Напарник

Вопросов появлялось больше, чем ответов. Некие существа, кусающие коров и убивающие кур по ночам, – уродливые кошки? Журналистское чутьё подсказывало Линчу, что очень вряд ли. Пытаясь хоть что-то понять, он уточнил:

— Так... Иван Иванович, когда вы видели этих «кошек»?

— Сказали же, прошлой ночью! — ответил он довольно грубо, крикнув так, что изо рта полетели слюни. Линч незаметно отодвинулся. Как назло, Вероника настоятельно предложила присесть:

— Линч, садись. С дедушкой разговоры... не бывают короткими.

«У вас это, похоже, семейная черта», — подметил он мысленно, но вслух сказать ничего не решился. Отодвинул стул настолько далеко, насколько это было возможно в рамках «неподозрительного» и уселся, даже не думая придвигаться ближе. Пока Вероника вновь убеждала Ивана Ивановича вести себя дружелюбнее и вежливее, Линч мысленно проанализировал всю полученную информацию, чтобы позже чётко и ясно пересказать то же самое на камеру для понимания зрителей. Им известно, что есть некие существа, твари. Они похожи на каких-то уродливых кошек, появляются по ночам, как это делал волк-гигант, убивают куриц, видимо являясь более сильными и большими, и также нападают на коров, но убить их уже не могут. Человек – нечто среднее между курицей и коровой в плане своих размеров. Он значительно больше курицы и немало меньше коровы, а значит понять, насколько «кошки» опасны для человека, точно не выйдет, поскольку размер самих существ неизвестен. Если представить, что всё же они по размерам как обычные кошки, то для человека скорее всего не несут опасной для жизни угрозы. Это всё немного облегчает. Однако информации по-прежнему слишком мало, никак не представить ни рисков, ни возможностей. Нужно постараться узнать как можно больше.

— Итак... Иван Иванович, вы сказали, что видели этих «кошек» прошлой ночью. Скажите, вы смогли их разглядеть? Может, какие-то детали?

— Да не видел я ничего, темно было! Просто какая-то, вижу, тваринка с кошку размером, на неё чем-то похожа, но какая-то... странная... Покричал на неё, кинул что-то, что под руку попалось. Она и умчала.

— Ага, размером с кошку... Кинули – она убежала...

Догадки подтвердились. Существа, вероятнее всего, не несут человеку смертельной опасности. К тому же они боятся физических атак, то есть и пули их могут взять. Если всё верно, то по сравнению с прошлым делом – с волком-гигантом – нынешнее значительно проще.

— А что вы кинули в это существо, не вспомните?

— Нет же, говорю, что под руку попалось! — вновь вскрикнул Иван Иванович, плюнув так, что слюна приземлилась в паре сантиметров от колена Линча. Опасно близкая дистанция...

— Так чё просто не глянуть? — вмешался Джон. Линч посмотрел на него резко, всем видом говоря: «Только держи себя в руках!». — Раз это было прошлой ночью, то у вас полдня было, чтобы посмотреть.

— Хорошая идея, идёмте, — не оставив всем выбора, заявила Вероника и помогла дедушке подняться.

Коровы с курами нашлись за домом, в небольшом амбаре с парочкой загонов. Линч подступился сначала к курицам и внимательно осмотрел их курятник, обнаружив под их лапками старые пятна крови и оторванные перья, наверняка принадлежащие их погибшим собратьям. Куры все выглядели нервно, двигались дёргано, вздрагивали от каждого шороха, некоторые вовсе, как обезумевшие, без конца кудахтали или дёргали головой. Не удивительно, вполне нормально для тех, кто каждую ночь наблюдает смерть своих товарищей и неминуемо ждёт своей участи. Курицы, конечно, далеко не самые умные животные, но нечто подобное хотя бы на инстинктивном уровне должны понимать. После них Линч подошёл к загону коров и неуверенно остановился. Коровы априори больше человека, а значит, какими бы травоядными они ни были, опасность могут представлять в любой момент, особенно будучи нервными.

— Я могу к ним подойти? — спросил он неуверенно. Иван Иванович противно хохотнул:

— Что, молодой, коровы испугался?

Линч не стал ничего отвечать. Вероника еле заметно цыкнула, глянув на дедушку с упрёком, и непринуждённо заулыбалась, переведя взгляд на Линча.

