и девок — под ..., и так по кругу. В течении нескольких поколений или сотен лет. То-то он во мне ни орка ни эльфа не признал, насмотрелся видать, и смесков там всех мастей хватает. Бурлит север, как котел бурлит».

Пока Андрей думал над перипетиями складывающейся ситуации и как отвязаться от случайного знакомства, Хаг позволил выбрать девочке себе наказание из названного им целого списка.

— Я, Майла ..., — тут девочка запнулась, глянула на Андрея и, не произнося фамилии и рода, продолжила: — За свой поступок, несущий улон чести и достоинству клана.... моего клана, с лазлешения сталшего, Хага Молского Тула, выбилаю себе наказание — заплет на покупку сладостей и сладкой воды до момента пока Хаг Молской Тул не лешит, что наказание достаточно и может быть снято. Я сказала!

Андрей тихо порадовался — какой он умный, жаль только задним умом. Обидно. Ритуальное «Я сказала!» могла произнести только представительница знати. Значит в своих оценках он не ошибается, по крайней мере — не сильно ошибается. Дай то Тарг, чтоб не сильно, не хочется улепетывать отсюда на всех крыльях и парах, чай походный конунг без своего хирда по Тантре не ходит, значицца рядышком десятка три-четыре перепоясанных мечами воина шарахается, а его верховой хасс оставлен в стойле конюшни пригородного трактира, меч, ножи и лук в сундуке съемной комнаты (Нелюдь? С оружием? В город? Только через труп! Через труп нелюди!). Как жаль, пошел, понимаешь, за хлебушком. Он посмотрел вверх, на небо. Глубокое, синее, как его глаза, оно манило и звало ввысь.... И надо как-то разруливать ситуацию.

— Уважаемый тэг (обращение к дворянину, высокородному) Хаг Морской Тур! Все же Вы не правильно перевели мое... имя. «Керро» переводится как золото, а «Витарр» — золотистый, сверкающий золотом. Золотистый Дракон.

— Оставьте молодой человек свои политесы и не стоит нам путаться в трудностях перевода, я Вам приведу последний пример, думаю, что он правильный. — Хаг помолчал пару секунд и на выдохе продолжил: — «Витарр» на малой Эдде драконов обозначает хрусталь, «Керр» — гору. Рад приветствовать Хрустального Дракона.

Попадос. Северный варвар, дикарь, на взгляд просвещённого юга, спокойно щёлкает имена на Малой Эдде драконов— языке давно забытом как людьми так и прочей нелюдью, только жалкие Гнёзда драконов продолжают говорить на нём, вспоминая былое величие крылатого племени. Сейчас Андрей не удивился если бы северянин вдруг заговорил на Высокой Эдде, слагая рифмованные пятистрочия. И как, скажите, сохранять инкогнито если знатоки забытых языков выползают из самого захолустья мира? Причем встреча эта уже не кажется просто случайной. Такое иррациональное чувство, что варваров ведет проведение местных богов. Видимо божества решили играть в темную и, раскинув карты, посмотреть как ляжет масть, и стоит ли темная лошадка ставок на небесном тотализаторе. Андрей мысленно скрутил кукиш и ткнул им в небо. Не дождетесь!

В этот момент, шестым чувством, задницей (называйте как хотите), он почувствовал движение позади коновязи. Скосив глаза на блестящий кругляш, висевший на шее северянина, в отражении которого виднелась крепостная стена и часть посада, Андрей увидел, что путь назад отрезан пятью мордоворотами, еще четверо занимают позиции справа и слева.

О небеса! За что? Нелюди, если ты не ученик школы магов или не зарегистрированный в гильдии маг, запрещено заниматься магией, не без исключения конечно — эльфы и здесь стоят в сторонке. Королевский Эдикт карал таких усекновением головы, без суда, без следствия. Чик топориком и голова отдельно гулять пошла, потому Андрей и не раскидывал сторожевые паутины у стен города (засекут наказующие маги, в три счета засекут), потому прозевал бесшумное появление хирдманов.

Незаметно собрав энергию на кончиках пальцев Андрей приготовился ударить молниями по кругу, сбивая замерших в ожидании приказов Хага воинов, от такого сюрприза им и защитные амулеты не помогут, нет от молний защиты и все тут. И валить, быстро так валить, жаль только о поступлении в Ортенийскую Общую Школу Высшей Магии (все с большой буквы) придется забыть, приметы у нарушителя больно запоминающиеся. Добраться б только до Снежка, жалко бросать хасса, прикипели они друг к другу. Душами прикипели.

А северянин наслаждался ситуацией. Сука. Надо же было назваться Драконом! Тянули тебя за язык! Теперь эта Морская Корова его живого не выпустит. Клан драконов щепетильно относится к названию клана — Дракон, вон даже шмакодявка Майра, выбирая наказание, не назвала при нем свой клан, сообразила что он чужак (не похож на своего, чуть ли не всех своих в лицо знают), а он прямо в глаза, получается, набивался к хирдманам в родственники, за такое наказывают.

Отослав девочку за спины своих воинов, Хаг вытащил из-за голенища кривой нож-засапожник, ковырнув кончиком ножа под ногтем большого пальца левой руки (прямо гопота городская на разводе лоха), посмотрел на лезвие и ледяным тоном спросил:

— Так я правильно перевел? Дракон-самозванец!

Ой как не хочется светиться запретной магией и как хочется поступить в школу. Интуиция подсказывала, что бежать нельзя — возврата назад не будет. Нельзя показать сомнений и страха, варвары страх врага нутром чуют и презирают трусов, отважного уважают. Стоит показать спину — ты дичь, затравят как волка. Хотя Андрей не волк, а нечто другое, но нельзя здесь и сейчас! НЕЛЬЗЯ!

После момента сомнения, на Андрея сошло ледяное спокойствие и изнутри поднялась странная сила и уверенность, как тогда, перед побегом из рабской клетки...

Словно выросли крылья и хвост. Вот когда жалеешь, что нет хвоста... Рот наполнился острыми зубами.

Видимо что-то поменялось в его позе и лице, что хирдманы напряглись и наполовину выдвинули клинки из ножен. И он пошел ва-банк, чем Тарг не шутит:

— Правильно тэг Хаг Морской Тур из клана Драконов. Редко встретишь знатока Малой Эдды, тем более из таких далеких земель. Да только слова свои назад подбери, за самозванца я могу и голову открутить. — Андрей хищно улыбнулся, обнажив острые зубы и выступающие клыки, северяне полностью обнажили клинки и придвинулись поближе, парочка воинов, стоявших у телег, вскинули луки с наложенными на тетивы стрелами, — Слово не воробей, вылетит — не поймаешь! И с чего вы взяли, что вы единственные Драконы в мире? А? История моего рода (Чуть не сказал гнезда, Карегар усыновил? Усыновил! Ты назвал его отцом? Назвал! Кровь одна — будь добр блюди честь рода. Все просто.) насчитывает десять тысяч лет и я не предъявляю претензий варварам в том, что они узурпировали имя драконов. И не стоит кидаться на слово «дракон» как хурф (Хищный зверь, повадками и видом напоминает земную росомаху. Крупнее и пострашнее только) на кролика. Я Дракон! И мне приятно, что на севере есть другие Драконы — воины, мореходы, чтящие честь и достоинство своего клана, добывающие славу своими деяниями и оружием. Будет неприятно убить их здесь из-за того, что их походный конунг страдает излишней мнительностью.

— Запри гортань, нелюдь. Не много ли на себя берешь? — спросил один из хирдманов из-за спины Андрея. Занервничал видно, раз поперед конунга встрял.

Глаза защипало, опять перестроился спектр зрения, рассветив все вокруг новыми красками. Уши ловили биение сердец окружающих. Поймав флюиды страха и почувствовав неуверенность северян в своих силах перед этим странным, совершенно не боящимся их (?) синеглазым не человеком, Андрей продолжил, голос его обрел необыкновенную глубину и слова падали словно гром с небес. Раскатами, громче, тише и опять раскат:

— Два удара сердца, два удара. На вас всех. И только пепел, тэг Хаг хорошо знает языки, есть и такой перевод моего имени. — Неизвестная ранее, нет, забытая после воплощения сила вливалась в него, Андрей закрыл эту силу Щитами воли. Сила бурлила, запертая Щитами воли, и он, незнамо откуда, знал — выпусти силу за щиты и на десять саженей вокруг все сгорят к ядреной фене. Сгорят, не успев понять — смерть пришла.

— Лживый пёс. Плешивый шушуг (горная крыса, падальщик).

Надо говорить, говорить, сбить врагов с толку, ковать пока железо горячо. Хаг от такой отповеди выглядит не так уверенно как в начале, глаза забегали, размышляет где ложь, а где правда. Ну-ну. Правда, одна только правда и ничего кроме правды, с соусом и приправами, разбавленная вымыслом и водой недосказанности. Поспешил ты брат обзываться самозванцем и развлечься с редкой дерзкой нелюдью и уверенность в победе у тебя тает. А между тем... в глазах круги, огонь внутри жжет душу. «Уйдите, отступите. Не хочу я вас сжигать!», — мысленно молил Андрей, тут же отвечая викингу:

— Смотри, идя по овец — не вернись стриженым!

Нельзя отступать. Давящая сила опустилась ему на плечи и вспорхнув призрачным пологом стала окружать северян. Глаза полыхнули неоновым светом. Белые, полотняные лица, обреченный взгляд. Сама неизбежность — смерть, кружит рядом. Дымные ниточки судеб протянулись от воинов к нему в ладони. Порви нитку, дым развеется и человек умрет. Да что же это такое! Страшно ощущать себя монстром. Убей! Нет! Убей! В тенетах силы забилось само естество его души, казалось выжженное пытками и плетьми дворцовых доброхотов Ханда короля Риммы и адской болью воплощения, не хочет он становиться бездушным убийцей! Нет!

Ему нравятся эти мужественные люди, которые даже перед его давящей мощью не опустили клинков. С такими друзьями, будь у него такие, можно хоть на край света! Такие не предадут! Такие...

— Керр! Прошу! Не убивай дядю! Не надо! Керр! — прошмыгнув мимо замерших воинов, кинулась к нему в ноги Майра, в глазах страх за Хага, за воинов клана, за него! За Керра?! Мокрые дорожки на щеках и сжатые у груди кулачки. — Ты хороший! Я знаю. Прости нас. Честь дороже золота, но и она тоже может затмевать взор.

Дымные ниточки истаяли, бурлящий котел силы в груди перестал кипеть и исчез вместе с неистовым блеском глаз. Керр опустился на колени перед девочкой, достал из кармана куртки платок. Стер слезные дорожки на её щеках. Рядом, роняя оружие, обессилено опускались на землю воины, счастливо избежавшие смерти.

— Спасибо. Спасибо Керр!

— Тебе спасибо, Майра!. И заметила, ты больше не картавишь! — Керр сжал маленькие кулачки девочки в своих ладонях и поцеловал тоненькие пальчики.

— Да? А за что спасибо? — ошарашенная новостью, спросила Майра.

— Спасибо за то, что помогла мне остаться человеком!

— Говорил я — не похож ты на орка и эльфа! — прохрипел рядом Хаг.

.....Ортен. У западных ворот..

...Дружеский удар в плечо вывел Хага из оцепенения. Рядом нарисовалась довольная рожа Гилви, как всегда что-то жующего на ходу. И сколько в него влезает, и главное куда? Дружинный знахарь даже как-то напоил его настойкой от глистов. Предполагали такое. Не помогло. Жрать даже стал больше. Вот и сейчас, Гилви выхватил из седельной сумки заранее припасенную на придорожном дворе куриную ножку.

— Лопнешь от жратвы. Может на тебя такую порчу навели? А? Чтобы жрал и жрал? И ведь и запора у тебя не бывает! — добродушно поддел обжору Хаг.

— А не ходит наш Гилви до кустиков, вроде соберется посрать, а уж хочется пожрать! Гилви, может ты и в позе орла чем-нибудь закусываешь? — сказал, ехавший позади Хага, Торир, добродушный увалень с глазами матерого убийцы. Многих, теперь уже бывших врагов и противников Торира, вводило в заблуждение его простоватая физиономия, обрамленная коротким ежиком рыжих волос и носом-картошкой в середине композиции. Не стоило с Ториром терять внимания, мгновенно двигаясь, что многим казалось невозможным для двухсаженного здоровяка, и виртуозно владея двуручником, он был страшным противником. Тяжелый меч, бабочкой порхая в лапищах хирдмана, обычно ставил жирную точку в пляске смерти, даже не дав супостатам времени понять своей ошибки. Хаг сам не единожды видел как Торир, играючи, разваливал полный доспех гномской работы и его хозяина на две равные или не очень половинки, в зависимости куда пришелся рубящий удар меча. За что и бывал частенько осуждаем воинами хирда — ну скажите, кому нужна половинка доспеха? Смех, а не добыча. Ни один перекупщик такое непотребство не возьмет. Зато в роли живого тарана, закованного в стальные доспехи, он был просто незаменим. Стоило Ториру ворваться в строй противников или перепрыгнуть на борт захватываемого судна, враги разлетались в разные стороны, посеченные словно поленья. Такая тактика не раз приносила хирду Хага победу как на земле, так и на море, увидев как бесславно и моментально люди погибают от рук этой стальной машины враги или купчишки теряли волю к сопротивлению, а воины купцов порой и оружие бросали. Так что Хаг ни капли не жалел, что взял Торира на юг. Может по воле Норн тот и пригодится в какой-нибудь заварушке...

— А что, это идея Торир! Спасибо за мысль! — засмеялся Гилви, ничуть не обидевшись на грубую шутку здоровяка. Весело засмеялись, поддержав Гилви, и едущие по сторонам от телег воины, меж тем цепко осматривая придорожные кусты и перелески. Хоть до Ортена всего лишь две лиги, но береженого, как известно, боги берегут.

