Глава 13
Меня подбросило и швырнуло на землю. Слишком сильное, слишком коварное оказалось заклинание, ни я, ни Эльдина не смогли его распознать. Оно, казавшееся снаружи сложным, но все же знакомым, внутри скрывало нечто совершенно непонятное. Нашего опыта попросту было недостаточно.
Раилан ард Демеор, сильный, опытный, а главное, девяностолетний демон, направился ко мне. Не давая опомниться, тут же атаковал со всех сторон. Путы взметнулись из земли, норовя спеленать по рукам и ногам. У них это даже получилось, но только на мгновение. Собравшись с силами, я выплеснула магию, сырой энергией разрывая путы в клочья. Освободилась как раз вовремя, чтобы откатиться, уходя из-под шквала ледяного пламени. Перекатилась, вскочила на ноги. Чуть пошатнулась, но это ерунда, потому что Раилан снова атаковал. И сразу с нескольких сторон.
Я была внимательна. Чутье обострилось до предела. А еще мы с Эльдиной больше не прерывали связь ни на мгновение. Она знала все, что вижу и чувствую я. А потому сестра поняла, что я заметила все элементы атаки: и поток магии, хлынувший на меня от Раилана, и то, что неслось ко мне из-под земли, и магический хлыст за спиной. В этот раз она не стала давать подсказки.
Самый сильный противник на турнире. Двоих самых сильных мы с Эльдиной поделили пополам. Она уже справилась, смогла одолеть, пусть даже не без моей помощи – я снова делилась магией, потому что собственной Эльдине не хватило. И подзарядиться из окружающего пространства она никак не успевала вовремя, чтобы отразить опасный удар. А теперь мой черед. Теперь я должна одолеть самого серьезного, сильного и опытного демона.
Основной поток магии я устремила навстречу тому, что направлял на меня Раилан. Но силу пришлось разделить. Снежный вихрь подхватил меня, поднимая над землей в последний момент. Острые ледяные иглы, выросшие там, где всего мгновение назад стояла я, угодили уже в пустоту. Ответвление снежного вихря, как будто совершенно случайное, снесло магический хлыст, что целился мне в спину. Впрочем, я уже ушла из-под атаки, просто не хотела оставлять «живым» верткое заклинание, которое могло бы настичь меня потом в самый неподходящий момент.
Два потока между мной и Раиланом схлестнулись и нейтрализовали друг друга. Небольшой взрыв разметал во все стороны частицы магии. Раилан без труда прикрылся, потому как твердо стоял на земле. Мне пришлось постараться, но я тоже смогла защититься. И все же еще одно заклинание, отправленное демоном мне вдогонку, смогло достигнуть цели. Сбило меня прямо в полете. Снежный вихрь рассыпался, меня швырнуло на землю. Тут же перекатилась, создавая щит перед собой. Щит закрыл от атаки сверху и сбоку. От ледяных игл, высунувшихся из земли, я успела просто откатиться.
Вскочила на ноги, чтобы в очередной раз встретиться с демоном лицом к лицу.
Этот бой никак не заканчивался и уже начал выматывать. Даже с моей силой было непросто. Не всегда сила способна победить опыт и мастерство. А Раилан оказался очень опытным, очень серьезным противником.
Мы атаковали одновременно. Два потока магии столкнулись. Пока они пытались друг друга перебороть, сражаясь примерно на равных и с попеременным успехом сдвигая линию столкновения, от вражеской магии оторвалась крохотная искра, устремляясь ко мне. Я заметила слишком поздно. Она скользнула вдоль моего же потока, по самой границе, прикрываясь излучением моей собственной силы! Я заметила, лишь когда эта искра коснулась меня.
Испугавшись, не понимая, что происходит, я усилила давление. Это помогло справиться с потоком магии Раилана. От моей магии, рванувшей к нему, он прикрылся щитом. Но от искры, коснувшейся меня, это все не спасло. Я поняла, что больше не могу двигаться. Меня покрыл тонкий слой льда, но какого-то совершенно непонятного льда, потому что освободиться от него не получалось! Я снова и снова обращалась к магии, но лед оставался на мне, не позволяя пошевелиться.
Раилан усмехнулся.
– Вы прекрасно сегодня сражались, Ваша Холодность. Но, похоже, я все-таки оказался лучше.
Девяносто лет мужику! А он радуется, что побил восемнадцатилетнюю девчонку.
– Я не знаю, что это… – донеслась до меня испуганная мысль Эльдины. – Я спрошу! Папа…
Слова Азалара я не услышала, потому как связь сквозь защитный купол на турнирном поле поддерживать могла только с сестрой.
Но за мгновение до того, как пришел ответ, я освободилась сама.
– Раилан ард Демеор одержал… – начал говорить комментатор, но не успел.
