Тьма зовёт по Имени

Я очнулась не сразу. Сперва ощутила глубокий, внутренний холод, будто меня выдернули из собственного сна и бросили обратно в реальность. Я медленно вдохнула. Воздух был влажный, с запахом озона и чего-то знакомого, почти родного... Тепло шло от того, кто прижимал меня к себе.

Я открыла глаза.

Каменные своды нависали над нами, трещины на них будто текли вглубь, как русла пересохших рек. Свет был тусклым, почти неразличимым - он исходил от рун, что медленно мерцали на стенах, сплетаясь в круг защиты. Это была пещера. И я в ней находилась не одна.

Он был рядом. Тёплый. Надёжный. Крылья - белые, расправленные - обнимали меня живым покрывалом. Андреил.

Я узнала его по дыханию.

Он прижимал меня к груди, будто боялся отпустить. Его ладонь лежала на моём боку, большая и теплая. Андр был неподвижен, как изваяние - и только в напряжении его тела я чувствовала: он не спит, ждёт. Слушает каждый мой вдох.

Я пошевелилась. Не резко - едва-едва, словно хотела убедиться, что я жива, выбралась. Что всё это не очередной обман, не иллюзия Самаэля или моего больного разума.

И тогда Андреил заговорил:

- Ты здесь.

Голос был низкий, хриплый от напряжения. Как будто каждое слово давалось ему с трудом.

- Мы выбрались, всё хорошо. Тебе нужно было время восстановиться и я перенес нас в безопасное место. Поставил защиту, - он слегка махнул головой на рунические символы вокруг и прижался лбом к моему виску.

Тепло его голого торса согревало и дарило чувство спокойствия. Я молчала. Слова не приходили сразу. Вместо ответа просто коснулась его руки. Он тут же сильнее сжал мою ладонь - не больно, а будто клялся: не отпущу. Никогда.

Я чуть приподняла голову, посмотрела в его глаза. В них не было обычного света. Не было ярости. Только усталость, нежность... и страх. Страх потерять.

- Я... - прошептала я, проговаривая это, словно убеждала саму себя. - Я здесь. С тобой.

Его губы дрогнули. В том едва заметном жесте, когда человек перестает держать контроль. Он накрыл моё лицо ладонью, провёл пальцем по щеке, нежно, осторожно.

- Ты не представляешь, что ты пережила, Таша.

- А ты? - Я всмотрелась в него глубже. - Ты ведь тоже был там... я помню.

Андреил замер. Надеялся, что я не запомню? Боялся, что пойму? Мгновение длилось вечность. Затем он всё таки медленно кивнул.

- Ты впустила меня в себя. Совсем. Не прикосновением - душой. Я стал частью твоего ужаса, твоей тьмы. Чтобы вытащить тебя и помочь вытравить Самаэля из твоего тела - я должен был пройти сквозь неё.

- Почему?

Он склонился ближе. Голос стал тише.

- Потому что я люблю тебя. Не за силу. Не за боль. Не за то, что ты прятала годами и жила с этим грузом внутри. А за то, что даже в этом аду... ты была собой и не сломалась.

Андр прижался губами к моему лбу. И в этом поцелуе было нечто большее, чем тысячи обещаний.

Я обвила его руками, спрятала лицо на его груди, и впервые за долгие дни, за бесчисленные кошмары и страдания... я позволила себе выдохнуть.

Я была дома. Здесь. В его руках.

И если ад ещё не сдался - пусть приходит. Теперь я не боюсь.

***

Я всё ещё сидела на холодном камне, на который он опустил меня. Мои пальцы едва ощущали поверхность - то ли от усталости, то ли от осознания через что мне пришлось пройти. Внутри будто всё выгорело, приходилось заново собирать себя по кусочкам.

Андреил стоял напротив, крылья были расправлены, а кончики перьев слегка дрожали, словно он не до конца верил, что мы справились. Он выглядел потрёпанным: брюки порваны в нескольких местах, волосы лежали в беспорядке, а белоснежные перья заляпанны грязью и бурыми пятнами. Но голос был тихим, успокаивающим:

- Тебе будет сложно осознать и принять всё то, что случилось. Он завладел не только телом, но и влез в запретную комнату твоего сознания. Главное - ты не сломалась и смогла изгнать его.

Он подошёл ближе, склонился, словно изучал мое лицо. Я вздрогнула, когда его пальцы легко провели по линии ключицы. Андр не ласкал - он читал. А ещё проверял, смогу ли я теперь спокойно реагировать на его касания. Видимо... пока не могла. Ангел поджал губы, но постарался сохранить спокойствие.

