Прах

Выслеживая Тьму, в город прибыла странница. Её голубые волосы падали на плечи, а глаза золотого цвета сверкнули в свете луны. Те, кто её видел, испытывали чувство страха. Никто точно не знал, кто она, и почему она здесь.

Краем глаза девушка увидела тень, промелькнувшую между домами. Возможно, это то существо, за которым  она охотится. Подняв свой пистолет, она стала вновь преследовать монстра. Так она оказалась в замке. Здесь было тихо. Казалось, что внутри нет никого, кроме неё и существа.

"В этих коридорах обитает смерть" -  вдруг девочка начала говорить. Разговаривала она сама с собой. "Посмотрим."

Перемещаясь из коридора в коридор, её охватило чувство дежавю. 

"В своих снах я вижу лабиринт из коридоров с окровавленными стенами и бесконечными напоминаниями я здесь". Она проговорила это вслух.

Внезапный шорох позади заставил девочку обернуться. Она тут же направила пистолет на человека. Тот приподнял руки, удивлённо уставившись на незнакомку. Поняв, что это совершенно не тот, кто ей нужен, она опустила оружие и тяжело вздохнула. Перед ней стоял Мэр Ксентарона.

- Впервые вижу, чтобы так бесцеремонно кто-то врывался в мой замок. - Деймос начал говорить спокойно. Он знал, что девочка не опасна, но он не хотел, чтобы она чувствовала себя в опасности, стоя перед ним.

- Прошу за это прощения, - девочка старалась говорить так, чтобы Мэр не заподозрил, что она из знати. - Я просто преследую кое-кого, и оно пробралось сюда, поэтому...

- Понятно, - Деймос тут же перебил её. - Как твое имя?

- Хоуп. - она ответила кратко.

- Правнучка Миста? Любопытно...

- Я этого не говорила. - Хоуп посмотрела в сторону. 

- Нет. Но ты не в восторге от этого, я погляжу. В любом случае, - он постарался перевести тему. - У тебя есть навыки в охоте, я прав? - спросил он и, получив ответ в виде кивка, продолжил. - Не хочешь остаться здесь?

- Мм... Нет. Я бежала из замка не для того, чтобы начать новую жизнь в другом. Но спасибо за предложение

- Подумай над этим, Хоуп. Если передумаешь, то двери замка всегда открыты для такой талантливой охотницы как ты. - он улыбнулся.

-----

Следующие несколько месяцев девушка жила в Мастерской, расположенной почти в центре Столицы. Помогая людям с заменой отсутствующих деталей, она значительно продвинулась в области биомедицинской инженерии. Люди, приходившие сюда зачастую оставались довольными. Случались и плохие дни, когда в Мастерскую врывались "большие люди", которые считали нужным уничтожить ту или иную наработку, созданную Дэйвом, хозяином Мастерской. С появлением Хоуп таких стычек становилось меньше.

Но Мастерская скрывала ещё одну маленькую тайну. Под одним из станков скрывался люк, который вёл на самый нижний этаж этого места. Там работала другая команда Дэйва. Они разрабатывали Пантум. Что же такое Пантум, спросишь ты. Это... Наркотик, в состав которого входил ведьмин корень, чешуя дракона и мерцающие колокольчики, которые по своей природе никак не могли ужиться в климате Столицы. Изначально Пантум создавался, чтобы облегчить боль безнадежно больных пациентов. Но каждый организм реагировал на препарат по-разному. Зачастую люди погибали. А те, с чьей кровью Пантум смешивался без последствий, обретали нечеловеческую силу. Ты и сам можешь догадаться, к чему это привело в будущем... Знал ли об этом Деймос? До определенного момента не знал. Но, увидев, что происходит в его городе, он сумел найти тех, кто создает эту дрянь. Пообещав хорошо заплатить, он заставил команду Дэйва переделать состав, убрав один компонент - мерцающие колокольчики. Именно они вызывали такую реакцию организма на наркотик. Дэйв согласился, но лаботаторию он все равно держал подальше от глаз Мэра и его стражей.

В один из зимних дней в Мастерскую пришли Эбби и Эклип. Им нужны были детали, микросхемы и прочий мусор для новой Машины. Хоуп с любопытством рассматривала гостей, так как никогда не видела их. И, пока Эбби разговаривала с Дэйвом и договаривалась о цене, Хоуп подобралась ближе к Эклипу.

- Так значит... Вы из замка? - она начала диалог.

- Совершенно верно. - юноша кивнул. - Я слышал, пару месяцев назад к нам вломилась девочка, которая очень сильно была похожа на тебя. 

