Глава 10
Шанс сходить в эту таверну представился спустя неделю. Работа, которую поручил мне Чонгук, была почти закончена, и напряжение в воздухе становилось все ощутимее. Город будто ждал чего-то зловещего. Никаких вестей от заклинателей и Цин Фана не поступало, и это сильно беспокоило Чона. Он стал еще более замкнутым и отстраненным.
Я старалась вспомнить, в какой именно момент в дораме произошло наступление демонов, — были ли какие-то яркие события перед этим? — но в памяти ничего не всплывало. Это не давало покоя, но я старалась не погружаться в эти мысли слишком глубоко. В конце концов, по сюжету демоны проиграли, а значит, у нас тоже все получится.
На рынок я отпросилась под предлогом купить кое-что из материалов. Я думала мне откажут, но Чонгук просто приставил ко мне Гоушена для охраны и сказал вернуться поскорее. Сам генерал же занялся тренировкой отряда.
Я думала, отделаться от демона будет не сложно, но стоило сказать, что я устала и хочу пить, как тот неожиданно сам предложил зайти в трактир.
Гоушен сел за один из столиков и заказал выпить, а я пошла к трактирщику, якобы узнать про уборную.
— У вас работает официант Линдзю? — уточнила я, стараясь не подавать виду, что нервничаю.
Трактирщик прищурился, внимательно меня разглядывая.
— Линдзю? — переспросил он, явно удивленный. — Да, работает. Только официант из него так себе, так что я его понизил. А вам он зачем?
— У меня к нему личное дело, — я надеялась, голос звучал уверенно. — Это не займет много времени.
Трактирщик пожал плечами и указал в сторону заднего двора.
— Он сейчас разгружает ящики, —махнул мужчина рукой.
Я поблагодарила и направилась к выходу. Сердце билось чаще, чем обычно. Я понимала, что времени мало, и нужно действовать быстро.
На заднем дворе я сразу увидела паренька, таскающего тяжелые ящики, выглядел он уставшим.
— Линдзю, — негромко позвала я, чтобы не спугнуть.
Парень поднял голову и, узнав меня, напрягся.
— Снова ты? — спросил он, оглядываясь, будто проверял, нет ли рядом Чонгука.
— Да, — ответила я. — Прости, что опять беспокою. Я хотела узнать, почему ты испугался генерала, когда его увидел?
— Этот тип еще и генерал? — придушенно пискнул Линдзю, едва не уронив себе на ногу один из ящиков. — Ну все, мне точно не жить!
Опустив ящик, он уселся сверху и вытер со лба пот.
— Тебя никто не обидит, я... — я запнулась, понимая, что не в том положении, чтобы раздавать обещания защитить.
У Дженни был авторитет и власть, но она не могла спасти даже собственную служанку, а у Сяо Джень тем более никакой возможности помогать другим не было. Ее Чонгук точно слушать не станет. Так какое я имела право врать этому пареньку, говоря, что ему ничего не угрожает.
— Я знаю, человек, которого ты испугался, может быть опасен...
— Сколько у тебя денег? — неожиданно прищурился он.
Я невольно дотронулась до мешочка на поясе, который дал Чонгук. Сумма там осталась приличная, я сегодня ничего толком так и не купила, так что выглядел он увесисто.
— Это не мои деньги...
— Тогда с чего это я должен рисковать своей, — он сделал ударение на этом слове, — жизнью, и рассказывать о том, что ты хочешь, если мне за это даже не заплатят? Вали отсюда.
Он отвернулся и демонстративно передвинул один из ящиков, словно меня уже и рядом не было.
— Я могу дать тебе не много...
— Отдашь весь кошелек. — Скрестил руки на груди Линдзю.
— Не расскажешь — я расскажу Генералу Чону, что в этой таверне скрывается тип, который его боится, и который явно что-то натворил.
— Я тогда прямо сейчас сбегу из города! Пока ты зовешь своего генерала, меня уже и след простынет.
— Прямо в зале один из его самых верных людей. Стоит мне крикнуть — и он тебя задержит! — вздернула подбородок я.
