Глава 5
Чет бежал впереди меня, и у него, казалось, было шестое чувство, куда ступать, я могла следовать за ним довольно быстро, избегая ловушек и скрытых ветвей деревьев. Я полагала, что выживание в джунглях было частью стандартного репертуара межпространственного исследователя космоса.
М-Бот завис рядом со мной.
- Спенса! – сказал он. -Я думаю, что симулирую страх! Или… Нет. Пора прекратить так говорить. Я боюсь. Я боюсь!
Что ж, это казалось прогрессом. Крики стихли позади нас, и я была рада, что между мной и этим существом с горящими глазами большое расстояние. Хотя я почувствовала еще один укол беспокойства за Погибель. Я предположила, что она совершила гиперпрыжок домой, но что, если бы вместо этого она просто прыгнула куда-нибудь поблизости?
Я чувствовала себя ужасно из-за того, что не могла долго искать ее. Но… ну, надеюсь, если она была здесь, то была в безопасности. Честно говоря, если бы мне пришлось делать ставки на себя, М-Бота или на слизняка, выживающего в этих джунглях в одиночку, она была бы на первом месте.
Мы бежали, пока не перестали слышать выстрелы. Наконец Чет кивнул мне, и мы вдвоем присели рядом с поросшим мхом бревном. Это место казалось таким чуждым. Что ты делала в окружении всей этой жизни? Поверхность планеты должна была представлять собой бесплодные просторы скал и кратеров. Это было естественно и нормально. Не эта зелень.
— Увы, — тихо сказал Чет, — пираты наконец заметили, что зверь питается энергией. Ему таким оружием не навредишь, а подойди с небольшой силовой матрицей в качестве подношения и они станут вполне ручными! Григи используются в качестве вьючных животных из-за их устрашающего вида. Она должна быть сыта от всех этих взрывов — держу пари, она сейчас побродит и поспит. Тем не менее, я думаю, мы должны действовать как можно тише из-за этой твари с сияющими глазами. Мне совсем не понравилось, как это выглядело.
Я кивнула в знак согласия.
— Спасибо, — прошептала я. - За вашу помощь. У меня не было возможности представиться. Спенса Найтшейд.
- Отличное имя! — прошептал он в ответ. - Что касается моей помощи, это было приятно! Можно сказать, я уже рыскал по территории Канонады в поисках какого-нибудь действия. И я нашел его, да, я нашел! Помощь товарищу-цитонику сама по себе является большой наградой. Тем не менее… — Он замолчал, взглянув на М-Бота. -Сейчас я не хочу любопытствовать, но… я слышал, как ты разговаривала с этим дроном?
— О, точно, — сказала я. - Это М-Бот.
-Привет! — прошептал М-Бот. - Мне уже не так страшно. Это приятно.
— А, — сказал Чет. - Вы, э-э, принесли ИИ в никгде, не так ли?
— Это… плохо, я так понимаю?
— Да, ну, я считаю, что это слово — преуменьшение, Спенса Найтшейд. Разве ваши люди не знают об искателях?
- Мы встретили одного! — воскликнул М-Бот. — Ну, Спенса так и сделала. Меня в это время убивали. Но я слышал об этом в новостях! Звучало страшно.
— Ах да, ну тогда. - Чет посмотрел на меня. - Твой ИИ стал полностью разумным, как я вижу? Я думал, вы только что прибыли, но полное сознание обычно занимает несколько недель.
— Технически, — сказал М-Бот, приблизившись к нему на несколько сантиметров, — слово «разумный» просто означает способность воспринимать или чувствовать. Многие неправильно употребляют это слово. Наоборот, «разумность» — это слово, обозначающее самосознание или интеллект, подобный человеческому существу. Что, если подумать, является определением, ориентированным на человека. Эти негодяи-люди и их лингвистические предубеждения.
- Во всяком случае, моя программа говорит мне объяснить, что я не разумен, просто запрограммирован на симуляцию разума для моих пилотов. Однако мою программу писали люди, которые пахнут сыром и имеют лапшу вместо мозгов. Поэтому я игнорирую их прямо сейчас.
— …Лапша для мозгов? - Я спросила.
- Когда я скопировал свою личность на этот дрон, мне пришлось оставить несколько второстепенных баз данных по причинам нехватки места. Полагаю, среди них была и моя коллекция острых, блестящих оскорблений.
— Да, — сказала я. — У тебя никогда не было такой, М-Бот.
- Действительно? Думаю, мне придется запустить одну. По шкале от одного до десяти, как бы вы оценили «лапша для мозгов»?
