Глава 2
ГЛАВА ВТОРАЯ
В логове Мухи было прохладно, защищенное от лучей Солнечной Собаки нависающими сосновыми ветвями, но большая коричнево-белая собака лежала вяло, тяжело дыша, как будто жара была невыносимой. Мун с тревогой уткнулся носом в его пересохший нос. Его бока выглядели впалыми, а шерсть тусклой. Из его измученных глаз сочилась корочка.
— Вот, — сказала она, стараясь казаться веселой, осторожно подтягивая изогнутый кусок коры к его морде. В нем переливалась вода, прохладная и манящая, но нос Мухи едва дергался. «Я принес вам это из ручья. Пожалуйста, Лети, попробуй выпить немного.
Другие собаки стояли у залитого солнцем входа в логово, низко поджав хвосты от беспокойства. Мидоу извивалась сквозь маленькую группу наблюдателей, обмякшая ласка в пасти. Она осторожно положила его перед больным псом и лизнула его ухо.
— Ты не можешь немного поесть, Муха?
Коричнево-белая собака ничего не ответила. Его ноздри слегка раздулись от запаха еды, но он, казалось, не мог даже поднять голову. Его глаза закатились, показывая белки, а язык плюхнулся на сухую землю под мордой.
— Может быть, это было что-то, что он ел с самого начала, — пробормотала Мун Медоу. «Может быть, поэтому он теперь не может есть?»
— Но ни одна другая собака не заболела, — сказал Медоу с обеспокоенным видом. «Вся добыча была свежей, и не было ничего, что мы не ели раньше».
Мун в отчаянии встряхнулась. — Это правда, но что? Ее уши насторожились, и она повернула голову. «Почему они лают?»
Залп встревоженных воплей эхом разнесся по поляне. Напрягшись, Мун вытянул одно ухо вперед.
Медоу облизнул ее. «Не знаю. Но если ты хочешь пойти и посмотреть, я останусь с Флаем».
Луна выскочила из логова Мухи, мимо стаи встревоженных собак, и помчалась навстречу беспорядку. Снап, Пеббл и ушастый черный пес Мульч мчались в лагерь с поднятыми вверх руками и ощетинившейся шерстью. Мульча дрожал, когда он застрял в сухих листьях.
«Странные собаки», — рявкнул он. «Обнюхивают нашу территорию!»
— Где? Альфа рысью побежал вперед, мгновенно насторожившись.
— Вон у ручья, — прорычал Пеббл. «Так что они забирают всю нашу воду тоже».
Альфа издал низкий пыхтящий звук. — Сомневаюсь, что они выпьют его досуха, Пеббл, но давай пойдем вместе стаей и посмотрим, что им нужно. Мы не хотим неприятностей, если сможем им помочь, но мы также не хотим, чтобы на нашу территорию вторглась странная стая.
«Может быть, они просто проезжают мимо, и им нужно выпить», — посоветовала Бета.
— Может, — согласился, — так что давай пока поиграем в хладнокровие. Но мы, безусловно, должны продемонстрировать свою силу, просто чтобы дать им понять, что наша земля здесь не для того, чтобы ее забирать. Все собаки в лагере, которые не со щенком, следуйте за мной».
«Ее Отец-Собака и Мать-Собака были такими мудрыми», — подумала Луна, похав за Альфой по пятам. Альфа был достаточно силен, чтобы защитить стаю, но он не стал бы подвергать их риску, ввязываясь в ненужные бои. А его супруга, ее мать-собака, была умной и отзывчивой. Мы с Хантером можем быть такими. . . .
Небо за верхушками деревьев было тяжелым от дождя, но, хотя небо было зловещим, а тучи темными, оно оставалось сухим, когда собаки направлялись к ручью. Впереди Луны ее Отец-Пес остановился, лениво помахивая хвостом. Это был жест собаки, которая была готова говорить, но в то же время была уверена в своей почве и своих силах. Бета подошла к нему и встала рядом с ним.