- Самаэль... - Андреил произнёс это имя с тяжестью, как проклятие, - он не просто демон. Он посланник разрушения и боли. И он нашёл твои слабые точки не сам. Его кто-то направил. Кто-то указал, где искать.

Я хотела спросить - кто? Но он уже подхватил меня на руки. Словно я ничего не весила. Его движения были уверенными, сильными, но в этой силе ощущалась только забота.

Крылья сложились за его спиной, как плотная накидка, когда он отнёс меня в глубь пещеры. Мы оказались у старого каменного обелиска, поросшего мхом. Похожий на надгробие - заброшенный, забытый. Андр опустил меня туда осторожно, как что-то драгоценное, и присел рядом.

- Он не пришёл сам. Его послали. Потому что кто-то боится тебя. Боится нас. Боится того, что может случиться, если ты не уничтожишь себя... а, наоборот, сможешь пробудить силу.

Ангел протянул руку и дотронулся к моему животу через ткань рубашки - то место, где раньше был начертан символ. Боль от него ушла, но внутри что-то пульсировало, словно напоминание. Пальцы Андреила были тёплыми. Уверенными. И в этот раз я не дёрнулась от прикосновения, что вызвало на его лице лёгкую улыбку облегчения.

- Теперь ты - ключ. Ты - та, чья боль стала артефактом. А значит, охота уже началась.

Я смотрела в его глаза, в которых переливались золотые искры. Он склонился ближе и прошептал:

- Я не позволю. Но ты тоже не должна позволить.

После поднялся, отступил на шаг, но его взгляд всё ещё был прикован ко мне.

- Мы найдём тех, кто послал Самаэля. - Андр усмехнулся, не добро, голос звучал так, что я поверила в его слова безоговорочно. - Найдем и разберемся с ними раз и навсегда.

Я закусила губу и ответила неожиданно вспомнив:

- Когда он похитил меня - Самаэль требовал сдать тебя. Все твои слабости, уязвимые места, как тебя убить. Его цель была не только я... Ты тоже несёшь определенную, чуть ли не основную, опасность для тех, кто за этим всем стоит.

Андреил повернулся. Его силуэт отбросил на стену тень - с тремя парами крыльев. Я проморгала, думая, что мне почудилось. Ангел отследил мой взгляд и улыбнулся шире.

- Вот как? - Его голос звучал немного тише, но глубже, с тенью угрозы. - Значит прийдётся найти их первыми и... обезвредить. Выбирай. Ты хочешь вернуться домой... или охотиться со мной?

И протянул мне руку, не торопил, просто ждал моего решения.

Я медленно подняла взгляд. Внутри меня горела безмолвная искра. Дом? Какой, к чёрту, дом? После всего, что было, после того, как я вырвалась из лап ублюдка, который превратил мое тело в храм извращений... я уже не могла вернуться, тем более оставить Андреила одного в деле, котором мы оба повязаны напрочь. Поэтому медленно вздохнула и протянула руку в ответ.

- Конечно, охотиться, - сказала я устало, но твердо. - Но сначала неплохо бы найти одежду... и принять душ. А то с засохшей кровью в волосах я больше похожа на жертву, чем на ведьму.

Я осмотрела себя скептически. Андр видимо одел меня в свою рубашку после того, как мы вернулись (от моей одежды демон благополучно избавился ещё перед тем, как начать свои издевательства). Она доставала мне почти до колен, но была грязной и порванной в нескольких местах - последствия битвы Андреила с Самаэлем.

Уголки его губ дрогнули, когда он сжал мои пальцы в своей руке, и в голосе мелькнула знакомая насмешка:

- Душ обязательно. И одежду - нормальную, в моей рубашке ты конечно секси, но для охоты нужно что-то более практичное. А после душа... - его голос прозвучал чуть приглушённо, но с нарастающей жестокостью, - мы найдём того, кто помог Самаэлю. Он жив. Я чувствую отпечаток. К тебе проложили дорогу в энергетическом плане. Но такая магия оставляет след. Думали - никто не заметит.

Он склонил голову набок и его глаза засветились золотом.

- А я заметил.

Ангел наклонился так близко, что я почувствовала дыхание на коже, и прошептал:

- Готовься. После водных процедур - война. - Его взгляд на мгновение задержался на моих губах. - Но сперва... я вымою каждый след этого ублюдка с твоей кожи. Лично.

Андреил отступил. Но смотрел он так же пристально, не отпуская. Вроде и не дотронулся... а во мне всё уже горело.