— Хаг, а ты что брови нахмурил, весь в мыслях. Уже ничего вокруг не замечаешь! Тебя как этого куренка — Гилви поднял к глазам обглоданную куриную косточку — взять можно было, тепленьким!

— Так... ничего, не нравятся мне непонятные задания тинга вождей. Для чего все это делается? Не знаешь? Вот и я не знаю! Хорьком дело пахнет!

За поворотом началась, вымощенная серым обтесанным камнем, дорога. Ещё через пару минут, из-за холма показались белые башни Ортена, блеснула бликами широкая лента реки Орть.

— Подтянулись! С развилки идем к западным воротам! Брони снять! — скомандовал Хаг и, пришпорив коня, поехал к телегам, следовало дать указания обозникам.

У западных ворот было столпотворение. Несколько удобных трактов сходилось сюда. Крестьяне толпами ехали на торжище. Множество молодых представителей разных рас ожидало открытия городских ворот.

Сегодня начинался прием в школу магов и соискатели магической мудрости и мастерства стянулись сюда со всех концов Тантры и других государств. Среди них было много и нелюдей — орков, гномов, черными гривами волос выделялись горные вампиры, смески разных рас. Дворяне, крестьяне — представители разного сословия. Школа не делала различий между людьми и нелюдью — был бы дар и талант к магии, не тусклая искра деревенского шептуна, а полновесное пламя и двери школы открыты перед тобой. Если ты нелюдь, типа орка или вампира или смесок, то надев значок ученика, можешь уже не опасаться за свою шкуру. Школа и Свободная гильдия магов гарантируют защиту. И, не смотря, на нелюбовь к нелюди в деревнях, люди в Ортене спокойно относились к ней на улицах города. Только эльфы предпочитали учиться в своих кланах и школах, периодически присылая на практику в одно из лучших учебных заведений континента своих отпрысков.

Решив не лезть в толчею и переждать давку в сторонке, Хаг направил отряд в сторону от ворот. В сотне саженей левее ворот располагалась общественная коновязь с яслями и поилками для скота и верховых животных. Места у коновязи было достаточно — большая часть людей кинулась к открывающимся воротам, спеша скорее попасть в город. А у хирда время не лимитировано, можно в спокойной обстановке передохнуть с дороги, напоить животных, сменить дорожные платья и только потом двигаться дальше.

Обозники подогнали телеги к крестьянским скрипучим арбам, стоявшим у края коновязи, выпрягли лошадей — пусть отдохнут от ярма, родимые. Хирдманы, споро обтерев с лошадиных боков пот и навесив на морды своих скакунов мешки с овсом, разбрелись по сторонам.

Памятуя, что они уже не в поле, Хаг выставил сторожу из пяти воев. Местные воришки не дремлют — подметки на ходу рвут и предосторожность лишней не будет.

От группки женщин-северянок, взятых с собою на юг воинами жен, подруг и родственниц, отделилась стройная фигурка. Хильда. Жена.

Жена погибшего полгода назад в неудачном походе-вике Бъерна, старшего брата Хага. Вот и принял Хаг овдовевшую женщину под свою крышу. Три месяца прошло с той поры как они стали жить как муж и жена, наплевав на все пересуды и шепотки за спиной. Разбитные молодки, охотящиеся на женихов, вовсю чесали языками — как же! Второй раз походного конунга отхватила! Ведьма! Траур еще толком не отпела, а уже вовсю хвостом крутит.

Хаг только презрительно скалился на охотниц. Хильду он любил. Полюбил с первого взгляда, когда брат привез невесту из Клана Рыси и ввел ее в родительский дом. Хаг тогда вернулся из удачного вика на эльфов и был дома, раскладывая с матерью добычу по разным сундукам. Что себе оставить, что в дары отложить, а что на ярмарку свезти. Брат, ввалившись в горницу и хмельным голосом созвав домашних, представил старшим рода сноху. Хильда, одетая в традиционное зеленое платье с широкими рукавами, перепоясанная в тонкой талии расшитым оберегами кушаком и вплетенными в золотые косы нитками речного жемчуга, стояла гордо подняв голову и осматривая новоприобретенных родственников своими зелеными глазищами. Пухлые губы упрямо сжаты, подрагивают крылья резного носа и высоко вздымается грудь. «Хорошая будет Дракониха в нашем гнезде!» — одобрила Хильду большуха клана. С первого взгляда Хаг понял, что обречен, он утонул в этих непокорных глазах, завяз как в топи.

На людях он ни единым словом или действием не показывал своего отношения к золовке, в тайне надеясь, что Бъерн исчезнет. Погибнет. Утонет. Сам бы он никогда не пошел против брата и первый открутил бы голову его врагам, ведь Драконы не накладывают свои глаза и лапы на добро своих родных. Прелюбодеев с позором изгоняли, воров казнили в Черном болоте. Убийц в клане не встречалось триста лет. Так прошло четыре года. Хильда родила брату дочку, а Хагу племянницу — Майру. Произошло множество событий, знаменательных и не очень. Хаг старался чаще проводить время в походах-виках, отец совсем перестал обращать внимание на него и уже, почти в открытую, демонстрировал свою неприязнь, ревнуя к удаче и воинской славе среднего сына. Из отчего дома Хаг ушел.

И вот, в очередном вике, драккар Бъерна погнался за посудиной купчишек из серых орков. Уходя от погони, на беду себе и викингам Драконам, орки забирали на север, пока из предутреннего тумана не вышла им на встречу шнека. Парус на шнеке украшал солнечный знак — свастика, на носу фигура феникса. Арии. Далеко они забрались от своих земель. На шнеке все было готово к бою. Арии осыпали орков длинными стрелами из тяжелых составных луков и быстро пошли на сближение. Короткая погоня и полетели абордажные крючья и кошки, стягивая корабли, с глухим стоном упал на палубу корабля орков настил-ворон.

Выйди из полосы тумана викинги увидели, что их добычу вот-вот оприходует кто-то другой и дружно ударили веслами, но удача отвернулась от них. Арии, хоть и понесли потери, беря на абордаж купцов, сумели отбиться от викингов Бъерна. Два десятка арийских воинов перепрыгнули на борт «Летящей валькирии» и началась резня. Когда их перебили, от восьмидесяти воинов хирда осталось сорок. Арии порубили канаты и цепи, связывающие корабли, запалив горящими стрелами купцов, отошли, взяв с купца добычу. Бъерн, зарубив троих, сам, в рубке, получил два тяжелых удара мечем. Мечи у Ариев были легкие, но необычайно прочные. Гном Гмарин, осматривающий их потом в Согнеборге, признал их лучшими по сравнению с гномской работой. И такой меч сейчас был в ножнах у Хага.

Колдунов у хирда не осталось — один словил стрелу в глаз, второй получил мечем по шее, арийцы первыми выбили колдунов. Раны через три дня воспалились, хирдманы, не смотря на все свое умение, не смогли остановить заразу, которую, даже самый завалящий, колдун убрал бы в три часа. На четвертый день Бъерн умер, еще умерло четверо раненых.

Драккар входил в родной фъерд со снятым вымпелом, обозначавшим, что походный конунг и капитан погиб. Судно встречала скорбная процессия, тела погибших успели довезти до того, как исчерпало силу ледяное заклятие в амулете погибшего колдуна. Завернутые в белые полотна тела воинов складывали на погребальный помост, сложенный на большом плоту.

Чадное пламя вознесло души погибших викингов в Вальхаллу. Люди стояли на берегу и смотрели как пламя пожирает тех, кто еще четыре седьмицы назад был рядом и радовался жизни.

Хильда стояла на берегу понуро опустив голову и обняв дочь. Одна. Сына брату она так и не успела родить. Отец отказался принять в доме безсыновную вдову. Все, что выдал Хильде клан, могло уместиться в одной телеге. Большуха, старая Фрейра, пыталась увещевать перед главой клана, но отец был неумолим. Бъерна он любил больше всех своих сыновей, первенец. Он ждал внука, тогда Хильда могла надеяться на многое, но Норны распорядились иначе.

Хаг тогда подошел к невестке.

— «Пойдешь со мной?» — спросил он — «Не отказывай сразу. Отпоешь траур. Будь хозяйкой в моем доме. Майру приму как родную дочь.»

Он тогда очень боялся, что Хильда пойдет на костер за мужем, потом боялся, что она откажет ему, но Хильда согласилась:

— «Пойду.» — прямо сказала она.

— «Почему?», — как дурак спросил он.

— «Пойду. Не потому, что боюсь остаться одна, а потому, что всегда любила тебя, с первого дня как увидела в доме вашего отца. Пойду, потому, что твоя мать и отец всегда знали это. Не спрашивай откуда они это знали. Знали и все. Бъерн не любил меня, таскаясь по соломенным вдовам. Оттого и выжил отец тебя из своего дома, ревнуя к твоей воинской удаче и славе. Но что ты скажешь роду?»

— «Ничего не скажу. А будет род или клан против, уйду. Драконы должны быть вместе, а мой дом — твое гнездо!» — произнес он ритуальную фразу.

Клан на малом тинге ничего не сказал, отцу было все равно, учитывая то, что средний, нелюбимый, сын вот уже как два года жил в своем длинном доме и водил в вики хирд, на половину состоящий из личной дружины. А Хаг еще ни разу не пожалел о своем решении.

История с ариями имела тогда неожиданное продолжение. Оказалось — лодьи, струги, насады и шнеки Ариев стали повсеместно встречаться в водах где обычно ходили драккары серых орков — викингов востока. Кланы орков с дальних островов снимались с мест и мигрировали на юг....

— У тебя беспокойные глаза, что-то случилось? — спросил Хаг подошедшую жену.

— Майра пропала, уже минут десять как нигде не могу ее найти. Скажи воинам пусть прочешут все вдоль коновязи.

Хильда нервно теребила пояс на тонкой талии, лицо покрывал беспокойный румянец, зеленые глаза молящее смотрели на мужа.

— Успокойся, найдем! — он чмокнул жену в щеку и крикнул Олафа-десятника, флегматичного словно дремлющий бык воина. Олаф, действительно, и фигурой и повадками напоминал того самого быка. Только, как и многие в его дружине, имел двойное дно — жесткий, волевой, не дающий лишних поблажек своему десятку, сильный боец, он давно завоевал авторитет свом умением, тактической сметкой и, где надо, кулаком и крепким словом. Разбирался он и в купеческих делах, торгуясь с последними до сорванного голоса и хрипа, неизвестно откуда зная все цены и потребность в товарах. Возможно, в будущем, Олаф и уйдет из хирда, тогда у Хага будет очень хороший друг-купец. Не даром купцы, с первого взгляда, привечают Олафа. Свояк свояка.

— Олаф!

— Да, конунг! — Олаф нарисовался в одно мгновение.

— Возьми десяток и пройди вдоль коновязи. Майра пропала.

— Опять?

— Опять, Олаф, опять! Найду, выдеру хворостиной как козу!

Олаф расплылся в улыбке. Обещание Хага выдрать девчонку хворостиной можно было услышать по несколько раз в день. Ходячее бедствие, а не ребенок! Она вечно держала всю дружину в напряжении, терялась и пропадала, влезая туда, куда в здравом уме и большом напряжении и влезть то невозможно. Любимая всеми воинами, она крутила ими как куклами в своем возке, частенько выставляя усатых мужей дураками и делая мишенями для дружеских насмешек, умудряясь при этом остаться в стороне.

Хаг решил пройти в сторону городских ворот, кто знает, может Майра решила поиграть с крестьянскими детьми?

— Клыки у меня маленькие, но острые, а вот на берсерка я и правда не тяну раз пены нет. Откуда-ж ты взялась? Знаток берсерков? — донеслось из-за телеги с высокими, сбитыми из досок бортами.

Хаг ускорил шаг и выскочил на свободную площадку. На толстом бревне, откинувшись спиной на столб, сидел высокий человек. По всей видимости он уже довольно давно разговаривал с девочкой, раз тема разговора коснулась берсерков. Любимцев и героев девчонки. А что там про клыки было? Хаг напрягся. Какие у него клыки, острые? Вампира ему еще не хватало! Надо закруглять беседу.

— О! Нашлась, а ну иди сюда! Сколько тебя можно искать! Вот выдеру хворостиной, забудешь как убегать у меня. — сказал Хаг, выходя из-за телеги и прерывая беседу девочки и незнакомца.

— А я олка насла! Хаг, а я олка насла! — Майра, в припрыжку, подскочила к нему.

Орка? Вот что значить за клыки и берсерки! Незнакомец встал с бревна, отряхнул пыль с полы плаща и сапог. Ростом он оказался на пару дюймов выше Хага, широк в плечах, но тоньше в кости. Широкополая шляпа, пока тот сидел, закрывала лицо незнакомца, но теперь Хаг мог его разглядеть.

Нелюдь! Не орк, хотя, не зная как выглядят дети от совместных браков людей и орков, можно сделать и такой вывод, но не в данном случае. Не эльф — не тот коленкор морды лица и разреза глаз. Молодой, лет двадцать, высокий, что отмечено ранее, широкоплечий, обрезанные у плеч, ухоженные волосы пепельного оттенка волнами спускаются вниз, выбритый до синевы волевой подбородок. Клыки, действительно, чуть выступают из-под губ и остры даже на взгляд. Правая рука чуть присогнута в локте — так и тянется к несуществующему на поясе мечу, а то что меч там был говорят потертости от перевязи на поясе и бочине кожаных походных брюк. Тонкие аристократические пальцы и безбоязненное выражение на лице с синими, без белка, глазами. Да, глаза, таких глаз нет ни у орков, ни у эльфов, разрез глаз человеческий. Хаг даже сказал бы, что даже северный или арийский, так как телосложением нелюдь больше всего походил на норга-викинга или арийца. Однозначно не вампир. Но и не простолюдин. Стоит и держится как благородный, ровная спина и вскинутый подбородок. Хорош! Загадочный нелюдь, становится интересно. Надо проверить. Хаг решил представиться и протянул открытую ладонь:

— Хаг Морской Тур!