Странная Стая стояла перед ними, прямо у ручья. «Они выглядели странно», — подумал Мун, и их было немного. Ее Отец-Пес вряд ли почувствовал бы угрозу со стороны этих незваных гостей. Тот, кто казался Альфой, был мощно сложенным серым существом с желтыми глазами — в нем было больше, чем примесь волчьей крови, если Мун знал что-нибудь об этих диких, таинственных существах. Рядом с волчьей собакой сидела его Бета, длинноухая рыжая собака с оперенным хвостом. Рядом с ними сидела еще одна огромная собака, еще крупнее его Альфы: шерсть у него была черно-коричневая, голова тяжелая и сильная и... довольно благородная, подумал Мун. Ей нравились его темные решительные глаза, в которых не было и намека на агрессию. Там было еще две черно-подпалые собаки, но они были гораздо меньше; Мун подумал, что они похожи на однопометников. Один из них, прихрамывая, показал, что его передняя нога сильно подвернута.
Альфа суровым взглядом осматривал новичков. «Приветствую вас, незнакомцы. Что привело вас на территорию моей стаи?
Другой Альфа некоторое время не отвечал. Он высокомерно наклонил голову, рассматривая собак, которые стояли перед ним. Он мельком взглянул на свою Бету, затем на своего огромного черно-коричневого товарища по стае со свирепыми, добрыми глазами.
Наконец он облизнул челюсти и прищурил волчьи глаза. «Мы не путешествуем, — сказал он, и Мун подумал, что это намеренный намек на угрозу. Мы ищем новую территорию. Этот кажется идеальным».
Мун услышала, как ее Мать-Собака потрясенно вздохнула, но ее Отец-Пес оставался спокойным. Однако его хлещущий хвост замер. Хантер открыл рот, чтобы что-то сказать, но Альфа строго посмотрел на него, и он замолчал. Странный Альфа начал расхаживать взад и вперед, демонстрируя свою мощную мускулистую грудь и бока. Его красная бета обнажила клыки, а кожа морды сморщилась, показывая их смертоносную остроту.
Мун могла только восхищаться хладнокровной собранностью своих родительских собак. Они оба были очень неподвижны, но их лапы оставались твердо стоящими на земле, а их руки слегка приподнялись. Стая стала большой и сильной под их спокойным, уравновешенным руководством, и ее Отец-Пес никогда не втягивал их в бессмысленные стычки. Он всегда считал, что ни одна собака не выигрывает по-настоящему, когда проливается кровь других собак. Любая драка была последним средством.
Но это не означало, что он отступит от одного из них...
«Эта территория наша». Альфа говорил хладнокровно и ровно. «Мы мирно жили здесь в течение многих путешествий Лунной Собаки: в течение трех Ледяных Ветров и четырех Длинных Световых сезонов». Он многозначительно оглядел окружающий их лес. «Но как бы ни была велика наша стая, мы не берем больше земли, чем нам нужно. За пределами нашей территории много хороших территорий, и я знаю, что у вас не возникнет проблем с поиском места для жизни. Наша стая, конечно, не будет оспаривать ваше право на землю, которая нам не принадлежит».
Желтые глаза другого альфы были неразборчивы, и он не пошевелился ни единым мускулом, но его красная бета рванулась вперед, все еще оскалив зубы.
«Мы возьмем ту территорию, которую сочтем лучшей», — прорычала она. «Это не ваш выбор стаи, а наш собственный!»
— Хватит, Бета. Волчий Альфа огрызнулся на нее, и его стук зубов был ужасающе громким в тяжелой тишине деревьев. Бета отступила, но она все еще ощетинивалась. Он бросил на нее один предупреждающий взгляд, а затем повернулся к отцу Мун.
— Я чувствую запах этой земли, — тихо прорычал он. «Я чувствую запах добычи, которая кишит в ней. Ваша территория безусловно самая богатая».
