ледяные

Пэйтон.

Утром большинство парней двигаются медленно, пока мы готовимся в раздевалке к раннему выходу на каток перед нашей игрой позже. Я улыбаюсь Кэмерону, пока он осторожно натягивает все таки щитки для ног рядом со мной.

— Чувствуешь это? — я надеваю тренировочную майку, прежде чем проверить лезвия на своих коньках. — Вот почему я ограничился двумя бокалами.

Он слабо фыркает, хлеща меня своей футболкой.

— Заткнись. Мы были в одной лодке.

— Мне определенно нравится быть тем, у кого нет похмелья, — я уворачиваюсь от перчатки, которую он бросает в меня.

Ноа улавливает это. Он полуодетый, болтается посреди раздевалки. Он приучил всех нас к серфингу после того, как научился этому летом дома, в Калифорнии.

— Это маленький пляжный городок, который моя семья посетила прямо перед тем, как я вернулся в тренировочный лагерь. Чувак, который управляет магазином серфинга в Саут-Бэй-рэд, — он изображает серфинг. — Кто-нибудь, подойдите, обмахните мои волосы веером, чтобы вы могли в полной мере ощутить, как круто я выглядел, разгуливая по этим волнам.

Элайджа хихикает над его выходками, останавливаясь, когда замечает кого-то в зале.

— Как дела, Кинкейд?

— Увидимся там, ребята. Давайте хорошенько потренируемся.

Коул Кинкейд — один из помощников тренера. Он начал около двух лет назад, когда наш старый тренер по защите ушел на пенсию. Он видел, как я, Кэмерон, Ноа и Мэдден превращаемся в игроков, которыми мы являемся сейчас. Иметь молодого тренера, гораздо более близкого к нашему возрасту, было здорово.

Мы обращаемся к нему всякий раз, когда нам что-нибудь нужно. Он тот, кому мы звоним, когда оказываемся в дерьме. Он как старший брат для всех нас.

— Бауэр! — Несколько парней произносят это в унисон при виде черного лабрадора тренера Кинкейда, бредущего за ним через раздевалку в синей бандане с логотипом Хестон Ю Хоккей.

Собака поглощает внимание, все ее тело извивается от возбуждения. Он как наш талисман после того, как Кинкейд завел собаку в середине сезона в прошлом году.

— Посмотри, каким большим ты становишься, — говорит Ной, пока собака путается у него в ногах. — Брось мне шайбу.

Мэдден подбрасывает шайбу в воздух исподтишка, на мгновение теряя свое постоянное настроение, пока мы все наблюдаем, как Бауэр сходит с ума от своей любимой игрушки всякий раз, когда Кинкейд приводит его на каток. Как только у него появляется возможность погрызть шайбу, он показывает ее всем, как будто хвастается ею.

Ноа подходит и поднимает свой телефон, переходя прямо к записи клипа для социальных сетей команды.

— Ты любишь собак или кошек?

— Убери телефон от моего лица, Портер, — ворчит Мэдден. — У меня очень болит голова для этого.

Ноа хихикает.

— Вот что ты получишь за то, что не принял мое лекарство от похмелья прошлой ночью. Говорю вам, гидратация — это ключ. Именно поэтому я все еще могу подниматься в тренажерном зале на следующее утро, чтобы поддерживать эти сексуальные пушки накачанными, независимо от того, сколько я выпил.

Он сгибается и чмокает свой в бицепс. Я фыркаю, уделяя внимание собаке тренера Кинкейда, когда он приносит мне шайбу, которую жует, и бросает ее, как только я его глажу. Язык пса высовывается в счастливом пыхтении, когда он тает и плюхается на спину у моих ног.

— Лучше не переборщи, — все мы выпрямляемся при суровом обращении тренера Ломбарда, прежде чем он входит в раздевалку. — Я вижу игроков в своей раздевалке, а не на льду для тренировки. Мы собираемся это исправить?

— Да, сэр, — Ноа теряет свою игривую натуру.

— Давайте выйдем на лед, — объявляю я.

