Напарник

Единогласно было принято решение остаться на ночь, чтобы повидаться с волком-гигантом лично. Конечно, завтра обоих парней ждала учёба и работа, но они пожертвовали ими, а по совместительству своей успеваемостью и заработком, ведь помощь людям в опасности куда важнее. Правда Линч считал так не сразу. Он долго отнекивался, предлагал приехать на следующих выходных, потому что всё равно никто не знал, что с тварью вообще делать, аргументировал тем, что у него ещё и на работе завал, и преподаватели в университете строгие и не приемлют пропусков. Но Джон упорно его уговаривал под самыми разными предлогами, в первую очередь говоря о бензине, о его огромной неоправданной цене и о том, что ему будет жаль потратить его по сути впустую. В конечном итоге Линч сдался, и парни остались на ночь, попросившись к Максу. Тот гостеприимно принял их и поселил в комнате покойного дедушки. Джон почти тут же завалился спать, сказав, что хочет быть бодрым в предстоящую непростую ночь. Линч хотел было настоять, чтобы они вместе поискали хоть какую-то информацию о волке, хоть как-то подготовились, как неделю назад, когда расправлялись с призраком, но одёрнул себя. Если он надавит слишком сильно, то снова останется один.

Линч долго и уныло рылся в интернете, работающем в этой глуши крайне медленно, будто издеваясь, и ничего не находил. Ему попалась городская легенда о крысах-мутантах размером со здоровых собак, обитающих в тоннелях метро и канализационных шахтах, нападающих на местных работников и без остатка съедающих их вместо корма. Попался не один миф о чудовищных оборотнях – людях, под светом полной луны обращающихся дикими бешеными зверьми. Но о волках-гигантах, жрущих чужой скот и появляющихся только по ночам нигде не было и слова. Неужели эта проблема правда единственная в своём роде? И этот волк тоже? Линч тяжело вздохнул, отрываясь от экрана ноутбука, и обернулся на мирно храпевшего позади Джона. Именно храпевшего, чему он успел удивиться и к чему уже успел привыкнуть. И Линч не то чтобы когда-то задумывался об этом, но всё же ему казалось, что Джон не из тех людей, кто храпит, потому настолько удивился, услышав первый храпок, что от неожиданности дёрнулся и едва не уронил ноутбук. Но теперь, через пару часов в одной комнате с этим непрекращающимся звуком, от прошлого удивления не осталось и следа. Он повернулся обратно к ноутбуку, прочитал все заголовки сайтов, выданных поисковой системой после уже сотой, если не больше, переформулировки одного и того же вопроса про волка-гиганта, и бессильно прикрыл глаза, вновь не увидев ничего полезного. Сил открывать каждый сайт и читать глупейшие лживые статьи о выдуманных вещах, пытаясь отыскать среди них что-то хоть отдалённо напоминающее нужное, попросту не оставалось. Линч сдался, закрыл ноутбук и встал из-за стола, решив немного прогуляться. На проветренную голову думать куда проще. Подхватил с собой камеру, вышел из дома и прямо на пороге повстречался с Валентином, уставился на него удивлённо. За его бритой головой оранжевое небо постепенно окрашивалось синим. Линч и не заметил, как подкрался закат, уже переходящий в ночную темень.

— Готов? — спросил Валентин, нависнув подобно неприступной скале. Ещё тогда, при их первом разговоре, они договорились встретиться на закате, когда Валентин будет делать обход, запирая на ночь все дома, и после пойти на тварь вместе. Линч неуверенно кивнул, скривившись в попытке улыбнуться. Он не был готов, на волка-гиганта не нашлось никакой информации, поэтому и что делать с ним не знал. Но ответил:

— Да, только Джона разбужу.

Линч быстро пересёк небольшой домишко и оказался в спальне. Не зная, как подступиться, с сомнением подошёл к краю кровати, на котором лежал Джон, и неловко потряс его за плечо слабо-слабо, боясь ненароком сделать больно. Джон забубнил что-то неразборчивое и перевернулся на другой бок. Линч застыл в непонимании. Ему особо не доводилось будить людей раньше, потому он не понимал, что вообще нужно делать. Стоял неподвижно и молча пялился на спящего, ища другие пути подхода. Внезапно в комнату прямо-таки ворвался Валентин.