Я оказалась быстрее. В самый последний момент! Обратилась к ауре и сгустила ее, буквально перемалывая враждебную магию. Еще до того, как Раилан что-либо понял, атаковала его самым простым приемом, которым не раз пользовалась в начале турнира. Из-под ног демона взметнулся снежный вихрь. Но чтобы отвлечь его внимание, едва ощутив возможность двигаться, выбросила руки вперед. С них тут же сорвалось мощное заклинание ледяного огня. Потрясенный, что я справилась с его магией, увлеченный защитой от ледяного огня, Раилан не заметил снежный вихрь. Тот мгновенно оплел его ноги и опрокинул демона. Сверху, подчиняясь силе моей мысли, на него обрушился дождь из ледяных игл. Конечно, они не пронзили его насквозь – лишь слегка оцарапали, за одежду пригвождая к земле. А потом я нанесла последний удар, обездвиживая Раилана. Мое заклинание было попроще, но пришлось добавить мощности. Все же я одолела его при помощи силы. Иных вариантов у меня пока не было – такого противника пока брать только силой.
Через несколько секунд комментатор объявил:
– Ее Холодность Лайла ард Ригилон одержала победу!</p>
Я перевела дыхание. Справилась. Главное устоять на ногах. А уж когда спрячусь под прикрытие магических стен, можно будет позволить себе проявить немного слабости. Устала. Как же мы обе устали.
– Молодец, Лайла, – выдохнул Азалар, на мгновение прижимая меня к себе. – Сама справилась. Ты не знала нужного заклинания. Но обошлась без него. Молодец, – повторил он облегченно.
И только Ирэш улыбнулся так, будто ни капли не сомневался в моей победе.
Дальше пошли уже поединки попроще. Но мы с Эльдиной не расслаблялись, были все так же собранны и внимательны. Нельзя недооценивать противников. Многие сегодня проиграли именно из-за того, что недооценивали нас.
Эльдина турнир открывала. Я его завершала.
– Двадцать четыре победы и ни одного поражения! Турнир завершен полной победой Ее Холодности Лайлы ард Ригилон и Ее холодности Эльдины ард Ригилон, за которой, я напоминаю, также двадцать четыре победы и ни одного поражения! Да здравствует семья Повелителя!
– Да здравствует семья Повелителя! – вслед за комментатором проскандировала восторженная толпа.
Под ликующие, вдохновленные крики меня подхватил снежный вихрь, перенося на нашу площадку.
– Азалар, убери завесу, – сказал Ирэш и со смешком пояснил в ответ на подозрительный взгляд: – Не беспокойся. Мне всего лишь нужно отвести подозрения от моих целительских способностей.
Прямо у нас на глазах на шее Ирэша образовалась иллюзия – медальон со сверкающим белым кристаллом.
Азалар понимающе кивнул и развеял ледяные переплетения, скрывавшие нас от посторонних взоров. При виде открытой площадки толпа взревела еще громче. Взяв в руку иллюзорный кристалл, Ирэш подошел ко мне и приложил к груди. Меня окутала приятная целительная магия, избавляя от порезов и ушибов. В поединке с Раиланом я несколько раз болезненно падала, так что исцеление пришлось очень кстати. Но теперь Ирэш показал, что все это время задействовал артефакт. Пусть никто не узнает, что император способен исцелять. Некоторые силы должны оставаться в секрете от посторонних.
– Лайла, поздравляю! Ты была великолепна! – воскликнул Леоран, внезапно переносясь к нам на площадку.
Сообразив, что такими темпами здесь может образоваться целая толпа, Азалар тут же снова воздвиг вокруг нас ледяные стены и потолок. Но Леоран-то уже успел пробраться! Самый наглый, как выяснилось, оказался. А ведь другие тоже наверняка желали поздравить, выказать уважение семье Повелителя.
– Лайла, я восхищен, – выдохнул Леоран, целуя мою руку.
– Между прочим, за такое внезапное появление рядом с нами можно было словить как минимум обездвиживающее заклинание, – заметил Азалар.
А я вдруг сообразила, что Леоран не просто так к нам перенесся. Проверял! Решу ли его защитить перед отцом и родственниками, тем самым показав свое отношение. Ну, я и подыграла.
– Папа, что ты, не стоит. Это же Леоран.
Демон приободрился и вытащил из маленького снежного вихря букет с цветами.
На этом Ирэш не выдержал. Шагнул к Леорану, оттесняя его от меня, схватил за ворот, поднял над полом и… воспользовался ментальной магией.
– Зачем же так грубо… – пробормотал Совэр.
– Давно пора. Хватит разыгрывать этот спектакль, – мрачно ответил Ирэш и обратился к Леорану: – Признавайся, зачем ты крутишься вокруг Лайлы?
– Я хочу жениться на ней.
У Эльдины и Совэра отвисли челюсти. У Ирэша был такой вид, будто он сейчас вышвырнет Леорана с площадки, и никакие ледяные стены не помешают. Справился, сдержался. Я пока тоже держалась, старалась не нервничать. Мало ли, вон один уже делал предложение по настоянию матери.