- Ну... Это былa я, - она неловко посмеялась.

- И что же тебе было нужно?

- Я была на охоте. На Таис напало существо с огромными когтями. Оно буквально разорвало на части всех обитателей нашей местной таверны. Когда я увидела то, что там произошло, я поняла, что это чудовище надо остановить и...

- Подожди, что? - Эклип перебил её. - Существо с огромными когтями? Как оно выглядело?

- Я точно не могу сказать, так как вживую я его толком не видела. Только его тень, когти и ярко-желтые глаза... - Хоуп задумалась. - И оно довольно-таки высокое... Оно ещё оставило не то чешую, не то какие-то осколки. - девушка показала Эклипу находку. Юноша сразу узнал это существо. Именно это существо и убило Эбби во время теста Машины. - Ты... Ты в порядке? Ты побледнел

- Я... Нет, нет. Все хорошо. - он улыбнулся, а затем сказал - Это просто удивительно, насколько далеко это чудовище могло убежать из Ксентарона после того, что оно сотворило...

- Ты про то, что сейчас с хозяином разговаривает человек, который умер?

- Что!? Откуда ты... - он удивлённо посмотрел на Хоуп

- Не переживай. Я не расскажу твоей подруге об этом. Кажется, ей это знать и не надо... Пока что. В любом случае, была рада с тобой поболтать. Мне пора возвращаться к работе.

Помахав ему рукой, девочка скрылась в другой комнате Мастерской. Когда Эбби и Эклип покинули Мастерскую, к Хоуп зашел Дэйв. Он увидел, что девушка с головой погрузилась в работу, чего никогда раньше не случалось.

"Они оба весьма интересные личности. Одна была убита, но продолжает ходить среди нас... Другой держит правду в секрете, считая, что так будет лучше... А может, эта девочка и есть тот самый монстр, которого я преследую? Возможно, мне стоит пересмотреть предложение Деймоса о том, чтобы жить в его замке и защищать город. Посмотрим..."

-----

Всю следующую неделю жители Ксентарона стали готовиться к Фестивалю Огней. Люди понимали, что в городе до сих пор бушевал вирус, но они также понимали, что в такие мрачные холодные дни людям как никогда нужен свет и тепло. Людям как никогда нужна была надежда. В подготовке к Фестивалю участвовали как простые люди, так и люди из замка. Кто-то вешал гирлянды, кто-то украшал здания. К концу недели город сиял всеми возможными огнями, оповещая всех, что Фестиваль Огней начался. 

На улице в эту ночь было много людей, и каждый был погружён в мистическую атмосферу этого Фестиваля. Кто-то участвовал в различных мероприятиях, кто-то просто наблюдал. Был слышен смех детей, бегающих по улицам Ксентарона. Кажется, они играли во что-то. На Фестивале присутствовали те, кто проживал в соседних городах и приехали навестить своих родных и друзей. Но вскоре вышел Мэр Деймос. Город затих, ожидая, когда тот начнёт свою ежегодную речь.

"Уважаемые гости и жители Ксентарона - голос Деймоса эхом раздавался на улицах города - Сегодня мы собрались здесь, на ярких праздничных улицах, чтобы отпраздновать очередной Фестиваль Огней. Этот Фестиваль - праздник света и тепла. Эта ночь наполнена радостью, восторгом и надеждой, которая объединяет нас в это нелегкое время. Огонь - символ жизни. Он освещает наш путь, согревает сердца и напоминает нам о тех вещах, которые мы вместе можем изменить. На этом Фестивале мы собрались, чтобы поделиться энергией, что поможет создать новые воспоминания и ощутить все волшебство этой ночи. Я приглашаю каждого из вас насладиться этой ночью и быть частью этого удивительного праздника и принять то тепло и свет, который он принесет вам. Пусть этот Фестиваль станет для нас всем незабываемым опытом, наполненным радостью, волшебством и любовью. Спасибо, что вы здесь с нами. Пусть этот вечер будет началом невероятного путешествия в мир огня и света. Приятного вечера и пусть каждый из вас ощутит волшебство этого момента!"

Как только Деймос закончил свою речь, улицы тут же погрузились во тьму. Послышалось нечеловеческое рычание. Толпа замерла, словно чувствуя приближение чего-то необычного и могущественного. Из темноты вышло существо. Оно не было похоже на человека. Это был скорее... Большой полуволк. Никто точно не мог определить цвет шерсти, так как его окутывал чёрный дым. Он медленно продвигался мимо людей. По мере его движения, страх внутри нарастал. Никто не решался пошевелиться. Ведь любое резкое движение могло привести к неминуемой гибели. 