— Подъём! — крикнул он, и Линч от неожиданности дёрнулся, а Джон вовсе с воплем подскочил с кровати. Когда он начал оглядываться и наконец осознавать, что происходит, Валентин неохотно пояснил:

— Пора.

— А, уже? Я так долго продрых? — растерялся Джон, но послушно последовал за Линчем и Валентином на улицу. На крыльце их остановил Макс.

— Вы куда? — спросил он с нескрываемым любопытством.

— Тебя не...

— Планируем расправиться с тварью, — пояснил Линч и тут же почувствовал, как его с жуткой силой дёрнули за руку. Валентин грозно посмотрел ему прямо в глаза и прошипел так, чтобы слышно было только Линчу:

— Не смей ему говорить!

— Я с вами! — отозвался Макс и помчался куда-то в глубь дома.

— Нет! — отрезал Валентин и захлопнул дверь, заперев её на ключ снаружи. — Вот поэтому не стоило говорить. Этот мальчик неугомонный. И совсем не понимает, с чем имеет дело.

— Он просто боится, — защищал его Линч. — Как говорится, лучшая защита – это нападение...

— Хватит. Тварь должна явиться с минуты на минуту.

Солнце стремительно исчезало за горизонтом. Линч оставался единственным безоружным в их троице, потому Валентин, пусть с недовольством, предложил своё старое ружьё, удачно не выброшенное после приобретения нового. В свой дом он пускать никого не любил, так что Джон с Линчем остались стоять на крыльце, нервно озираясь в поисках волка-гиганта, пока Валентин не вышел к ним с двумя ружьями – своим нынешним и старым – и протянул последнее Линчу.

— Какой план? — спросил он низко, поудобнее перехватывая своё нынешнее ружьё, выглядящее взаправду куда лучше прежнего. В горле на мгновение встал нервный ком, потому что никакого плана не было. Придумывать пришлось на ходу.

— Ну... Мне удалось узнать не так много... — «Ничего», — поправил противный внутренний голосок. — Так что предлагаю... Да, предлагаю замаять тварь. Она устанет, и тогда, думаю, нам удастся найти её слабое место.

— Если честно, план – хрень, — отозвался Джон недовольно.

— Можешь предложить свой, — пожал плечами Линч. Джон заметно замялся.

— Э-э-э... Ну... Не, план, конечно, хрень, но... Пока будем придерживаться его.

Линч усмехнулся про себя, внешне вида на всякий случай не подав. Собравшись с мыслями, предложил идею, звучащую как чёткий проработанный план, на деле придуманную в тот момент, пока Джон судорожно искал оправдания.

— В общем, встаём по периметру деревни и высматриваем тварь. Кто заметит – отвлекает её на себя и начинает бегать. Как устаёт, просит помощи ближайшего, тот переманивает её уже на себя и тоже начинает гоняться, а в это время остальные набираются сил. И так до тех пор, пока тварь окончательно не выдохнется. Суть всем ясна?

— Да, — синхронно ответили Валентин с Джоном.

— Тогда приступаем.