— Всё хорошо, можешь их осмотреть. Они спокойные к людям, — сказала она ободряюще. Линч кивнул и принялся за работу. На боках, груди, бёдрах и ногах почти всех коров нашлись укусы, и по размеру они совершенно не походили на кошачьи. Линч не сильно разбирался в кошках, но даже он понимал, что кошачья пасть куда меньше того, что нашлось на телах несчастных животных. Он поспешил об этом сообщить:

— Иван Иванович, вы уверены, что существа размером с кошку? Всё-таки было темно, вы могли ошибиться...

— Из-за темноты я не видел всё чётко, но силуэты точно были не больше кошки! — отрезал Иван Иванович уверенно, раздражённо фыркнув и сложив руки на груди.

— Хорошо, я вам верю, но... Вероника, ты же зоолог? Скажи, эти укусы ведь и близко не кошачьи, я прав?

Вероника подошла к Линчу и взглянула на один из укусов на боку ближайшей к ним коровы. И секунды не прошло, как она ответила:

— Да, они больше кошачьих. Если мы говорим об обычных кошках, а не о тиграх или львах. Хотя... Как раз до тех им далековато. Это что-то среднее.

— Ясно, а...

— Вообще, — Вероника заговорила вновь, не дав Линчу и начать, — след укуса смахивает на акулий, только будто уменьшенный. Даже у одной из самых маленьких акул – мальгашской ночной – укус и то побольше. Но да, у кошек меньше.

— Я ни фига не понял! Можно заново? — выкрикнул Джон со входа. Вероника уже открыла рот, как в этот раз её перебил Линч, сознавая, что понятней от её объяснений не станет:

— Этот укус больше кошачьего, но меньше акульего, хоть и похож на него.

— Я всё равно ничего не понял, дай гляну! — возмутился Джон и, настойчиво протиснувшись между Иваном Ивановичем и стеной, подошёл к Линчу, уставился на укушенный бок коровы. — А-а-а... Теперь понял. Дело мы имеем ни фига не с кошками.

— Да, Джон, пока не ясно, с кем, — ответил Линч задумчиво, отстранённо, наполовину погрузившись в свои мысли.

— Снова здорова, — протянул Джон расстроенно, сложив руки на груди. — Опять не спать всю ночь, зашибись!

— Вы о чём? — не понимала Вероника.

— Мы узнаем, кто убивает ваших кур и кусает коров, — заверил Линч тоном профессионала своего дела, хотя сам по сути сталкивался с нечто непонятным лишь в третий раз. Ну, четвёртый... — И постараемся устранить проблему. Только... Не могу понять, неужели никто не пытался? Вы-то ясно, но соседи, например? Кстати о соседях. Они ничего не говорили? Как их скот поживает?

— Соседям тоже досталось. И они, в отличие от нас, уехали, как только поняли, что проблему не решить. Испугались. Мы тоже на самом деле собирались... Но потом я наткнулась на вас и во мне разожглась надежда. Нам очень хочется сохранить этот дом. Его построил ещё дедушка бабушки, как бы странно ни звучало. Это – история нашей семьи. Нельзя просто так оставить всё это.

— Понятно... Мы спасём это место. Обещаю, мы сделаем всё, что в наших силах, — Линч ободряюще заглянул Веронике в глаза, и она, погрустневшая, снова заулыбалась. — Обещаю.

Решили действовать примерно по тому же плану, что и в прошлый раз: дождаться тварей в их время, – ночью – и попытаться убить их или хотя бы уберечь скот. Для этого парни предварительно поспали в машине – Иван Иванович наотрез отказался впускать их в дом под предлогом того, что они могут оказаться ворами, пытающимися втереться в доверие, – чтобы чувствовать себя достаточно бодрыми и готовыми к внезапным атакам неизвестных тварей. После разделились на две позиции возле амбара. Джон, как единственный обладатель огнестрельного оружия, остался на улице патрулировать вокруг амбара, а Линч расположился внутри, возле животных, чтобы с безопасного расстояния заснять существ для материала и в случае чего хоть как-то попытаться защитить скот. Он ходил вдоль загонов из стороны в сторону, измеряя длину амбара шагами, и откровенно скучал. Ночь его не пугала, никаких подозрительных или страшных звуков ниоткуда не доносилось, ничего толком не происходило. Только животные нервничали, и не думая ложиться спать, хорошо запомнив опыт предыдущих ночей. Смотря на их обеспокоенность, дёрганные движения, нелогичные поступки, Линч тоже невольно начинал слегка волноваться, но внешняя спокойная обстановка, царящая вне амбара, быстро возвращала умеренность и скуку. От нечего делать Линч принялся рассказывать на камеру всё, что ему известно о происходящем, строить свои догадки, теории, рассуждать, делать какие-то выводы и задавать новые вопросы, на которые ещё предстояло найти ответы. Внезапно уши заложило от нежданного грохота, руки сами собой потянулись к голове, тело сложилось пополам. Звук выстрела ни с чем не перепутаешь. Как и человеческий крик. Почти не разбирая мира вокруг из-за писка в ушах, мешающего координации, Линч ринулся к примерному источнику. Неподалёку от амбара нашёлся Джон, осевший на земле и тяжело дышащий, а у его ног – существо, размерами с дворовую кошку.