Внезапно он остановился посреди площади. Он медленно осмотрел жителей Ксентарона. Те, кто словил его взгляд, могли увидеть в его глазах отражение пламени. В кромешной темноте это казалось неестественным и жутким. Он улыбнулся и представил себя как Алу́, Король Монстров.

В один момент в городе снова загорелся яркий свет, и люди смогли отчетливей увидеть это существо, но... В одно мгновение Алу́ бросился в толпу людей, начиная разрывать их на части огромными когтями. Паника тут же охватила город. Многие пытались сбежать. Но те, кого полуволк смог поймать, погибали мгновенно. Центральная площадь вмиг окрасилась в багровый цвет. Казалось, что одно существо способно уничтожить весь город.

- Вот мы и встретились, Алу́. - из паникующей толпы вышла девушка. Она была одета в серую кофту и синие джинсы. В руке она держала пистолет. - А я все думала, когда же ты удостоишь нас своим визитом. Ведь в прошлый раз тебе удалось сбежать

- ТЫ! - Алу́ громко прорычал. От этого рыка повзрывались стёкла в домах, которые находились рядом с площадью. Монстр набросился на девушку.

Завязалась битва, в которой Хоуп всеми силами пыталась не дать чудовищу уничтожить ещё больше невинных людей. Подняв свой пистолет, она направила его на Алу́. Монстр начал смеяться, считая, что обычный пистолет никак не может навредить ему. Он ошибался. Один выстрел прошел насквозь, и полуволк взвыл от боли, а затем атаковал девушку с яростью хищника. Хоуп увернулась от его ударов с грацией и ловкостью. Её движения больше напоминали танец, чем саму битву. Дуло пистолета сверкало в огнях, каждый удар был точным. Люди, которые успели скрыться в домах, замирала от ужаса, наблюдая за этим невероятным поединком из своих окон.

Девушка и Алу́ вели битву на грани между жизнью и смертью, каждый из них стремился одолеть другого. Наконец, с финальным ударом, девушка сумела победить чудовище, и оно рухнуло к земле. Но в последний момент, когда казалось, что чудовище было побеждено, оно вновь поднялось, испустив рев, наполненный яростью и злобой.

Тут вмешался человек, которого называли Тьмой. Все это время он, скрываясь в тени площади, наблюдал за этим невероятным поединком. Его глаза сверкали холодным светом, а его присутствие наполнило воздух невидимой угрозой. Силой алой магии он создал защитный барьер вокруг Алу́, предотвращая новую атаку молодой охотницы. Ариман исчез вместе с барьером, оставив людей Ксентарона в гробовой тишине.

-----

Фестиваль Огней завершился. Но не так, как Деймос планировал изначально. Этот праздник должен был символизировать надежду. Вместо этого, он принес лишь страх и отчаяние. Многие потеряли своих близких в эту ночь. Мэр понимал, что история повторяется, и что нужно как можно быстрее что-то менять. Собрав своих стражей, он приказал им помочь выжившим горожанам навести порядок на площади. Остальным же он приказал вернуться в замок. Вместе с ними пошла и Хоуп. Заметив это, он попросил всех собраться в тронном зале.

- Мои дорогие граждане. Мои уважаемые гости, которые смогли почтить нас своим присутствием после ужасной катастрофы, вновь свалившейся на наш замечательный город. Я сожалею о том, что произошло этой ночью. И, если бы не молодая девушка, что прибыла к нам некоторое время назад, возможно, мы бы не дожили до утра. Поприветствуйте новую надежду Ксентарона - Хоуп Дарктроп.

- Благодарю вас, Ваша Светлость, - девушка вышла к людям и поклонилась. - Ксентаронцы, а также гости из других городов. Я приношу свои соболезнования вашей утрате. Терять кого-то очень больно. А если погибает самый близкий тебе человек, а ещё и на ваших глазах, то внутри начинает расти пустота. Но я прошу вас не отчаиваться. Я клянусь вам, что этот монстр больше не появится в этом городе. Всеми силами я постараюсь защитить вас. Я обещаю вам, что никто больше не погибнет в этом городе и за его пределами. 

- Властью данной мне всеми богами, отныне и навсегда ты - Охотница. 

-----

Хоуп принесла клятву Охотника и согласилась жить в замке. С той самой ночи, как и было обещано, никто больше не погиб. Но даже она не знала, что ждет её и её новых друзей в будущем.