***

Мы нашли водопад недалеко от пещеры - тот будто знал, что его искали. Тонкая струя воды, ниспадающая с каменной арки, пряталась в зелени, но журчала отчётливо.

Я подошла к нему, скинула рубашку Андреила, и шагнула под ледяной поток. Он ударил по телу так резко, что я выдохнула, но не отпрянула - наоборот, раскрыла плечи, подставляя под воду измученное тело, смывая кровь, пыль и чужие прикосновения с кожи. Хотелось смыть всё.

На плоском камне рядом лежали пучки трав, собранные ранее по дороге сюда. В них был аромат сухих полей, горечи и чистоты. Я растёрла листья между ладоней и втирала в кожу, будто вымывая из себя остатки демона, остатки жертвенности, остатки слабости.

Пока мылась, Андр отлучился. Полетел за одеждой для меня и найти что-то перекусить. Мне пришлось чуть ли не с силой выпихивать ангела, доказывая, что я справляюсь с мытьём своего тела самостоятельно... Основным аргументом все же стало обещание не задерживаться и необходимость побыть наедине с собой.

Вода стекала по спине, по груди, по ногам, унося с собой не только грязь, но и тяжесть с души. Я смотрела в отражение водной глади, расплывчатое, зыбкое, не узнавала себя - но и не боялась. Это была новая я. Закалённая. Сломленная, но поднявшаяся вновь. Готовая.

Когда тело начало снова напоминать мое собственное, я вышла из-под водопада, отжала волосы. Опустив голову вниз, зачесала их пальцами и стянула в крепкий высокий хвост. За резинку сгодился кусок ткани с рубашки Андреила. Я надеялась он простит мне одну испорченную вещь... Она и так была не пригодна для дальнейшей носки.

Андреил возник у меня за спиной безшумно, как обычно, заставив вскрикнуть и дёрнуться от порыва ветра, который создали его крылья. А когда я рассерженно развернулась, намереваясь сказать что-то гневное в его адрес, он рассмеялся и протянул мне одежду. Темные облегающие джинсы, майка, кожаная куртка и высокие удобные ботинки. В его взгляде блеснуло что-то слишком игривое.

- Можешь переодеться прямо здесь. Обещаю смотреть очень целомудренно. - Он выдержал паузу и добавил, уже откровенно хмыкнув: - Ну, почти.

Я вспыхнула, понимая, что абсолютно нагая перед ним, в тот момент как ангел уже успел где-то переодеться в чистую и новую одежду. Я быстро выхватила вещи из его рук и тихо прошептала:

- Отвернись пожалуйста.

Андреил вскинул брови в недоумении, а затем его губы расплылась в наглой, хищной усмешке. Он отступил назад, скрестив руки на груди и красноречиво покачал головой.

Я закатила глаза, усмехнувшись. Мы оба знали - он не отведёт взгляда. И от этой игры у меня внутри проснулось приятное томление и азарт.

Под его взглядом я одевалась не торопясь, специально дразня, слушая, как его дыхание меняется - становится более шумным, сбивчивым. Куртка села на плечи, как броня. Штаны облегали бёдра четко по размеру. Ботинки - тяжёлые, надёжные - как уверенность под ногами, оказались неожиданно удобными.

А когда я прикоснулась к куртке у сердца, то ощутила под тканью пульс гримуара. Он был цел, шептал, ждал, отзываясь на мое прикосновение, как живое существо. Андр сохранил даже это... Вернул мне мою последнюю точку опоры и защиты. Появление у меня Книги и путь становления ведьмой - это была долгая отдельная история, которую я, возможно, когда-нибудь поведаю миру.

Я провела пальцами по пряди, выбившейся из хвоста, и легко заправила её за ухо. Внутри у меня больше не было сомнений. Я была готова.

Андреил смерил меня одобрительным взглядом и на его лице расцвела медленная, довольная улыбка. Не просто восхищение. Восторг.

- Вот она... - сказал Андр, не сводя с меня взгляда. - Моя ведьмочка. Моя охотница. Моя тьма с глазами света.

Подошёл, не спеша. Поправил воротник моей куртки, не торопясь, будто придавал этому смысл.

- Чувствуешь его? - тихо спросил он, коснувшись места под курткой, где жил гримуар. - Он поможет тебе вернуть свою уверенность, свою силу. Он поведёт нас.

Я кивнула. Сердце в груди отбивало ритм, который казался более живым, чем обычно.

- Но сначала... - Андреил взял моё лицо в ладони. Глаза в глаза. - Ты не просто пережила этот кошмар. Ты вырвалась из него. А я... горжусь тобой.