— Что произошло? — спросил Линч изумлённо, подбежав к месту происшествия на ватных ногах. Джон, потный, всклокоченный, сквозь тяжёлое дыхание кое-как пояснил:

— Тварь... Я её подстрелил... Там ещё есть... — он вдруг стиснул зубы и со свистом втянул воздух ртом, собираясь с силами. — Их несколько... И они обосрались... Выстрела...

— Всё хорошо? Ты тяжело дышишь, — спросил Линч взволнованно. От страха, безусловно, сбивается дыхание, но не до такой степени.

— Да, я просто... Не ожидал... — отмахнулся Джон и крепко зажмурился, будто пытаясь избавиться от навязчивого видения.

— Ладно... Так. Тварь, — Линч оглянулся. Труп существа лежал прямо перед ним, позволяя найти ответы на парочку вопросов. Он опустился рядом на колено и принялся осматривать. Тварь и вправду походила на кошку, только какую-то облезлую, с более длинными лапами, огромными для её размеров когтями и совершенно непропорциональной, чем-то схожей с собачьей, мордой. Её зубы, все до единого острые, в самом деле напоминали уменьшенную версию акульих, и их белизна, особенно заметная в темноте, умело пыталась скрыться за слоем свежей крови. У самой же твари по венам словно текла нефть – из пулевого ранения на лбу, оставленного Джоном, вытекало нечто чёрное и густое. Линч не осмелился коснуться этого или даже понюхать. От осмотра отвлёк странный вопль, донёсшийся из леса. Высокий, тонкий, хрипящий, совершенно не человеческий. Линч нервно взглянул на Джона. У того глаза округлились, выпучились, рот раскрылся в немом ужасе. Шумно сглотнув, он тихо-тихо произнёс:

— Это они...

— Сколько?

— До фига! Всех не перестрелять, — дрожащим голосом выдал Джон на выдохе и с большим трудом поднялся на ноги. «Кап», — раздалось где-то совсем рядом. Линч принялся нервно оборачиваться, ища источник звука. «Кап», — донеслось снова. Какие-то капли с одинаковой периодичностью разбивались о землю с этим характерным, ни на что не похожим звуком. Линч не мог понять, откуда он.

— Так мы идём? — спросил Джон нервно, подгоняя. И всё стало ясно. Одной рукой он крепко держал другую за предплечье, и под пальцами отчётливо виднелась кровь. Она парой тоненьких струек вытекала из-под рукава и, на пару секунд повисая на пальцах, срывалась на землю. Дыхание перехватило.

— Джон, твоя рука...

— А? Это?.. Да ну, просто царапина... — попытался отмахнуться тот, но не вышло. Журналиста провести не так-то просто.

— Какая царапина? От царапин столько крови не бывает, — Линч указал на небольшую красную лужицу, образовавшуюся в ногах Джона. Та свежая кровь на зубах твари – определённо его. Вновь раздался вопль, вынудив вздрогнуть, уже ближе, куда свирепее.

— Валим отсюда нахрен! — выкрикнул Джон нервно и ринулся прочь, в сторону дома. Линч за ним. Вопли участились, всё приближаясь с каждой секундой. Джон всем весом налетел на входную дверь и принялся дёргать за ручку. Не поддалась, заперта.

— Да, блин! — выругался тот и настойчиво постучался. — Эй! Откройте! Откройте, нас сейчас грохнут! Алё! Эй!

Вопли раздались совсем близко – уже здесь. Линч обернулся на звук. Целая стайка тварей неслась на них со всех лап, оставляя на газоне, плитке и стенах зданий огромные для их размеров следы когтей.