— Ты блефуешь. — не уверено бросил Линдзю. Он нервно оглянулся, словно вот-вот появится кто-то, готовый схватить его.
— Блефую или нет, — ответила я, стараясь говорить твердо. — Рискнешь проверить?
Он замер, обдумывая мои слова. Я решила немного подсластить пилюлю.
— Послушай, Линдзю, — продолжила я мягче. — Я не враг тебе. Мне просто нужно понять, что происходит. И я дам тебе денег. Не весь кошелек. Но... десять лян. Устроит?
— Пятнадцать. — буркнул он.
— Десять. Или я зову слугу генерала.
Он вздохнул и посмотрел на меня с сомнением.
— Ладно, — наконец сказал он. — Но, если я расскажу, ты должна пообещать, что не выдашь меня.
Я кивнула.
— В общем, этот тип... он... не человек, — понизив голос зашептал Линдзю. — Человек бы так не смог... сотворить то, что сделал он... ну... с теми мужиками.
— С какими мужиками?
Линдзю снова воровато обернулся и заговорил еще тише:
— Я работал официантом в одной таверне, и два типа заплатили мне, чтобы я подсыпал снотворное одной парочке. Я поступил плохо, признаю, но у меня тогда обстоятельства были, мне были очень нужны деньги...
Он еще как-то оправдывался, но я его уже не слышала. Внутри словно оборвалась натянутая струна, и звук от нее зазвенел в ушах. Я уставилась перед собой остекленевшими взглядом.
— Что случилось с этой парочкой? Которую ты усыпил?
— Девушку забрали двое... А вот мужчина... Он не должен был проснуться, там доза была лошадиная... Но в какой-то момент я обнаружил, что его нет за столом, и пошел к тем, кто мне заплатил. В комнату, которую они сняли, чтобы предупредить... а там... там... два трупа.
Я все еще находилась на заднем дворе трактира, но видела совсем иное: Чонгука, медленно опустившегося на колени перед моими покоями и то, как я захлопнула перед ним дверь, сердясь, что он нарушил обещание никого не убивать.
А ведь я ему еще и пощечину отвесила. За что? За то, что он спас меня?
Но почему он не рассказал? Почему не признался, что это не он подсыпал снотворное? Почему вместо этого простоял всю ночь на коленях под дождем?
Стало трудно дышать, глаза наполнились слезами. Я чувствовала, как внутри нарастает боль от осознания, насколько я была несправедлива к Чонгуку. Многие дни я винила его, считала чудовищем, хотя он в тот день всего лишь пытался защитить меня.
— Меня там же вырвало... — признался Линдзю. — Такое ужасное зрелище. Человек не смог бы такое сотворить. Я убежал оттуда, спрятался, боялся, что придут и за мной. А я ведь ничего такого не сделал. Всего то порошок сонный подсыпал. Я ведь никому не навредил. Мне, правда, деньги были очень нужны...
— Ты боялся, что он тебя тоже убьет? Поэтому сбежал? — не своим голосом спросила я.
Слова Линдзю эхом отдавались в сознании, смешиваясь с воспоминаниями и эмоциями. Я чувствовала, как земля уходит из-под ног. Мир вокруг становился неясным, размытым, как будто все происходящее — кошмар, из которого я не могла выбраться.
Нужно было сделать вдох, собраться. Я должна была что-то сказать, но слова застревали в горле.
— Я знаю, что через полчаса от той комнаты сдали ключи, и там уже было пусто. Этот «генерал» или кто он там — чудовище. Захочет убить — и трупов не останется. Куда он их дел? Съел что ли? Да, я боялся, что придут и за мной, поэтому сбежал. Ты работаешь на него? Он меня ищет?
— Нет, — наконец выговорила я, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. — Генерал Чон не ищет тебя. Он приехал по поручению императрицы и не знает, что ты здесь. Спасибо, что рассказал все.
Я развернулась, собираясь вернуться к Гоушену, пока тот не начал меня искать. Нужно было переварить услышанное и понять, как жить с осознанием того, что я была так несправедлива к Чону.