– Зачем? – процедил Ирэш сквозь зубы.
– Чтобы войти в семью ард Ригилон и обрести влияние.
Вот теперь Ирэш ухмыльнулся. Довольно так.
– Какие чувства Лайла в тебе вызывает?
– Привлекательная девушка, будет неплохим дополнением к власти.
– Я могу тоже задать вопрос? – вмешался Азалар.
– Задавай, – разрешил Ирэш.
– Какую именно власть ты хотел получить? Ты планировал переворот?
– Отвечай на этот вопрос, – скомандовал Ирэш, усиливая давление на Леорана. Тело демона содрогалось крупной дрожью, по лицу лился пот.
– Переворот не планировал. Я сделал ставку на Лайлу. Я бы помог ей обрести влияние, заслужить уважение в семье Повелителя и обрести право голоса.
– Можешь отпускать…
Ирэш отпустил. Леоран кулем рухнул на пол и потерял сознание. Поднимать его почему-то никто не спешил. Я смотрела на него и совсем не испытывала жалости. Он тоже пытался использовать. Среди демонов это нормально. Какая у них может быть любовь? Вот политика – да, политика их интересует.
Стало как-то противно. Радость от победы сразу померкла. Но ничего. Переживу это так же, как переживала все остальное.
– Спасибо за оказанную помощь, – поблагодарил Азалар. – Совэр, перенеси Леорана в темницу. Подчистим ему память, потом отпустим. Раз уж переворот не планировал. Поиск выгодной невесты на преступление не тянет.
– Да, отец, – кивнул Совэр, тут же подхватывая снежным вихрем Леорана.
– А вам, девочки, нужно отдыхать.
– Я только одного не понял, – вмешался Ирэш. – Зачем вы так долго с ним церемонились? Ты ведь, Азалар, тоже владеешь ментальной магией.
– Это не так просто, – отец поморщился. – Подозреваемых было слишком много, на проверку всех у меня бы не хватило сил. У ледяных демонов с ментальной магией сложнее. Я один из немногих, кто ею владеет. Но проверить всех не мог. Поэтому мы провоцировали их и ждали, как себя проявят.
– Ясно, – кивнул Ирэш. В его глазах отчетливо читалось уважение в ответ на откровенность. Поразительную откровенность для ледяного Повелителя перед императором!
Однако на этом разговор был закончен. Азалар перенесся в замок. Эльдина тоже перенеслась, взяв меня за руку и утянув за собой. О том, чтобы перенести Ирэша в замок, никто не позаботился, а я как-то просто не успела ничего сказать. Ну ничего. Если захочет, обязательно придет. А пока нам всем очень нужен отдых. Праздновать победу тоже будем потом.
Эльдина мою точку зрения разделяла. Пожелав нам хорошо отдохнуть, Азалар ушел по делам, быть может, даже собирался прямо сейчас разобраться с Леораном. А мы с Эльдиной переглянулись, утомленно друг другу улыбнулись и разошлись по своим комнатам.
Первым делом я отправилась в купальню. После всех этих поединков хотелось освежиться и немного расслабиться. Вот только расслабиться никак не получалось. Приняв ванну, я переоделась и вышла на балкон, чтобы впитать ледяную магию прямо из окружающего пространства. Это поможет быстрее восстановиться.
Все это время в голове крутились мысли. Воспоминания о прошедших поединках. О простых, а потом все сложнее, сложнее.
Вспомнив, как едва не потеряла Эльдину, схватилась за перилла. Эта демоница под иллюзией участницы пыталась ее убить. У нее даже почти получилось! Ведь почти получилось! Если бы я вовремя не влила в Эльдину силу, никто бы не успел вмешаться. Я едва не потеряла родную сестру.
– Лайла?..
Я резко обернулась. Ирэш стоял в дверном проеме. Быстро подошел ко мне, взял за руку, разворачивая ладонью вверх. Надо же, а я и не заметила, как поранилась о перилла. А еще только сейчас поняла, что, оказывается, плачу.
– Ришел был здесь?
– Был. Но не беспокойся, он не стал тебе показываться, чтобы не смущать. Позвал меня. Мы не повредили защиту, никто больше не придет.
Ирэш накрыл мою ладонь своей, исцеляя крохотную ранку.
– Почему ты плачешь?
– Я… – я всхлипнула. Говорить становилось все сложнее. – Я так испугалась за Эльдину!
Не выдержав, уткнулась в грудь Ирэша и разрыдалась.
Я ведь только сейчас поняла, как сильно их всех полюбила! Никогда раньше я настолько сильно не привязывалась, у меня просто не было родных, за которых можно было бы так переживать. А теперь они появились. Папа, брат, сестра. Я только сейчас поняла, как полюбила их. Все эти годы, все восемнадцать лет своей жизни я не знала об их существовании, но теперь не представляю, как буду жить, если с кем-то из них что-нибудь случится!