— Джон, бежим! — Линч оттолкнул его от двери и помог сориентироваться. Ринулись вместе в неизвестность, лишь бы подальше от существ, слишком превосходящих их по количеству. Впереди показались ворота и калитка – запертые. Снять замок времени не хватит. Тупик. Линч принялся осматриваться на ходу, прикидывать, возможно ли быстро перепрыгнуть забор, сможет ли это раненый Джон? Как у его автомобиля перед воротами моргнули фары, означая, что двери открыты.

— В тачку! — скомандовал Джон и первым запрыгнул на ближайшие задние сиденье, тут же закрыв за собой дверь. Линч тоже вовремя сориентировался и плюхнулся на водительское, захлопнув дверь прямо перед носом у одной из тварей. Она врезалась в стекло и принялась скоблить его своими немаленькими когтями. С крыши донеслись глухие стуки и скрежет – другие тоже запрыгнули на машину и стали пытаться попасть в неё. Линч, едва дыша после такой пробежки, обернулся на Джона, вжавшегося в сиденье и таращившегося на потолок в ожидании, когда существа его проломят. Дрожащим, будто не своим голосом, Линч спросил:

— Машина выдержит? Они не проберутся?

— Нет! Газуй! Газуй! — Джон бешено замахал здоровой рукой, пытаясь жестом подогнать Линча. Тот чувствовал, как в груди липким комком разрасталась паника.

— Как?! Я не умею!

— Да твою мать! — Джон, едва находящийся в сознании, бледный, ненормально вспотевший, кое-как перебрался на переднее пассажирское кресло и провернул ключ под рулём – вероятно ключ зажигания. Машина завелась, мотор затарахтел, на секунду переключив внимание тварей на себя. Лишь на секунду, после чего они вновь продолжили пытаться пробраться внутрь. Джон, с трудом борясь с сознанием, стремящимся его покинуть, бессильно прислонился к своей двери. Глаза, видные сквозь сползшие на кончик носа очки, закатывались вверх.

— Эй, не теряй сознание! — завопил Линч взволнованно, встряхнув Джона за плечо. — Что мне делать?!

Джон, кое-как заставив глаза смотреть прямо, тяжело пояснил, с трудом связывая слова в предложения:

— Газ – правая... педаль... Левая...

— Тормоз, понял! Как нам ехать сквозь закрытые ворота? — Линч неуверенно схватился за руль. Тварь слева, оставившая на стекле глубокие царапины и продолжающая их увеличивать, немало подгоняла.

— Штурмуй... — Джон переключил коробку передач на «R» – revers, он же задний ход. Линч кивнул, несмело отъехал назад, насколько смог.

— Пристегнись, — приказал Линч необычно низким голосом, со щелчком вставляя ремень в замок пряжки. Джон последовал его примеру, после переключил передачу на «D» – drive, движение вперёд. Линч напряжённо выдохнул и со всей силы вдавил педаль газа в пол. Колёса с секунду пробуксовали на месте, после нашли сцепление, и машина рванула вперёд. Пробила ворота, как поролон, легко и без напряжения. Лишь отдача, от которой парни едва не улетели в лобовое стекло, врезавшись грудной клеткой в ремни безопасности, давала понять, что автомобиль протаранил, пусть старые, шаткие и ржавые, но металлические ворота. Парочка тварей с крыши сорвалась и разлетелась в разные стороны, однако большинство всё же остались на машине. Линч с трудом управился с рулём и направился в сторону трассы – по прямой на большой скорости оторвать существ будет проще всего. Джон изредка комментировал его действия, помогая хоть чуть-чуть разобраться в вождении. Уши заложило от сильного грохота, Линч инстинктивно зажмурился и не понял, отчего плечи прожгло острой болью.

— Рули! — приказал Джон хриплым голосом, с трудом сорвавшимся на крик. Его рука удивительно сильно схватила запястье, чуть дёрнув на себя. Переборов страх, Линч всё же открыл глаза и с ужасом обнаружил уже знакомые когти на своих плечах, впившиеся в плоть острыми кончиками, пустившие кровь, уже окрасившую любимую кожаную куртку. Тварь пробила окно! Линч панически замахал свободной рукой, пытаясь скинуть существо с себя, удачно попал тому локтем по морде, и оно с визгом упало на летящую мимо дорогу. Не успело сердце и на мгновение успокоиться, хоть немного замедлить темп, как с крыши донёсся очередной удар, куда сильнее предыдущих, и Джон, всё не отпускающий запястье, бешено заверещал:

— Рули, придурок! — он зашёлся тяжёлым кашлем, откинувшись на спинку кресла. Видимо ослабленный организм, с каждой секундой всё теряющий силы, не справлялся с таким напряжением. Линч постарался сосредоточиться на дороге. Автомобиль всё набирал скорость, а твари и не думали срываться, держались надёжно, крепко, ещё и ломиться успевали. «Да как их отцепить?!» — пронеслось в голове нервно. Стрелка спидометра уже перевалила за двести, а они всё каким-то чудом держались. Внезапно появилась идея. Не самая лучшая, но вполне себе действенная.