Все набирают темп, надевая последнюю экипировку. Я направляюсь на каток с Ноем и Кэмероном.

Ноа похлопывает меня по плечу.

— Эта цыпочка была горячей прошлой ночью. Ты был с ней?

Мы снимаем коньков и проходим на каток. Это всегда похоже на возвращение домой, когда я чувствую, как свежая прохлада покусывает мою кожу и первое скольжение льда под моими коньками.

— Не, я был не в настроении. — Я следую примеру всех остальных, устраивая нашу обычную разминку — несколько кругов на коньках по катку, чтобы разогнать кровь.

— Ты? Не в настроении? — Ноа ухмыляется и толкается своим плечом о мое, прежде чем объехать меня по узкому кругу. Он может играть в защите из-за своей мышечной массы и широкого телосложения, но у него чертовски хорошая работа ног.

Он направляет на меня клюшку, когда обгоняет меня, разворачиваясь, чтобы кататься задом наперед.

— Ты все еще зациклен на своей загадочной девушке.

— Майя, — Кэмерон пропевает рядом со мной. — Говорю тебе, чувак, ты должен был видеть его, когда мы столкнулись с ней в продуктовом магазине. Она боролась с ним так, как я никогда раньше не видел.

— Вау, я никогда не представлял нашего мальчика с проблемами в производительности.

— Продолжай в том же духе. Сегодня я не собираюсь быть снисходительным ни к одному из вас, — я ухмыляюсь, качая головой. Заканчивая очередной круг, я подхватываю одну из шайб, насаживая ее на край своей клюшки. — Я заставляю защиту работать. Вы оба почувствуете это в обеих играх в эти выходные и на каждой тренировке, пока мы не сыграем с Юкорн.

Ноа и Кэмерон стукаются кулаками, затем принимают позы с ухмылками. Я подбрасываю шайбу со своей клюшки и играю с ней, мечусь взад-вперед, не переходя в атаку.

Элайджа подскакивает на коньках и соединяется со мной, когда я уворачиваюсь от Ноя. Я вижу в нем стремление проявить себя, которое у меня было. Я ловлю его взгляд и слегка киваю, давая понять, что пора уходить. Мэдден появляется из ниоткуда, чтобы продолжить атаку втроем.

Они с бешеной скоростью перебрасывают шайбу между собой, чтобы держать Ноя в напряжении, прежде чем отправить ее мне, когда я нахожусь в идеальной позиции. Мой удар летит в сетку.

Кэмерон ныряет в скольжение, вытянув руку для спасения перчатки. Шайба на какой-то дюйм не попадает в его перчатку и проскальзывает сквозь складку.

— О! — я поднимаю руки вверх. — Вот как это делается, мальчики.

— Это было чертовски красиво, Пэйтон, — перчатка Ноя трет мой шлем.

Тренер дает свисток, сигнализируя об окончании разминки. Команда подходит к скамейке запасных, где он прислоняется к бортам. Мы готовы к работе.

Тренировка проходит хорошо. Защитники на первой линии вместе со мной подключают все наши передачи, и наша защита ужесточается. Тренер даже улыбается, что является редкостью.

Пока мы будем продолжать в том же духе, мы заставим Райана Доннелли съесть счастливую победу Элмвуда над нами.

После того, как мы заканчиваем, раздевалка почти пуста, когда я выхожу из душа, за исключением Кэмерона и Элайджи.

— Готов играть? — Кэмерон взваливает на плечи свою спортивную сумку.

— Я встречу тебя снаружи. Собираюсь минутку поговорить с тренером.

По пути к выходу он поднимает знак мира, и новичок следует за ним. Я одеваюсь и иду в офис.

— Тренер? — я зависаю в его дверях.

Он сидит за своим столом и просматривает запись игры с Кинкейд.

— Входи, Мурмаер.

— Я просто хотел поговорить с тобой об этой вещи, которую я видел. Думал, что команда сможет это сделать. — Я кладу свой телефон на его стол. — Ты всегда говоришь, что нам нужно тренироваться разными способами.