Ночь. Волк-гигант не спешил объявляться. Уже около пятнадцати минут Линч стоял на окраине деревни, возле леса, лишь изредка прогуливаясь по невидимой линии взад-вперёд, и стремительно замерзал, подрагивая от каждого дуновения ветерка. В городе ночи ощущались куда теплее. Линч любил иногда намеренно прогуливаться в то время, когда улицы пустуют, а из окон домов уже почти не доносится света, но в глуши подобное уже не казалось столь привлекательным. Терпение неумолимо заканчивалось всё быстрее с каждой минутой, вдобавок его подгоняла усталость и желание спать, в голове то и дело просыпался сладкий голосок уставшей части Линча, подталкивающий к неправильному, но такому желанному решению. «Может, этой ночью волк не объявится?» — говорил голосок нежно, тягуче, будто пел колыбельную. Линч противился, убеждая себя, что тварь могла объявиться в любой момент, потому стоит оставаться бдительным. «Прошло уже слишком много времени. Ждать больше – бессмысленно», — продолжал убеждать голосок, настаивать, мягко и нежно, как заботливая девушка, говорящая «милый, тебе завтра на работу, иди спать». Линч по-прежнему старался его не слушать, но сомнения всё же закрадывались в голову. Твари и вправду не было слишком долго. По рассказам Валентина она всегда появлялась, как только заходило солнце. «Может, с ней что-то случилось? — предполагал голосок, — может, она уже мертва? И больше не побеспокоит эту деревню...». И вправду, ведь от смерти никто не застрахован. Волк появился откуда-то, значит, и куда-то мог исчезнуть. Вполне вероятно, что существуют создания, находящиеся в цепи питания выше волка-гиганта. Другие твари, способные убить его и не заинтересованные в людях и обычных животных так же, как сами люди не заинтересованы, например, в большинстве насекомых, как в пище. Может, волка-гиганта и вправду уже кто-то сожрал, по сути избавив людей от проблемы? Раз волк не объявлялся так долго, теория могла оказаться правдой. Линч вышел за пределы невидимой линии, направившись к Джону, чтобы рассказать ему об этой идее и наконец пойти спать. Очередное дуновение ветра опалило кожу холодом, спутало чёлку и на мгновение пробралось под одежду, щекоча и живот. Линч словно пробудился ото сна. Он едва не совершил ошибку, поддавшись желанию отдохнуть. Тряхнул головой, выдохнул и собрался, вернулся к своей линии, истоптанной за эти двадцать минут настолько, что трава примялась к земле, больше не стремясь вернуться к исходному положению. Тварь может прийти с минуты на минуту, отвлекаться нельзя, ведь именно Линчу может выпасть участь первым играть с ней в догонялки. И будто отвечая его мыслям, откуда-то из деревни раздался поросячий визг.

Пальцы рук и ног онемели, сердце заколотилось с такой силой, что от каждого удара дрожь пробивала всё тело, слюна стала вязкой и тягучей, образовав во рту словно паучью сеть. Едва пересиливая себя, на ватных ногах Линч побежал на звук. Каким-то образом волк-гигант пробрался почти в самый центр деревни незамеченным, напав на очередного поросёнка, выедая его внутренности. На визг сбежались все трое, и все трое уставились на тварь ошарашенно, как на приведение, взявшееся из ниоткуда. Походу не только Линч не заметил её прихода. Первым среагировал Джон, пальнул по волку из револьвера и метко попал тому в глаз, тут же ринувшись прочь. Пуля для волка была сравнима с камешком, но даже что-то столь незначительное, оказавшись в глазу, всегда доставляло немало боли и дискомфорта. Волк зарычал, злобно заскулил, зажмурившись и чуть попятившись назад, а после резко взвыл, оттолкнулся огромными лапищами и одним прыжком оказался прямо возле Джона, навис над ним. Разинул пасть. Испугавшись, Джон с криком выстрелил прямо волку в рот, тем самым выиграв себя пару секунд, чтобы убежать, которыми воспользоваться не получилось. Он паниковал, не мог справиться с собой и барахтался на ровной земле, как тонущий в море, не находя в себе сил подняться. А тварь тем временем оклемалась и собиралась сделать повторный рывок.

— Парень! — крикнул Валентин с ноткой беспокойства, прицелившись волку во второй глаз. Такой выстрел навредил бы твари больше, но времени на прицеливание уходило слишком много. Джон висел на волоске от смерти, медлить нельзя. Линч пальнул почти не глядя и попал волку в брюхо. Пуля, как и упоминал Валентин, отскочила от его тела, как камешек от стены, но заставила тварь переключить внимание.