Я не ответила. Только сжала его запястья - крепко. И первая потянулась поцеловать, вкладывая в этот поцелуй все свои чувства: благодарность, любовь, доказательство. Андреил ответил не сразу, словно пытался удержать момент, но в итоге сдался. Глухо застонав, прижал меня к себе плотнее, углубляя, проникая в мой рот и забирая всю власть. Я ощутила всю отчаянную жажду, что он сдерживал, весь страх потерять меня, всю его отдачу, преданность... В его руках я забылась, отдалась моменту и, когда он наконец смог найти в себе силы отпустить меня, мы оба дышали так, словно пробежали кросс.

- Если ты готова идти... знай, - прошептал ангел, - я иду за тобой. В этот раз мы вытащим всё зло на свет. И никто больше не посмеет притронуться к тебе без разрешения.

Андреил отступил на шаг, щёлкнул пальцами, и из воздуха в его руке возник меч. Клинок цвета неба перед бурей. Его гнев. Его клятва. Его оружие. Он переливался в солнечном свете, словно указывал направление. Божественный компас - не иначе.

- Наш путь - к болотам Мёртвых Стражей. Там прячется ведьма. Имя ей Морра. И она знает, кто стоял за Самаэлем... - голос стал ниже, холоднее. - И кто хотел разрушить тебя.

Андр протянул мне руку. Я даже не стала уточнять, когда он успел выяснить, куда нам стоит двигаться. А так же - наши дальнейшие действия. В этом и был весь пернатый - он решал вопросы так, словно щёлкал семечки.

- Пошли, Таша. У нас с ними счёты. И я хочу, чтобы каждый демон на этом проклятом континенте знал: ты жива. И у тебя есть я.

Я взяла его за руку, чувствуя внутри смесь волнения и предвкушения. Путь казался неблизким, но Андр предупредил, что следует пройти его пешком, не привлекая внимания и не оставляя следов магии.

Дорога была пустынной. Андреил шёл рядом, удерживая мою ладонь в своей. Его шаги были мягкими, но уверенными: их хозяин твердо стоял на ногах и был готов к любым неожиданностям. Я ощущала его силу кожей и это придавало воодушевления.

- Морра, - сказал Андреил, глядя на горизонт, где уже проступил лес, хранящий темные секреты. - Она не демон и не человек. Она - голос топи. И если кто и знает, что именно с тобой хотели сделать... это она.

Я кивнула. Болото звало. Оно пело шёпотом старых духов, и в этом пении была тайна. Грязная, зловонная - но настоящая.

- Но сначала... - Андреил повернулся ко мне, взгляд его был острым, как лезвие. - Прими себя. Всю. Не то, что осталось после ритуала, а ту, которой ты стала теперь. Ты изменилась. Ты... другая. Сильнее. И я пойду с тобой. В любое болото. В любую бездну.

Он склонился ближе, его пальцы коснулись моего лица - тыльной стороной ладони, ласково, почти с почтением. Я знала, чего он добивался - пытался настроить меня на нужный лад. Подарить уверенность в себе и в нашей миссии. Потому, что правильный подход - это уже половина победы.

Я не ответила словами. Только поднялась на ципочки и коснулась губами его щеки. Мягко, медленно. Это был не жест прощания. А обещание. Мы идём до конца. Вместе. Не как добыча. Как охотники.

***

Владения Морры начинались незаметно - сперва трава становилась гуще, затем - сырее, тяжелее. Деревья обнажали корни, тянущиеся, как пальцы утопленников, мох заползал на стволы, а воздух сгущался настолько, что казался вязким.

Мы продвигались медленно. Я ощущала, как от влажности дышать становится сложнее, ветер нашёптывал странные слова, будто звал по имени... голосом, который казался отдалённо знакомым. Слишком.

- Болото уже пытается пробиться, - тихо сказала я, не сбавляя шаг.

- У нас мало времени, - отозвался Андреил, чуть отступив в сторону, оберегая меня от выступающей ветки. Его крылья, свернулись за спиной, чтобы не цеплять окружающую растительность. - Морок тянет к сну. К воспоминаниям. К иллюзиям.

Я кивнула, шагнула за ним по узкой, зыбкой тропе, оставляющей позади хлюпающие звуки. Болотные огни уже плутали по краям топи, то возникая, то исчезая. Дразнили сорваться за ними в след. Где-то в тумане раздался женский смех. Сразу за ним - плач ребёнка.

- Не верь ни одному голосу, - прошептала я. - Здесь всё - обман. И не вздумай засыпать. Сон - это смерть, Андр.

Он резко обернулся ко мне. В его глазах застыла настороженность.