— Керровитарр Дракон! — ответил нелюдь, пожав руку северянина. Хаг отметил силу и крепость рукопожатия. Бывает, смески зачастую сильнее людей. Боги так уравновешивают шансы....

«Дракон? Издевается сволочь? Или настолько туп, не увидел клановой вышивки? Нет больше Драконов! И чтобы в имя добавляли! Кто кроме северян пойдет на это? А ты, скотина, точно не северянин! Иначе словами бы не бросался!» — Хаг скосил глаза на свою нательную рубаху, где по отвороту шла клановая вышивка Драконов. Кровь ударила ему в голову. «Посмотрим-посмотрим... Намеренное оскорбление? Развлечемся хоть с дороги! Морда у синеглазки кирпичом, сразу не поймешь. Продолжим.»

— Не похож ты, Керовитар Дракон, на орка! Ох не похож. Впрочем на эльфа тоже!

— Керровитарр. — поправил Хага синеглазый.

Хаг улыбнулся, заметив непонимание на лице оппонента. «Так-так!. Прогуляемся до истины, что он скажет по имени?» И Хаг пошел прогуливаться дальше:

— Керр, если по эльфийски, будет Пепел или Пепельный. Витарр — это уже оркское имя, обозначает «убийца», а так же Воин, но это зависит от момента и времени рождения, такое дают когда посвящают в воины и когда претендент проходит испытание и инициализацию, у шаманов ессно. Выходит ты — Дракон Пепельный Убийца, ну-у, или Убивающий Пеплом Дракон, а может Дракон Воин Пепла!

Рядом запрыгала Майра, выражая свое восхищение такой интерпретации имени нелюди. Синеглазый покоробился и попытался внести свою поправку, видимо почувствовал свой промах. «Не зли дракона, мальчик, Ох не зли.» Долгая дорога на юг, постоянное нервное напряжение и отсутствие драк и столкновений, требовали на ком-то отыграться, на своих людях нельзя, а этот выродок, со своей оскорбляющей клан припиской к Драконам, подходил как нельзя лучше. Ту еще Майра чуть штаны не спустила, то-то бы смеху было! На год вперед! Спустим пар, накажем гада. Убивать его не будут, но почтение сапогами вобьют. Со стороны лагеря бесшумно подошел десяток Олафа и отрезал нелюди пути к отступлению.

Тут Хагу вспомнилась Малая Эдда драконов, так вбиваемая ему в голову наставником Милибэрилемом — старым, действительно старым и поседевшим, что само собой уже удивительно, эльфом. Бэриэм, как он сам называл себя, долгих десять лет учил Хага искусству воина и вождя, ему нравился этот светловолосый парнишка, оставленный на его попечение ярлом Сигурдом Ледяной нож из клана Драконов. Мальчишка как губка впитывал в себя знания, на которые Бэриэм не скупился, он давал юному ученику знания из различных областей: письму, фехтованию и стрельбе из лука, тактике и стратегии, кораблестроительству и мореплаванию, картографии и ориентации по звездам, математике и языкам. Чуть-чуть по магии, Хаг не обладал даром мага, но искра шептуна в нем была и рассмотреть истинным зрением ауру другого он мог, как и наложить целебный заговор или мелкую порчу. Отдельно шли языки и, в том числе, Малая Эдда Драконов. Хаг недоумевал. На Эдде не говорят уже больше тысячи лет, но учитель продолжал обучать его этому старью. «Пригодится! Поверь мне!» — говорил он. Пригодилось!

— Оставьте молодой человек свои политесы и не стоит нам путаться в трудностях перевода, я Вам приведу последний пример, думаю, что он правильный. — Хаг помолчал пару секунд и на выдохе продолжил: — «Витарр» на малой Эдде драконов обозначает хрусталь, «Керр» — гору. Рад приветствовать Хрустального Дракона. — взял за рога Хаг.

Синеглазый скривился, оп-па! Хаг понял, что с именем он попал в яблочко! И он учил Эдду? Может ещё и рунный алфавит учил? Весело! Образованная нелюдь! Но это уже ничего не меняет, наглость надо наказать! Зваться Драконам — это великая честь! И не место всякой нелюди в этих рядах. Пора наказывать!

Но в место страха и неуверенности, на лице нелюди, вдруг, проступило ледяное спокойствие и надменное выражение, а так же такая уверенность в своих силах, что Хаг ощутил как волна холодных мурашек пробежала вдоль позвоночника. Что-то пошло не так! Со стороны лагеря быстрым шагом подобрались колдуны Тим Кривой и Свейни Волна, глаза у них бегали по сторонам, охватывая картину перед собой, на лицах беспокойство. Хаг отослал Майру за спины воинов. От греха подальше.

...Кусок времени и мира выпал из его восприятия.

— Два удара сердца, два удара. На вас всех. И только пепел, тэг Хаг хорошо знает языки, есть и такой перевод моего имени. — сказал нелюдь. Хаг, выпавший из потока времени, поднял взор на говорившего.

Первый раз в жизни, первый раз! На него напал страх! Аура этого нелюдя сжата в мощных щитах, вокруг клубится подчиненная им сила. Маг! Сильный маг! Тим и Свейни пытаются поставить активную защиту, но все бесполезно! Сила нелюди ломает их общий щит как тоненькую щепку! Рвет как бумагу! Колдуны валятся с ног. На плечи навалилась такая тяжесть, что Хаг и шага не может ступить, он огляделся на воинов — белые личины и обреченность во взгляде, а нелюдь... Боги! Синие глаза нелюди заливают площадку призрачным светом, руки подняты вверх — еще пара секунд и он ударит. Все! Отходил ты свое, Хаг! Развлекся, твою мать! Что там нелюдь говорил про овец?

Сбоку что-то мелькнуло. Майра! Нет!

— Керр! Прошу! Не убивай дядю! Не надо! Керр! — кинулась в ноги Майра, тот уронил руки вниз и опустился пред девочкой на колени. Мокрые дорожки на щеках и сжатые у груди кулачки. — Ты хороший! Я знаю. Прости нас. Честь дороже золота, но и она тоже может затмевать взор.

Пропала тяжесть с плечь. Хаг упал задом на мостовую, выронив из обессилевших рук меч. Живой! Все живые! Непоправимого не произошло! Что там? Что с Майрой?

— Спасибо что помогла остаться человеком! — это Керр. Кому? Майре? Майре спасибо!

Человеком? Ну ничего себе заявка, хе-хе раздавил бы нас как жуков, человек!

— Говорил я — не похож ты на орка и эльфа! — Хаг хрипло рассмеялся, убирая смехом весь страх и переживания. Смеялись воины и Майра.

Краем глаза Хаг посмотрел на державшего в своих ладонях пальчики девочки Керра, поймал синий взгляд..., и поперхнулся. Такой тоски, печали, одиночества и боли он еще никогда ни у кого не видел. Мать моя волна!

— Что скажем наказующим? — донеслось как издалека. Очухался Свейни — колдун. — Волшба такого уровня у ворот, по головке не погладят. Нелюдь без знака мага или ученика, могут и вздернуть!

Майра в ужасе вцепилась в одежду чуть не убившего их смеска. Впрочем, поделом бы им досталось. Со своим уставом сунулись в чужой монастырь. Вот и щелкнули по носу. По лицу и рукам мальчишки, да, мальчишки, теперь Хаг видел, что тому не больше пятнадцати или шестнадцати лет, а не как в начале он думал двадцати, пробежала странная рябь и пропала. Хагу показалось, что на руках он на мгновение увидел чешую и когти!

— Скажете, что здесь магичил я! А я уйду, пусть ищут! Не найдут! — Керр отпустил руки Майры — Ну пока, красавица!

Должен быть выход из ситуации, Хаг мучительно размышлял. Натворил он дел. «Честь затмевает взор!», кажется так сказала эта егоза, а теперь мальчишка спасает им честь.! Им! Драконам! Так не пойдет! Если это произойдет, то никакой чести у них не останется и на родину можно не возвращаться! Лучше на меч кинуться, чем так!

— Свейни! Тащи сюда Амулет Грома! — приказал колдуну Хаг. Кажется он нашел выход из ситуации. — А ты, Хрусталик, сиди и не рыпайся! «Пойду, пусть ищут». Сиди, волну тебе в борт!

— Зачем? Он пуст. Я его не заряжал, надо столько манны в него вкачать, что уму не постижимо.

— Вот именно! Расколешь накопитель и камень в оправе, пусть ищейки докажут, что манна не из амулета выплеснута!

— А это выход! — растянул в улыбке губы Свейни Волна, с полуслова уловивший замысел конунга. В Амулет Грома, для поддержания купола стационарной защиты, закачивают столько манны, что магию мальчишки можно будет списать на выплеск сломавшегося амулета. И как все здорово выходит, растянутый разряд манны, потеря сил воинов, призрачное свечение.

— И все же я тогда пойду. Ворота школы магии для приема студиозов открыты до пяти часов после полудня, надо успевать. — услыхал Хаг слова Керра, сказанные им Майре.

— А мы еще увидимся, Керр? — девочка не хотела его отпускать просто так.

— Буду рад тебя увидеть в своем доме в любой день, — добавил Хаг, — Второй особняк слева после трактира «Синий студиоз». И прими мои извинения. Я говорю от всех своих воинов и себя в первую очередь.

— Да что уж, племяшку, Майру, благодари! И знаешь что Хаг...

— Что?

— Найди ей наставника, ага? Лучше мага Жизни. Дар у нее. Кстати, можешь звать меня Гурдом!

Бам-с, стукнула челюсть об мостовую. Добрые боги! Вот и вся связка из Малой ЭДДЫ. Четыре слова, полное имя. Вот тебе и синь глаз без белка! Может ещё и титул есть? Но откуда!? Хаг оглянулся по сторонам, Керра-Гурда уже и след простыл.

— Найду, обязательно найду. Мага жизни. Я запомню. Увидимся еще! — ошеломленно протянул под нос Хаг.

Глава 2
Студиоз...Белая башня. Школа Высшей магии...

...Высокая двустворчатая дверь из темного мореного дуба, чуть скрипя, приоткрылась.

— Можно?

— Входи Валетт. — магистр ректор откинулся на спинку старого деревянного кресла, вот уже пятьсот лет, неизменного атрибута кабинета ректоров Ортенийской Школы магов.

В кабинет вошел невысокий человек в серой, с черно-белой окантовкой, мантии ищеек-наказующих. Абсолютно лысый череп вошедшего, лишенный даже намека на растительность, отражал падающие на него солнечные лучи. Магистр улыбнулся, вот уже лет двадцать как по школе ходит поверие, распространенное среди учеников школы — если перед экзаменом, посмотрев на череп магистра Валетта, ты увидишь в нем свое отражение, то удача-халява в твоих руках и экзамен будет сдан без всяких напряжений. И каждую весну начиналась веселая игра под названием прятки. Магистр Валетт забивался в какой-нибудь дальний угол или кабинет, а школяры всеми правдами и неправдами старались попасть ему навстречу, или нарушить дисциплину, или какое-нибудь из правил школы, чтобы нарушителя представили пред ясны очи служителя правопорядка и закона, доводя последнего до белого каления. Своей работы невпроворот, а тут ещё молодежь как с цепи срывается! Весь учебный год хер... дурью промаются по кабакам и девкам, а потом магистр страдай.

Что только Валетт не пытался делать! Накладывал личины, ставил охрану, сооружал различные магические ловушки, отправлял пойманных на общественные работы — должен же кто-то нужники чистить, но все бес толку! Студиозы снимали личины, обманывали охрану, виртуозно обходили выставленные смертельные ловушки! Все подчинялось одной цели — поймать халяву! Такую энергию — да в мирное русло, о-оо! Скалистые горы бы по камешку раскатали.

Ректор улыбнулся ещё раз. Первый год Валетт не знал, что поверие было запущено в оборот самим ректором школы и пользовалось его молчаливой поддержкой. Если молодой маг или магесса проявляют чудеса изобретательности и смекалки чтобы увидеть свое отражение в блестящей черепушке магистра наказующих, рискуя при этом нарваться на гнев всесильного главы службы порядка Школы магии и Ортена в целом, и добиваются своей цели, значит не все потеряно, и молодой человек что-то из себя представляет. Такого можно и потерпеть в школе еще один курс, предварительно наказав неприятными работами.

Узнав, Валетт обиделся и ректору пришлось выставить немало отменного вина чтобы тот мог залить обиду и простить, наконец, шутника. Потом он принял все как испытание. Ты ставишь ловушки, преграды, полные опасностей. Школяры, в меру сил и способностей, пытаются их преодолеть. Самые оригинальные решения студиозов по обезвреживанию опасностей Валетт брал на вооружение, на следующий год применяя в своих прятках новые решения. Студиозы обходили их, он менял стратегию, внося новые усовершенствования. Так молодые люди, сами того не зная, служили важному делу модернизации сторожевых магических контуров и систем, являясь, при этом, испытателями новых творений магов департамента Валетта. Такое вот, не задекларированное, сотрудничество.

Лирику в сторону.

— Валетт, чем порадуешь меня сегодня? — вместо приветствия спросил ректор, — Вижу глазки блестят. Что-нибудь особо гадостное и приправленное невинной кровью девственниц?

— Здравствуй Этран! — наедине они были на ты — Сразу в карьер. Может я тебя хочу поздравить с днем вступительных испытаний! Или тебя не устраивает такая версия?

— Валетт, ты ли это? Это же новая весенняя порция бездарных халявщиков на твою бедную голову! — поддел друга ректор.