— Джон, держись! — приказал Линч и, не дав и секунды на обдумывание, со всей дури вдарил по педали тормаза. От столь резкого торможения он сильно врезался грудью в руль, на мгновение перестав дышать, машину развернуло, благодаря лишь неведомой удаче не перевернув на крышу. Все твари, не ожидавшие подобного, сорвались и распластались по всей дороге, раненые, едва живые. За счёт адреналина быстро придя в себя, Линч тут же вжал педаль газа и поехал вперёд, подальше от этих безумных неизвестных существ.

— Джон, мы смогли! Мы оторвались! — закричал он радостно, едва не забывая рулить. Ответа не последовало. — Ты слышишь? Мы сделали это! Эй?..

Линч на мгновение глянул на Джона, чтобы ненароком не съехать с трассы. Тот бездвижно лежал, прислонившись к стеклу, совсем бледный, вымотанный. Сердце зашлось в новом бешеном ритме. Линч испуганно затряс его за плечо.

— Эй, не теряй сознание, слышишь? Джон! Что мне делать? Скажи, что мне делать?!

Паника охватила вновь. Липкий ком встал в горле, мешая дышать. Что будет, если Джон не откликнется? Что делать, если он уже без сознания? Его голос, тихий, непривычный, зазвучавший почти в полной тишине, немного успокоил, но то, что он произнёс, будто в какой-то дрёме, будто неосознанно, снова вынудило поволноваться:

— Алиса...

Голосовой помощник отозвался своим характерным пиликающим звуком.

— Проложи маршрут... — тяжёлый хриплый вздох, — до ближайшей больницы...

— Маршрут построен, — сказал дежурно роботизированный женский голос.

— Ты только не теряй сознание, Джон, хорошо? Разговаривай со мной, слышишь? Говори со мной. Разговаривай, прошу тебя. Не теряй сознание...

— Вы знаете, как это произошло? — звучал холодный, бесчувственный голос медсестры, уткнувшейся пустым взглядом в какие-то бумаги и без конца водя по ним ручкой, то ли рисуя, то ли что-то записывая. А зная этих амбициозных ночных работников бесплатных учреждений, возможно и то и то.

— Да, — выдавил Линч, сидящий перед ней на стуле в пустом тихом коридоре. Если так подумать, то, что произошло с Джоном – его вина, и от этого никуда не деться, даже если удастся сломать все законы физики и в самом деле провалиться под землю. — Мы гуляли по лесу...

— Ночью? — перебила его медсестра, при всём не особо удивлённым голосом. Линч принялся выкручиваться:

— Да, ну... Нам показалось это... классным. Да... Мы гуляли ночью, я шёл позади, фонарик был у него. Отвернулся – и вдруг слышу крик. Поворачиваюсь, и единственное, что успеваю заметить – это мелькнувший силуэт.

— Кого?

— Я не знаю. В темноте не разглядел. Разве что... Размером было с кошку. Большую, — Линч старался звучать естественно, но лёгкая фальшь в голосе и странные высказывания очевидно выдавали ложь. К счастью, уставшая, совершенно не заинтересованная в своей работе медсестра не обратила на это внимание и, кажется, даже не заметила.

— Тогда свободны, — сказала она всё так же холодно и, наконец оторвавшись от бумажек, уставилась на него своим ледяным взглядом, пускающим по коже мурашки. Линч уже открыл рот, чтобы спросить, что будет с Джоном, как его не начавшийся вопрос бесчувственно перебили:

— Завтра в девять утра, не раньше. До свидания.

Не дослушав и ответного «до свидания», она утопала в другое крыло, звонко стуча своими невысокими каблучками по плитке пустого коридора. Линч вздохнул, понимая, что деваться ему некуда и придётся спать в машине. Открыл напоследок, перед уходом, диалог с Вероникой, будто больше никогда этого сделать не удастся, и перечитал своё последнее отправленное сообщение.

Вы

Джон ранен. Я отвёз его в больницу. Надеюсь, вернёмся утром

02:41