— Мисс Найтшейд, — сказал Чет, — я… должен вас предупредить. Это невероятно опасно. Видите ли, полностью разумный ИИ — это мерзость. Не то чтобы я избегал опасности! Но я… ну, я предлагаю вам следить за этой штукой.
— Принято к сведению, — сказала я.
— Принято к сведению, — сказал М-Бот. - Лапша-мозг.
Мы оба посмотрели на него.
- Я буду использовать его до тех пор, пока не получу рейтинг, — сказал М-Бот. - От одного до десяти. Что вы думаете? Мне нужны данные.
Я вздохнула, оглядываясь на Чета.
— Ты сказал, что ты исследователь?
— Межпространственный галактический исследователь, — сказал он. — Пока я был только в двух измерениях — в обычной вселенной и в этом месте. Но я полагал, что название было подходящим, несмотря ни на что.
- Мне не помешал бы проводник, — сказала я. - И, может быть, немного поможет понять цитоников.
- Ну, — признал он, — во второй раз я не собираюсь быть особенно полезным. Я не знал, что я цитоник, прежде чем попасть сюда, и мне пришлось собрать все, что я могу, самостоятельно. Я могу контактировать с людьми через их мысли, но это все, что я могу сделать. Я слышал, мы должны уметь телепортироваться. Разве это не было бы чем-то?
Я ничего не сказала. Честно говоря, я не была на сто процентов уверена, что стоит ему доверять. Что-то в его приезде показалось удобным. Я имею в виду, да, потрясающие выходки динозавров, такие потрясающие, но все же…
- Однако я был бы рад стать вашим проводником, — сказал Чет. - Я знаю эти осколки, как свои сапоги. Но скажи мне, прежде чем мы продолжим. Почему этот мешочек был так важен, что ты отказалась от захвата корабля, чтобы украсть его?
Я колебалась. У меня было еще сто вопросов. Откуда он взялся? Там было много людей? Что представлял собой фрагмент? Я пока отложила их, сосредоточившись на чем-то другом.
Я достала мешочек, затем вытащила отцовскую булавку.
— Что, — сказала я, — это?
Глаза Чета расширились. И я почувствовала отчетливую тоску от него. Зависть. Оно исчезло через мгновение — казалось, он смог скрыть свои эмоции, — но оно было там, и это заставило меня насторожиться.
- Это, юная леди, — сказал он, — икона реальности. Важная реликвия из вашей прошлой жизни, пропитанная вашей привязанностью к местам и людям, которых вы любите. Оно исключительно мощные. Они создают пепел реальности. Эта серебряная пыль? Без них, или без групп людей рядом…
- Какая?" — спросила я, сопротивляясь желанию убрать булавку. Мне не понравилось, как он смотрел на это.
- Мы на краю нигде, — сказал он, — в районе, известном как пояс. Это довольно сложно объяснить, но чем дольше ты остаешься здесь, тем больше шансов, что ты забудешь себя. Твое прошлое, твои воспоминания, даже твоя личность. Он сделал паузу. - Я почти ничего не помню о своей жизни до того, как попал сюда. Это пустота… нигде.
- Но мне повезло. Мне достаточно часто удавалось обменивать пепел, чтобы в основном оставаться… ну, собой. Многие люди быстро все забывают, включая собственные имена. Видите ли, поэтому пираты хватают пришельцев. Заставьте их работать, держите их рядом. Чем больше разумов поблизости, тем в большей безопасности ваши воспоминания и личность. Если только у вас нет пепла реальности. Тогда ты сможешь идти куда угодно без страха.
— И эта штука его делает, — сказала я.
— Да, — сказал он странно торжественно. - Единственный способ снять их с людей или предметов, когда они впервые появятся в нигде. И пепел со временем исчезает. Это занимает… некоторое время. Месяцы, может быть? Иногда трудно уследить. Поэтому, если вы хотите выйти на улицу самостоятельно, вам нужен постоянный запас.
Что ж, это объясняет, почему все были так взволнованы моей булавкой. Я бросила булавку в мешочек и сунул ее в карман.
Глаза Чета все время следили за ним. Затем он усмехнулся, и к нему вернулась часть прежней задорности.
- Ну, — сказал он, — тебе нужен проводник, и проводник у тебя будет! Боюсь, я сыграл свою руку, объясняя, насколько они ценны. Но если вы согласитесь отдать мне немного, только пепел, а не икону, за мои услуги, то я покорно буду служить вам. Скажем, один пепел в день службы?
Скад. У меня были сотни. Они могли быть ценными, но эта сделка казалась выгодной.
— Я в деле, — сказала я. - Мне нужна информация об этом месте. И мне нужно найти… что-то под названием Путь Старейшин?
Он склонил голову.