— Не скажи! Знаешь, Этран, среди этой серой массы иногда попадаются такие самородки, что только диву даешься! Ночная гильдия нервно плачет в сторонке! И я радуюсь, что этих придурков интересует моя лысина, а не королевское казначейство!

— То-то в твоем департаменте половина лысоглядов работает! Сплошные проходимцы!

— А ты как хотел, кадры заранее подбираю. На живца ловлю!

Магистры рассмеялись. Тех, кто прошел «испытание лысиной», стали называть «проходимцами». Счастливчиков брали на карандаш и, если маг или магесса оправдывали ожидаемое, предлагали работу в департаменте наказующих или Тайной королевской канцелярии. Не давали погибнуть талантам. «Проходимцы» ловили «крыс».

— Посмеялись, хватит! Вываливай, Валетт!

— Пару часов назад мои контурники зарегистрировали мощный выплеск запретной магии у западных ворот города.

— И?

— Дежурная тройка провела проверку.

— И?

— Обнаружила отряд наемников-северян. Хирдманы клана Драконов.

— Это которых магистрат пригласил на охрану среднего городского периметра и школьной стены? Что говорят северяне?

— Говорят устроили тренировку на мечах, размяться после верховой езды, все одно ждать пока толпа у ворот поредеет и нечаянно грохнули Амулет Грома.

— Никого не убило?

— Нет. Амулет, мол, был уже на последнем издыхании. Так, земельку попалило, да силы с тренирующихся выпило.

— Что тебя не устроило?

— Несоответствие фона излучения манны из Амулета и перепаханных слоев астрала. Разный фон. Есно, колдуны северян следы подчистили и запутали там, где не смогли убрать, но никакого криминала предъявить им мы не можем. Ничего они больше не видели, ничего не знают.

— Куда смотрит привратная стража!

— Привратники смотрят на кошели входящих в город и на хирд северян им было насрать. Ведь те вместо денег могут и жалом пощекотать мздоимца.

Ректор задумался. В городском совете он играл одну из ведущих скрипок, как-никак Школа и студиозы приносили драконью долю доходов и налогов в казну города, и пропустить в городе неофита запретной магии или незарегистрированного мага, работающего с астралом — значить потерять влияние в совете. Некоторые члены совета с удовольствием воспользуются ослаблением влияния Школы и постараются урвать свой кусок пирога.

— Что у тебя по принимаемым мерам? — спросил он Валетта.

— А что сегодня можно сделать? Взять на карандаш всех въехавших в город магов? Так сегодня приемный день....

— Хорошо! Валетт, организуй силами своих ребят тонкое сканирование уровней астрала. Попробует вылезти за предел, тут мы его по слепку ауры и выловим.

— Бесполезно, северяне следы по остаточному фону убрали! Слепок нам не собрать, у меня все, извини, много дел! — Валетт встал с удобного кожаного кресла.

— Держи меня на связи! — магистр ректор облокотился на спинку стула, — не было печали..

...Ортен. Школьная площадь. Школа. Приемные испытания.

Городские ворота остались за спиной вместе с шумом и гамом стремящихся попасть в город путников, его место занял шум и гам городских улиц. К удивлению Андрея, улицы Ортена были ровными и прямыми, радиально расходясь от городской ратуши в разные стороны. Город закладывался как учебный центр и проектировщики отошли от старых стереотипов, сразу спланировав и заложив проспекты и аллеи, парки и сады.

Город располагался на трех широких скальных уступах, ступенями восходящих к плато Декхан. Через все три уступа низвергалась водопадами река Гремучка, начинавшая свой стремительный бег в Скалистых горах, пронзая все плато голубой жилой и впадая в Орть у широкой излучины, где отроги Нижних гор, с их могучими лесами и непроходимыми дебрями, плавно переходили в лесостепь. Орть, получившая свободу от горных теснин, разливала свое могучее тело на две лиги, питая своими водами широкие поля и сады, расположенные по берегам. Каналы, прорытые мастерами гномов, уносили питательную влагу могучей Орти еще на десятки лиг вглубь страны.

Внешние городские стены, которые только что миновал Андрей, когда-то ограждали Подол, выросший сейчас на половину лиги от городских стен. Подол — рабочий квартал города, квартал, где селились мастеровые люди, место всех цехов и гильдий, никак не походил своим видом на фабричные городишки или мастеровые кварталы, виденные Андреем ранее. Стройными рядами, вдоль проспектов, стояли добротные, ухоженные, каменные и кирпичные двух и трехэтажные дома, крытые на крышах разноцветной черепицей и сверкая до блеска натертыми флюгерами, возвышавшимися над крышами домов. Разноцветная окраска крыш создавала непередаваемый колорит праздника и легкости нижнего города — так официально называли Подол. Улицы вымощены пористым, плотно подогнанным, булыжником. Через каждые пятьдесят саженей видны люки сливной и ливневой канализации. С Гремучки, в нижний город, протянуты три аквиадука, строители предусмотрели все.

Там, где городские стены спускались к речному берегу, начинались портовые сооружения, молами и пристанями уходящими на сотни саженей вглубь реки. Глубина, успокоившейся Орти, позволяла спокойно принимать у причалов речные суда и морские парусники, которые на пять сотен лиг поднимались вверх по реке от устья.

Даже у Западных ворот города можно было слышать шум торга, расположенного сразу за портовыми складами и сооружениями.

В Ортен съезжались купцы и торгаши не только всего континента Алатар и океанских островов, здесь можно было увидеть редких гостей с Рольда и Радда, расположенных далеко на восток и запад, за просторами океанов. Торг шумел круглый год, даря славу городу, купцам барыш.

Четыре моста — Малый, Белый, Торговый и Центральный соединяли нижний и средний города.

Мидлл — средний город, опоясывали белокаменные стены, делая совсем неприступным тридцатисаженный скальный уступ. Улицы среднего города были еще шире. Множество парков с прекрасными фонтанами, прохладными прудами и беседками, давали место для отдыха, уединения влюбленных парочек и праздно фланирующей публики, там же можно было перекусить в многочисленных харчевнях, называемых новомодными словами «кафе» и «ресторация». Театр, гладиаторская арена и ипподром, в каждое праздное окончание седмицы, призывно открывали свои двери, приглашая насладиться искусством сцены или видом льющейся, на подкрашенный красным цветом песок, крови. Фехтовальные школы частенько устраивали соревнования и выставляли своих бойцов, маги тоже не брезговали сойтись в магических поединках, особенно ученики третьего-четвертого курсов Школы. Многочисленные сады, в своей благодатной тени скрывали дома и поместья богатых купцов, мелкопоместного дворянства и богатых горожан. Из такой же зелени садов возносились вверх золотые купола храмов Единого и виднелись стены монастыря Блаженного уединения.

Лайлат — верхний город, соединялся с Мидллом тремя широкими серпантинами и двумя мостами — Золотым и Высоким. Лайлат, место обитания знати и высокородных, место где расположена летняя резиденция и поместье короля Тантры и ректора Школы. Место где есть все, но попасть в верхний город дано не каждому.

Андрей собирался уже спросить, проходящих мимо горожан, как пройти к Школе, как в глаза ему бросился указатель с ядовито-зеленой надписью: «Ортенийская Общая Школа Высшей магии». Ниже указателя, рукой было подписано: «Для тупых — прямо по главному проспекту в сторону малого речного порта. Не упритесь рогом в школьные ворота. Не за что! Рогатики!»

Нижняя надпись вдруг моргнула и превратилась в человечка с недоуменным выражением лица долбящим рогами закрытые ворота. Все ясно — граффити местного разлива, привязанная иллюзия. Народное творчество студиозов. Иллюзорный человечек вдруг повернул голову на Андрея и сложил руками неприличный жест. Ого! Привязка на эмоциональный фон! Круть! Талант малевал!

Сзади рассмеялись. Андрей развернулся. Две молодые симпатичные девчонки, блондинка и брюнетка, и долговязый нескладный парнишка, всем троим лет по четырнадцать-пятнадцать, как и он минуту назад, уставились на указатель. Иллюзорный человечек обхватил ногами указатель, повиснув головой вниз, попытался дотянуться тонкими ручками и вытягивающимися, как телескоп, пунцовыми губами до блондинки. Прохожие и зеваки покатывались со смеху. Парнишка и подруга жертвы внимания человечка всеми силами пытались сдержать на своих ехидных физиономиях серьезные выражения. Девушка, ставшая центром внимания толпы и магического ухажера, покрылась румянцем, соперничая цветом лица с пунцовыми губами человечка.

Хорошего помаленьку. Андрей двинулся в сторону, указанную стрелкой.

— Извините!

— Извините! Уважаемый, ээ-э... — донеслось до Андрея сзади.

— Керр, уважаемый Керр! — не поворачивая головы, ответил Андрей.

Быстрым шагом его догоняла давешняя троица. Одна из красавиц забежала вперед, та, что цветом волос могла соперничать с чернотой вороньего крыла, и спросила:

— Вы идете в Школу?

— Да.

— А можно мы пойдем с Вами?

— А что? Боитесь заблудиться? Тут прямо по улице до ворот с рогатым художником.

— Просто мы подумали, что Вы... и мы, что вместе будет веселее!

И почему их не отшил? А-а, надоело. Хватит! Хватит прятаться панцирем отчуждения и может попробовать завести друзей. Хотя слово «завести» не нравилось Андрею, завести можно собаку или блох.

— Можно.

— Что можно? — удивилась девушка.

— Можно идти со мной до Школы магов, — Андрей скосил глаза и с интересом осмотрел троицу. Все ясно. Судя по тому, что топают ножками — детки обедневших мелкопоместных дворянчиков. Первый раз выпущены родителями из родового поместья и отправлены в самостоятельное плавание по волнам жизни. Детки направили свои стопы в Ортенийскую Школу магии, в надежде пройти вступительные испытания. Родители, за спиной деток, по видимому, не один раз осенили себя святым кругом, желая им надеть мантию ученика, получить школьную стипендию, не маленькую даже по городским меркам, и слезть, наконец! с шеи родителей. После Школы за судьбу отпрысков можно не волноваться, маги в королевстве нарасхват, не тут, так там пристроятся. — А не боитесь?

— Чего?

— Идти со мной?

— Почему мы должны Вас бояться? — удивился долговязый, барышни примолкли, — нет, не так. Почему мы должны бояться идти с Вами?

— Очень просто, я не человек, — Андрей растянул улыбку до самых ушей и повернулся к компании.

— !? — у девчонок округлились глаза, парнишка сглотнул. Привычная реакция, все кто живут за пределами родной долины разнообразием чувств и реакции не отличаются. Как все надоело! Скорей бы научиться тонким плетениям и наложить личину!

— Ну как? Все ещё хотите прогуляться со мной? — Андрей перестал улыбаться.

— Здорово! Но ты же не орк? — вау, мы уже на ты, когда только успели! Быстро отошла от шока жертва поползновений иллюзии на указателе. — А что у тебя с глазами? Расскажешь?

Андрей помялся. Хотел необычной реакции? Получи и распишись! А дела с ребятками ещё хуже чем он думал. Они не только бедные, но еще и с какого-то медвежьего угла прибыли, что там о нелюди слыхом не слыхивали, живут себе патриархальным укладом, как за тысячи лет до падения империи и по тихому курят бамбук или что у них там курят. О как глазки по сторонам стреляют. Полные штаны восторга. Такие взрослые, сами в город приехали! Наивняк полный. Как таких только в город выпустили? Их же тут куры заклюют! Детский сад, в натуре. Интуиция похлопала его по плечу и, неприятно так, чесанула по пятой точке — быть тебе, родимый, воспитателем в этом детском саду на выезде. Совесть, которая подбитым лебедем умирала у ворот в город, встрепенулась и стала биться в глаза — ты же их не бросишь? Не хлопай крыльями, не брошу младеней. Бл... Тарг задери, мне самому-то шестнадцать. Усатый нянь. Хорошо хоть не усатый!

— Стоп-стоп, не все сразу! — Андрей поднял руку, — Воспитанные люди сначала представляются друг другу, только потом можно переходить на ты — это к Вам барышня относится, я не иллюзия на указателе и ручки к Вам не потяну без ритуала представления высоким сторонам. Итак..

— Позвольте представиться, Риго Пронт фон Транд! — долговязый склонил голову. От резкого движения головой длинный чуб парня закрыл половину лица.

— Марика Люсьена фон Требиц! — сказала блондинка и присела в книксене опустив глаза долу и уперев взгляд в походные сапоги Андрея. Что она на них хотела увидеть? Кроме недельной пыли там ничего нет.

— Ирма Лей фон Бокк! — вторая девица в книксене присела, но глазки долу не опустила, продолжая пожирать его взглядом и стрелять в Андрея из-под темной челки своими масляничными глазами. Реснички так и порхают, губки прикусила. Но-но девушка, не надо так, я ведь не железный — я каменный, такие глазострелы пройденный этап. Выходит родители деток бароны, а детки, по местной табели о рангах, тоже бароны, только вот наследные или нет не уточнили.

В наступившей тишине Андрей понял, что единственный не представился. Он сдернул шляпу с головы и в куртуазном полупоклоне, как приснопамятный мушкетер, подмел не существующим пером дорожную пыль. Правила этикета требовали полного представления, но...

— Прошу звать меня, без церемоний, просто — Керр.

Молодые люди переглянулись между собой и синхронно, девушки присели в книксене, а Риго изобразил полупоклон.

— Рады познакомиться.

Риго придержал рукой баронесс:

— Уважаемый Керр, почему Вы не говорите своего титула ..., — начал он.

— Риго! Посмотри на меня! Кто я, кто? ... И что у меня за титул! Я нелюдь. И отношение к нелюди, да будь я хоть пресветлым князем, здесь одно — от терпимого, до полного неприятия. По крайней мере пока на лацкан значок ученика не повесят. А ещё и зубастая нелюдь, у!?