Я плакала от страха, от облегчения, от осознания. Ирэш обнимал меня, гладил по волосам. Потом подхватил на руки, отнес в комнату. Опустившись на кровать, усадил к себе на колени, все так же продолжая перебирать волосы, гладить по спине.
– Все будет хорошо, мы со всем обязательно справимся, – шептал он.
– Мы? – я подняла голову, посмотрев ему в глаза.
– Да, мы. Я не собираюсь от тебя уходить. Никуда. – И потянувшись к моим губам, прошептал: – Я не оставлю тебя.
Соленый поцелуй прекратил истерику. Слезы еще струились по моим щекам, но я жадно отвечала на поцелуй. Да, я жаждала этого, тянулась к Ирэшу всем своим существом. И больше не боялась. Ничего.
А он пил мои слезы. Целовал не менее жадно. Губы, щеки, все лицо и снова губы, пока не высушил последнюю слезинку. Больше не было ни горечи, ни боли, только тепло, только жаркие чувства, с каждым мгновением раскрывавшиеся ярче.
Ирэш положил меня на кровать и теперь, не прекращая поцелуев, скользил руками по телу. Нежно, осторожно ласкал, совсем ненастойчиво, и все же с каждым мигом все более увлеченно. Я вздрагивала, когда его пальцы касались обнаженной кожи. Но тут же уверенно тянулась навстречу. Эмоции переплетались, затягивали вслед за собой, и не было никакого желания останавливаться.
Я целовала Ирэша в ответ. Проводила ладонями по сильным рукам, по груди, наслаждаясь этой мощью, исходящей от него. Растворялась в его ласках, позволяя то, чего раньше никогда не позволяла, утопая в эмоциях и ощущениях, которые до этого не испытывала. Я даже не знала об их существовании!
Всю жизнь я боролась за себя. Была сильной и не сдавалась, несмотря ни на что. Ни на кого не смела положиться, всегда была одна. Но сейчас мне так хотелось чувствовать, что рядом со мной тот, кто сумеет защитить, кто отведет любую беду. И я купалась в ощущении несгибаемой силы, в надежности, исходившей от Ирэша, окутывавшей меня с ног до головы, наполнявшей каждую клеточку тела. Именно сейчас я хотела и была готова довериться. Пожалею ли потом? Неважно! Важно, что сейчас он рядом со мной. Именно сейчас я хочу принадлежать ему.
И не имеет значения, как долго могут длиться чувства демона. Ничего сейчас не имеет значения, кроме близости Ирэша, его рук, его губ и того, что может мне дать только он один во всем мире.
Медленно и в то же время нетерпеливо он избавлял меня от одежды. Вот кофточка отправилась куда-то в полет прочь с кровати. А губы Ирэша уже покрывают обнаженную кожу: грудь, живот. Я выгибаюсь навстречу ему, запуская руки в волосы, обвожу рельефные плечи. Штаны тоже отправляются прочь. Одежда Ирэша исчезает сама в красном дымке. А в следующий миг – обжигающее прикосновение, кожа к коже. И это сводит с ума, заставляет жаждать большего, подчиняет эмоциям. Но я хочу подчиниться и продолжаю уверенно исследовать его тело лишь слегка подрагивающими руками.
Исчезает белье, лишая меня последней преграды, полностью раскрывая перед Ирэшем. Но он замирает, смотрит прямо в глаза.
– Ты уверена?
Я вижу, как он жаждет продолжить, чувствую это. Но сдерживается, чтобы понять, убедиться. Осознание этого только сильнее сводит с ума, разливается жаром по телу. Начинаю дрожать от нетерпения и неизвестности.
– Уверена, – шепчу я и тянусь к его губам.
Снова поцелуи. Снова горячие, жаждущие ласки, под которыми я расслабляюсь и в то же время еще сильнее разгораюсь.
А потом Ирэш подался вперед, вместе с тем накрывая губы поцелуем и ловя мой крик.
Он ушел поздно ночью. Проснувшись и получив поцелуй, я улыбнулась и снова заснула. Утром какое-то время лежала в постели, наслаждаясь воспоминаниями. Казалось, я до сих пор ощущала поцелуи и прикосновения Ирэша на своей коже. Я улыбалась, потому что впервые за долгое время чувствовала себя абсолютно счастливой. Ни капли не жалею о случившемся. И что бы ни произошло дальше, не пожалею. Я хотела быть с ним, и я была. Это самое главное.
Выйти из своей комнаты решилась не сразу. Сегодня особенно долго приводила себя в порядок, просто потому, что румянец никак не сходил с моих щек. Вкупе с серебристым свечением кожи смотрелось довольно-таки странно и сразу бросалось в глаза. Так что я причесывалась уже пятнадцать минут и все пыталась успокоиться. Кажется, получилось. По крайней мере, румянец поблек.
– Ваша Холодность, завтрак готов. В семейной трапезной уже все собрались, – раздался голос служанки из-за двери.
– Спасибо, я уже иду.
