Невестка
<город Дом Солнца, где-то на юге России>
Утро для Авера началось рано, но даже в это время в доме уже никто не спал. Снежок проснулся в мрачном настроении, но чувствовал себя не просто отдохнувшим, а готовым прямо сейчас отправиться сворачивать горы… и головы. Он уже понял, что его одного никто никуда не отпустит. И с какой-то стороны это было правильным решением, но с другой — он просто не мог сидеть на месте и ждать неизвестно чего.
После лёгкого завтрака хмурый и, кажется, даже злой Рио собрал всех в кабинете и сообщил новости. К сожалению, ни одной хорошей среди них не оказалось.
— Итак, — начал он, — Янорину из комнаты увели с помощью портала-артефакта. Кто — ещё выясняем. Но это точно был кто-то из тех, кто находился на территории Дома Солнца. Такие порталы почти не искажают пространство, поэтому их очень трудно отследить. Правда, действуют только на короткие расстояния — до километра.
— Может, Нори ещё в городе? — осторожно уточнил Дим, не особенно надеясь на положительный ответ.
— Нет. Город обыскали, — покачал головой Рио. — Нашли только место, откуда был построен классический портал, но ни схемы, ни координат там не осталось. Нори в Доме Солнца нет. — А вздохнув, добавил: — Увы, это не все плохие новости. Сегодня на рассвете прошло плановое открытие коридора на Аргаллу.
— Да, — продолжил вместо него откровенно напряжённый Лит. — Мне передали доклад одного из имперских разведчиков. Он сообщил, что минувшей ночью к ним с Земли был открыт пространственный коридор. Точка выхода — деревня Эсмира в Княжестве Гаус. И что самое важное, по этому коридору прошли люди. С оружием. Перехватить их не получилось — не дали военные Гауса.
— Значит, они заодно?! — зло выпалил Димарий.
— Судя по всему — да, — кивнул Литсери. — Не переживай, император, как я понял, о произошедшем уже оповещён. Так что там они сами разберутся. Гаус против Сайлирской Империи не пойдёт. А твой отец не согласится на компромиссы. Для нас важно другое — люди смогли пойти через межмировой портал.
— Алтер говорил, что кровь мага гасит вредные воздействия на людей, излучаемые порталом… — тихо заметила неожиданно побледневшая Амитерия.
И все присутствующие поняли, что именно она хотела этим сказать.
Дим зажмурился, чтобы не дать эмоциям выход, Лит отвёл взгляд, а вот Снежок медленно поднялся с кресла… прошёл по комнате и остановился перед Рио.
— Отпусти меня, — не попросил — потребовал он. — Отпусти, Рио! Я как-нибудь сторгуюсь с Алтером. Он ведь не пожалеет её.
— Нет, — отрезал Эверио. — Он именно этого от тебя и ждёт. На это и рассчитывает. А значит, мы поступим иначе.
— Как?! — выкрикнул Авер. — Скажи мне!
— Авердим, — обратилась к нему Ами. — Пойдём со мной в соседнюю комнату. Я снова попробую отыскать Нори по метке, а ты посидишь рядом.
Он посмотрел на неё с непониманием, ведь вчера, когда она пыталась почувствовать местонахождение Янорины, ни чья помощь ей не требовалась.
— Между вами, Авер, установилась сильная энергетическая и эмоциональная связь, — пояснил Эверио, всецело одобряя затею Амитерии. — Она немного слабее брачной и, может, ещё не совсем окрепла, но твоё присутствие сможет помочь тёмной магии Ами найти правильное направление для поисков. Ну а мы, — он перевёл взгляд на Литсери и Димария, — пока займёмся другими делами. С минуты на минуту у меня будут данные о местонахождении Алтера, да и обо всём, что творится в верхушке «Чёрного тритона». Так или иначе, но Янорину мы найдём.
Снежок кивнул и молча направился к выходу. Ами вышла следом за ним. И лишь когда дверь за ними закрылась, Рио чуть расслабился и сказал главное, что от него хотели услышать:
— Сейчас я могу доверять далеко не всем своим агентам… потому армии у нас не будет. Действовать придётся тихо и очень слаженно. Переиграть Алтера сложно, но мы обязаны это сделать.
— Ну… — вздохнул Дим. — Есть и у нас в рукавах козыри. А Алтер сам подписал себе приговор.
* * *
<Россия. Где-то в Московской области…>
В этот раз Нори проснулась от того, что почувствовала, как её осторожно взяли за запястье. Прикосновение показалось, хоть и мягким, но чужим. Потому девушка попыталась отдёрнуть руку, и что самое интересное, у неё это получилось.
Резко открыв глаза, Янорина попыталась отползти в сторону. Но поймав на себе насмешливый взгляд льдисто-голубых глаз, почему-то остановилась. Смотрящий на неё мужчина был молод и, можно даже сказать красив. Темноволосый, статный, с правильными, пусть и чуть резкими чертами лица, он слишком сильно напоминал Янорине кого-то родного и очень близкого. Наверное, потому она и прекратила попытку отступления.