— А если не повесят значок? — заинтересовалась Ирма.

— Могут повесить меня, но надеюсь да такого не дойдет. Укажут от ворот поворот и отправят за городские стены.

— Но ведь это не правильно, разве ты в чем-нибудь виноват?

— Святая простота! Вы с какого медвежьего угла выползли? Вы хоть историю Тантры с какого-нибудь угла изучали?

— Нет, — услыхал он дружный ответ.

— Четыреста лет назад зеленые орки осадили Ортен, в Тантре шла гражданская война и зеленухи решили урвать свой кусок. Орда ворвалась в Тантру через окраину северных пустошей, предварительно опрокинув войска Лирия Мерийского и вогнав Мерийское королевство в каменный век. Опустошив Тантру на пятьсот лиг вглубь от границы до срединных провинций, орки подошли к стенам Ортена.

— Керр, а школа магов? Ей же больше полутысячи лет! Разве маги не поддержали оборону? — разволновался Риго, он с интересом слушал исторический ликбез и пережевал так, что казалось как будто все происходило с ним.

— Не перебивай, с мысли собъешъ! В орде было, по одним хроникам, двести шаманов, по другим больше трехсот, большая сила даже по нынешним временам! С ходу город взять они не смогли, горожане и маги отбили приступ. Город был взят в осаду, фарвартер по Орти был перекрыт, орки затопили по всем проходам баржи с бутовым камнем. Жителям смерть от жажды не грозила, Гремучка не дала засохнуть, но вот голод был реален. Шаманы сделали невозможной координатную привязку для постановки телепортов и врат и город оказался отрезан от поставки продовольствия, даже через порталы. Так вот., — компания слушала его монолог раскрыв рты и ловя каждое слово. Да, историей дети не избалованны. Хлебнув винца из поясной фляжки, и прополоскав пересохшее горло, Андрей продолжил, — оставшись без продовольствия, ортенийцы столкнулись с голодом. За три месяца в городе были съедены все крысы и вороны. Обезумев от ужаса, матери клали младенцев в зыбки и пускали по течению Орти, в надежде, что добрые люди, в низовьях реки подберут и приютят...

Андрей замолчал. На память пришел другой город, окруженный врагами. Город, где миллион жителей своими жизнями отстоял свободу, в голоде, холоде и под постоянными бомбежками и обстрелами. Бабе Поле, в сорок третьем, было десять, когда их вывезли из Ленинграда по «Дороге Жизни»...

— Керр, не молчи! Интересно-же дальше узнать!

— Дальше? А дальше ничего интересного. Половину зыбок перехватывали орки с понтонов. Потом нашли целую кучу детских костей!

— Они их?!!.. — начал в ужасе Риго.

— Да, Риго! — перебил его Андрей, — «Зеленухи» их ели, даже устраивали между собой турниры за нежных человеческих детей, — у него не поднялся язык сказать «за нежную плоть», — маги так же страдали от голода и сильного магического истощения. Несколько десятков учеников умерли от голода и полной отдачи магических сил, ведь они подпитывали собой боевиков на стенах города. Десять тысяч Ортенийцев умерло не от ран, голод убил их не хуже ятагана или глефы орка. Будете в Мидлле, можете сходить в «Голодный угол», там музей осады и иллюзограмма. Впечатлений наберетесь по самое не хочу. Город держался год.

— А потом? — опять за всю компанию озвучил Риго.

— А потом пришли эльфы и ударили по лагерю орков с запада, а с севера подступило войско короля Олли I Неистового. Олли I в пух и прах разбил коалицию Лордов Поморья и Белых Баронств, перевешав больше пяти тысяч заговорщиков, всю верхушку мятежников четвертовали. И теперь спешил к Ортену, не опасаясь удара в спину от мятежников. Союзное войско нанесло оркам сокрушительное поражение. Отступающих «зеленух» гнали больше суток, пока у хассов и лошадей хватало сил продолжать погоню. Из стотысячной орды уцелела едва ли десятая часть.

Андрей опять замолчал, то, что творилось здесь четыреста лет назад не поддавалось никакому описанию. Орки опрокинули наступательные порядки людей и ворвались в ряды эльфов, великолепные стрелки и мечники они оказались неспособными к бою со слитным строем. Сбитые в каре орки, прикрываясь ростовыми щитами и ощетинившись пятиметровыми пиками, втоптали большую половину войска эльфов в грязь и казалось их не остановить... Все висело на волоске. В самый ответственный момент, ворота города открылись и на поле боя, под прикрытием щитоносцев, вышли маги Ортена. Таранным ударом «Огненной стены», сотворенной магами, был уничтожен центр порядков орков. Один этот удар унес жизни еще двадцати городских магов, отдавших свои жизни чтобы напитать заклинание силой. «Стеной» были убиты все вожди и командующие орды. Оставшись без управления, ордынское войско побежало, чем решило свою участь.

— Керр, это ужасно! — по щекам Марики текли слезы.

— А вы думали почему тут такое нехорошее отношение к нелюди? Особенно зубастой. Это не ваши родимые края, где у всех равные права.

— Керр, выходит твои далекие предки осаждали Ортен? — ляпнула Ирма и, поняв всю бестактность вопроса, прикрыла ладошкой рот, — Ой! Прости, Керр!

— Нет Ирма, мои предки как раз, наоборот, держали оборону на стенах города. Они были людьми. Во мне нет орочьей крови. Другая кровь во мне, — спокойно ответил Андрей, в мыслях ставя знаки равенства между Питером и Ортеном и перенося одну действительность в другую. Между тем, Андрей не обольщался ролью эльфов во всей осаде города. Прочитав, в свое время, «Хроники осадного сидения», он составил личное мнение по всем боевым действиям. Сложив факты, выходило так, что осада оказалась возможной из-за интриг эльфов. Руками орков длинноухие ослабили людей и магическую школу, а потом появились в роли спасителей. Впрочем, не больно тогда помогли Олли I эльфийские лучники и меченосцы. Прекрасно разобравшись с побудительными мотивами длинноухого воинства и Лесных Владык, Олли I поставил эльфов во второю линию, где они сыграли, со своей стратегией, роль пушечного мяса. Правда потом их заслуги превозносили до небес и PRщики длинноухих сторицей отработали свой хлеб с маслом, обелив и опушистив лесных выродков, а потерявший половину армии, Олли I вынужден был пойти эльфам на уступки, в ответ на обещания Владык леса устроить оборонительный рубеж на северных окраинах Светлых лесов. Ублюдки! Орки пехотинцы шли по пустошам, а всадники, на Варгах и лошадях, прошли через окраины леса и не встретили НИ ОДНОЙ стрелы и засеки.

— Керр, как вышло, что после снятия осады в Школу продолжили принимать нелюдей, в том числе орков? — Ирма сложила дважды два и захотела узнать правильный ответ, — насколько я помню из «Кратких записок историка», которые зачитывал мой наставник, в тот период начались массовые погромы и гонения орков. В Тантре, власти за убитого орка давали до двадцати серебряных дзангов!

— Хм, интересный вопрос Ирма! Вы что-нибудь знаете о маге по имени Бахыг Трехпалый? — обратился Андрей ко всей компании. Молодые люди только покачали головами, — Бахыг Трехпалый был серым орком. Серые орки настолько отличаются от «зеленух», что оносятся к ним с презрением, как эльфы к людям. К моменту подхода орды к стенам Ортена в городе и пригороде жило больше трех тысяч серых орков. За стенами города скрылось, что-то чуть более двух тысяч серых. Серые обороняли город на стенах. Десяток шаманов и девятнадцать учеников Школы из серых отбивали магические атаки шаманов «зеленух». Но, как ни защищали серые город и свои семьи, после годового сидения в осаде, люди начали переносить свою ненависть на всех «зубастых», серым бросали в глаза, что это их соплеменники уничтожают Ортен. Чтобы реабилитировать доброе имя серых орков, Бахыг предложил ударить в тыл, отвернувшимся от стен «зеленухам», причем сам выразил желание выступить «зажигателем» заклинания. В помощь ему, добровольно, вызвались все ученики-орки и шаманы.

— «Зажигателем»? «Огненная стена» является воплощением стихийной магии огня, или я чего-то не понимаю? — опять выдала умненькая Ирма.

— Стихия огня? Ирмуша, сила удара «Стены» был такой, что центр войска орков перестал существовать, а вместе с ним и вожди, офицеры, маги. Эта «Стеночка» была не просто проявлением стихии огня, — Андрей сбился, подбирая точные слова.

— Не просто стихией? А чем тогда? — не унималась Имра.

— Бахыг провел ритуал «слияния со стихией», он слился с огнем, дав ему на короткое время волю и разум, а девятнадцать учеников своими жизнями и эманацией смерти напитали его силой. После победы над ордой, король Олли, в угоду эльфам, запретил всяческие упоминания об участии серых орков в сражении под Ортеном. Ни в одной официальной хронике вы не найдете упоминания о Бахыге Трехпалом и его вкладе в победу союзного войска. Эльфы постарались уничтожить всякую память об этом событии и самом ритуале. Так вот! Да только Школьный совет ничего не забыл и вопреки воли монарха оставил прежние правила. Любой одаренный мог пройти испытания. Любой! В дополнение к старым правилам, Свободной Гильдии магов вменялось защищать и оберегать от посягательств учеников-нелюдей. Из-за своего решения, ректор Олмар лишился дворянства и титулов, королевских наград и милостей, но правила не изменились. С другой стороны, Школа получила три тысячи полновесных золотых звондов на проведение ремонтов и найма новых преподавателей. Интересно, да? Лично я считаю, что это была многоходовая политическая игра, где в конечном итоге эльфам нарисовали кукиш.

— Браво! Вы поразили меня молодой человек!

За рассказом их маленькая компания разбилась на пары, Риго приобнял за талию блондиночку Марику, а ручка Ирмы, по хозяйски обвила, левую руку Андрея. Шагая по широкому тротуару и увлеченно слушая излагаемую Андреем историю, никто не заметил человека в синей мантии преподавателя, вот уже несколько минут идущего следом и внимательно прислушавшегося к разговору. Андрей чуть не подскочил на месте, так неожиданно, словно выстрел, прозвучали слова сзади, правая рука дернулась к мечу, схватив пустоту. Меч остался в сундуке съемного номера. Тяжело то как, когда не нет охранной «паутинки» и окружающее пространство остается безнадзорным, слух, как и обоняние он понизил, не хватало получить головную боль от городского шума.

Говоривший догнал их группку и пошел рядом, давая молодым людям осмотреть себя. Под синей мантией преподавателя Школы скрывался мужчина лет сорока от роду. Среднего роста. С правильным овалом лица, тонким аристократическим носом и умными карими глазами. Пшеничного цвета волосы схвачены на затылке шелковым шнурком. Пристроившись рядом с молодыми людьми он с любопытством оглядел их, остановив свой взгляд на Андрее.

— Поразительно, никогда не думал, что кто-то будет интересоваться причинно-следственными связями между осадным сидением и приемом новых учеников в Школу. Только Вы, молодой человек, забыли упомянуть, что эльфы выразили протест ректору Олмару и вот уже больше четырехсот лет в нашу Школу дети Владык Леса не желают поступать, изредка направляя сюда практикантов.

— А как же Снежные Рау? Снежные эльфы с удовольствием учатся в Ортенской Школе, — спросила Ирма, под влиянием момента плотней прижавшись к Андрею. И не сказать, что тому это не нравилось..

— Снежные Рау, молодая леди, находятся в состоянии перманентного конфликта со своими лесными собратьями. Сколько тысяч лет тлеет их вражда, порой разгораясь до войн никто не знает.

— Пять, — тихо прошептал Андрей, который знал причину войн и конфликтов Рау и Владык Леса. Карегар рассказал. Андрей помнил какой ненавистью к Владыкам Леса светились глаза его приемного отца. Снежные Рау и Рассветный Клан преподносились им как преданные и надежные союзники и друзья, в целом белые и пушистые, правда обильно политые грязью злопамятными лесными собратьями. Ненависть к Владыкам Леса передалась и ему самому. Память крови, как говорил Карегар.

— Пять? — расслышал преподаватель, — становится все интересней! Желаю вам, молодые люди, удачно пройти испытание и буду рад видеть вас на кафедре истории магии Иланты. Особенно Вас, — он кивнул на Андрея, — надеюсь, Вы расскажете мне, откуда такие сведения и что явилось причиной войны между племенами эльфов. Забыл представиться. Профессор Тимур тэг гралл Виман. Извините, пора!

Профессор кивнул им головой и бочком проскользнул в неприметный проулок между домами.

Ага, держи карман шире, буду я тебе историю Иланты рассказывать. Работай с первоисточниками. Занимайся археологией, профессор. Впрочем, сейчас Андрей ни за что не ручался. Может и расскажет. Понравился ему профессор Тимур. Нормальный мужик. Только ещё поступить надо.

Многоголосый шум, который они слышали уже пару минут, становился все громче и вот их компания вышла к широкой площади, гам накрыл всех четверых с головой. Тысячи молодых людей и представителей других рас, вместе с родителями и родственниками, скопились на этом, вымощенном белым мрамором, пятачке земли. В середине площади, возносясь в небо на сотню саженей, стояла белоснежная стелла. Верхушку стелы украшала пятиметровая хрустальная звезда. Звезда мерцала нежно розовым светом, отсчитывая минуты до открытия ворот в стене, ограждающей громадный школьный комплекс, состоящий из нескольких десятков зданий, парков, магического полигона и семи факультетских башен. Эдакий, еще один, город в городе.