— Эй, стой! Ты куда? — обиженно пропищал Линдзю. — Я же тебе все рассказал.
— Точно. Прости. — из-за переполнявших меня эмоций я совершенно забыла про то, что пообещала десять лян за рассказ.
— Ты меня надуть решила!
— Нет же! — я сняла с пояса кошель и потянула за тесёмки, чтобы отсчитать нужное количество. — Я просто задумалась, извини.
— Думаешь, твои извинения что-то значат? Мне нужны деньги, чтобы свалить из этой дыры, пока монстр не нашел меня!
Линдзю оказался быстрым: подбежав, он выхватил у меня кошель.
— Я все забираю!
— Еще чего! Сейчас же отдай, или я сдам тебя!
Но в ответ на угрозу парень лишь толкнул меня, я потеряла равновесие, схватилась за Линдзю, чтобы не упасть. Тот замахнулся, желая ударить.
— На помощь, Гоушен! — крикнула, надеясь, что демон меня услышит.
Он возник словно из ниоткуда. Его лицо было искажено гневом, глаза блестели яростью. Перехватив руку Линдзю, он больно сжал ее, заставляя того согнуться в неестественной позе.
— Копаешься в прошлом хозяина? — прошептал демон в мою сторону голосом, полным угрозы.
«Он что, слышал наш разговор? — с ужасом поняла я. — Чонгук все еще подозревает меня и приказал Гоушену следить...»
— Так ты не блефовала? Я ведь ничего не... — пискнул Линдзю, но договорить не смог, Гоушен заломил его руку так, что она хрустнула и тот разразился истошным криком боли.
Чтобы заткнуть, Гоушен ударил ребром ладони ему в шею. Линдзю резко умолк и осел на землю.
Я дрожала от страха и тревоги. Все произошло слишком быстро и жестоко.
— Ты ведь его не убил? — пролепетала, пытаясь найти смелость посмотреть на Гоушена.
— На твоем месте я бы переживал о собственной жизни, — прошипел демон с яростью и презрением.
— Я... Просто спросила его, откуда он знает Чонгука...
Гоушен быстрым и бесшумным движением, точно хищник, закинул бессознательного парня на плечо.
— Вот сама и расскажешь хозяину, — произнес он с открытой угрозой. — А твой дружок тебе подпоет.
Он фальшиво улыбнулся, хлопнул Линдзю по боку, а затем сделал шаг в мою сторону. Я испуганно попятилась.
— Надеешься сбежать? — прищурился демон и молниеносно ударил уже меня.
Короткая боль в шее, и темнота приняла меня в свои объятия.
* * *
Мир вокруг был расплывчатым и мрачным. Я почувствовала, что руки и ноги были связаны, а во рту ощущался неприятный вкус кляпа, из-за которого даже дышать было тяжело.
Я покрутила головой, пытаясь понять, где нахожусь. Какой-то незнакомый шатер, освещенный тусклым светом фонарей. Все вокруг выглядело чужим и холодным.
— Очнулась, наконец. — Сердце забилось сильнее, когда до меня донесся голос Чонгука, а потом я разглядела и его самого. Он расслабленно сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и крутил в руках короткий кинжал. У его ног стоял на коленях связанный Линдзю.
— Сяо Джень, ты знаешь, что очень разочаровала меня? — спросил Чонгук низким и угрожающим тоном. Мрачное и суровое лицо выглядело безжалостным.
Я дернулась, но веревки были слишком тугими.
«...Если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться или выносить предупреждение не стану — убью на месте...» — как наяву прозвучали слова, который Чонгук сказал Сяо Джень.
Неужели он исполнит свою угрозу?
В этот момент вошел Гоушен и почтительно склонил голову перед генералом.
— Хозяин, — начал он. — Я проверил информацию. Кроме нее этот отброс никому ничего не рассказывал про вас.
— Замечательно, — мрачно кивнул генерал Чон и снова повернулся ко мне. — Мой слуга слышал ваш разговор с этим ничтожеством, — он пнул Линдзю, повалив того на бок. — От первого до последнего слова. Ты искала компромат на меня? — голос Гука был полон презрения. — Думала, сможешь потом шантажировать? Или тебя целенаправленно отправили ко мне собирать сведения?