На завтраке собрались на самом деле все: и папа, и Совэр, и Эльдина. Все трое на меня как-то странно поглядывали, но, к счастью, никаких намеков не делали и вопросы не задавали.
За завтраком они вели непринужденную беседу, в которой я почти не участвовала, пребывая в каких-то радужных далях, но после завтрака Азалар предложил обсудить несколько важных моментов.
– Итак, Эльдина. Не хочешь объяснить, почему некая Дэйла ард Лиатон, притворившаяся участницей турнира, хотела тебя убить?
Я вздрогнула от жуткого воспоминания. Но сегодня уже не испытывала того отчаянного страха, который вчера довел меня до слез. Все будет хорошо. Мы обязательно справимся. Вместе.
Эльдина поморщилась.
– Никого я у нее не уводила. По крайней мере, специально. Был у нее один жених. Уже планировали свадьбу. А потом на одном из приемов этот жених познакомился со мной. Ну и подумал, что свадьба с дочерью Повелителя ему гораздо более выгодна. Вот и решил приударить. После этого в сторону Дэйлы смотрел уже не так охотно. Смотрел, конечно. Но на время ухаживаний на всякий случай решил отстраниться от нее, чтобы показать, как увлечен мной. Я почти не обращала внимания на эти ухаживания, но… отвергнутый жених посчитал это своим личным позором и к Дэйле уже не вернулся. Больше я о них ничего не слышала. До вчерашнего дня.
– Очередная идиотка, возомнившая о себе невесть что, – покачал головой отец. – Хоть бы думали о последствиях.
– Она думала, – напомнил Совэр. – Надеялась, что наказана будет другая. Та, которой она притворилась. Но согласен, глупо думать, будто все кругом такие же идиоты и ничего не поймут.
– Однако, не считая этого происшествия, турнир прошел как нужно, – заключил Азалар. – Необходимое впечатление произвели, одержали победу одну за другой. Ни одного поражения. Вы молодцы. Эльдина, Лайла. Я вами горжусь.
– Спасибо, – мы улыбнулись.
Думать о турнире сейчас оказалось неимоверно сложно. Осознание победы, да еще двадцати четырех побед без единого поражения, что уж совсем невероятно, не так сильно радовало, как мысли об Ирэше. Но, пожалуй, стоит отметить, что турнир прошел именно как задумывалось. Мы с Эльдиной постепенно показывали увеличение сил. Со слабыми противниками не напрягались. Но чем сильнее становились противники, тем больше силы мы являли, используя чуть больше, чем было у самого противника. Зрители не могли этого не замечать. И не могут теперь не задуматься, сколько еще в запасе у нас силы. Быть может, мы не показали все, потому что не было достойного противника? Как знать, сколько еще в нас окажется мощи!
На самом деле, у Эльдины нисколько. Уже на сильных противниках без моей помощи силой ей было бы их не одолеть. Но ничего страшного. Главное, что об этом не знает никто. Вряд ли в ближайшее время найдется кто-то, кто посмеет к ней сунуться. Со временем Эльдине поможет мастерство. А пока мы с ней обе можем положиться на помощь брата и отца. В крайнем случае всегда можем их позвать.
– Хотел бы я устроить пышное празднование с восхвалениями, – продолжал отец. – Однако есть и плохая новость.
Мы насторожились.
– Вчера погиб один демон.
– Мы никого не убивали! – возмутилась Эльдина.
– Я не говорю о вас, – Азалар покачал головой. – Этот демон был среди зрителей. В толпе на него никто не обратил внимания. А мне после завершения турнира пришлось действовать самому. Нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь об этом узнал.
– Поэтому ты приказал мне проверить замок? – догадался Совэр. – Но посторонних не было. Я уверен.
– Может быть, посторонний уже ушел.
– Так что с ним случилось? – спросила Эльдина.
– Его убил человек. Убил так, как они это могут, – сказал отец мрачно. – Я нашел этого демона без единой капли ледяной магии. Его как будто выпили, оставив пустую и слишком хрупкую оболочку.
За столом воцарилась тишина. В мыслях стучало одно: человек, это мог сделать только человек!
– Дайт? – предположила я севшим голосом.
– Не обязательно именно Дайт, – возразил отец. – Это может быть кто-то из сопротивления. Насколько мне известно, у них там немало людей.
– Но только Дайт обладает невероятной способностью к созданию иллюзий. Наверное, ему не составило труда притвориться и ледяным демоном вместо дикого.
– Пора поговорить на эту тему с Ирэшем, – решил отец.
Не откладывая дело на потом, он тут же воспользовался магической связью. Уговаривать Ирэша не пришлось – встреча была назначена через час. Так что следующий час я потратила на то, чтобы снова успокоиться. А то ведь опять разнервничалась! При мысли, что мы с Ирэшем снова увидимся, да еще при всей семье, становилось крайне волнительно. Как теперь вести себя с ним? Наверное, раз уж встреча деловая, то и вести себя нужно подобающе, ничем не выдавая эмоций. На этом я немного все же успокоилась.