Сама школьная стена заслуживала отдельного описания. Выложенная из разноцветного мрамора, напоминавшая радугу и возвышавшаяся на два десятка саженей, она создавала впечатление легкости и воздушности. К площади перед стеной выходило двое врат, обшитых белыми и черными металлическими листами, сложенными словно чешуя дракона. Надвратные башни, наоборот, создавали впечатление массивности и прочности, показывая, что стена является крепостным сооружением, являющимся вторым рубежом обороны, в случае взятия стен Подола.

Белые и черные врата символизировали направления магии, темную и светлую. Школа обучала неофитов разных направлений. Вплоть до некромантов. В анналы истории магии Иланты вошел маг гралл Ильмор — белый некромант. Кто бы мог подумать. Светлый маг и некромант! Случается и такое. Были и противоположные случаи. Гралл Аллой Темный прославился как маг Жизни.

Впрочем, разделение Искусства магии на светлое и темное направления активно оспаривались многими маститыми магами, утверждавшими, что нет темной и светлой сил. Манна и магическое поле однородны. Темный и светлый полюс придают им маги путем преобразования манны через заклинания, заговоры и магические ритуалы. Сам Андрей активно поддерживал данную теорию, иначе как можно было объяснить, что ему одинаково легко давались светлые и темные плетения заклинаний. Разделяло светлую и темную магию не что иное, как точка и направление приложения конечного итога заклинания. Тот же некромант мог направить свою силу на выздоровление смертельно больного человека, а светлый маг жизни убить, заставив постареть за пару минут. Вот и разберись, где свет, а где тьма?

Народу на площади, меж тем прибывало. Компания Андрея, посовещавшись меж собой, решила в толпу не лезть, а подождать пока схлынет основной наплыв соискателей ученических мантий, только потом выдвигаться к школьным воротам. Судя по тому, что ещё несколько десятков человек остались стоять или сидеть на лавках у края площади, они так же избрали эту тактику. Врата будут открыты до пяти часов после полудни, времени телега и маленькая арба, как говорят здесь.

— Керр! Смотри! — Андрей почувствовал как ему в бок впился острый локоток Ирмы, — Правее! Снежные Рау! Правда красавцы!

И эта туда же, даже глазки закатила и дышит с придыханием. Андрею захотелось сплюнуть.

Рядом с ними остановилась целая делегация Снежных эльфов. Главу делегации Рау возглавлял широкоплечий, что не характерно для эльфов, мужчина. Он, словно ледокол, возвышался над молодежью и телохранителями, исполнявшими роль сопровождающих лиц. Снежно-серебристые волосы Рау были перехвачены черными лентами, толстая коса воина спускалась ниже пояса. Свободно спадающие волосы эльфиек закрывали плечи и спины до самой талии, парни щеголяли с двумя косами новиков и учеников. Телохранители-сопровождающие скрыли свои секреты под накидками и капюшонами, чай нечего смотреть на боевые прически-косы с множеством режущих и колющих серпиков, игл и амулетов. Удар такой косы по незащищенному лицу гарантированно мог лишить зрения... А своим телом и дополнительным оружием воины-Рау пользоваться умели. И все неприлично красивы. Описания, почерпнутые Андреем в книгах, ещё на Земле, ничуть не грешили против истины. Горды, прекрасны, надменны, в глазах светится превосходство, приправленное толикой презрения к короткоживущим. Ледышки, как их за глаза называют.

Рау буквально излучали силу и уверенность, казалось, что они не на испытания явились, а так, погулять вышли. Ауры эльфов сверкали как драгоценные камни, наполненные внутренним светом, затмевая блеклые свечения аур расположившихся рядом людей.

Вот суки. Корчат из себя невесть что. Супермены хреновы. Андрей специально нагонял на себя злость. Нахватались у лесных родственничков высокомерия. У-у, как его зацепило! А остальные глаз оторвать не могут. Надо поправить положение...

Ледяные изваяния. Безмолвные в своем великолепии. Ну-ну, это мы знаем, проходили. С ледышками будем бороться космическим холодом. Андрей напустил на себя самый надменный вид, какой мог представить, расправил плечи, поднял подбородок и с непробиваемым превосходством в глазах, осмотрел делегацию Ледышек. Посмотрел так, как смотрят на муравьев, ползающих под ногами. Оп-па! Как проняло то некоторых! Охранники аж дышать перестали, видимо дыхание в зобу сперло. Вай-вай, что творится на свете, а вы не такие ледышки, как про вас говорят! Ауры полыхают гневом. Глянь, некоторые сейчас закипят, а на паре барышень можно картошку жарить. Не нравится, когда вас вашим же оружием бьют, учитесь терпеть. Союзнички.

Главный Рау, уловив молчаливое возмущение и праведный гнев сопровождаемой им в школу молодежи, огляделся вокруг, выискивая причину волнения подшефных. Так, главное не убирать холод и выражение превосходства на морде лица, на ауре, наоборот, убрать пару щитов воли и добавить мощи — пусть боятся. Похоже переборщил, эк как заволновались. На Андрея напала веселая бесшабашность, второй раз за день нарываться на неприятности! А и хрен с ними! Никто не смеет смотреть на него и его друзей как на пустое место! Эк как, уже друзей! Взял троицу под крылышко, однако! И где, интересно, та черепаха, что еще совсем недавно пряталась за толстенным панцирем и боязнью окружающих? Сдохла, почила в бозе на улицах свободного города. Надоело черепахе выдавать себя за пустое место, то-то папа Карегар будет бушевать, забыты наставленья: «Будь тише. Не лезь на рожон.! Береги честь и достоинство!» и прочая и прочая, «Впрочем, поступай как велит тебе сердце»... А сердце велит... Или опять линька? Рано, не должна вроде еще начинаться и кожа не зудит..

Да что творится на свете белом, очнись Ирма!? А что это ты глазки по золотому звонду сделала. Большие глазки, эльфы обзавидуются! Сюда большой эльф идет? Да неужели!

Андрей спиной ощутил прикосновение сканирующего плетения. Та-ак! Так мы не договаривались! Мысленный щелчок по чужому заклинанию и чувство взгляда исчезло. Вместо этого появилось чувство чужого присутствия за спиной. Ирма, Марика! Придержите глаза, из орбит вылезут! Риго, рот закрой! Рты можно закрыть, не то вороны гнезда совьют!

— Молодой человек, не скажете, чем мы вызвали такое неудовольствие с вашей стороны? — услыхал Андрей мягкий баритон от остановившегося в двух шагах за спиной главного Рау, в голосе эльфа проскользнула издевка. «Молодой человек..», сразу намекает, что не будет говорить как с равным. А и не надо! С такой же позиции можно и отвечать, ничего ты мне не сделаешь! Андрей не любил снобов, будем проще, проявим чуточку вежливости, представимся...

— Меня зовут Керр! Если хотите полностью, Керровитар! С кем честь имею?

Андрей повернулся к Рау и склонил голову в приветствии, только льда в словах было столько, что можно было повторно заморозить Антарктику и ещё на пару добрых айсбергов бы хватило. А шпилечка долетела до адресата, как губки то скривил. Переваривает. Вот ведь как, привык, что перед тобой на задних лапках ходят, а тут невоспитанным дядькой выставляют. Воспитанные люди и эльфы представляются в начале! А что это ты так на глаза уставился? Не видел глаз без белка? Выходит не видел! А клыков бояться не стоит, не вампир, хотя антураж создают! Под маской надменного урода есть нормальное лицо, не ожидал! Дядя, да ты дыши, дыши, астматики мне тут не нужны. Отдышался, родимый. Что скажешь?

— Эн гралл Виломиэль, граф Старо, доверенный совета князей Рау! Так чем же мы вам не угодили?

Всё. Уже боюсь!

— А зачем Вы это хотите знать? — старая добрая Одесса-мама, вопросом на вопрос. Рау! Виломиэль! Дышать не забывай! Спокойней надо, спокойней! Может ему кого на помощь позвать?

Рау совсем поплохело. Где, скажите, где ледяное самообладание? Вид как у карася, хлопающего жабрами на льду, а длинноухие ребятки за его спиной напоминают вобл — так вытянулись лица. Андрей улыбнулся уголком рта, проняло бедняг. Никакого почтения, даже невозмутимые бодигарды глазами лупают, впечатляются. Где то преклонение перед бессмертными, их грацией и красотой? Нет слепого обожания! Ирма, цветом лица, напоминает помидор. Созрела девка, как пить дать, созрела. То глаза по десять звондов, то язык вот-вот проглотит. Не то смех сдерживает, не то подавилась чем. Иди милая к Риго и Марике, придержи дом за углом, чтоб он от тряски не упал! О! Рау отдышался, щаз-з что-нибудь скажет!

— Вы специально провоцируете нас? — выдал, наконец, Виломиэль.

— Да, — не стал кривить душой Андрей, — Не люблю, понимаете, когда на меня смотрят как на пустое место. Зверею! — Андрей улыбнулся, как улыбался совсем недавно северным викингам, сделав острыми все тридцать два зуба, эльф попятился, — Маленький Вам совет. Будьте проще и люди к вам потянутся. Что ни говори, но вы приехали в Отрен со своей молодежью с целью обучения в Школе, а не Ортенийцы к вам, в горы. Именно вашим детям жить тут пять лет! Свое высокомерие, презрение к людям и снобизм оставляйте за порогом своего дома, а не тащите с собой! Ненавижу снобов. (Точно черепаха умерла и протухла. Точно линька.) И радуйтесь, что вы не Лесные придурки, этих я сразу ниже полового плинтуса опускаю, ненавижу... С таким настроем нечего вам тут делать. С пол года ученики повосторгаются эльфийской красотой, а потом начнут гадить снобам. Вам это надо? А теперь извините, моя дама не любит долго ждать. Честь имею!

Рау открывал и закрывал рот, с шумом спускал сквозь зубы воздух. Группка молодежи, за его спиной напоминала китайских болванчиков, качая головами и протяжно вздыхая, даже телохранители потеряли невозмутимость, стоя выпучив глаза и раскрыв рты. Вай-вай, всего одно порицание, а эффект как от холодного ушата воды размером с цистерну.

Андрей элегантно поклонился, сказывались занятия танцами, вложив в поклон все свое достоинство и невозмутимость. Да-да, сарказм здесь неуместен. Глянул на эльфиек и, щелкнув каблуками, степенно удалился за угол дома.

Зайдя за угол, расположенного у площади дома, Андрей поискал глазами своих подопечных. Взятая под крылышко компания, прислонившись к стене дома и придерживая друг друга за бока тряслась от смеха. Быстро они излечились от эльфопочитания, даже большеглазая Ирма!

Ирма бросилась к нему в объятия. Столько восторга и обожания в ее глазах! Эльфы уже забыты и похоронены!

— Как ты их! А он..., а они...! Крхм... — пыталась сказать, глотая слова и окончания, за очередным приступом смеха Ирма.

Смешно им. Рау и правда выглядели смешными, получив урок хороших манер от Андрея, но это был урок для Рау. Достойных представителей своей расы и, в целом, не плохих парней, отгородившихся от людей за масками высокомерия, стоило поставить их на место и привести в чувство, как за масками открылись нормальные человеческие лица.

Надо поставить ребят на место, вернуть с небес на землю. Под пристальным взглядом Андрея они перестали смеяться и вытянулись во фрунт. Прям как новобранцы перед старым десятником.

— Что за смех и где шуты? — подошел к компании Андрей, — Я что-то смешное Ледышкам говорил?

Непонимание в глазах.

— Примите мой разговор с графом Старо как урок, который вам, троим, необходимо выучить дабы не попасть в такое же неловкое положение! Рау возвели себя в ранг высших существ, за что и получили. Пусть их теперь не удивляют плевки в спину. Как так, мы такие прекрасные, а нас не любят? За вот такое отношение и не любят! Вам все понятно? Хотите стать такими же? Вперед! Вон сколько примера перед глазами, — Андрей указал рукой на высокородных дворян, в окружении челяди стоявших на площади и каждый раз занюхивающих свои надушенные платочки если мимо них проходил крестьянин или мастеровой. Приближение орка или полукровки вызывало у них целый приступ астмы. — Какие красавцы и красавицы, смотрите, что вы не смотрите? — распалялся он, — Сами из себя ничего не представляют, нули без палочки, за душой только имя мамочки или папочки с высоким титулом, а сами даже задницу подтереть не могут! Половина уже забыла с какой стороны за меч браться! И это служивое сословие! Позор! Любой мастеровой знает и умеет больше. Оставь мужика одного в лесу и он выживет, а такой высокородный загнется через пару часов. Смотрите как кулачки занюхивают, как же, простолюдин потом воняет, забыли что составляет основу их богатства!

Попавший в глаза солнечный зайчик, отразившийся от чьего-то натертого до блеска доспеха, заставил на пару секунд зажмуриться и прервать монолог. Андрей заметил как оторвалась от него Ирма и отойдя на пару шагов с ужасом, сменившим такой недавний восторг, смотрит на него. Неужто он такой страшный? Риго и Марика стояли прижавшись к друг к другу и молча внимали пламенной речи Андрея, изредка хлопая глазами и сглатывая слюну. Несколько человек: дворян, горожан, пара купцов и крестьян остановились рядом. Интересно послушать? Ню-ню, не обижайтесь на правду.

— И какая основа богатства у высокородной знати? — задал вопрос пожилой мужчина в строгом камзоле с расклешенными рукавами, длинным мизекордом у пояса и дубовой, инкрустированной серебром, тростью в правой руке. Мужчина был недалеко от компании Андрея, когда тот сцепился с Рау и сейчас с интересом слушал новые нравоучения.