- Сон - это смерть. - Повторил мои слова, как мантру. - А голоса... если этот зов будет твоим?

Я помолчала, чуть склонив голову, следя за тем, куда ставлю ногу. А потом, улыбнувшись краем губ, бросила:

- Тогда я просто дерну тебя за перо.

Он рассмеялся - тихо, почти с облегчением. Смех снял напряжение на некоторое время.

Мы приближались. Морра ждала нас, это было понятно: с каждым шагом идти становилось сложнее, накатывала сонливость, ноги ощущались тяжёлыми, ватными. Пространство вокруг начало вибрировать. Болото распознало в нас не гостей, а угрозу.

- Мы почти на месте, - прошептал Андреил, сжав мою руку.

Я остановилась и прислушалась. Слишком близко... Слишком ощутимо. Нечто вплеталось в воздух, как невидимые нити паутины, липкой и холодной. Не хватало кислорода, магия сгущалась.

- Подожди, - прошептала я, и его ладонь сразу оказалась на моей спине поддерживая.

Я достала гримуар. Пальцы дрожали - не от страха, от напряжения. Я знала, что делать. Есть способ защитить нас, но времени было мало.

Страницы шуршали, как будто перешёптывались между собой, когда я нашла нужную. «Сплетение Прозрения». Ритуал, помогающий выстроить в сознании иммунитет к мороку и иллюзиям, но... он требовал крови. «Крови двух душ, связанных судьбой».

- Андр, - голос мой был ровным, в нём слышалась решительность. - Заклинание защиты нужно применить сейчас. Ты - режь. Я читаю.

Он не стал задавать лишних вопросов. Просто достал перочинный нож из кармана брюк и шагнул ближе. Андреил взял мою ладонь, легко прижал к губам - будто обещал, что больно не будет. Потом провёл лезвием по коже, и алая капля скатилась вниз. Следом он порезал свою - его кровь засветилась золотом, как солнце. Мы сомкнули ладони. Кровь смешалась.

И тогда я начала читать. Слова древнего языка вырывались из горла, хрипло, с эхом. Символы на странице ожили, вспыхнули холодным синим светом, и закружились вокруг нас, формируя защитный купол. Магия скользила по коже, проникала внутрь. Мир замер. Только ритм сердца стал общим, одним на двоих.

Когда я произнесла последнюю строчку, пространство дрогнуло. Вспышка - тишина. Но следом раздался голос Андреила, словно тот был в моей голове:

- Сработало! Морок не возьмёт нас. Пока мы вместе - нас не сломать.

Я открыла глаза. Андр стоял напротив, крылья раскинуты, глазах пылал огонь решимости. Сила пульсировала в моей груди. И я знала: мы готовы.

Но прежде чем двигаться дальше, я пролистала несколько страниц и нашла ещё одну, с чёрными пятнами чернил и засохшей кровью.

- Что ты ещё собралась делать, ведьма? - спросил Андреил, не отводя взгляда.

- Хочу перестраховаться и заручиться поддержкой. - Ответила я и, взяв нож из рук ангела, порезала свою ладонь чуть сильнее, сдавила её над страницей.

Капли упали, а я прошептала имя. Мир содрогнулся. Из воздуха, как из плотной тени - возник он. Суккуб. Сначала просто сгусток тьмы и ужаса. Затем - нечто среднее между мужчиной и женщиной. Изогнутая фигура, дышащая страстью и желанием.

Существо вздрогнуло, словно потянулось, просыпаясь от долгого сна и расплылось в змеиной улыбке.

- Слушай меня внимательно, - произнесла я, глядя ему в глаза. - Вступишь в игру только когда призову. Раньше - не высовывайся. Иначе удовольствий не получишь вообще. Понял?

Тот довольно закивал, расплёскивая ауру чистой похоти, и исчез - оставив в воздухе след, от которого покалывала кожа на шее.

Я убрала гримуар. Вытерла кровь. Подошла к ангелу и, не говоря ни слова, кивнула: теперь всё готово.

Мы шли медленно, ступая по скользкой гниющей топи. Каждый шаг отзывался липким звуком, будто сама земля пыталась удержать нас.

Я чувствовала, как по коже ползут чужие взгляды, хотя вокруг никого не было видно. Где-то сбоку послышался хриплый женский голос, и я вздрогнула - нет, это не Морра. Это... её болото говорило со мной. Просачивалось в мысли, тянуло на дно. Заклинание защиты дрожало, словно тонкий лёд под ногами. Недолго осталось.