Мои глаза расширились от страха. Я пыталась что-то сказать, но кляп мешал, и не получалось толком издать и звука.
Чонгук медленно встал и приблизился. Каждый его шаг был словно шаг хищника перед прыжком. Он наклонился ближе, дыхание коснулось моего лица.
— Я ведь уже говорил, — прошипел он, — что не потерплю предательства и обмана. Знаешь, что я делаю с теми, кто пытается меня обмануть?
Он подал знак Гоушену. Демон схватил несчастного Линдзю за шкирку и подтащил к Чонгуку.
Мгновение — и мой бывший страж всадил в ногу парня нож. Кровь брызнула во все стороны. Линдзю закричал от боли, но из-за кляпа этот крик вышел приглушенным, оттого еще более надрывным.
Не выдержав, я зажмурилась, но Чонгук схватил меня за шею:
— Смотри на меня, — приказал он, тряхнув так, что голова могла отвалиться.
Заставить себя открыть глаза было физически сложно и получилось не с первого раза. А когда я их все-таки открыла, то реальность смазалась из-за хлынувших слез.
Чонгук ухмыльнулся, достал нож, а затем еще раз всадил его в ногу скулящего парня. И, глядя прямо мне в глаза, повернул лезвие, наслаждаясь мучениями жертвы.
— Если ты думаешь, что можешь играть со мной, ты жестоко ошибаешься, — почти ласково проговорил Чонгук, а затем поднял окровавленную руку и стер с моей щеки слезы, размазывая вместо них по лицу чужую кровь.
Меня затрясло, а тело скрутили рвотные спазмы. В глазах заплясали черные точки. Окружающее окончательно перестало казаться реальным.
— Смотри на меня, Лиса. Не смей закрывать глаза, — с жаром говорит Чонгук на экране, прижимая императрицу к стене.
Он только что на ее глазах убил слугу, с помощью которого императрица пыталась шпионить за новоявленным императором.
— Я боюсь тебя, Чонгук. Не трогай меня! — девушка дрожит от страха, пытается оттолкнуть своего — на этот момент — мужа, но с таким же успехом можно попытаться оттолкнуть гору.
— Боишься? Не слишком ли поздно меня бояться, Ваше Величество? — он впивается в ее губы страстным поцелуем, но Лиса кусает его. Чонгук на миг отстраняется и, улыбаясь, вытираем кончиками пальцев выступившую кровь.
— Я не твоя игрушка! — восклицает Лиса.
— Но ты же почему-то считаешь, что можешь играть со мной. Так почему бы и мне не сделать тебя своей куклой? — ласково говорит он, а затем испачканными пальцами проводит по щеке Лисы, словно метя ее своей кровью...»
— Убери кляп, — ворвался в мои мысли приказ.
Гоушен осторожно вынул кляп из моего рта. Я наконец смогла судорожно глотнуть воздуха.
Когда я услышала рассказ Линдзю, больше всего на свете хотела увидеть Чонгука, быть может, признаться ему, что я — это я.
Но сейчас человек... Нет, не человек! Демон передо мной не вызывал никакого другого желания, кроме как сбежать как можно дальше. Что бы я ни делала, как бы ни меняла обстоятельства, будущее этого мира оставалось предначертанным. Пусть даже у действующих лиц менялись мотивы — события оставались теми же.
— Итак, Сяо Джень, хочешь мне что-нибудь рассказать? — безэмоционально спросил генерал.
Надо было сказать, что я усвоила урок, что больше не буду пытаться узнать про прошлое Чонгука или что-нибудь вроде этого. Но вместо этого сделала жалкую попытку хоть немного оправдаться и образумить его.