— Сюда! — завопил Линч и выстрелил второй раз. Волк вновь зарычал и бросился на новый раздражитель. Парой широченных прыжков он приблизился вплотную и навалился на убегающего Линча, прижав одной лапой к земле. Липкий страх сковал тело, не позволяя и шевельнулся, только грудь вздымалась от тяжёлого дыхания и глаза бегали, выискивая хоть что-то, способное помочь. Ружьё лежало в руке, но пальцы согнуть не получалось. Линч чувствовал, как гигантские когти впивались в лопатки, ещё не раня, но ощутимо, больно надавливая. Тварь дышала тяжёлым страшным дыханием, с высоты её огромного роста достигающим прижатого к земле Линча и колышущим тёмные волосы на затылке. Ей стоило лишь наклониться, открыть пасть и захлопнуть в нужное время, чтобы откусить ему голову. И Линч больше всего на свете боялся того, что это более, чем могло произойти.

— Я ещё с прошлого раза с тобой не закончил! — раздался голос Валентина, и прямо над ухом прогремел выстрел. Мир погрузился в противный громкий писк, заглушающий всё своим звуком. Тяжесть с лопаток исчезла, Линч тут же попытался встать, но резко ослабевшие руки и ноги предательски подогнулись, вновь прижав его к земле. Чья-то рука крепко схватила его чуть выше локтя и с силой потащила за собой, вынуждая перебирать онемевшими ногами, чтобы хоть немого поспевать и не волочиться по земле. Линча завели за какой-то дом, где наконец отпустили, позволив безвольно сползти по стенке и усесться, подобно маленькой тряпичной кукле в руках играющей с ней девочки. Писк постепенно стал прекращаться, сквозь него, как сквозь толщу воды, донёсся знакомый необычный голос:

— Не работает ни хрена! Я же говорил, план говно! — вопил Джон в истерике, лупя ладонями по земле. Вдруг он подорвался к Линчу, обхватил его лицо руками и, заглянув точно в глаза, потребовал безумно:

— Придумай новый! Слышишь?! Придумай новый!

— Я не могу! Не могу! — завопил Линч в ответ также напугано и нервно, скинув с лица чужие руки и оттолкнув Джона от себя. Выплеск эмоций помог собраться и немного прийти в чувства. Линч продолжил спокойнее и осознаннее:

— Я не знаю, что делать. Я ничего не нашёл.

— То есть ты это из башки взял? — спросил Джон удручённо, безвольно оседая на землю.

— Да...

— Так надо было сразу сказать, что ни хрена нет!

— От меня ждали помощи, я не мог так сказать. План же мог сработать, я просто не знал... что тварь такая быстрая.

— Раз от неё не сбежать... — предложил Джон, кажется немного поостынув. — Значит нужно прятаться. Мы ни хрена уже не сделаем, только бы выжить...

— К следующей ночи я что-нибудь придумаю, обещаю, — заверил Линч, несмело поднимаясь на ноги. — Но пока, да, ты прав. Нам остаётся только прятаться.

Линч прислушался. Вопли твари доносились откуда-то издалека, криков Валентина слышно не было, подталкивая на мысль, что с ним всё в порядке. Во всяком случае так хотелось думать. К тому же, Валентин ведь далеко не впервые сталкивался с волком-гигантом, он точно мог спастись и вернуться домой живым. С другой стороны, парни не предупреждали его о том, что отменили план... Сможет ли он тогда выжить, если будет надеяться, что его придут спасти? Стоит предупредить его. Но соваться твари под нос по сути с пустыми руками, без, как таковой, возможности сбежать, тоже плохая идея. Нужно придумать, как замедлить её хотя бы на пару секунд, отвлечь или затормозить, создать какое-нибудь препятствие. Банальная ловушка-сетка вряд ли сработала бы, в деревне из невысоких домов, окружённой не особо высокими деревьями, зацепить её будет не за что, да и ни одна обыкновенная верёвка не выдержит многотонного веса волка. Значит, вариант с ловушкой отпадает. Как тварь тогда отвлечь или замедлить? Пули её не берут... Хотя, в те разы, когда Джон стрелял ей в глаз и в пасть, она ненадолго останавливалась, пятилась и выла. Хорошая идея, проверенная и точная, но трудность была в исполнении. Нервные, перепуганные и взволнованные, парни рисковали не попасть ни в одну из точек, и тогда они лишь раззадорили бы волка, а не замедлили. На этот случай стоило придумать что-то понадёжнее. Чем ещё можно навредить, если не пулей? Первым вспомнился призрак, с силой кидавший людей об стены, и его горящая шапка. Точно, огонь! Если представить, что шкура твари – бронежилет, то её вполне можно взять не убойной силой, а разрушающей, уничтожающей, обращающей в пепел, – огнём. Линч рывком сел на корточки, отчего немного закружилась голова, и заглянул так и сидевшему Джону в глаза.