— Правильно, — он убирает телефон подальше, прищурившись, чтобы прочитать. — Йога, да?

Тренер Кинкейд заглядывает ему через плечо.

— Это отлично подходит для улучшения стабильности и диапазона движений. Особенно для вратарей.

Меня поражает неожиданность. Существует множество способов тренироваться для хоккея вне тренировок. Некоторые парни берут уроки фигурного катания и балета. Мне и в голову не приходило, что йога тоже подпадет под это.

Тренер Ломбард задумчиво мычит.

— Давай сделаем это. Я запишусь на специальное занятие. Продолжай эту инициативу, Мурмаер. Кинкейд?

— Я позабочусь об этом.

***

Несколько дней спустя после нашей вечерней тренировки я задерживаюсь, пока парни заходят в дом и сажусь на ступеньки крыльца, позволяя своей сумке упасть рядом со мной. Сегодня утром перед тренировкой я заклеил клюшку скотчем, но все равно переделываю ее, чтобы занять руки.

Я позволил своей фиксации на Майе увлечь меня. Тренер похвалил меня, когда я выходил из его кабинета после окончания тренировки в субботу утром. Он считает, что я предложил йогу с козлятами в качестве альтернативного тренинга из-за моей преданности игре. Я всегда ищу способы обойти наших конкурентов, делая все, чтобы тренироваться в максимальной форме.

Правда в том, что я действительно хочу ее увидеть. Нет сомнений в том, как сильно она мне нравится, что заставляет меня чертовски нервничать, потому что я никогда раньше не был в такой ситуации. Это совершенно новая территория, которой я интересуюсь каждый раз, когда вижу ее.

Сначала она привлекла мое внимание, потому что мне было любопытно, как у нее хватило смелости сидеть в центре внимания в студенческой секции Хестона, болея за команду соперника. Затем она привлекла мое внимание тем танцем в баре и своим интригующим вызовом. После всего лишь нескольких встреч меня тянет к ней, я ищу ее в каждой проходящей мимо брюнетке на кампусе, надеясь, что это будет означать, что у меня будет пять минут с ней.

Может быть, в прошлом я бы трахнул ее несколько раз и выбросил это из головы, но сейчас не об этом. Да, я хочу ее. Очевидно, я хочу ее. Но это нечто большее. Я думал о том, чтобы потусоваться с ней и подержать ее за руку, черт возьми.

Это не просто влечение к ней, потому что она чертовски сексуальна. Я никогда не был так поглощен бесконечным желанием к девушке, как эта. Я хочу большего — намного больше, чем должен. Если я так схожу по ней с ума, когда едва ее знаю, то могу только представить, на что это будет похоже, когда я узнаю. Эта мысль в равной степени волнует и действует на нервы.

Я еще даже не поцеловал ее, и я могу сказать, что одного раза никогда не будет достаточно. Она не из тех, кто бьет и бросает. Нет, если странное чувство в моем нутре, будто я взволнован и схожу с ума одновременно, когда нахожусь рядом с ней, можно с чем-то сравнить. Не тогда, когда я хочу быть рядом с ней любым способом, а она будет терпеть мое присутствие.

Она мне просто нравится. Конец.

Наши предстоящие игры против Юкорн и Юмас не учитывались, когда я разговаривал с тренером.

Юкорн — всегда сильная команда, с которой мы боремся ноздря в ноздрю за победу в общем зачете нашего дивизиона на пути к Frozen Four. Играть в Юмас — это личное для меня. Я борюсь за каждую победу над ними. Их агент приходил на несколько игр в юниорской лиге, но в конечном итоге они меня не взяли.

В восемнадцать лет это дерьмо задело. К настоящему моменту я знаю, что я там, где должен быть. С тех пор, как начал в Хестоне, я прилагал усилия, чтобы доказать тренерам, своим товарищам по команде и самому себе, что у меня есть все необходимое, чтобы каждый раз доводить нас до конца.