— Доброго дня, Ваше Высочество, — с лёгкой иронией бросил гость, разглядывая девушку. — Хотя, учитывая тот факт, что мы с вами теперь одна семья, не вижу смысла в официальных обращениях.
— Семья? — не поняла принцесса.
Но услышав собственный хриплый голос, мигом вспомнила, что ещё совсем недавно вообще не могла ни говорить, ни двигаться. Сейчас же она чувствовала себя вполне сносно, хоть по-прежнему ощущала в теле слабость. Правда, магия к ней так и не вернулась.
— Ну, здесь всё просто, — мужчина улыбнулся и чуть закусил губу. И в этот момент Нори поняла, кого именно он ей так напоминает. А следующие его слова только подтвердили эту её догадку. — Ты, малышка, жена моего сына.
— Вы — Алтер, — выдохнула она, теперь разглядывая его со смесью презрения и интереса.
— А ты Янорина Аркелир. А по местным документам — уже два дня являешься Яной Снежной. То есть, моей невесткой, — откровенно довольным тоном проговорил Алтер.
— Авер сказал, что вы назначили очень высокую цену за мою поимку, — с сомнением произнесла Нори.
— И, как видишь, не зря, — развёл руками мужчина.
— Скажите, зачем я вам? — тихо поинтересовалась принцесса, продолжая смотреть ему в глаза. Вот только из положения лёжа делать это было не совсем удобно. Тогда девушка попыталась сесть, и пусть не с первого раза, но ей это удалось.
— Ты мне не нужна, — пожав плечами, бросил Алтер. — На самом деле, моим друзьям была необходима кровь мага, а твоя подошла идеально. Вознаграждение за твою поимку тоже оплачивали именно они. Хотели забрать тебя для своих исследований, но я не отдал. В итоге мы с ними договорились, что твоя кровь достанется им, ну а твоя жизнь — мне. Правда, крови им понадобилось неожиданно много. Того, что они взяли ночью, хватило для открытия только одного коридора. А им ещё придётся людей с Аргаллы возвращать. Да и вообще… пока пользы от тебя, девочка, больше, чем проблем. Но я подозреваю, что это временно. Скоро обязательно явится Авердим… и, полагаю, не один.
При его словах об Авере, у Нори до боли сжалось сердце. Причём боль была самая настоящая. Сильная, резкая. Ничего подобного девушка раньше не испытывала. Да она вообще всегда отличалась отменным здоровьем, потому это ощущение показалось ей особенно странным. Но стоило ей коснуться рукой груди, и девушка просто опешила, наткнувшись пальцами на что-то твёрдое и холодное. А когда опустила голову, пытаясь рассмотреть непонятное «нечто», Алтер усмехнулся и уточнил:
— Знакомая вещица?
Янорина не ответила. Не веря своим глазам, она смотрела на тот самый амулет, который они с Авером умыкнули несколько дней назад. Его острые края с пяти сторон были вогнаны ей под кожу и закреплены какими-то белыми полосками. Но что самое странное, камень в его центре стал светло-голубым, хотя раньше точно был синим.
— По утверждению одного нашего общего знакомого целителя, это крайне ценный древний артефакт. Он способен удержать жизнь, даже когда та всеми силами старается оборваться. Можно сказать, что этой ночью ты не умерла только благодаря вот этой штуке. А ведь крови из тебя выкачали столько, что выжить было нереально. Но, как видишь… всё обошлось.
Какое-то время в белоснежно белой комнате, в которой кроме узкой высокой кровати Янорины имелись только две тумбочки, заставленные какими-то приборами, царило молчание. Нори всеми силами старалась осмыслить слова Алтера, которые, как ни странно, казались ей правдивыми. Ну а сам мужчина продолжал с интересом разглядывать бледную беловолосую девушку, которая сейчас была больше похожа на приведение, чем на живого человека. Он никак не мог понять, что в ней мог найти его сын.
— Алтер, а могу я задать вам вопрос? — проговорила Нори, снова подняв взгляд на мужчину.
— Конечно, — ухмыльнулся он. — Но я оставляю за собой право оставить его без ответа.
— Скажите, а зачем была эта кража артефакта? Только для того, чтобы поймать Авера?
— Хороший ты выбрала вопрос, девочка. — Может, ей показалось, но теперь его холодные глаза стали чуточку теплее. — Артефакт принадлежал одному снобу, который отказывался его продавать. Он работал с моими друзьями, но проводил исследования совсем в другой области — мне совершенно не интересной. Да и этот человек даже толком не осознавал, каким древним артефактом владеет. Ну а дальше, малышка, Авер попался на удочку, вызвав Феона. Тот свою роль отыграл прекрасно, да ещё и немного крови твоей прихватил для анализа. Очень уж старого лиса твоя странная магия удивила. Он старше меня раз пять, но никогда с подобным не сталкивался. Так в качестве оплаты за твоё лечение мой сын взял на себя обязательства выкрасть артефакт. Ну а хозяину самого артефакта я честно сказал, что знаю о планируемом ограблении, и предложил помощь моих ребят.