— У тебя с собой Молотовы?

— Не-а, они дома, — отозвался Джон непонимающе. — А чё?

— Я хотел тварь поджечь, — объяснил Линч, потирая переносицу. Он как-то не предполагал такого ответа. Ещё не успев образоваться, план рушился на руках, как странички старинной книги, рассыпающиеся от каждого неловкого прикосновения. Идея с поджогом плотно засела в голове. Но как поджечь волка на расстоянии, если не броском горящей бутылки или ещё чего-нибудь? Назрел другой вопрос: чем в таком случае можно заменить Молотов? На удивление, ответ подсказал Джон:

— А идея, чё, — улыбнулся он. — Могу сделать.

— Можешь?! — взвизгнул Линч от удивления и тут же притих. Не хватало ещё, чтобы тварь его услышала. Он спросил тише:

— И что нужно?

— Бутылка, бензин, тряпка и чем поджечь, — кратко пояснил Джон. Он явно был мастером своего дела. Только Линча всё мучил вопрос, откуда у двадцатилетнего студента такие навыки и знания? Однажды он точно это узнает, но прежде стоит закончить с делом и, по-хорошему, вернуться домой живым. Он принялся прикидывать, где можно достать всё перечисленное Джоном. Бутылка наверняка найдётся в баре. Бензин... Линч не видел ни одной машины в этой глуши, кажется никто из деревенских жителей ничем подобным не обладал. В целом, по их ненависти к чужакам и консервативности несложно догадаться, что дальше своей деревни местные не заходили. Далее по списку тряпки. Тоже найдутся, в крайнем случае можно будет оторвать кусок ткани от собственной одежды. А с «чем поджечь» вовсе проще всего, оно всегда находилось прямо при Линче – его зажигалка в кармане. Нет, он никогда не курил и даже не собирался, просто маленький огонёк может быть полезен и в обычной жизни: от возможности в любой момент подпалить торчащую нитку до разжигания костра. Оставалось всё это найти, собрать, отдать Джону, дождаться, пока он соорудит из этого Молотов... Выходило слишком долго. Нужно как-то быстрее, динамичнее, иначе Валентин может и не дождаться их. К тому же, так и не решился вопрос с бензином. Времени на размышления тоже не оставалось. Каждая минута могла стоить Валентину жизни.

— Так, ну... Бутылка наверняка есть в баре, тряпки там же, думаю, найдутся, зажигалка у меня есть. А вот что с бензином, я не знаю.

— Бензин можно с моей тачки слить.

— Супер. Тогда займись этим, ладно? А я предупрежу Валентина об отмене плана, — Линч вновь поднялся на ноги. Джон тоже. Он протянул руку для рукопожатия, на которое получил незамедлительный ответ, и пожелал в своём стиле:

— Не сдохни!

— И тебе удачи! — кивнул Линч вслед и ушёл в направлении шума, заполнившего всю деревню. До тех пор, пока он доносился, Линч хотя бы был уверен, что Валентин жив.