— Простые сервы и мастеровые мужики — вот их главное богатство! Люди, которые производят товары, выращивают хлеб, добывают руду и куют железо! Обслуживают дворян, обстирывают, кормят, обшивают-одевают. Любой владетельский кошелек наполняется только итогом труда этих людей. Вырастили зерно, смололи, продали и получили прибыль — деньги на прокорм хозяину. А хозяин относится к крестьянину как к быдлу. Серв для такого тягловый скот да и только. Смотрите, если у мужиков убрать такого хозяйчика, то они только жить будут лучше, а если у хозяйчика забрать мужиков? Вот и держат многие из князьев, графьев и прочих личные дружины, нужные не сколько в защите земли от злобных соседей, а для держания простолюдинов в страхе и повиновении. Да, иногда дружины защищают своих хозяев от восставших бедняков, но это уж как они до того старались, обдирая последних как липку, право, какие мелочи. Хороший землевладелец во первую голову мужика на землю ставит, у него мужик как дуб! Не выкорчевать! Крепкий мужик, крепкий хозяин. Такой мужик чужому дружиннику сам дубиной голову проломит чтоб не лез, ворог, в хозяйские земли. Понятно?

Андрей навис над Ирмой, Марикой и Риго как медведь гризли над добычей, представительный мужчина одобрительно хмыкнул и, выдал подзатыльник молодому парню, как две капли похожему на него самого: «Понял? Слушай. Учись». Троица дружно закивала головами. Вот и хорошо! Понятливые вы мои! Остается надеяться, что став магами, не превратитесь в недосягаемых небожителей, свысока смотрящих на простых смертных.

Тихий шелест заставил Андрея оглянуться, за углом дома мелькнул белый плащ одного из эльфов-телохранителей. Ясненько, подслушал и побежал докладывать!

«Да у меня талант наживать недругов», — подумал Андрей. Целая стая мурашек, от неприятного предчувствия, пробежала вдоль позвоночника — «Рау, сейчас, наверное, обдумывают планы страшной мести для зубастой выскочки».

Пока эльф не удалился на достаточное расстояние, Андрей подвесил на его плащ плетение «слухач» и не прогадал. Энергии магического плетения хватило на пару минут, но за это время он услыхал пару интересных фраз.

— Наставник, Вы оставите слова этого ублюдка без ответа? — донес до него «слухач» очаровательный женский голосок.

— Да Мелима, оставлю! Хороший урок для меня и вас. Запомните его и постарайтесь не повторять наших ошибок. — донеслось голосом Виломиэля.

— Но он оскорбил нас! — кто-то из молодых.

— Вистамэль!!! Ты в сегодняшнем пуле самый умный, но несешь ересь! Скажи где звучало хоть одно оскорбление? Он спровоцировал нас на гнев, ошарашив своим презрением и высокомерием, втоптал в грязь как насекомых, но сделал это почувствовав наше отношение к себе! Очень страшный противник, не так ли? Не находите, что мы получили удар от «зеркального щита»? Мне лично не понравилось, очень не понравилось. Поняли теперь его чувства и окружающих? — обратился Виломиэль к молодым Рау. Молодец! Вычленил главное! Тишина. По всей вероятности кивают учителю.

— Господин! — а вот и бодигард с докладом, — Наш подопечный, Керровитарр, (надо же, запомнили!) преподает урок своим друзьям!

Какой объективный телохранитель, действительно раздаю уроки. Бесплатно раздаю. Наняться что-ли репетитором?

— Говори! — Виломиэль, нельзя столько интереса вкладывать в одно слово! Как тебя, оказывается, произошедшее проняло, — Мы все внимание!

— Господин, смесок осадил своих друзей за смех над Вами!

— Похвально. Только осадил за смех?

— Нет, не только. Я все записал на кристалл, попозже можно просмотреть. Довольно интересно, — бодигард помолчал, — и поучительно.

— Заметили какая у него аура? И лесовиков он ненавидит. Сильно ненавидит! — какой все-таки приятный голос у Мелимы. Надо с хозяйкой голоса попозже познакомиться, если по адресу не пошлет, интересная девчонка.

Тихий писк. Кончился магический заряд на ткани плаща телохранителя, голоса пропали.

— ? — Андрей очнулся от подслушивания.

— Разрешите представиться? — перед ним, со своим сыном, стоял давешний обладатель инкрустированной трости. Андрей только кивнул в ответ, — Микаэл тэг Сото, граф Сото к Вашим услугам, — граф подтолкнул в спину дитятю, — Тимур тэг Сото, мой сын.

Дитятя мило, совсем по детски, покраснел и с укоризной посмотрел на отца. Пришло время удивляться Андрею. Твою мать! За кого его принимают?

Граф представляет ему своего сына, мля-а, нет слов — сплошные маты. Мальчик, по всей видимости наследник, а кому представляют наследников? Правильно, тому, чей титул или звание выше! Как девчонки застреляли глазками, на Тимура, на Андрея. Понять не могут, в чем подвох? Хотя, хотя его рейтинг, в глазах девчонок, да что греха таить, в глазах Риго и его самого поднялся еще на пару десятков пунктов. Знают, милочки, тонкости протокола, лучше Андрея знают, родились дворянками, а там с кровью матери или с материнским молоком впитали. Вот только, обращаясь выше, ищут подвох, не понимают графа — как это граф первым нелюдю представился? Сам! Андрей и сам не понимал. Сегодняшний день принес ему столько впечатлений, сколько не принес ни один день за весь прошедший год. Андрею казалось, что ещё парочка подобных сюрпризов и он разучиться удивляться.

— Леди, можно я, на пару минут, лишу Вас общества Вашего кавалера? — Микаэл, заговорщицки подмигнул баронессам и, за локоток, отвел ошалевшего Андрея в сторону, баронессам осталось только хватать ртами воздух. Похоже, для них этот день тоже явился днем сюрпризов и неожиданных открытий!

— Керровитарр, лучше коротко и без титулов — Керр., — Андрей, как равному, поздно гнуть спину, с легким кивком, поклонился графу Микаэлу, следует быть вежливым и засунуть раздражение от начавшейся линьки куда поглубже, назревает интересный разговор. Жест не укрылся от внимания графа, вызвав лишь только понимающую ухмылку и подтвердив определенные заключения, сделанные графом ранее, — Граф. Давайте без политесов и разных экивоков. Вы человек серьезный и как я вижу у Вас ко мне есть какое то дело. Подозреваю, что дело касается вашего сына. Не так ли?

— Приятно встретить умного человека, — граф поднял вверх руки, наткнувшись взглядом на сведенные брови Андрея, — Хорошо! Хорошо, будем без политесов. Вы правы, дело касается Тимура.

— Так в чем проблема?

— В Тимуре и во мне. Тимур не приспособлен к самостоятельной жизни, а я не готов оставить его одного, как он сам желает.

— Ищете компромисс? — Андрей скептически улыбнулся. Будут навяливать ещё одного подопечного. К бабке не ходи.

— Уже нашел. Керр, присмотри за ним, очень прошу! Я понимаю, невозможно его оградить от всего на свете и Тимур должен набивать собственные шишки в жизни. Просто, как отцу, мне будет спокойней, когда хоть кто-то приглядит за ним, укажет на ошибку и направит на правильную дорогу. В Ортене я чужой человек, видя и слыша твой разговор с Рау, да и позднее с друзьями и со мной, я сделал вывод, что тебе можно доверять и положиться на твое слово. — Микаэл выговорил все это на одном дыхании и с мольбой принялся буравить взглядом Андрея. Артист! А как на жалость давит. Того и гляди по щеке побежит скупая мужская слеза. Психолог хренов.

— Граф, я понимаю Ваше беспокойство, но будем откровенны. Оно мне надо? Взял уже троих цыплят под крыло, а Вы мне еще заботы хотите подкинуть! Просто так — за здорово живешь! И решение Ваше мне не нравится. Вы внимательно меня рассмотрели? Или у Вас болезнь глаз? Попросите сына и он подробно опишет мою внешность.

— На глаза не жалуюсь. Внимательно рассмотрел. Птицу видно по полету. — Отмахнулся граф Сото.

— И Вас не смущает, что я нелюдь? — не мог поверить Андрей — И в роли какой птицы я летаю? Только честно.

— Тэг Керровитарр, — вот те на, заявка в лоб, — свой спектакль можете показывать детям, а я буду в роли старого театрального критика. На мой, мм-м... неискушенный взгляд Вас выдали несколько вещей: прямая спина и ровная осанка — это раз, правильная речь, без ыканий и аканий, с такими словами о которых сервы и не слышали — это два. Умение держать себя на равных с представителями других рас — три. Плавные и скупые движения — четыре. Знание основ ведения хозяйства, а может и управления имением или вотчинными землями — пять. Ваши зубы и не человечьи глаза, тэг Керр, для меня не играют роли. Я вижу молодого человека, получившего отличное образование (граф, не так громко — люди прислушиваются и начинают косится), уровень которого, я думаю, может переплюнуть не каждый князь или герцог (Да здравствует десять классов средней школы и наставления Яги и Карегара! Профессура отдыхает! Ладно-ладно, опыт управления имеется, что есть — то есть, да еще мама экономист). Короткий анализ всех факторов и Ваших действий дает поразительный вывод (вся молодая гоп-компания бочком-бочком придвинулась поближе, испытывая жгучий интерес к разговору), Вы не тот за кого пытаетесь себя выдавать. Не знаю причин, из-за которых у Вас, тэг Керр, изменился облик, но по происхождению ВЫ, по совокупным признакам, стоите никак не ниже герцогского трона.

Пожалуй, примени граф по лбу Андрея кувалду или урони ему на ногу двухпудовую гирю, эффект был бы намного меньше. Граф, граф, тебе бы в министерстве финансов работать, аналитиком по долгосрочным прогнозам. Со стороны Андрей напоминал Рау, эн гралла Виломиэля графа Старо, пятнадцать минут назад. Глаза, выпрыгивающие из орбит, открытый рот — карась на берегу да и только. Записали в герцоги, ну ни... себе... чего. Высокородный мутант! Далее последует логический вывод — юный герцог баловался с магией, возможно с запретной и добаловался до печальных результатов. Зубки, клыки, синие глазки и голова, обсыпанная пеплом седины, такова участь забредших в запретные области искусства. Андрей представил себе наяву, куда могут завести графа подобные рассуждения и поежился. Между лопаток поселилась холодная льдинка, сигнализируя о том, что он стал объектом пристального внимания окружающих. О, Мама миа! Все, в радиусе двадцати метров, уставились на него. Молодые барышни готовы в нем глазами дырку просверлить. Та-ак, взять себя в руки. Закрыть рот и глубоко вдохнуть. Медленный выдох. Хрен вам и зеленый огурец! Герцог он или где? Пусть и липовый герцог, хе-хе. Полное спокойствие

Микаэл внимательно наблюдал за молодым человеком, осталось дождаться результата от произнесенной им речи, дать тому придти в себя. За свою долгую жизнь он повидал многое и его не мог смутить нечеловеческий облик оппонента.

Парень держался и говорил так, что версия о благородном происхождении просто напрашивалась сама собой, только разговор с Рау никак в нее не вписывался. Микаэл видел как окаменело, в тот момент, лицо Керровитарра и на нем появилось т-а-акое превосходство над остальными, эльфами в том числе, словно Керровитарр смотрит с балкона дворца на копошащихся в пыли кур. Убойный взгляд синих глаз и «ледышки» «поплыли». Нет и еще раз нет, такому благородных не обучают! Вот высокородных, да!

Микаэл лишь удивился — высокородный маскируется под мелкого дворянина, если не того хуже, под простолюдина. Но если принять версию о магическом происхождении экзотической внешности, которой обладал молодой человек, появившейся в результате неудачного эксперимента, то... То понятно, почему тот стал изгоем высшего общества. А сейчас ему, Микаэлу, представился хороший шанс, пусть не пристроить Тимура рядом с власть предержащим человеком, высокородные бывшими не бывают, то хотя бы оставить сына под опекой высокородного, а там чем Тарг не шутит.

Граф очень любил своего единственного наследника, пять дочерей и поздний, но такой долгожданный мальчик был для него лучом солнца, а когда Тимуру было три года, к ним в имение заехал бродячий маг. Маг, по просьбе графа осмотрел мальца и вынес вердикт — у мальчика есть магический дар с очень хорошим потенциалом, правда не сказал с какой стихией сможет работать Тимур, отговорившись, что он не «видящий» и цветов стихий не различает. С той поры большая часть средств, собираемых графом в виде налогов со своего небольшого графства, затерянного в глухом углу Тантры, баронства крупней бывают, шли на обучение сына. За своей заботой Микаэл упустил момент воинского воспитания Тимура и мальчик не мог похвастать воинскими талантами, отдавая предпочтения книгам.

В четырнадцать лет, вымахав выше отца и раздавшись, не по годам, в плечах, Тимур продолжал оставаться спокойным и стеснительным мальчишкой. В то время, когда его сверстники вовсю начинали щупать служанок и уединяться с ними в укромных уголках, Тимур уединялся в тихих комнатах с книгой в руке. Год назад он заявил отцу, что будет готовиться к обучению в Ортенийской Школе магии. Никакие уговоры, посулы и обещания не смогли изменить решения сына. Не смотря ни на что, Микаэл, в душе, порадовался его решению. Тимур проявил недюженное упорство и силу характера. Все увещевания матери он игнорировал, продолжая упорно заниматься и изводя репетиторов своими вопросами, но один нюанс продолжал беспокоить графа все сильнее и сильнее. Тимур, за жизнью книжной, ничего не знал о жизни настоящей. В реальной жизни все намного проще и настолько же сложнее. Из окна кареты Тимур смотрел на открывающийся мир с щенячьим восторгом, поглощая взором красоты, не замечая пыли и грязи внизу и наносной пакости на поверхности, он первый раз вырвался за пределы родного графства. Наблюдая за сыном, граф утвердился в своем решении найти ему защитника, хотя бы на первый семестр, а там и мальчик сам оботрется среди окружающих. И вот он, отличный шанс! Молодой, побитый жизнью, знающий себе цену, не каждый, о-о, далеко не каждый решит дать укорот эльфам, молодой человек из высокородных, может оказаться тем якорем, который не даст утонуть кораблю Тимура в океане жизненных проблем.