Андреил шел рядом, крылья были сложены, но напряжены. На лице отражалась сосредоточенность, как у охотника, знающего, что добыча близко.

Хижина проступила на краю болота. Будто ждала нас, затаив дыхание, скрытая во мраке, в клубах пара и сладковатой гниющей вони, которая пропитывала одежду. Кривой остов, обросший мхом, венками из костей и обрывками человеческой ткани. Она выглядела так, будто была давным-давно заброшенна и постепенно съедалась болотом.

Мы подошли ближе. Её защита коснулась меня, скользнула по коже. Суккуб уже затаился за спиной - я ощущала его присутствие, как легкий зуд где-то у затылка. Он ждал. И жаждал.

Я подняла руку, вложила в неё остаток магии и, не колеблясь, коснулась дверного косяка.

- Откройся, - прошептала я, впуская заклинание внутрь.

Щелчок, дверь поддалась и открылась.

Внутри пахло прелыми травами, гниющей плотью и затхлостью. Морра ждала - сидела на троне, сплетённом из корней, костей и теней. Её глаза вспыхнули, как болотные огни, когда она увидела нас.

- Ведьма... - прохрипела она. - И падший. Вы пришли...

Я шагнула вперёд, и за моей спиной тихо зарычал суккуб.

Морра поднялась со своего трона, движения её были вязкими, как сама топь, но в них ощущалась внутренняя скрытая сила. Её глаза - два застойных болота, в которых отражались лики утонувших. Тяжёлый блуждающий взгляд сместился на моё лицо.

- Не ожидала, что ты явишься добровольно... - голос звучал словно из толщи воды. - Но ты всё равно пришла... потому что тебя тянет. Самаэль коснулся тебя. А ты... позволила.

Я нахмурилась, не отводя взгляда.

- Я пришла не за исповедью, Морра. Я пришла за ответами.

- Ответы всегда требуют цены, - усмехнулась она, и пол под её ногами забулькал.

Я осторожно оглянулась назад на суккуба, стоящего за моей спиной. Он потянулся, хищно изогнув спину, и прижал ладони к груди, будто томный любовник в пьесе.

- Вступишь в игру, когда я позову, - прошептала я. - Ни мгновением раньше. Иначе тебя же и скормлю болотной жиже. Уяснил?

Суккуб, разумеется, заулыбался, но едва заметно кивнул, как пёс, предвкушающий, когда его сорвут с цепи. А я сделала шаг вперёд, вдыхая, болотный воздух тяжелый от скопившейся магии. Под подошвами - чавкающая влага, в лёгких - затхлая тишина. Болотная ведьма возвышалась над всем этим, словно олицетворение затонувшей боли. Но я не отступила. Я не пришла воевать. Я пришла говорить.

- Морра, послушай, - я говорила чётко, без угрозы, но с полной уверенностью в своих словах. - Ты выжила в этом болоте, не потому что подчинилась, а потому что осталась собой. И я уважаю это. Правда. Но ты не обязана быть их куклой дальше. Ты ведь бывшая утоплиница, верно? Душа невинно погребенная в болотах, забытая и брошенная на произвол...

Её взгляд был тяжёлым, как груз веков, как ил, впитавший сотни костей. Она не перебивала. Просто слушала.

- Ты думаешь, они дадут тебе силу? Они используют тебя как дверь. И закроют, как только пройдут. Но ты можешь сделать выбор. Сейчас. Не ради нас. Ради себя.

Сзади я слышала, как Андреил затаился не вмешиваясь, позволял мне быть той, кто говорит с тьмой. Он прекрасно понимал: это мой бой.

- Морра... - я шагнула ближе, чтобы мои слова могли коснуться её. - Я знаю, каково это - бояться. Прятать свою боль в гнилых стенах. Считая, что лучше быть монстром, чем снова стать уязвимой. Но я пришла сюда не с мечом. Я пришла с правдой. И выбором.

Она пошевелила рукой - пальцы, как корни, пробирались в воздух.

- И что ты мне предлагаешь, ведьма? - её голос был, как глубина колодца - тёмный и звучащий откуда-то снизу.

- Помощь. Когда настанет час. Я продолжу борьбу против них, ты можешь остаться и не вмешиваться, а можешь прийти на выручку и закончить эту игру в одни ворота. Твои топи... питаются душами, верно? Как давно у тебя не было, гостей, болотная ведьма? Как давно ты не насыщалась силой до краев? Ты надеешься они даруют тебе её? Нет, используют и выбросят как ненужную вещь.

Морра смотрела на меня долго. Очень долго. Словно вглядывалась не в лицо, а в шрамы на моей душе. А потом... её плечи чуть дрогнули. Не от боли - от принятого решения.

