Первый бой
В огромном зале, что парил над облаками, стояли боги. Их было множество — в драгоценных одеяниях, с волосами, украшенными нефритом, золотом и вплетёнными перьями мифических птиц. Зал светился мягким жемчужным сиянием, колонны были словно вырезаны из цельных стволов светлого янтаря, внутри которых замирали древние листки и зёрна песка, сохранившие дыхание тысячелетий.
Цзюнь Мин сидел на высоком лотосовом троне, окружённый своими приближенными духами, которые больше походили на туманные силуэты, чем на живые создания. Ему ещё было непривычно ощущать взгляды этих вечных — в них не было ни презрения, ни любопытства, лишь спокойное созерцание, как будто он всегда был здесь.
Собрание касалось дел стихий: обсуждали движение дождей над рисовыми террасами, спорили о приливах, что задерживались на побережьях, о журавлях, что начали гнездиться не по сезону. Цзюнь Мин почти не вмешивался, лишь изредка кивая, позволяя себе наблюдать. Он всё ещё учился вживаться в эту роль, в своё новое имя, в чужое бессмертное тело, что то и дело отзывалось странной тяжестью в груди и тупой болью под лопатками.
Когда совет закончился, боги начали расходиться, оставляя за собой тонкие шлейфы благовоний и утихающие голоса. Тогда к нему приблизился Юй Бао — высокий старец с лицом, иссечённым морщинами, будто пересохшей рекой, и с тростью, увитой тонкими, искусно вырезанными драконами, хвосты которых переходили в узоры из облаков.
— Цзюнь Мин, — негромко сказал он, опираясь на трость и чуть склонившись, хотя вряд ли это был поклон. Скорее знак почтительной близости, которую позволял себе лишь он.
— На юге, в предгорьях Сяньцю, началась смута. Поля там почернели, вода в колодцах мутна, а по ночам пастухи слышат вой, от которого седеют волосы. Я думаю, это не просто болезнь смертных... Слишком много там дурных знаков.
Он постучал пальцами по рукояти трости, и маленькие драконы будто чуть шевельнулись.
— Я бы отправился сам, но мой дворец кишит молитвами простого люда. А вот для тебя это доброе испытание. Уж коли ты — бог жизни солнца, то кому, как не тебе, разогнать тьму, что вцепилась в эти земли.
Цзюнь Мин невольно сжал подлокотник трона.
Где-то глубоко внутри, словно в другом измерении, отозвался холодный шепот:
"Ты не сможешь. Ты всего лишь тень. Этот мир не примет тебя."
Он выдохнул медленно, закрыв глаза на одно мгновение. Когда поднял взгляд, Юй Бао всё ещё смотрел на него — с чуть насмешливой теплотой, словно проверяя, не дрогнет ли.
— Хорошо, старейшина, — произнёс Цзюнь Мин ровно. — Я наведаюсь туда и посмотрю, что за скверна поселилась в этих краях.
Юй Бао кивнул, довольный, и отступил, оставив за собой еле слышный запах коры и дождя. Владика жизни поднялся со своего трона. Тело будто на миг потяжелело, в висках стукнуло глухо, словно там сжимали невидимые ладони. Но он удержался на ногах и шагнул вперёд, позволяя облакам разойтись под ногами и унести его вниз — к миру смертных, где уже копошилась неведомая зараза.
Цзюнь Мин прибыл в деревню поздно вечером. За спиной садилось раскалённое, умирающее солнце, оставляя за собой лишь пепельную полоску на горизонте. Деревня же, будто стараясь стать ещё меньше, съеживалась под тенью близкого леса. Крыши хат с неровной черепицей казались прижатыми к земле, улицы были пусты, только у порогов сидели старухи с корзинами гороха да несколько мальчишек, что тут же разбежались при виде незнакомца.
Он шёл медленно, будто чужой в этом мире простых людей. Для них он и был чужим: высокий даос в светлой одежде, с волосами, стянутыми узлом, с лицом, что редко улыбалось. Крестьяне сторонились его, кланялись неловко, не понимая — странствующий ли это учёный, или отшельник, способный разговаривать с духами гор.
Возле главной площади стоял староста — плотный, с ладонями, грубыми как старая верёвка, но с глазами, в которых читалась недюжинная смекалка. Он поспешил к Цзюнь Мину, припадая на больную ногу.
— Почтенный даос-сяньшэн! — чуть не упал в поклоне. — Не отвергни, войди в наш скромный дом, отведай рису с горохом. А коли силы и воля будут — защити нас, грешных.
В ту же ночь за скромным ужином с липкой лапшой и кислым луком Цзюнь Мин слушал, как люди шепчутся о страхах, что пришли к ним с леса.
— Сначала мы думали, волки... — староста тёр лоб натруженной рукой. — Но волки бы не оставили так... они не вытягивают кишки аккуратно, как верёвку. Не гложут морду, словно ищут что-то под глазами.