Тварь нашлась на другом конце деревни. Оставляя на земле громадные следы когтей, она скакала по всей поляне, отталкиваясь от крайних домов и деревьев, и всё безуспешно пыталась цапнуть Валентина, ловко уворачивающегося от её атак. На его руке, рассекая бинты, кровоточили громадные раны от её зубов, на спине, по диагонали, – от когтей. Красный, потный, вымотанный, он едва шевелился, держался только за счёт адреналина, и то его ноги подкашивались, дрожали, а руки из последних сил удерживали ружьё, уже не способные стрелять из него. Сердце в груди стучало так глухо, что казалось, будто оно провалилось куда-то в низ живота. Руки задрожали, также рискуя выронить старенькое ружьё. Чёлка намокла и неприятно прилипла ко лбу. Воспоминания об огромной лапе волка-гиганта, прижимающей Линча к земле, вспыхнули в мыслях подобно пожару и обожгли, жаром распространились по всему телу вместе с кровью. Линч боялся, безумно боялся, что это повторится, только в следующий раз подмоги не будет, и его сожрут, сожрут как скот, как свинью, и он умрёт. «Только не это!» — вопили мысли испуганно, а он с ними спорил. Его работа, его обязанность – спасти Валентина. Он не может колебаться, не может сомневаться. Всё должно получиться. Всё получится. Унимая дрожь во всём теле, Линч выскочил из-за дома, за которым укрывался всё это время, крикнул во всё горло:

— Валентин, план отменяется! Бегите домой! Мы решим всё завтра!

— Не сражайтесь без меня, поняли?! — пригрозил Валентин уставшим голосом, срывающимся, настороженно отстраняясь от твари, замершей на месте. Она переводила взгляд с одного человека на другого, раздумывая, на кого напасть. — Бегите ко мне домой тоже! Двери будут открыты!

— Понял вас! — крикнул Линч и ринулся прочь. Жертвой волк-гигант выбрал его.

