Глава 8
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
«Вы никогда не догадаетесь, кого я там нашел». Голос Снап был полон презрения, когда она рысью побежала на поляну, хлеща хвостом.
Луна добралась до ее лап. Она ожидала, что Снап вернется со своей одиночной охоты — в стае теперь было так мало собак, что не было командной охоты, — но она была ошеломлена, увидев, что Снап не один. В тени позади нее стояла собака, и Мун узнала ее крепкие очертания.
У Мун отвисла челюсть, а в горле забилось сердцебиение. Он был последней собакой, которую она когда-либо хотела увидеть снова. Она угрюмо стиснула зубы и напрягла плечи, шагая вперед к нему.
— Охотник, — холодно поприветствовала она его.
«Луна». Его тон был воздушным. «Я рад видеть, что некоторым из моей старой стаи удалось выжить».
Я не должен его кусать. Мун держалась за себя. — Что привело тебя сюда?
«Это так, как я уже сказал. Я рад, что вы четверо избежали болезни, но вы понесли очень тяжелые потери, не так ли?
Мун не ответил; Она только смотрела на него.
«Итак, — продолжал он, — я понял, в чем заключается мой долг».
— Немного поздновато, — прорычал Снап себе под нос, но Мун бросил на нее взгляд, чтобы успокоить.
«И в чем заключается ваш долг на этот раз?» — спросила Луна с тяжелым сарказмом.
Он сгорбился. «С этой стаей, очевидно. Я вернулся, чтобы вести вас.
Мун посмотрел на Снэпа, челюсть которого была открыта в недоумении. Она посмотрела на Хантера, но его голова оставалась высокомерной, несмотря на их презрение. — Ты серьезно?
«Конечно, я серьезно». Он нетерпеливо постучал хвостом. «Я сильнее всех вас и лучший охотник. Вы были бы дураками, если бы не ухватились за этот шанс.
К счастью, подумал Мун, Мульч вернулся из патруля как раз в этот момент. В противном случае она действительно могла бы укусить Хантера. «Как бы мне хотелось оторвать одно из его дерзких ушей», — с горечью подумала она. Теперь Мульч тоже смотрел на Хантера, и в глазах черного пса не было и выражения приветствия.
Интересно , ожидал ли Хантер немного более восторженного приема, подумал Мун. Эта мысль забавляла и подбадривала ее, и ей удалось сделать глубокий вдох и взять себя в руки.
«Что случилось с Рашем и Медоу?» — спросила она.
— О, они заболели, — небрежно сказал Хантер. «Я пытался ухаживать за ними, но они все равно умерли».
Мун был слишком ошеломлен его легким тоном, чтобы ответить ему, но Мульч заговорил сухим, как кроличья кость, оставленная на солнце.
— Это смешно, — прорычал он, и в его тоне прозвучал подспудный смех. «Потому что угадайте, с кем я столкнулся, пока был в патруле? Раш и Медоу очень хорошо ищут «мертвых» собак. Вы, должно быть, позаботились о них лучше, чем думали, Хантер.
Хантер раскрыл челюсти. — Я...
— На самом деле, — перебил его Мульч, — они сказали мне, что решили уйти. Они улизнули ночью, потому что им не нравилось, когда ими командовали, как щенками, и собакой, которая никогда раньше не вела стаю. Я думаю, что слова, которые использовал Раш, были... Сейчас посмотрю... контроль
На мгновение Хантер потерял дар речи. Он тяжело сглотнул, выглядя разъяренным и смущенным. Затем он облизнул свои отбивные и выпрямился.
— Ну, Луна, — величественно сказал он. Очевидно, он решил притвориться, что Мульчи не существует. «Ваши родительские собаки всегда хотели, чтобы мы вместе вели стаю. Их самым заветным желанием было, чтобы мы были друзьями, и я думаю, что мы должны выполнить это желание. Ты можешь стать бета-версией для моего Альфы».
Мун сердито вздохнула. Бета для него Она на самом деле наслаждалась его очевидным дискомфортом, но теперь он невероятно разозлил ее. Ее веселье утихло, и она почувствовала, как у нее встали мурашки.
— Я ценю преданность в лидере, — медленно прорычала она, тщательно подбирая слова. «Я ценю верность в партнере. Вы ничего не показали. Конечно, я не приму тебя в качестве своей супруги, Хантер. Ее голос повысился, и она чуть не выплюнула гнев: «Я отвергаю тебя каждой частью моего собачьего духа».
Его уши прижались к черепу, и Мун мельком увидела злобный блеск в его глазах, блеск, которого она никогда не замечала, когда ее родительские собаки были живы. — Значит, ты дурак, — прорычал он.
Мои родительские собаки всегда думали, что Хантер будет сильным лидером, потому что он был сильным бойцом. Но я не думаю, что они выбрали бы его сейчас, если бы захотели. Любая стая заслуживает лучшего.