А через час мы все собрались в серебристой гостиной. Ирэш пришел не один. Вместе с Ришелом. Вероятно, тот лучше знал Сатару и мог о ней больше рассказать. Когда они только вошли, сердце учащенно забилось. Встретившись со мной глазами, Ирэш внезапно мне подмигнул. И это, как ни странно, помогло успокоиться.
Оба демона заняли свободные кресла. Отец и Совэр тоже сидели в креслах. Мы с Эльдиной – вдвоем на диване, на котором вполне могла бы поместиться еще парочка демонов, однако никто не стал нас стеснять.
– Я так понимаю, вчера произошло что-то важное, связанное с сопротивлением? – предположил Ирэш.
– Именно так, – подтвердил отец. – Мы ожидали их появления на Снежных ночах, но все было тихо. Они решили воспользоваться турниром. На Снежных ночах все гости строго проверялись, да и замок у нас защищен хорошо. Другое дело – турнир. Один из зрителей был убит. Я полагаю, это первый удар. И поскольку ледяные земли все же входят в состав империи, я бы хотел прояснить ситуацию.
– Как я уже сказал, совсем не хочу, чтобы под боком вместо ледяных демонов сидело сопротивление во главе с бешеной демоницей. К тому же… – Ирэш усмехнулся, – твоя кандидатура, Азалар, в качестве правителя меня вполне устраивает. Не хотелось бы что-либо менять в ближайшее время. Мы готовы сотрудничать. Ришел? – он повернулся к брату.
– Да чего здесь рассказывать… «Бешеная демоница» – самое верное определение, – хмыкнул Ришел. Но все-таки начал рассказ: – Сатара была подругой и воспитанницей нашей матери. Рано лишилась родителей, попала к нам в замок. Мать взяла ее под свое крыло. Но… она слишком близко находилась к власти и все видела. Вероятно, дело именно в этом. – Ришел усмехнулся. – Повзрослев, Сатара начала вешаться на Ирэша. Но брат как-то не хотел связываться с воспитанницей матери. Мать у нас была суровая, могла бы и… выказать недовольство, случись что. А я решил развлечься! Почему бы нет?
– Конечно. Если здравый смысл отключить, почему бы нет… – тихо заметил Ирэш.
– Да кто бы говорил! – возмутился Ришел. – Сам-то…
Глаза Ирэша предостерегающе сверкнули. Покосившись на меня, Ришел не стал договаривать, что там Ирэш делал сам в отношении выбора любовниц. Меня это даже почти не задело. В конце концов, я ни на секунду не забывала, что Ирэш – демон, а для них частая смена любовниц вполне нормальна.
– В общем, я развлекся, – продолжил Ришел. – Но Сатара уже мечтала о том, как станет императрицей.
– Это как? Ты же не император, – удивился Совэр.
– Как… убить императора, – мрачно усмехнулся Ирэш. – И дорога свободна.
– Да, – кивнул Ришел. – Мы, дикие демоны, знаете ли, не слишком к кому-либо привязываемся. Подумаешь, мать ее вырастила и воспитала. Она планировала убить Ирэша, чтобы, когда отец уйдет на покой, именно я занял трон. За такие замыслы, конечно же, полагается смертная казнь. Но, во-первых, за нее вступилась мать, умоляла пощадить. Во-вторых, Сатара была молода и вполне безобидна. Ну и в-третьих, ничего серьезного она натворить не успела, дальше планов это не зашло. Я, между прочим, к трону не рвался. И вообще… Сатара мне быстро надоела.
– Ее решили сослать подальше от нашего замка на край империи, – сказал Ирэш. И многозначительно добавил: – К людям.
– И в этом была ваша ошибка, – заметил отец.
Как ни странно, Ирэш не разозлился. Признал:
– Да. Это была ошибка. Мы забыли о Сатаре. Она, как выяснилось, о нас не забыла. И обозлилась так сильно, что решила поднять восстание людей, лишь бы добраться до нас.
– Я так понимаю, живя рядом с людьми и многое видя, она решила воспользоваться ситуацией, – заключил отец. – Натравить людей на демонов. Подтолкнуть к восстанию. Но у людей не было на это ни сил, ни возможностей. Во-первых, нужен был лидер. И этим лидером не могла стать демоница.
– Ты прав, Азалар, – Ирэш кивнул. – Лидером сопротивления стал ее сын. Дайт.
– А во-вторых, им нужна была сила. Ни магии демонов, ни магии людей недостаточно, чтобы захватить трон силой.
– У них есть магия, отличная и от нашей, и от человеческой. Мы до сих пор не знаем, откуда эта магия взялась, – признал Ирэш. – Аналогов ей в нашем мире нет.
– Значит, неопознанная магия, возможно, из другого мира… – задумчиво повторил отец. – А теперь вот что мы имеем. После попытки схватить Дайта, в которой приняла участие моя дочь, Сатара желает уничтожить нас. А судя по тому, что вчера погиб один из наших, причем явно не без участия человека, удар решили нанести именно по нам. И потом уже идти к императорскому трону.