Пересёкши всю деревню наискосок, Линч изрядно устал, но не сбавил темпа. Ноги гудели от напряжения, рискуя подогнуться в любой неподходящий момент, сердце бешено стучало, готовое остановиться от страха, горло больно драло от жажды и прохладного ночного воздуха, дыхание сбилось настолько, что Линч жадно вдыхал ртом воздух, и всё равно его как будто не хватало. Организм всеми силами давал понять, что ему требовался отдых, но тварь не давала передышек. Гналась, одним своим прыжком преодолевая с несколько десятков шагов Линча, и только узкие проходы между домами позволяли немного оторваться, поскольку волк в них не помещался, и, пока безуспешно пытался достать Линча лапой, тот уже оказывался на другой стороне и мчался к ближайшим домам, охотно пользуясь выигранной форой. В один момент дома закончились – край деревни – впереди был только лес и небольшой обрыв, из-за которого деревья росли ниже уровня самого селения. Среди тонких стволов, нисколько не защищающих от лап твари, прятаться точно не стоило. Линч развернулся, чтобы сделать крюк по окраине деревни и вернуться к дому Валентина, но дорогу преградил волк. Грозно рыча, он медленно приближался, чуть припав к земле, явно наслаждаясь моментом поимки своей беглой жертвы. Но Линч не намерен был сдаваться так просто. Не дав твари и опомниться, он пулей рванул в лес. Деревья – не столь же надёжная защита, как дома, и всё же они лучше, чем пустое поле. Сердце замерло, когда под ногой не оказалось опоры. Линч без конца оглядывался на бегущего позади волка, забыв про овраг впереди, за что и поплатился, кубарем покатившись вниз. Боли вновь не ощущалось, будто кто-то отнял такую возможность, и Линч попытался рвануть дальше сразу же, как только коснулся земли, как ноги отказали, онемели, задрожав, и тоже перестали чувствоваться. Ещё пара попыток встать – безуспешно. Тело не слушалось, поддавшись панике. Линч обернулся: тварь значительно отставала, всё-таки частые деревья неслабо её задерживали. Такая возможность сбежать, наконец оторваться от погони... Мысли истерично вопили, понимая это: «Ну же, поднимайся! Слушайся! Беги уже! Беги!». И Линч пытался, снова и снова, с каждым разом продвигаясь на пару сантиметров дальше, но по-прежнему не становясь на ноги. «Я не могу умереть!» — кричал он внутри собственной головы и продолжал пытаться. Вдруг, словно устав наблюдать за его потугами, знакомая рука схватила его за плечо и оттащила куда-то. Спина, разгорячённая, потная, сквозь одежду ощутила неприятный холодок и странную рыхлость, тут же распознав в них землю. Джон подтащил его к оврагу, укрыв их от взора волка под навесом из земли. Хитро. Линч испуганно глянул на его лицо – такое же испуганное, потерянное и надеющееся – и увидел сразу опознанный жест: прислонённый к губам указательный палец. Кивнул, означая, что понял, и попытался выровнять дыхание, чтобы тварь их не услышала. Она определённо его потеряла, о чём говорили тяжёлые замедлившиеся шаги, по инерции отдающие тряской прямо в спину через слой земли и одежды. С каждым шагом тряска увеличивалась, и вскоре показалась огромная лапа волка, ступившая прямо перед ними. Выровнять дыхание не удалось, оно оставалось шумным и слышным, поэтому Линч набрал полную грудь воздуха и закрыл рот ладонью, на самом деле не дыша. Со страху Джон сделал то же самое. Вскоре показались все четыре лапы волка, он неспешно побрёл дальше, внимательно осматриваясь, направляя заострённые уши в разные стороны, прислушиваясь. И, как только показался его пушистый хвост, ходящий из стороны в сторону, волк внезапно остановился. То ли заподозрил что-то, то ли услышал птицу какую, и потому замер, напрягся всем телом, явно не спеша уходить. От долгого задерживания дыхания грудную клетку словно рвало на части – воздух, запертый в ней, стремился наружу. Если тварь задержится слишком надолго, появиться немаленький шанс не сдержаться и выдохнуть, а тогда на спасение не останется ни малейшего шанса. Чувствуя, как от страха и нехватки кислорода синеет лицо, Линч судорожно огляделся, ища какой-нибудь камень, который можно будет кинуть подальше и отвлечь волка. Глаз зацепился за бутылку с желтоватой жидкостью внутри и тряпкой, намотанной на горлышко, стоящую подле Джона. Он всё же сделал Молотов. Идея вспыхнула в голове молниеносно, и Линч не потратил ни секунды на её обдумывание – сразу начал действовать. Тихонько, стараясь управиться с дрожащими пальцами, выудил из кармана зажигалку «ZIPPO», бесшумно откинул крышку, прокрутил колёсико, пару раз сорвавшись пальцем, из-за чего огонёк зажёгся только попытки с четвёртой, медленно поднял второй рукой бутылку. Бензин внутри, как назло, булькнул, ухо твари мгновенно повернулось на звук. Линч испуганно замер, вновь стараясь затихнуть. Не услышав новых звуков, ухо волка вернулось в прежнее положение, даже смотреть в сторону, откуда донеслось нечто странное и тут же затихло, он посчитал ненужным. Пронесло. Линч аккуратно поджёг тряпку, затушил «ZIPPO» и, опять же не с первого раза, убрал её обратно в карман. Плавно привстал на дрожащих ногах, замахнулся как следует и с силой кинул Молотов в тварь. Расстояние было небольшое, промахнуться сложно, и бутылка разбилась прямо о бок волка, разлетевшись осколками в разные стороны, оставив на шерсти громадное желтоватое пятно, которое... загорелось. Сработало! Теория оказалась верной! Тварь закружилась, забегала, пытаясь потушить разгорающуюся шерсть, а Линч почти что наслаждался этим представлением, внутренне ликуя свой победе. К реальности его вернул Джон, всё это время молча наблюдавший за чужими действиями, потеряв дар речи то ли от страха, то ли от недопонимания, то ли от всего сразу. Он крикнул:

— Валим!

И, ловко выбравшись из оврага, помчал обратно в деревню. Линч, наконец нашедший в себе силы, ринулся за ним.

— Бежим к Валентину! Он нас пустит! — подсказал Линч, первым сворачивая в нужную сторону.

— Понял! — отозвался Джон и вновь опередил. Бегал он со страху невообразимо быстро, догнать его не получалось даже прилагая все усилия. Из-за этого он первым влетел в дом Валентина, едва ли не выбив дверь, следом – Линч, и тут же её запер, задвинув случайно нащупанный шпингалет.