— То есть… по вашему плану мы не должны были сбежать из того подвала? — уточнила Нори.
— Почему же, — хмыкнул мужчина, неспешно прохаживаясь по палате. — Я допускал такой вариант. И даже считал его наиболее вероятным. Но и при таком раскладе артефакт всё равно через Феона попадал ко мне, потому что Авер всегда держит своё слово. Так уж я его воспитал. И даже зная, что его заманили в ловушку, он всё равно позаботился о том, чтобы выполнить свою часть сделки.
— Значит… вы заранее всё просчитали? Знали, что после возвращения в Дом Солнца Авердим не сможет постоянно находиться рядом со мной. Ждали именно этого момента.
— Да, — улыбнулся Алтер. — Вы бы всё равно вернулись туда, рано или поздно. А Рио наивно полагает, что в его защищённый город никто не сунется. Да, умыкнуть тебя прямо у него из-под носа было риском, но в данном случае риск оправдался. А один верный мне эргонец, живущий под боком у Эверио, получил немалый куш.
Нори несколько секунд помолчала, обдумывая услышанное, а потом снова посмотрела на Алтера и спросила:
— А что, по-вашему, будет дальше?
— Вариантов развития событий много, — спокойным тоном ответил он.
Затем достал из почти незаметной, какой-то полупрозрачной заплечной кобуры чёрный пистолет, почти такой же, как у Авера. А когда направил дуло прямо в лоб Янорине, она напряжённо сглотнула и испуганно замерла.
— Вариант первый: я просто тебя пристрелю. Тихо и без свидетелей, — принялся рассуждать мужчина. Но, изобразив задумчивость, опустил оружие и добавил: — Но так ведь не интересно. Потому, вариант второй: я убью тебя в присутствии Авера, когда он сюда явится. Согласись, это станет для этого неблагодарного ублюдка хорошим наказанием. Он ведь любит тебя. Точно любит. Если бы не любил, никогда бы на тебе не женился. Но… он слишком долго мотал мне нервы, чтобы я теперь проявлял к нему снисхождение.
Нори вцепилась пальцами в простыню и теперь сжимала её так сильно и с таким отчаянием, будто та могла её спасти.
— Но… моя кровь… — протянула девушка, стараясь побороть собственный страх.
— Она мне ни к чему. Это людям из «Тритона» для прохождения через межмировой портал нужны такие заморочки. Мои ребята прекрасно и без этого обойдутся. Сейчас разведывательный отряд людей в твоём мире обоснуется, или, может, канет в небытие… но в любом случае, без помощи моих ребят никаких исследований не будет. Так что, малышка, здесь я тоже в выигрыше. Раз получив доказательства возможности перехода в другие миры, люди не смогут остановиться. Будут искать способы туда перемещаться, и стоить это будет столько, что и представить страшно. А пока… так необходимая им кровь есть только у меня. Да и сейчас, пока ты жива, сделаем ещё запасы.
— Значит… я в любом случае умру? — просила девушка, чувствуя, как её сковывает предательский страх на грани паники.
— А ты хочешь жить? — спокойно уточнил Алтер, убирая пистолет в кабуру. Нори медленно кивнула. — Знаешь… я сегодня удивительно добрый. Так что если мой нерадивый отпрыск проявит лояльность, попросит у меня прощения за своё предательство и принесёт мне клятву верности… тогда я сохраню тебе жизнь.
Вскоре Алтер ушёл. А потом явились другие люди… или недомаги — Нори не вглядывалась. Её уложили на кровать, воткнули в вену иглу… и её собственная кровь медленно потекла по прозрачной трубочке.
Наблюдая за этим маленьким алым ручейком, Янорина чувствовала, что снова слабеет, но теперь это её уже почти не волновало. Она чётко поняла: договариваться с Алтером бессмысленно. Для него она — просто способ наказать сына. Почему-то даже тот факт, что она принцесса, не казался ему важным. Вряд ли он не думал, что за неё будут мстить. Вероятно, это он тоже собирался обернуть в свою пользу. Может, желал подставить Эверио, а может и вовсе свалить на него вину за её смерть.
Одно Нори поняла точно: сама она вряд ли спасётся. Без магии, которая, кажется, отсутствовала по вине странных толстых браслетов на её руках, принцесса почти ничего не могла. Но даже теперь Янорина не собиралась сдаваться. А ещё она верила, что за ней придут. Авер. А ещё Дим и Литсери. Они точно не бросят её в беде. Осталось только постараться дожить до этого момента, а может быть даже переманить кого-то на свою сторону и уговорить снять эти странные наручники.