– Вопрос. Зачем? – Ирэш прищурился. – Ведь не думаете же вы, что дело только в мести Лайле?
Мне стало как-то не по себе. И снова противно от самой себя. Если подумать, эту месть я заслужила. Дайт хотел помочь. Просто помочь мне! А еще всем людям…
– Что ты хочешь этим сказать? – отец насторожился.
– Несмотря на наличие мощной, неопознанной магии, сопротивление пыталось отобрать магию у демонов. Завладеть ею. Со временем они, конечно, поняли, что человек не может быть носителем демонической магии. По крайней мере, долго он в этом случае не проживет. Но с ледяной магией они, вероятно, собираются снова попробовать.
– Да, возможно, – нахмурился отец. – Люди способны выкачивать нашу магию. Что происходит потом – неизвестно. Все люди из экспериментов были убиты. Так что сказать наверняка мы не можем. И сопротивление вряд ли откажется от возможности попробовать обрести еще один вид магии.
– А теперь скажите мне… – Ирэш обвел нас цепким взглядом. – Опасны ли полукровки для ледяных демонов так же, как опасны для них люди?
Мы с Эльдиной изумленно переглянулись. Брат и отец выглядели не менее изумленными.
– За всю свою жизнь Эльдина не убила ни одного демона.
– Может, просто не пыталась? – предположил Ирэш.
– Боюсь, сейчас не самое подходящее время для проведения подобных экспериментов, – мрачно заметил Азалар. – Но я понял, к чему ты клонишь. Возможно, для нас опасен сам Дайт. А это несколько усложняет ситуацию, потому что он наполовину демон и по определению сильнее людей. Мы усилим охрану.
– Я готов оказать вам помощь.
– В обмен на что?
Ирэш усмехнулся.
– Безвозмездно. – Его взгляд внезапно устремился ко мне. Впрочем, почти сразу вернулся к Азалару.
– Ясно, – хмыкнул отец. – Какого рода помощь?
– Охрана. Дикие демоны, которые не боятся людей.
– Если в приемлемом количестве, то я согласен.
– Не беспокойся. Моих подданных будет достаточно, чтобы оказать сопротивление в случае нападения на замок, и недостаточно, чтобы захватить вас.
– Благодарю за поддержку, – отец кивнул. – Есть что-нибудь еще, что мы должны знать?
– Я рассказал все, что было нужно.
Ришел фыркнул. Рассказывал-то по большей части он.
– Как вы собираетесь бороться с сопротивлением?
Чуть помолчав, Ирэш все же ответил:
– Мы попытаемся выманить Сатару. На Ришела. Поймаем ее – сможем выйти на Дайта. Эти двое и есть верхушка сопротивления, без них оно потеряет всякий смысл.
– Значит, мою дочь больше делать приманкой не собираетесь? – спросил отец, вроде бы насмешливо, но цепкий взгляд впился в лицо Ирэша.
– Не собираемся. Относительно вашей дочери у меня несколько иные планы, – Ирэш широко улыбнулся. Мне снова стало неловко.
А еще во мне переплелись противоречивые эмоции. С одной стороны, я прекрасно понимала, что Дайта нужно схватить. Теперь он угрожает не только империи, но и ледяным землям, моей семье! Один из демонов уже погиб. Я уверена, погиб от рук сопротивления, даже если не сам Дайт его убил, он этому поспособствовал. Дайт будет убивать демонов снова и снова. Если его не остановить. Сатара обещала убить меня саму, но ведь наверняка попытается добраться и до остальных: до сестры, папы, брата. И все же… все же! Я помню, как Дайт мне помогал. Помню, сколько всего сделал для меня, ничего не требуя взамен, лишь потому, что влюбился.
На выходе из гостиной, когда разговор был закончен, Ирэш меня перехватил.
– Куда собралась? – улыбнувшись, он прижал меня к себе. – Пожалуй, у меня есть немного времени, чтобы провести его с тобой.
От его близости сердце забилось чаще. Тело еще помнило ночные ласки, а потому откликнулось волной жара. Но мысли все равно не давали покоя, не давали насладиться моментом. Вздохнув и заранее не ожидая ничего хорошего, я спросила:
– Что будет с Дайтом?
Ирэш помрачнел. Улыбка исчезла с его губ. Взгляд сделался жестким.
– Он – преступник и должен быть казнен. Он с самого начала был обречен. С того момента, как решил основать сопротивление. Неужели я должен это тебе объяснять?
– Это я понимаю. Но…
– Но? – Ирэш приподнял бровь. – Этот мальчишка тебе нравится?
Я ощутила, как его тело закаменело.
– Не как мужчина. Он никогда не вызывал во мне ответных чувств, но… он мне помогал. По-настоящему. Искренне. Я благодарна ему. Просто благодарна.