- Хорошо. Но учти, ведьма. Я не ангел. И милость - не моя природа. Если я помогу тебе - это будет по моим правилам.

- Тогда нам по пути, - кивнула я. - Потому что я тоже давно не играю по чужим.

Мы посмотрели друг на друга - не как союзницы, но и не как враги. Как те, кто знает сколько стоит слабость... и выбор. И этого взгляда было достаточно.

- А теперь скажи, кто послал Самаэля?

Морра вздохнула почти по человечески, и в такт ей вся хижина пошла едва различимой рябью.

- Это был не демон, - сказала она наконец. - Не человек. И даже не дух.

- Кто? - голос Андреила был холоден и собран.

- Ханиэль. Падший архангел.

Тишина повисшая в воздухе казалась ощутимо болезненной.

Я не пошатнулась. Только сжала пальцы сильнее и почувствовала - что-то нехорошее ожидает впереди.

Морра замолчала, позволяя имени осесть, как ил в стоячей воде. В её глазах не было больше вызова - только изнеможённая, болезненная мудрость. Я чувствовала, как в ней борются остатки гордости и желание быть хоть кому-то нужной... хоть ненадолго.

- Он не просто изгнан. Он из тех, кто сам сорвал с себя свет, - её голос стал ниже, тяжелее. - Ханиэль знает, как работать с пророчествами. С судьбами. С болью. Он вплетает её, как золотую нить, в ткань будущего. Он хотел, чтобы ты страдала, Таша. Чтобы ты подчинилась... и стала его инструментом. А ещё он хотел добраться до твоего ангела, уничтожить его... Как последнюю точку твоей опоры.

Андреил шагнул вперёд, почти невольно, но я едва заметно подняла ладонь. Я хотела услышать всё. До конца.

- Он собрал нас всех. Меня - чтобы я указала путь к тебе. Самаэля - чтобы он стал проводником боли, сломил тебя, разрушил твоё сознание, сделав послушной и удобной. После он хотел использовать твоё тело как сосуд. Твою душу - как пропуск.

- Сосуд для чего? - мой голос оставался ровным, но внутри всё сжалось от напряжения.

- Этого я не знаю, Ханиэль бережно хранит свои тайны и некоторые из них не подвластны даже теням мироздания. - Морра качнула головой, словно, разочарованно, но я ощутила - в этом жесте понимание, что она далеко не всесильна.

Я смотрела на неё молча. Это уже не было откровение, а подтверждение. Суккуб за моей спиной тихонько фыркнул. Он знал, что будет развязка.

- Ты сказала, хочешь цену, - напомнила я ей. - Так вот твоя плата. Этот суккуб теперь твой, он не прихотлив в... питании, но поможет тебе восстанавливать силы и справляться с охотой. Ты - не враг. Ты - выжившая. И если решишь сжечь того, кто предал и использовал тебя, в момент, когда это будет действительно важно... я поддержу.

Морра прищурилась, словно снова пыталась меня прочесть. А потом... кивнула. Почти с облегчением.

- Тогда... забирай свою тьму и иди. В следующий раз мы встретимся не как враги. Может быть, как союзники. Или... вообще не встретимся.

Я отступила на шаг и жестом отпустила демона похоти. Суккуб скользнул к Морре, лениво махая своим длинным, заострённым на конце, хвостом. Потеря об её ноги и почти мурлыкнул:

- Ну, здравствуй, Болотная Королева. Готова к... восстановлению сил?

Она только усмехнулась и махнула рукой - в хижине повеяло тиной, жаром и началом чего-то неприличного. Но это уже было не моё дело.

Андреил ждал у выхода. Когда я подошла, он потянулся ко мне, обнял за плечи. И не сказал ни слова, пока мы не покинули владения Морры. Только когда болото растворилось за спиной и мрак ослаб, он выдохнул:

- Это было... неожиданно, но... безупречно.

Я усмехнулась:

- Да ладно, просто я немного разбираюсь в людях... и в болотных ведьмах тоже.

Он нежно коснулся пальцем моего виска.

- Нет. Ты не просто разбираешься. Ты - читаешь их, как открытые книги. И я чую... этот роман только начинается. Теперь - Ханиэль, - голос Андреила стал твёрже. - Падший архангел. Тот, кто знает все пути между мирами. Он следующий. Но прежде нам нужно выследить Самаэля. Он - ключ. Он начал ритуал с твоим телом и, скорее всего, знает планы Ханиэля.