Подвергаю ли я все это риску, если продолжаю преследовать Майю? Сейчас не время отвлекаться. Быть задрафтованным из NCAA — в лучшем случае ничтожный шанс, но у него гораздо лучшие перспективы попасть в НХЛ таким образом, чем в статусе свободного агента.

Я надрывал задницу в играх, особенно против Вермонта в прошлые выходные. На самом деле, я играл невероятно каждый раз, когда была моя смена на льду. Мы выиграли вничью, и я не собираюсь лгать, я хотел выиграть это для нее, потому что она пожелала мне удачи. Даже если ее там не было, чтобы увидеть это.

Если я могу выиграть, пока думаю о ней, это нормально, верно?

— Это не обязательно должно быть плохо, — рассуждаю я себе под нос.

В команде есть парни, у которых есть девушки. Они находят баланс, как Келлер часто говорил мне и Кэмерону, когда они были новичками. Он и его девушка — теперь женатые — пережили это нормально, так что, возможно, мне не из-за чего переживать.

У меня никогда раньше не было более глубокой связи, о которой стоило бы беспокоиться. Я так усердно работал над тем, чтобы девушки оставались на поверхностном уровне, чтобы меня это не отвлекало от моих целей. Испортить это сейчас, когда я так близок к целям, к которым стремился, может стать концом всего. Это не было проблемой до нее.

Я никогда не ожидал, что девушка привлечет мое внимание, и меньше всего сестра Доннелли.

Майя превращает меня в одержимого мужчину.

Единственное, чем я когда-либо был одержим — это игрой в хоккей.

Когда я рядом с ней, нет ничего, чего бы я не сделал, чтобы заслужить ее великолепную улыбку. Затем, когда ее нет рядом, я слышу ее голос, представляю, как она саркастически закатывает глаза, которые зажигают во мне что-то теплое и волнующее. Она постоянно в моих мыслях.

И в половине случаев она как будто едва признает, что я существую.

Тихий смех покидает меня. Я откладываю клюшку в сторону и массирую лоб. Что, черт возьми, я делаю?

Шарканье ног по тротуару выводит меня из задумчивости.

Нил Кэннон останавливается перед короткой дорожкой, ведущей к дому, и смотрит на меня. Ушедший в отставку игрок НХЛ — местная легенда. Он приходит на все наши домашние игры и обычно в это время уходит на прогулку. Некоторые ребята думают, что он делает это, чтобы присматривать за игроками, возвращающимися с тренировки. Иногда он останавливается, чтобы дать свой совет.

После еще одного пристального взгляда он сворачивает на дорожку и садится рядом со мной на ступеньках крыльца с грубым, потрескивающим гудением. Никто из нас не произносит ни слова, пока он не вздыхает.

— У меня нет времени на всю ночь.

— Э-э. — Я не совсем понимаю, что он имеет в виду.

— Говори, — ворчит он, не делая ни малейшего движения, чтобы уйти. — Лучше поторопись, или я оставляю тебя разбираться в том, что у тебя на уме, самому.

— Ох. Ладно, правильно, — я прочищаю горло, запускаю пальцы в волосы, пока ищу, с чего начать. — Я просто сижу здесь и думаю о многих вещах.

Кэннон фыркает.

— Ты все еще не говоришь.

Его раздражительность характерна для всего города. У него жесткий характер, но это меня не отталкивает. Во всяком случае, это успокаивает меня и заставляет открыться.

— Да. Многое меняется, и давление усиливается. Это мой последний год, когда я выбираюсь на драфт. К следующему сезону я буду старше возрастного ценза.

— Я слышал, ты капитан команды в этом году. Ломбард выпивает со мной в спорт-баре.

— Да. Честно говоря, я этого не ожидал. Думал, Ривз стал бы лучшим капитаном, — я вытираю лицо. — И мне просто нужно оставаться сосредоточенным. Именно тогда это имеет наибольшее значение.

— Но ты не сосредотачиваешься, — предполагает он.