— Пес мой ночью скулил, да рвался прочь, — вставил седой крестьянин. — А на утро я ворота нашёл разодранными, будто когтями. Сам пес пропал.
— Звуки, звуки эти... плачут, дитя будто в чаще сидит и плачет. А идёшь — пусто, только сырой запах, как в могиле.
Цзюнь Мин прислушивался к их словам и вспоминал страницы из запылившихся томов, что он так любил читать, будучи ещё человеком. Там говорилось о хугуй — лисах-призраках, что рождались на месте битв, где земля напиталась кровью. Эти существа могли принимать голоса тех, кто умер мучительно, и заманивать живых в чащу. Они не выносили света ян, особенно того, что исходил от богов.
На следующее утро он решил навестить одну из старейших жительниц деревни — вдову по имени Лян. Её дом стоял на краю поселения, почти у самой опушки, как будто сама старая женщина уже наполовину принадлежала лесу.
Когда он вошёл во двор, та сидела на корточках у чахлого огорода и перебирала мокрые листья репы. Увидев Цзюнь Мина, сплюнула на землю.
— Даос, а? Пришёл спасать нас? — её голос был хриплый, будто в горле сидела щепка.
— Хочу услышать твои слова, бабушка, — спокойно ответил он. — Говорят, ты давно живёшь здесь и многое повидала.
Она усмехнулась беззубо.
— Многое, да. Многое. Видела, как сюда после войны сотнями везли трупы. Сбрасывали в яму за лесом. А теперь лес их не отпустил.
Он помог ей перенести тяжёлый кувшин с водой в дом — бабка сразу смягчилась. За скрипучим столом она налила ему кислого травяного отвара.
— Слушай. Та ночь была тихая, даже собаки не лаяли. А потом я вышла в сенцы — и вижу: в траве что-то белое ползёт, словно детская рубашка. Присмотрелась — а это лиса, без глаз, носом землю роет, да так, будто ищет что-то в крови. С тех пор каждую ночь слышу, как дети плачут в чаще. Не ходи туда без света сильного, даос. Сожрут тебя, а потом твоим голосом станут кликать других.
Этой ночью он остался в деревне. Когда всё стихло, бог сел у окна в доме старосты и слушал. Снаружи бушевал ветер, где-то хрустнула ветка, а потом послышался плач. Сначала тонкий, почти детский, а потом вдруг сорвался на грубое хрипение.
Цзюнь Мин замер. Грудь сдавило — там снова кольнуло чем-то острым, болезненным, а в голове зазвучал чужой голос:
«Ты думаешь, ты сможешь? Ты ничтожен, не лучше этих смертных...»
Он сжал трость так, что костяшки побелели.
На утро его разбудили крики. На площади собралась толпа — крестьяне столпились вокруг растерзанной козы. Животное было буквально вывернуто наизнанку. Дети плакали, женщины уводили их прочь.
— Это хугуй, — тихо сказал Цзюнь Мин, глядя на кровь, что уже засохла бурой коркой.
Староста настоял, чтобы он ещё задержался — люди, хоть и сторонились даоса, всё же чувствовали странное облегчение от его присутствия. Казалось, вместе с ним в деревню вошло нечто большее, чем просто чужак.
Днём он сидел под навесом у входа в дом и наблюдал за жизнью деревни. Женщины полоскали бельё в деревянных корытах, дети играли в «прячься-ищи» между повозками, старики сидели на соломенных циновках и курили короткие трубки, переговариваясь о прошлых урожаях. Один седой мужик, весь в пыли, подошёл, поклонился и протянул чашку с чем-то мутноватым.
— Попей нашего сорго, сяньшэн, для храбрости, — сказал он, виновато улыбаясь без зубов. — Уж больно ночь страшная нынче.
Цзюнь Мин отхлебнул. Горький, тяжёлый напиток обжёг горло, но приятно растёкся по телу, словно на миг прогоняя холод из костей.
Позже, прогуливаясь по краю деревни, он встретил заплаканную девочку лет восьми, что сидела на камне и теребила обрывок ленты.
— Ты чего тут одна? — мягко спросил он, присев рядом.
— Я... братика потеряла, — всхлипнула она. — Он побежал за голубями к лесу, а я не догнала.
Цзюнь Мин встал и подал ей руку.
— Пойдём, вместе поищем.
И спустя несколько минут мальчишка нашёлся — прятался за копной соломы, боясь, что его отругают. Когда сестра кинулась к нему с плачем и смехом, Цзюнь Мин ощутил что-то тёплое в груди, почти забытое чувство — словно лёгкий солнечный луч коснулся сердца изнутри.
Вечером он помог одному из молодых крестьян починить прохудившийся навес. Тот удивлённо поглядывал на даоса, что без лишних слов взялся за верёвку и корзину с камышом.