Луна с тревогой взглянула на своего Отца-Пса, ожидая его ответа. То, что сказал волчий незнакомец, было правдой; их большая стая, независимо от времени года, всегда имела более чем достаточно еды. Альфа выглядел так, будто напряженно думал, но все еще не поддался агрессии новичков.
Но красная бета, казалось, не могла больше сдерживать себя. «Мы будем сражаться с тобой за эту землю», — рявкнула она, царапая землю когтями. — Ты не имеешь права мешать нам бросить тебе вызов, и я не думаю, что у твоего Альфы хватит смелости драться!
— Я сказал: «Странный Альфа, который, как решила Луна, должен быть по крайней мере наполовину волком, прижал уши и оскалил зубы, но больше не стал огрызаться на свою Бету. Его глаза были раскосы в сторону отца Мун, в них был резкий и хитрый свет. «Бета импульсивна, но то, что она говорит, конечно, правда. В соответствии с Лесным законодательством мы имеем право оспаривать у вас эту землю. И если вы не уступите территорию, мы более чем готовы бороться с вами за нее».
Мун почувствовала, как другие члены ее стаи приближаются к ней и ее родителям-собакам. Снап стоял у нее на боку, и она услышала низкое, непрерывное рычание Мульчи и Гальки. Хантер обнажил клыки.
— Альфа, мы мирная стая, — прорычал Раш, — но мне не нравится, когда эти собаки пытаются нас помыкать.
— Согласен, — прорычал Снап. «Нас стало больше, и это наша территория. Иногда собакам приходится бороться за то, что принадлежит им, Альфа».
«Не волнуйся». — проговорил Альфа сквозь стиснутые клыки. «Я не хочу битвы с этими собаками, но если они попросят об этом, мы с радостью дадим им одну».
Холодок волнения и страха пробежал по шерсти Мун, когда она почувствовала, как ее собственные мурашки встают в предвкушении боя. Напрягая плечевые мышцы, она опустила голову и яростно зарычала на красную Бету. Вокруг ее товарищи по стае сплотились в боевую линию, угрюмые от решимости.
— Подожди!
Это был голос огромной черно-коричневой собаки, которая до сих пор даже не рычала. Он шагнул вперед и ненадолго наклонил голову к своему волчьему альфе.
— Позволите, Альфа? Вы сказали нам, что лучше всего было бы захватить территорию, близкую к этой, и потребовать, чтобы мы поделили между собой хорошие охотничьи угодья.
Долгое мгновение полуволк смотрел на него своими холодными, пугающими желтыми глазами. Наконец он медленно кивнул.
— Да, Огненный. Возможно, я это и сказал.
Несмотря на свои размеры, пес по кличке Огненный снова опустил глаза в знак уважения и один раз ударил себя по хвосту. — Если эти собаки разумны, Альфа — а они, кажется, так и есть, — они согласятся на твои условия. Думаю, они увидят мудрость твоего плана.
Мун почувствовала, как мех на ее шее опустился, а мышцы расслабились, когда волна неохотного восхищения пронзила ее. Она уставилась на большую собаку. Напряжение немного исчезло, когда полуволк обдумывал слова Огненного. Мун понял, насколько умным был здоровяк, чтобы охладить противостояние, не проявив неуважения ни к одному из Альф, и убедившись, что его собственный лидер не потеряет лицо. Теперь он взглянул на обоих альф и вежливо откашлялся.
«Мой Альфа думал, что вместо того, чтобы быть прямыми конкурентами, мы можем охотиться вместе и справедливо делить добычу. Это также сэкономило бы обеим «Стаям» много энергии и усилий». Он кивнул своим товарищам по стае. — У нас отличные охотничьи собаки, но твоя стая знает эту территорию гораздо лучше. Для каждой собаки было бы полезно, если бы мы работали вместе».
Полуволк все еще пристально смотрел на него своим тревожным желтым взглядом, но наконец он прорычал: «Да. Файри прав. Таков был мой план». Он повернул свою свирепую голову обратно к родительским собакам Муна. В его глазах все еще был огонек надменного высокомерия. «Вы согласны с моим планом? Или мы будем воевать за землю?»