Он поднял взгляд вверх, в небо на котором не было солнца. Лишь плотные слои темных облаков застилали небесный свод, словно отражали всю серьезность ситуации.

- У тебя остался след его энергии? Или... ты собираешься обратиться к другому источнику?

Он подчеркнул это "другому" с лёгкой, почти невесомой настороженностью. Не из недоверия - он верил мне. Но чувствовал, что теперь ставки изменились. Это больше не просто охота. Это - шахматная партия, где ставка человеческие души.

Я прищурилась, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

- А разве ты его не уничтожил? Или только оболочку разорвал?.. Извини. - Я поморщилась, воспоминания снова укололи меня в самое сердце, - я была немного не в себе, когда ты сражался с ним.

Улыбнувшись краем губ, но в этом было больше усталости, чем поддержки, я продолжила:

- А на счёт Морры... Андр, враг моего врага - мой союзник. Этот падший ублюдок кинул её точно так же, как пытался завладеть мной, тобой... нами. Если у нас есть хоть крохотный шанс на союз - даже с древней ведьмой, живущей на болотах, - я его не упущу.

Андреил ответил на мою усмешку своей, такой же вымученной. Но в его взгляде поселилось напряжение. Он взял мою руку, сжал крепче, будто хотел передать мне не только тепло... но и предупреждение.

- Нет, Таша. Я не уничтожил Самаэля. Лишь его временную оболочку. А после мы изгнали его сущность из твоего сознания. Его настоящее тело всё ещё в Серой Пустоте. Это место между мирами, не реальность и не иллюзия, что-то среднее. Он выбрал её как убежище. Как свой новый дом.

Андреил отпустил мою ладонь и одним движением рассеял воздух перед собой. Там возник символ - полупрозрачный, мерцающий. От него тянулось нечто, похожее на нить... Предупреждение.

- Он оставил это. Специально. След. Послание. Я обнаружил, когда мы вернулись из твоего сознания, но не хотел сразу пугать, пока не убедился, что ты в порядке. Посмотри.

Символ вспыхнул, и во мне мгновенно что-то щёлкнуло. Образы рванулись, затуманили взгляд и я увидела: мраморные колонны, отражающие огонь. Люди в масках, скрывающих лица. Ледяной лик архангела... Судя по всему Ханиэля - красивый, как шипы на цветке, но мёртвый, лишённый милосердия. А потом... я увидела себя. На коленях. В белом платье. Как... невеста.

В следующую секунду всё исчезло - оборвалось резко. Я даже не заметила, как Андреил схватил меня за плечи. Его зрачки были расширены, дыхание сбилось, словно он почувствовал, как видение отравляет меня изнутри.

- Довольно, - взволновано прошептал ангел. - Он уже лезет в твою голову. Плетёт свою историю. В ней ты - часть его мира, его замысла. Но это ложь. Он хочет заставить тебя верить в это.

Андр выдохнул сквозь сжатые зубы, а затем на мгновение замер, глядя на меня. Как будто только сейчас увидел нечто, чего не замечал ранее.

- Ты правильно поступила с Моррой. И если мы соберём рядом с собой тех, кого веками называли чудовищами... у нас будет шанс на победу над Ханиэлем.

Андреил выдохнул шумно, на минуту прикрыл глаза, словно собирался спросить что-то действительно важное. И затем решился:

- Ты ведь не боишься, Таша? Готова идти до конца? Потому что если есть хоть крошечное сомнение... я остановлю тебя. Защищу. Спрячу. Буду оберегать ценой собственной жизни.

В его голосе была дрожь, но не было страха, лишь всепоглощающее чувство любви. Он будто давал понять, кем я стала для него. На сколько сильно он боялся меня потерять и, одновременно, как сильно хотел дать мне свободу выбора.

Я задержала дыхание, посмотрела в глаза ангела. Слишком многое уже было поставлено на кон, чтобы прятаться.

- Готова. - Мой голос звучал тише, чем я ожидала, но в нём не было сомнения. - Просить о помощи все равно пока не у кого. Этот путь знакомый тебе, не мне... Ты ходишь по мирам, Андр. Это твоя стихия. Я с тобой, не смотря ни на что.

Андреил удовлетворительно хмыкнул и крепко сжал мою руку:

- Тогда не будем мешкать, пойдём. И, чтобы не случилось, помни - самое главное правило: держись меня. Будь рядом.

Мы уходили дальше, вперёд по пустынной дороге. А вдалеке уже угадывался зов - зыбкий, болезненный и полный затаённой угрозы.

От автора:

Если ты пришёл сюда случайно и тебе мало — «Врата» ждут тебя. Там всё началось.