– И ты полагаешь, что из-за твоей благодарности я обязан его пощадить? – жестко спросил Ирэш.
– Не обязан.
– Вот именно, не обязан. – Ирэш взял меня за подбородок и приподнял голову, заставляя на него посмотреть. – Не стоит думать, будто теперь ты имеешь право указывать мне, как поступать. Особенно, если дело касается политики.
Вот теперь мне стало обидно. Очень обидно!
Понимаю, все дело в Дайте. Этот разговор раздражает Ирэша. Его бесит, что я вообще посмела заговорить о Дайте. И, конечно же, Дайт преступник, которого нужно казнить, но… этих «но» так много!
Я отстранилась, слегка оттолкнув Ирэша, чтобы выпустил из объятий.
– Я снова что-то сделал не так? – он прищурился. – Пойми, Лайла. Я не хочу делать тебе больно, но ты лезешь в политику. Пытаешься заступится за преступника, который уже не раз угрожал империи, а теперь, к тому же, угрожает ледяным землям, твоей семье и тебе! Моя мать уже однажды заступилась за девочку, которой дорожила. И посмотри, что из этого вышло. Девочка выросла и наворотила то, чего совсем не следовало.
– Я понимаю. Думаешь, я всего этого не понимаю?
– В чем тогда проблема, Лайла?! – Ирэш начал раздражаться.
– В том, что я человек!
– При чем здесь это? Или хочешь сказать, что сопротивление делает все правильно? Пусть убивает демонов? Пусть избавится от меня и завладеет троном? Чтобы только людям было хорошо? Во главе с Сатарой? Серьезно?
Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Задавив обиду, совершенно сейчас неуместную, попыталась объяснить:
– Нет, не так. Я прекрасно понимаю, что сопротивление делает только хуже. Демоны просто уничтожат людей, если те попытаются устроить переворот. И ничто уже не будет сдерживать демонов. Но Дайт… он неплохой. – Увидев, как сузились глаза Ирэша, поспешила продолжить: – Его воспитывали так. Растили с осознанием, что он должен будет возглавить сопротивление. Мне кажется, его даже родили только для этого. Сатара сговорилась с Рохкардом. И для ненависти к демонам у Дайта тоже были причины. Я тоже ненавидела демонов. И, наверное, буду ненавидеть снова, если увижу, что они творят с людьми. Дайт просто пытается сделать хоть что-то. По закону империи он заслуживает смерти. Но как человек, который стремится спасти себе подобных… Я просто не могу стоять в стороне и спокойно смотреть, как его будут казнить. Лично мне он не сделал ничего плохого. И… я всегда буду такой. Наполовину человек, наполовину демон. Никогда не смогу стать чистокровным демоном, который наплюет на людей, на все их мучения. Не смогу стать чистокровным человеком, который возненавидит всех демонов. И не смогу забыть все, что Дайт для меня сделал! Просто благодарность… она, знаешь, тоже может быть сильным чувством. Я все это говорю не для того, чтобы к чему-то тебя подтолкнуть, чтобы манипулировать или, не приведи Темный, заставить. Я просто хочу, чтобы ты понял меня. Понял, какая я есть. Ведь… ты сам говорил, что хочешь понять.
Какое-то время Ирэш смотрел на меня. По взгляду не удавалось прочитать его эмоции. Наконец он сказал:
– Я пытаюсь понять. Хотя это непросто.
– Я сама не всегда себя понимаю, – я горько улыбнулась.
– Если ты понимаешь, что Дайту все равно помочь не можешь, то говоришь это для того, чтобы я понял, что ты чувствуешь? И чтобы знал, что именно тебя сейчас грызет, не дает улыбаться, несмотря на то, что рядом я?
– Да, – я облегченно вздохнула. Похоже, кое-что Ирэш все-таки понял. – Я не настаивала. Ни на чем. Я прекрасно понимаю, что ты император и тебе все решать.
Его слова, конечно, обожгли. «Не стоит думать, будто теперь ты имеешь право указывать мне». Конечно, я не пыталась указывать! Но это как будто поставило меня на место, указало, кто я и где. Слова обидели и теперь жгли изнутри. Но я старалась не поддаваться. Однажды уже поддалась эмоциям, вернее, их отсутствию. Я не хочу потерять Ирэша из-за нелепой обиды. В конце концов, он прав. А я должна справиться.
– Извини меня, – вдруг сказал Ирэш.
– За что?
– За то, что заставил подумать, будто ты ниже, чем ты есть на самом деле.
Я изумленно моргнула.
– Я стараюсь, – он поморщился. – Я слишком привык быть императором. Никого не слушать, всегда поступать так, как считаю нужным. И мне сложно думать иначе. Но… – Ирэш внезапно улыбнулся, – пожалуй, скоро я смогу тебя удивить. А сейчас предлагаю прогуляться. Не откажешь?
– Не откажу, – откликнулась я ошеломленно.
И вот что это такое сейчас было?!