Я наклоняю голову, когда он переводит на меня выжидающий взгляд, приподнимая свои кустистые седые брови. Поджимая губы, я расстегиваю молнию на своей спортивной сумке, чтобы подергать ее взад-вперед.

— Я, просто… есть… одна девушка.

— Ага. Так всегда бывает.

— Обычно это не проблема, за исключением того, что я не могу перестать думать о ней. — Тепло покалывает мою грудь. Странно вот так рассказывать о чувствах. Особенно для него. — Я никогда не ожидал, что в моей жизни будет что-то, что может соперничать с моей концентрацией на хоккее, и я не знаю, что делать.

Кэннон прищуривает глаза.

— Сдерживание никогда никому не приносило пользы.

Я моргаю, кивая в ответ на его совет. Это дает мне новую перспективу, которую я не рассматривал. Я всегда проводил черту на песке между собой и девушками, с которыми был. Никаких ночевок. Ведите себя непринужденно. Никаких повторов, если они думают, что то, что у нас есть, никуда не денется, потому что я не позволяю этому заходить дальше.

Но ни одна из них никогда не сводила меня с ума так, как это делает Майя. С ними было легко сдерживаться.

С ней я чувствую, что сражаюсь против целой команды, чтобы катиться к цели.

— Как в седьмом матче Кубка Стэнли за год до того, как ты ушел на пенсию, когда все зависело от этой победы. Вы проигрывали по очкам до середины третьего периода. Твой хет-трик сравнял счет, и ты выиграл в овертайме благодаря результативной передаче.

Кэннон хрюкает в знак подтверждения. Эта игра укрепила его как одного из моих любимых игроков. Я равняюсь на него. Черт возьми, я выбрал свой номер, потому что это был его.

— Когда на кону все, ты заставляешь это работать, — говорит он.

Тяжесть, лежащая на моих плечах, спадает, делая меня легче.

— Спасибо.

— Конечно, малыш. — Он поднимается на ноги со сдержанным стоном, который люди его возраста издают всякий раз, когда встают, засовывая руки в карманы куртки. — Взбодрись. Я не хочу видеть, как Найтс снова надерут вам задницы на льду.

Из меня вырывается смех, и я сжимаю затылок.

— Да, сэр.

Пока я наблюдаю за тем, как он продолжает свою ночную прогулку, в моих мыслях всплывает то, что обычно говорил мне папа. В то время я не придавал этому особого значения, кроме того, что помнил, когда давать отдых мышцам, а когда полностью отдаваться тренировкам, но теперь это звучит немного по-другому.

Наличие всего этого может означать, что мне не придется рисовать какие-либо линии на песке, когда дело касается Майи.

Мысль опасна, она пускает корни, как только проскальзывает у меня в голове. Я представляю ее как нечто гораздо большее, чем обычную связь. Как Майя приходит на игры с моим номером, чтобы подбодрить меня, празднует со мной мои победы в Лэндмарк, ужинаем со мной и ребятами, а на следующее утро завтрак. Все то, чего у меня никогда не было ни с одной другой девушкой — настоящие отношения.

Мне нужно поговорить с мамой. Моим младший братом Ашером, хотя он слишком мал для подобных тем. Тренер и помощник тренера. Мои парни. Но это не то же самое. Иногда меня прямо в живот ударяет то, как сильно я хочу, чтобы папа все еще был здесь, со мной, вместо дыры, оставшейся в сердце после того, как мы потеряли его в аварии.

Пяти лет недостаточно, чтобы утихомирить горе от его потери. Наверное, мне всегда будет больно от того, что я слишком рано потерял своего отца. Я стараюсь быть сильным ради мамы и Ашера. Теперь моя работа — заботиться о них.

Если бы это было так, думаю, он бы гордился тем, как далеко я продвинулся, как усердно я работаю, чтобы достичь того, во что мы оба верили, что я смогу. Гордился бы мужчиной, которым я вырос. Он бы хотел, чтобы у меня было все.

Включая девушку.

Уголок моего рта приподнимается с новым чувством драйва. Черт возьми, да.

2896.