— Когда вы оставляли меня одну на рынке, этот человек увидел вас и испугался. Он сказал, что вы за ним охотитесь. Но все, что я видела и знала о вас до этого... Вы не такой! Вы бы не стали обижать невиновного. Вы хороший. Заботитесь о своих людях. Поэтому я решила сама узнать, в чем дело, почему этот тип спрятался от вас. И я оказалась права — этот человек подлил снотворное, и из-за него вам пришлось убить двоих людей, потому что они забрали девушку, которая была вместе с вами. Видимо, она была дорога вам. Он поступил мерзко. А значит, вы в своем праве с ним разделаться. Но... — Я зажмурилась, и повторила фразу, которую сказала ему, когда-то давно в качестве тоста. Если он ее вспомнит, может, хотя бы не убьет меня в память о Дженни. Если та, конечно, все еще дорога ему. — Иногда нужно давать шанс другим... И себе. Мне кажется, если вы сейчас убьете его... и меня... той девушке... это не понравится...
Но он не вспомнил, мои слова не сработали, а напротив, разозлили сильнее. Глаза Чонгука стали красными, и он прошипел, еле сдерживая демоническую силу:
— В таком случае нам повезло, что той девушки сейчас здесь нет, не правда ли? — он поднял Линдзю за шкирку, словно тот был пушинкой, и швырнул к выходу. — Гоушен, выведи его за лагерь и вздерни на ближайшем суку. — Без единой эмоции приказал генерал. — А ты, Сяо Джень, еще раз разочаруешь меня — умрешь. Я раздроблю твой изначальный дух, не останется даже надежды на перерождение.
— Простите, хозяин, — с трудом вытолкнула из себя. — Я совершила ошибку.
— Сиди здесь и думай о том, чтобы больше ошибок не допускать.
Чонгук криво усмехнулся и вышел из шатра, оставляя меня в одиночестве. Смотря ему вслед, я снова и снова вспоминала тот день, когда страж, снедаемый чувством вины, стоял на коленях перед покоями принцессы, а она захлопнула перед ним дверь.
«Нам повезло, что той девушки сейчас здесь нет, не правда ли?»
* * *
За пределами лагеря ночь казалась еще темнее. Луна едва пробивалась сквозь тучи, создавая зловещие тени. Линдзю, связанный и напуганный, молчал, лишь изредка осмеливаясь взглянуть на суровое лицо генерала.
Чонгук, не обращая внимания на его дрожь, достал короткий кинжал и вскинул руку. Пленник сжался, предчувствуя удар, но генерал только разрезал веревки и грубо отбросил их в сторону.
— Убирайся, — произнес Чонгук. — Не смей больше попадаться мне на глаза. Если я увижу тебя хоть раз, даже мельком, не пожалею ни секунды и закончу то, что начал.
Линдзю, не сразу осознав, что его отпускают, через миг все-таки попытался вскочить, но из-за ран на ноге тут же заскулил и шлепнулся обратно на землю.
Его взгляд метался между генералом, лагерем и собственной ногой, словно парень пытался понять: действительно ли ему дают шанс на побег или просто издеваются?
«Иногда нужно давать шанс другим... и себе,» — звучало так, будто это слова Дженни. Принцесса говорила ему нечто похожее.
Теперь эта фраза отдавалась неприятным зудом внутри. Проклятая демоница. Словно знала, на что надавить!
Сцепив зубы, Чонгук вздохнул и присел рядом с ублюдком, который ради денег подсыпал ему и Дженни снотворное. Неужели он в самом деле собирается это сделать? Не убить это ничтожество, а помочь ему исцелиться?
Гук прикрыл глаза, вспоминая Ее Высочество: «Чонгук, а если я попрошу не мстить этим двоим? Оставь их в живых. Не марай о них руки. Пожалуйста»
Тогда он не сдержал обещание, да и кто бы сдержался на его месте? Но сейчас он попробует не сорваться, не поддатьсясидящей внутри демонической сущности, призывающей отомстить, и сделает так, как хотела бы Дженни. Месть все равно не вернет ему принцессу. Хотя видит, великий дракон, эта падаль заслужила жестокую и мучительную смерть.
Поднеся руку к ране парня, Чонгук влил немного своей силы. Совсем каплю, чтобы тот не издох от потери крови и смог доковылять до ближайшего постоялого двора.