Луна напрягла мышцы и хлестнула хвостом, пряча больное сердце за морозным холодом. — Может быть, я дурак. Но я скажу так: Снэп, Мульч и Омега — мои товарищи по стае, а я — их Альфа, но я выбираю не за них. Возможно, они тоже думают, что я дурак». Она повернулась к Снапу и кивнула. — Если вы трое хотите следовать за Хантером, я не буду пытаться вас остановить. Он сильный; В этом он прав. Он будет вести тебя хорошо. Сила ее голоса слегка дрогнула, когда ее взгляд переместился на Мульчу, а затем на Омегу. «Я не заинтересован в том, чтобы заказывать собак, и вы все должны иметь право голоса в том, что произойдет с этой стаей. Вы должны делать свой собственный выбор. Я не пойду за Хантером — даже если он будет последней собакой, оставшейся в мире, — но если ты хочешь пойти с ним, я не буду пытаться тебя остановить.
Они втроем переглянулись, и Мун не могла не затаить дыхание. Пожалуйста, не уходи, она поймала себя на том, что умоляет их про себя. Я не хочу быть последним в своей стае. Я не хочу быть один.
Но она никогда не произносила это вслух. Она только нервно облизнула челюсти, когда Снап шагнул вперед.
Рыжевато-белый пес холодно посмотрел на Хантера. «Я тоже ценю лояльность в лидере», — сказала она. — И если мой Альфа верен мне, я вернусь к этой преданности до того дня, когда отправлюсь к Земляному Псу. Снап презрительно отвела взгляд от Хантера и посмотрела на Мун гораздо более мягкими глазами. — Я не пойду за Хантером и не подчинюсь ему. Он показал себя трусом и предателем. Ты мой Альфа, Луна.
Мульча бросилась вперед к Снэпу. Он даже не смотрел на Хантера, а сосредоточил свой взгляд на Луне. «Я со Снэпом», — сказал он. «Все, что она говорит, правда. Ты мой Альфа, Луна. Я следую за тобой, и ни за одной другой собакой, пока ты хочешь, чтобы я был в твоей стае. Впервые он раскосил глаза на Хантера, который в ярости стиснул зубы. «Нам лучше без этой фальшивой собаки».
Хантер поднялся на четыре лапы, дрожа, глядя на приземистого маленького Омегу, последнего пса, сделавшего свой выбор. Омега повернул свою и без того морщинистую морду, и его розовый язык выскочил наружу, чтобы лизнуть его уродливые челюсти. Он выглядел очень неловко — и неудивительно, подумал Мун, когда Хантер был в несколько раз крупнее его, — но говорил твердо.
«Как я могу доверять Хантеру?» — заскулил он. Отпрянув от яростных глаз Хантера, он поджал хвост и упрямо пошел дальше. — Я больше никогда не смогу тебе доверять. Ты бы бросил меня в мгновение ока кроличьего хвоста. Я останусь с Муном».
Мун на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как на нее нахлынула волна облегчения и благодарности. Но когда Хантер зарычал, она снова открыла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Ты жалкая, — прорычал он на нее. «Выбор? Омеги не делают выбор! Охотничьи и патрульные собаки не голосуют за своих вожаков! Ваш рюкзак мой, который нужно забрать. Это мое право! Твой Отец-Пес дал мне это право. Он выбрал меня в качестве Альфы!»
— Он этого не сделал, — рявкнула Луна, и ее шерсть вспыхнула от гнева. — И если бы он видел, как ты себя вел, как подвел эту Стаю, тебе бы повезло, если бы он сделал тебя своим Омегой! Альфы не убегают от опасности. Они остаются на месте и защищают свою стаю!»
— Твой Отец-Пес желал
— Не смей! То, как Хантер искажала желания своего Отца-Пса, наконец, сломало хрупкое самообладание Мун. Она бросилась к нему, широко раскрыв челюсти и приоткрыв губы от клыков, и с удовлетворением увидела, как он отшатнулся. Он уклонился от ее атаки, но Снап и Мульч полетели на него со всех сторон, хватая его по бокам, выкрикивая свою ярость.
Охотник извивался и пригибался, испуганно рявкнув. Затем он резко напряг мышцы и прыгнул мимо Снэпа, убегая к деревьям, зажав хвост между ног. Мун со стуком сжал зубы, едва не дотянувшись до его крупа, но все равно испуганно взвизгнул. Даже Омега гарцевал позади них, наблюдая за происходящим из безопасного места, но подгоняя их пронзительным лаем, а Снап и Мульч загнали Хантера в деревья.
Мун остановился, пока они прогоняли предателя. Кровь стучала в стучите, а грудь вздымается, но ничто так давно не доставляло ей такого удовлетворения, как вид убегающих задних конечностей Хантера. Подлесок разбился, ветки сломались, когда испуганная собака нырнула в укрытие и исчезла.
Мун смотрела, как Снап и Мульч рысью пятятся назад, глаза которых блестели от радости. Она позволила своему языку поболтать от веселья. Между зубами Снапа был рваный комок серо-коричневого меха.