— Никогда бы не подумал, что такие, как ты, ещё и кровлю чинят, — неловко рассмеялся крестьянин.
На следующее утро Цзюнь Мин вновь увидел ту девочку у края деревни. Она сидела на том же камне, теребила ленту и смотрела в лес, будто ожидала чего-то. Его кольнуло странное чувство — вчера она показалась испуганной и уязвимой, но теперь в её взгляде скользнуло что-то холодное, не детское.
— Ты опять тут одна? — спросил он.
— Братик пропал. Опять. Я видела, как он ушёл в лес. Он сказал, там светлячки, целое море. Пойдём, даос, найдём его вместе?
Её рука была удивительно холодной, когда она вложила ладонь в его. Почти как снег.
Они шли всё глубже между соснами. Стволы становились толще, кривее, нависали так низко, что казалось — их чёрные ветви шепчутся друг с другом. Внизу лежал тяжёлый туман, пахнувший сырой корой и гнилой листвой. Девочка уверенно шла впереди, то и дело оглядываясь, кивала: «Сюда... ещё чуть-чуть... там братик...»
Но внезапно она остановилась. Медленно, пугающе неестественно обернулась и посмотрела прямо в глаза Цзюнь Мину.
Её зрачки вытянулись, стали узкими, как у змеи или... лисы. Губы чуть растянулись в улыбке, из уголков рта выглянули два острых, нечеловеческих клыка.
Ну вот, даос. Ты сам пришёл.
И тогда из тумана начали выныривать другие фигуры. Сначала просто тени, чьи лапы оставляли лёгкие вмятины в мху. Потом блеснули глаза, раскрылся чёрный провал пасти — и с шорохом, почти музыкально, послышался их хоровой вздох.
Цзюнь Мин шагнул назад, поднял руку. Свет заструился меж пальцев — бледный, но густой, как расплавленное золото.
Первая лисица прыгнула. Он резко вскинул ладонь, и свет ударил зверю в бок, так что тот завертелся в воздухе, приземлился с визгом. Но тут же другая лисица метнулась сбоку, когти вспороли ему рукав и кожу под ним, горячая кровь потекла по локтю.
Дальше всё стало диким вихрем. Хугуй шли волной — одна за другой, сбоку и со спины, иногда сразу двое или трое. Их морды выныривали из тумана на миг — раскрытые пасти, скалящиеся зубы, глаза, в которых отражался его свет. Каждая атака была как тень молнии — резкая, смертоносная.
Цзюнь Мин держал руку вытянутой, другой прижимал рану на боку, из которой сочилась кровь. Он медленно разворачивался вокруг себя, и свет стекал с его пальцев, оставляя в воздухе сверкающие, режущие линии. Когда одна из лисиц прыгнула прямо ему в грудь, он встретил её ладонью — и зверь взорвался почти бесшумно, рассыпавшись в клубы сажи и искр.
Но за ней были другие. Одна впилась клыками в его плечо, вонзила когти в шею. Он застонал, откинул голову, и из горла вырвался не крик, а хриплое рычание — на миг свет, хлынувший из глаз и рта, сделался ослепительно белым. Лисица взвизгнула и отлетела в сторону, по земле потянулся след горелой шерсти.
Они кружили, словно стая волков, пробуя на прочность его границы. Цзюнь Мин уже едва дышал, стоял в кольце из почерневшей травы и головешек, везде валялись полуобугленные туши. Но живые хугуй по-прежнему ползли, чуть пригнувшись, их глаза горели жадным светом.
— Вы не возьмёте больше, — прохрипел он.
Свет струился уже не только из ладоней — он рвался из груди, трескался по коже золотыми прожилками, капал из глаз, как слёзы. Лисицы зашипели, начали отступать, но он шагнул к ним — и тогда сияние взвилось вверх, вспыхнуло, будто в сердце леса обрушился целый столб солнца.
Стоял звон, почти болезненный для слуха, и в этом звуке гасли крики лисиц, гасли сами тени. Там, где секунду назад ещё ползали хугуй, остались только кучки серого праха.
Он хотел было обернуться к деревне — и вдруг замер. На самом краю поляны, там, где в темноте поблёскивал старый, заброшенный колодец, стояла фигура. Высокая, в чёрном, с длинными, почти сливающимися с тьмой волосами.
Цзюнь Мин заморгал.
Фигура исчезла.
Лишь вода в колодце чуть дрогнула — и он снова услышал этот едва различимый голос в глубине сознания:
«Ты не он. Никогда не станешь им. Но ты так стараешься...»
Он сжал кулак, чувствуя, как под ногами мягко оседает ещё тёплая, сожжённая трава.
— Даже если так... я всё равно буду сражаться.
И повернулся, чтобы медленно, шатаясь от истощения, вернуться к людям, которые уже выбегали с факелами, вопрошая друг у друга, что видел кто-нибудь странные огни и слышал ли вой.