— Генерал. Значит, вы меня правда отпускаете? — Парень встал на колени и принялся биться головой о землю. — Я всем буду рассказывать о вашей доброте, всем буду славить вас, генерал. Вы так милостивы... Я не достоин, не достоин, я заслужил смерти...
— Намекаешь, что лучше все-таки тебя вздернуть? — грозно рыкнул Чонгук. — Расскажешь о случившемся хоть одной живой душе — убью и тебя и тех, кому растреплешь, понял?
— Да, все понял... — затрепетал этот идиот.
— Раз понял, почему еще тут? — гневно рявкнул Чон. — Исчезни, пока я не передумал.
Линдзю закивал, а в следующий миг наконец сорвался с места и побежал прочь.
Чонгук смотрел вслед, пока парень не скрылся из виду. Его лицо оставалось непроницаемым, но в душе бушевали эмоции.
Вернувшись в свой шатер, он подошел к кувшину, в который был вставлена ветка с цветком феникса.
«Вы не такой! Вы бы не стали обижать невиновного. Вы хороший. Заботитесь о своих людях»
Сяо Джень... Откуда взялась эта демоница? Хотя, скорее, она тоже полукровка, как и он. Слишком уж бесталанная для чистокровного демона.
После той ночи, которую Гук бесполезно пытался вытравить из памяти, он отстранился от Сяо Джень, старался лишний раз даже не разговаривать. Но все равно раз за разом возвращался мыслями к ней. Хотя кого он обманывает! Она зацепила его чем-то еще до этой злополучной ночи. Слишком уж напоминала Дженни.
Даже не так. Если он закрывал глаза, когда Сяо Джень была рядом, то внутренним взором он видел перед собой Дженни.
Казалось руку протяни — и вот она его принцесса. Это было похоже на наваждение.
«Иногда нужно давать шанс другим... И себе,» — демоница даже говорила теми же фразами!
Когда Чонгук ходил в город и понял, что Сяо Джень не пыталась сбежать, он обрадовался. Ему было стыдно за это чувство, ведь если бы Сяо Джень оказалась шпионкой, это могло бы дать ниточку, зацепку в поисках Дженни. Но Чонгук все равно обрадовался, что Сяо Джень верна ему. Он проверил торговку, с которой демоница общалась, не являлась ли цветочница связной, а цветок — тайным знаком. Но все было чисто. А вот официанта упустил. Не узнал сразу и не придал значения пробежавшему мимо нее тогда парню.
Наверное, поэтому его так сильно задела попытка Сяо Джень выбраться в город в одиночку. И ее попытка выведать его тайны, разузнать то, что не следовало, вызвала разочарование, смешанное с бешенством. Но вместе с тем... Чонгуку хотелось знать: что Сяо Джень теперь о нем думала?
«Он поступил мерзко. А значит, вы в своем праве с ним разделаться. Но... мне кажется, если вы сейчас убьете его... и меня... той девушке... это не понравится...»
Он должен был напугать Сяо Джень, чтобы она сама не приближалась к нему. Ни к чему давать шанс этой странной путанице возникшей в его сознании. Лучше пусть считает его монстром. Так будет правильнее. А ему нужно найти Дженни.
Чонгук просмотрел лежащие на столе сводки о ходе поиска Ее Высочества. Каждый доклад был однообразен: «Никаких следов», «Не найдена», «Все возможные пути проверены».
Но генерал точно знал, что пути проверены не все.
«Дженни демоны в Нижний мир утащили, все об этом говорят...» — об этом трепались сплетники на рынках.
«Слышал шепотки демонов в приграничье... Дженни видели в Нижнем мире» — об этом говорил Гоушен.
Чонгук сотворил руну призыва, и лис мгновенно явился.
— Развяжи Сяо Джень и дай ей укрепляющего отвара. — Эта глупышка сегодня перенервничала, а сама даже исцелиться не способна. — Только не говори, что это мой приказ, — Чон старался скрыть беспокойство о Сяо Джень.
Гоушен кивнул и ушел исполнять.
Ветвь с цветком феникса медленно качалась в кувшине, как символ внутреннего разлада Чонгука.
— Дженни... Подожди меня еще немного. Скоро я найду тебя.