Решив действовать прямо и предельно откровенно, не допуская фальши и обмана, высокородный может легко все определить, граф привлек внимание оного. После короткой церемонии представления, отведя Керровитарра в сторону, граф раскрыл свои карты и результаты наблюдения. Стоило посмотреть на лицо Керра, какая гамма чувств и как он моментально с ними справляется! Зырк-зырк по сторонам и вот маска беспристрастности легла на лицо молодого человека. Дыхание выровнялось, от удивления не осталось ни следа. Граф позавидовал самообладанию и выдержке Керра и поаплодировал его наставникам, так воспитать — надо приложить большие усилия!

Андрей мысленно сосчитал до пяти, взвесил все в голове, куда не кинь — всюду клин, три «цыпленка» есть, добавим четвертого, и уже спокойно обратился к графу:

— Граф, Вы всегда так прямолинейны или только по праздникам? Осторожнее надо со словами, — граф поник головой, в глазах огонек беспокойства, что будет? — считайте что уговорили. Присмотрю за вашим наследником. Только объясните ему сразу. Скажу «стоять» и он должен замереть столбиком, скажу прыгать в окно, он может спросить только «в какое?», — граф расцвел как роза поутру, много ли надо человеку для счастья? — Тэг Микаэл, не надейтесь только, что я буду как наседка квохтать над Вашим недорослем, у меня могут быть свои планы, но в обиду пару тройку месяцев постараюсь его не давать. Если меня самого не обидят с таким видом в фас. Я сказал!

— Как скажете. — Граф низко поклонился. — Не буду скрывать, я очень рад Вашему решению! Пойдемте.

Андрей тяжело вздохнул и направился следом за графом, нарушая все правила этикета — первым идет обладатель более высокого титула. Ну и фиг с ним. Граф переварит, поддержит, так сказать, игру.

«Ну точно цыплята!» — весело подумал Андрей, глядя на жавшуюся друг к другу компанию. Сын графа, Тимур, органично вписался в ряды его подопечных, создавая второй полюс, в противовес худому и нескладному Риго. Андрей уже представлял, как будут их называть. Клички «Худой» и «Толстый» надолго прилипнут к ним, пока они не заработают другие прозвища. Девчонки пристроились по обе стороны от Андрея, открывшегося им с разных сторон. Они видели как граф прогнул спину и сделали определенные выводы. Ирма озорно поблескивала глазками, постреливая ими на Андрея и ревностно поглядывая на Марику, намекая, что это она первая отхватила этот трофей и не намерена выпускать его из рук. Андрей мысленно ухмыльнулся — дружба дружбой, а табачок врозь.

Они шли по направлению к ближайшим школьным воротам. Впереди Андрей, под руки с баронессами. Риго и Тимур пристроились в кильватере, граф Микаэл постукивал тростью по беломраморной мостовой чуть в стороне. На встречу начали попадаться первые неудачники, многие не скрывали слез. Сопровождающие дворян челядины опускали взгляды в землю, нервно поджимая губы, родственники и друзья неудачников пытались неуклюже подбодрить расклеенных неудачей. Простолюдины вели себя не в пример достойней и проще. Ну не поступил, ну и ладно. Жил без магии и дальше проживу, тем паче есть куда руки приложить. Не пропаду!

— Не тряситесь, я с вами! Прорвемся! — подбодрил Андрей оробевших ребят, граф улыбнулся уголками губ. Срочно надо что-то предпринять, Марика вон с лица сошла, побелела как полотно. Волноваться вредно, испытано на себе, аппетит пропадает или, наоборот, хочется слона сожрать, а девушкам надо блюсти талию и бедра. Это во рту булочка две минуты держится, а на бедрах два месяца. Может...

— Станцуем? Двигаемся в ритме оркской ругги, ступнями и ладонями отбиваем такт.

Не поняли? Поможем, не захотят — заставим. Признали командиром — терпите, поздно вякать.

Он остановился, остальные встали рядом, и парой движений изобразил ритмичный боевой оркский танец.

— Ритм простой. Смотрим на меня и повторяем. Марика, Ирма! Вам, что особое приглашение нужно? Считаю...и-ии раз. Пошла правая нога, притоп. Приставили левую, притоп. Руки скрещиваем на груди. Слышите бьют боевые тамтамы и полковые набаты? Правая нога — шаг в сторону, притоп, левая, притоп, разводим руки. Пошли по кругу. Полунаклон. Вы «Белые щиты» тяжелой латной пехоты серых орков! Сомкнули строй, пикинеры — во фронт, сбили щиты! Наш девиз? Не слышу! — Андрей повернулся к «цыплятам». Недоумение на лицах, то танцевать заставляет, то девизы кричать, знать бы какие. Граф одобряюще моргнул глазами, понял задумку Андрея, сбить молодых людей как боевое звено, дать стимул и уверенность, и на «баррикады», а в этом деле, на первом этапе, нет ничего лучше чем общая цель и объединяющий девиз. Цель — школьные врата, девиз..

— «Нет невозможного»! НУ!

— Нет невозможного! — рявкнули «цыплята» в четыре глотки.

— Громче!

— НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО!!! — черлидеры в действии. Помпонов не хватает.

Казалось, вся площадь посмотрела на безумную четверку и их предводителя. Многие смотрели осуждающе, пара человек покрутило у висков, благородные и высокородные поморщились, глупцы и индюки, но были и те, кто ободряюще улыбнулся и поддерживая молодых, похлопал в ладоши. От широкой улыбки графа можно было ослепнуть. Мандраж перед воротами школы сковывал многих, но такой способ борьбы со страхом все видели впервые.

— Ну вот! С вами можно крепости брать! Что нам какие-то ворота! В атаку! Ур-ра! — Андрей изобразил взмах мечом и быстрым шагом направился к белым вратам.

— Ур-ра! — с дружным смехом и шутками Ирма, Марика, Тимур и Риго двинулись за ним. Другое дело! Раскрасневшиеся лица, улыбки, сверкающие глаза и задор. Страх почил в бозе. Аминь.

— Ну ты даешь, Керр!

Догнав Андрея, молодые люди сцепились локтями и такой пятеркой вошли в настежь открытые «Белые врата». Граф Микаэл остался по ту сторону школьной стены, ждать результатов.

— Нет невозможного говорите? — улыбкой встретил их за вратами школьный магистр-распорядитель, наблюдавший всю сценку от начала и до конца, с этой стороны площадь просматривалась идеально. — Одобряю. Тогда вам, для начала, по дорожке налево, к «Дымной пелене». Пройдете «Пелену», добро пожаловать в Школу, а там может и до невозможного доберетесь.

— НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО! — Проорала пятерка. «Моя школа!», — подумал Андрей, на задворках сознания еще мелькнула мысль о дураках и схожести их мыслей.

— Идите, олухи. Оглохнешь тут с вами. — магистр откровенно сушил все тридцать два зуба на теплом солнышке.

— Керр, ты что-нибудь знаешь о «Дымной пелене»? — взволнованно спросил Риго, девчонки молча поддержали вопрос, но неожиданно ответил Тимур.

— Артефакт. До имперской работы. В других школах такого нет! Принципа действия в книге не описывалось, но предназначен для определения магических возможностей испытуемого. — Тимур говорил мягким переливающимся баском, что с ним будет когда он вырастет? Иерехонские трубы завяжутся узлом, из зависти.

— Как это? — перебила его Марика, — Что он, вообще, из себя представляет?

— Напоминает сложенную из черного мрамора каменную арку, проход в которой затянут дымом или пеленой, не суть важно. Работает только один день в году и то не полностью, потом разряжаются аккумуляторы манны, а кристаллы накопители там стоят с бычью голову! Потом год заряжаются! Кандидат в ученики должен пройти через этот «дым». Если магический потенциал ниже требуемого уровня, пройти ты не сможешь, разобьешь нос или стукнешься лбом об «пелену». Потенциально сильный маг или ученик проходит через «пелену» словно через туман поутру. Артефакт попутно определяет способность к работе со стихиями и направлениями магий «Жизни» и «Смерти», а так же склонность к белой или черной магии. Так вот, знали древние толк в магических игрушках.

За разговором они подошли к хвосту длинной очереди, состоящей из молодых людей, нескольких орков, виднелась пара Горных Вампиров, рядом с ними дюжина гномов, на полторы сотни человек вперед стояли плотной группой знакомые Рау. Очередь двигалась довольно быстро, периодически замирая на пару тройку секунд, иногда на десять пятнадцать, напоминая Андрею заводской конвейер по сборке автомашин. Поток, остановка — прикрутили деталь, поток, остановка — следующая деталь встала на место. За их спинами образовался уже приличный хвост из нескольких десятков кандидатов, казалось потоку желающих поступить не будет конца. Наконец, за поворотом дорожки, огражденной плотным, аккуратно подрезанным, декоративным кустарником показалась арка артефакта.

Андрей посмотрел на арку истинным зрением. Ничего себе! Такие кольцевые потоки энергии, неудивительно, что громадные накопители разряжаются к пяти часам вечера. Вот дымка под дугой арки полыхнула зеленоватым цветом и от «пелены» отлетел не прошедший испытание кандидат. К нему тотчас подскочил ученик второго года обучения, одетый в школьную форму и зеленую мантию ученика, и отвел на боковую дорожку, ведущую обратно к школьным вратам. Человеческий конвейер двинулся дальше. Прошедшие «пелену» уходят прямо, к большому административному корпусу, провожаемые завистливыми взглядами очередников. Стоп. Опять неудача. Расфуфыренная дворянка потирает нос и в сопровождении второкурсника отправляется на выход, растирая кулаками слезы. Стоп. Пять вылетов подряд, из них четыре дворянина и один простолюдин. Дальше. Стоп. Стройная гномка покидает ряды. Стоп и еще шесть гномов не попали в ученики. Рау прошли как нож сквозь масло, кто бы сомневался. Арка все ближе. Еще десять вылетов. Вампиры прошли, наверняка «смертники» или некроманты. Еще три вылета, высокородные, о — о-о, какие словечки знают, потрясают кулаками. Этих выволакивает школьная стража, ласково так, под ручки, хотя по лицам стражников видно, что с удовольствием отвесили бы пинков.

Уже слышны голоса магов, управляющих аркой с «Дымной пеленой». Стоп. Четыре человека и один орк отправляются на боковую дорожку. Уже видны управляющие маги, сидящие перед ... Больше всего это напоминало голографические изображения из фантастических фильмов, типа «Звездных войн», активные иллюзии. Вот в изображение арки вплыл контур человека и полыхнув красным и зеленым, вышел с другой стороны.

— Стихии огня и земли. Огневик. Ваш жетон. Проходите в административный корпус. Не задерживайте очередь. Следующий! — донеслось до Андрея.

— «Смертник», стихия земли. Проходите.

— Воздушник. Следующий.

— Вода. Земля. Следующий.

— Магия жизни. Огонь.

Стоп. Очередь выкосило как из пулемета, двадцать вылетов подряд. Нормально! Вода. Огневик. Некромант. Стоп. Пять вылетов подряд. Хилые пошли кандидаты, каши мало ели.

Все! Наша очередь. Как быстро. Риго, пошел!

— Воздух. Огонь. Боевик. Следующий!

Боевик? А по виду и не скажешь! Как обманчива мать-природа!

Тимур, не подведи. Пошел!

— Вода, огонь хм-м, редкое сочетание. Магия жизни. Следующий, э-э следующая.

Тима мальчик большой, жизни хоть отбавляй, есть огонек упорства. Упорно любит покушать, на худых харчах так не вымахаешь.

Марика, ты сможешь! Я знаю! Давай.

— Земля. Вода. Светлая магия. Следующая.

Светлая. Блондинка, сама светлая и магия туда же, что взять с блондинки. Все желания приземленные. Ну красивая, чего не отнять, того не отнять.

Ирма. Я в тебя верю! Чмок в щечку и воздушный, тебе, поцелуй вдогонку. Пошла!

— Огонь. Земля. Темная магия. Что столпились? Топайте в административный корпус.

Ведьма, однако. Жгучая брюнетка, надо соответствовать как-никак!

— Следующий. Не спи!

Дошла очередь и до Андрея. Как то резко ослабели колени и пошло ходуном сердце. Тьма перед глазами. Выдохнуть, поднять «щиты воли» и... Шаг вперед. Вспышка! Вихри энергии, удары со всех сторон, искры из глаз. Ох, как сдавило голову, как в тиски зажали. Отпустило и тишина. Прошел. Слава богам! Андрей вынырнул из туманного марева арки. Э-э не понял, а где стихии и все прочее? Чего все вылупились? Еще один проход можно не пережить! Или у меня шесть рук и две головы отросло?

— Универсал стихийник. — выпалил наконец один из магов операторов арки. — Магия Жизни и Смерти. Чтоб я сдох! Первый за полста лет! Топайте, наконец, в административный корпус!

А это хорошо или плохо? И с чем едят такой бонус и бонус ли, что за это будет? То-то маги и второкурсники глазки повылупили. Вывод. Жди неприятностей. Не от магов, от второкурсников. Армейский закон дедов и духов. На талантливого выскочку найдется много желающих дрессировщиков. Будут морщить. Ладно, проблемы будем решать по мере их возникновения. А теперь...

— Господа студиозы Ортенийской Школы магов, — поклон Риго и Тимуру, широкий приглашающий жест баронессам. — Марика, Ирма, Ваши ручки. Пойдем покорять администрацию. Господа маги операторы арки говорят, что нас там ждут с нетерпением....

Гогот за спиной.