— Откуда вы об этом узнали?
— Я не вправе говорить.
- Ах, шпионаж! Что ж, тогда я помолчу, Спенса Найтшейд. Я знаю о Пути Старейшин. Следование по нему ведет к одним из первых входов в нигде, оставленному древнейшим цитоником. Пройти его будет нелегко, но…
Его прервал треск ветвей в лесу. Земля начала стучать.
— Я думала, ты сказал, что он заснет, — сказала я.
— Это… должно было быть. - Чет повернул голову на шум. - Я говорю. Это идет сюда, не так ли? Не бойся, я снова могу приручить зверя. Нет, это не так…
Он замолчал. Холод исходил с того же направления. Какой-то… холод пронзил мою душу. И в голове раздался звук. Нет слов. Просто низкое шипение, сопровождаемое интенсивной волной ненависти.
— Я думаю, — сказал он, — возможно, нам следует уйти. С поспешностью.
— Согласна, — сказала я, вскакивая на ноги.
Чет вышел вперед, на этот раз быстрее, а я следовала за ним, как могла. Он скользнул по упавшему бревну, затем ударился о землю и двинулся легким, быстрым шагом, ныряя через группу листьев. М-Бот помчался за ним. Я неуклюже скользнула по бревну, потом споткнулась о те же растения, едва удерживаясь на ногах.
К счастью, мы попали в участок менее густых джунглей, что позволило нам еще больше ускориться.
— Спенса, — сказал М-Бот. - Отмечу от вас девятку в рейтинге за это мое оскорбление. Отлично, есть что улучшить. Как это звучит?
Я хмыкнула. Звуки позади нас становились все ближе.
— Чет сказал, что эта штука ест электричество, — сказал М-Бот. — Оно… не съест меня, правда, Спенса?
Я просто сосредоточилась на попытке не отставать от Чета, который махнул мне вперед, а затем поспешил через подлесок. Я едва не споткнулась.
— Вы знаете, — сказал М-Бот, убавляя громкость, — довольно неудобно, что вам, людям, нужен аспирационный аппарат для общения. Часто, когда вы усердно работаете, вам также есть что сказать. Но вы не можете их произносить, иначе рискуете прервать поступление кислорода.
- Точка? — спросила я, пыхтя и ныряя под виноградные лозы.
— О, нет смысла, — сказал М-Бот, петляя по лианам. - Просто болтовня. С маленьким голосом. Ха! Знаешь, держу пари, если бы у твоего вида было еще немного времени для эволюции, проблема с твоими легкими была бы решена. Я могу оценить использование существующего оборудования и придание ему новой функции, но есть и другие области вашего тела, которые издают шум, когда через них проходит воздух. Разве не было бы намного эффективнее, если бы вы могли общаться таким образом?
Лучше не поощрять его, когда он стал таким, хотя я была рад услышать, что он ведет себя как прежний. Когда я впервые нашла его в дроне, медленно говорящего и чувствующего себя преданным, я беспокоилась, что никогда не верну его. Затем, после приступа гневных эмоций… ну, услышать, как он высмеивает человеческую биологию, было облегчением.
Звуки позади нас стали еще громче. Я бросилась вперед и встретилась с Четом, который остановился, чтобы дождаться меня. Он снова взлетел, как только я до него добралась.
— Что-то не так, — сказал он тихо. — Григ не должен преследовать меня. Это плохо, Спенса Найтшейд. Очень плохо…
Сзади нас раздался громкий щелчок. Теперь это было ближе. Слишком близко. Ужасно близко.
- Не смотри,— нашептывало мне мое наследие воина.
Я все равно посмотрела.
Существо было там, двигаясь с несоответствующей грацией. Он скользнул своей ротовой шеей между деревьями, усы по всей длине нащупывали путь, по которому следует его более крупное тело. Глаза на его шее у основания туловища теперь светились белым. Так же, как глаза раненой инопланетянки. И делверов.
Я почувствовала, как усилилось ощущение холода, давление на мой разум, как будто он тянулся ко мне, ища меня. Оно знало меня.
-Чет! — крикнула я, поворачиваясь к нему. Каким-то образом мне удалось не споткнуться. - Это прямо здесь!
Он перепрыгнул через ряд кустов. Я последовала за ним и вырвалась из джунглей, затем поспешно остановилась, поняв, что достигла не только конца деревьев, но и края самой земли.
Передо мной простиралось открытое пространство, разбитое далекими грудами земли и камня, которые плавали там, лениво дрейфовали. Мы были не в обычных джунглях, а в тех, что росли на гигантском плавающем куске земли.
И не было никакого пути вперед, который я могла бы видеть.