Отец-Пес Луны не опускал глаз; он хладнокровно наблюдал за другим Альфой. «Мой Отец-Пес знает, кто предотвратил драку и придумал этот план, — подумал Мун с тайным удовольствием, — и это был не тот полуволк!
— Мы с моей стаей обсудим это, — спокойно объявил отец. «Мы примем решение вместе».
«Я думал, что разговариваю с Альфой». На лице полуволка появилась усмешка, его губы изогнулись над уголком морды.
Мун с гордостью увидела, что у ее Отца-Пса даже не шевельнулись волосы. Он был невозмутим и тихо зарычал: «Альфа. . . Я понял ценность советов моей стаи. Вам придется набраться терпения, пока я буду с ними совещаться.
Луна не могла не оглянуться на большую собаку Огненную, когда она вместе с остальными членами стаи удалилась в ложбину между двумя нависающими ивами. Она почувствовала прилив благодарности к нему за то, что он разрядил конфликт, и обнаружила, что ее хвост виляет сам собой. Смущенная, она опустила глаза и быстро повернулась к своей стае.
— По крайней мере, я склонен попробовать этот план, — пробормотал Альфа. «Этот пес Огненный умный».
— Умнее своего лидера, — сухо прорычала Бета, и Альфа ласково облизнул ее. — В конце концов, у нас много собак, которых нужно кормить, а этот Альфа и два его самых больших товарища по стае выглядят как сильные охотники.
"Но они пришли, чтобы бросить нам вызов за нашу территорию!" - возразил Хантер, удивленно поворачивая уши к Альфе. «Неужели мы действительно хотим, чтобы они жили рядом с нами? Охотитесь с нами?
— Не так ли, лучше заключить с ними союз, — предложила Луна. «Они агрессивны и сильны, и я бы предпочел охотиться с ними, чем охранять от них наши границы».
Хантер ощетинился рядом с ней, его лицо застыло от неодобрения, но Мун поняла, что ей все равно, особенно когда Мульч высказался в ее пользу:
— Луна права, — закричал он. «Пока они не проникнут на нашу территорию, это кажется лучшим способом для обеих стай».
Альфа и Бета обменялись долгими взглядами, а Мун ждала, молча и терпеливо. Она знала, что это был их способ советоваться друг с другом; Эти двое были так близки, что один взгляд мог сказать все. «Я не могу представить, что между мной и Хантером может быть так », — с тоской подумала она.
Но никогда не знаешь, напомнила она себе. Однажды у нас вполне может быть связь, как у моих родителей-собак!
— Очень хорошо. Альфа встряхнул шерстью, затем хлестнул хвостом и повернулся к странной стае. «Мы согласны с этим планом. Наши охотничьи собаки придут сюда на рассвете, и ваши могут встретиться с ними здесь.
Полуволк самодовольно наклонил голову, подергивая ухом, как будто слегка забавляясь. — Хорошо. Все решено. Мы встречаемся на рассвете».
Когда он начал удаляться, его большой товарищ по стае Огненный полуобернулся, его темные глаза встретились с глазами Муна. Ей показалось, что она видела, как его уши насторожились, а голова слегка кивнула.
Дрожь пробежала по ее шерсти и коже, заставляя ее трястись от беспокойства. Оторвав взгляд от него, она поспешила за своим Отцом-Собакой и Матерью-Собакой.
«Мне нравится этот Огненный», — говорил Альфа Бете, когда Мун рысью подошел к ним. «Он дал совет своему Альфе, не проявив к нему ни капли неуважения. И его план был умным».
«Он мне тоже нравится», — поняла Мун, веселее поднимая лапы. Он действительно кажется умным. И нежным. И добрым.
И их стаи собирались охотиться вместе...
Возможно, мы с Огненным сможем стать друзьями. . . .