Chaos Outbreak. Эпизод 2: Андре

Посвящается Евгению "Фету" Фёдорову, без отточенного творческого гения которого эта повесть бы не появилась на свет.

Стандартный цикл: 6292

Номер мира по каталогу Джексона: N4-29

Угли в костерке тихонько потрескивали. На импровизированный лагерь по-летнему неспешно опускались сумерки.

Таня была в каком-то меланхоличном созерцательном настроении. Вид из этого места открывался шикарный. Они остановились ночевать на высоком утёсе над излучиной быстрой, спускавшейся с гор реки. Ярко-алый закат обещал холодную ночь, но в тот момент думать о таких вещах не хотелось совершенно.

- А, точно. Надо убрать мусор. Рассеяние!

Волшебница лениво разложила на атомы оставшиеся после ужина жестяные банки. Миры, по которым они пробирались вперёд, уже приближались в своём развитии к уровню XX века, что сделало путешествие намного легче. Конечно, консервы из мяса неизвестных животных было сложно назвать шедеврами гастрономии. Зато отсутствие необходимости добывать дичь экономило кучу времени.

Осталось лишь найти жителей этого мира. Но то завтра.

Танина спутница внезапно заговорила.

- С-с-с-слушай, Таня, - неуверенно произнесла Рада, - помнишь, ты обещала рассказать о том, как началось твоё путешествие?

- Конечно, помню. Но в этих больших городах всё недосуг было.

- Да! Мне кажется, сейчас идеальное время и место...

- Пожалуй, ты права. Хм, дай подумать, с чего бы начать.

Таня несколько минут копалась в воспоминаниях. А затем, глубоко вздохнув, произнесла:

- Наверное, моя жизнь пошла наперекосяк после первого курса Академии Продавцов Книг. Тогда, когда меня направили на летнюю практику к человеку по имени Бергман.

[***]

Стандартный цикл: 6286

Номер мира по каталогу Джексона: RM-726

В первые дни этой, с позволения сказать, практики Шелест играл в карты из рук вон плохо, но учился он очень быстро: каким-то невероятным образом ему удалось сложить комбинацию, вероятность выпадения которой составляла всего восемь десятых процента. Таня обреченно заключила, что и фоллиса не поставила бы на свою победу в этом импровизированном турнире. Бергман хмурился. Естественно: кому понравится, когда твой подчинённый, да ещё не из числа любимчиков, тебя обыгрывает?

За окном было серо и уныло. Кажется, опять собирался дождь.

В этом заштатном мире, в этом грязном уездном городке, в этом тесном магазинчике, в котором за две неполных недели и десятка книг продать не получилось, многообещающему отпрыску знатного рода, коим являлась Таня, было невыносимо скучно. В какие-то моменты девушка начинала думать о том, что подобное является по сути формой пытки, а значит, запрещено Андоррским Кодексом, и, следовательно, по возвращении она сможет отсудить компенсацию у пославших её сюда...

Поток сознания неожиданно был прерван звонком колокольчика. Кажется, клиент пришёл!

- Шелест! Иди, открой дверь, ты же у нас самый сильный! - с готовностью протянула Таня.

Полуогр с недовольным лицом поднялся и грузными шагами потопал в направлении двери.

[...]

Стандартный цикл: 6286

Номер мира по каталогу Джексона: AC-3

Таня ждала свою первую практику с огромным нетерпением. Однако официальное приглашение на неё повергло девушку в дикую ярость.

- Семь-два-сколько?! Это что, трёхзначный мир?!

- Да, трёхзначный.

Дворецкий, как всегда, сохранял каменное лицо. Интересно, они все такие? Их этому учат в какой-то спецшколе?

- Альбрехт!.. За что же мне такое наказание?

- Почему вы говорите, что это наказание, юная госпожа? Ваш отец считает такое путешествие замечательной возможностью...

- Нет, Альбрехт, это наказание и ты это прекрасно знаешь, - прошипела Таня. - Когда-то такое называли «ссылка», а не «путешествие». Так за что меня ссылают «на практику» в самый конец Великой Цепи? Поведай, мне очень интересно.

Дворецкий со вздохом сказал:

- Из Академии докладывали, что вы пропускаете занятия.

- Они слишком лёгкие для меня! Я не могу тратить на это своё драгоценное время!

- Устраиваете нелегальные дуэли.

- Э-это часть совершенствования магии!

- Причём на деньги.

- Мне на карманные расходы не хватает!.. Каждый крутится как может!

- Задираете парней.

- Хойя первый начал...

Сначала Таня думала, что сможет оправдаться, но с каждой фразой теряла уверенность всё больше и больше.

- Честно говоря, юная леди, Академия так долго с вами возится только потому, что вы дочь Виктора Соренсена. Студента, чей отец не был бы директором отдела продаж всей Корпорации, давно бы отчислили.

- Н-но сила магии... Мне же говорили, я в десятке лучших магов своего поколения!

- В Академии считают – и ваш отец разделяет это мнение – что для оптимального развития ваших способностей лучшим вариантом будет придерживаться программы.

Нет, так его не возьмёшь. Надо пробовать другой путь.

- Ладно, хорошо, я всё поняла! Я до конца семестра не пропущу ни одной пары и сдам все дурацкие долги! Прекращу драться и извинюсь перед Хойей и его компанией. Если я это сделаю, вы пошлёте меня в какое-нибудь нормальное место?

Дворецкий улыбнулся. Его улыбка показалась Тане запредельно мерзкой.

- Это не от меня зависит, юная леди, но я имею вам сказать, что всё уже решено и организовывать практику заново никто не будет. Теперь-то вы понимаете, чему вы должны научиться в этой поездке?

- Э-э, нет...

- Смирению.

[...]

С Радиной стороны раздавалось мерное, негромкое сопение. Девушка спала, и притом, похоже, уже несколько минут. Что ж поделать... Придётся считать стычку с Альбрехтом не слишком важной для дальнейшего развития этой истории.

Как они там вообще поживают? Альбрехт, Лайла, Симон. Мама, папа... Знают ли они вообще, жива ли их Таня? Где она и чем занимается? Нет, по поводу отца вопросов нет. Ему по должности положено знать всё. Может быть, слугам он тоже рассказывает. Но мама...

- Если я правильно помню календарь Альба Регии, то через неделю будет 10 лет со дня развода. Интересно, они хотя бы общаются друг с другом или нет...

Свежий воздух и усталость от напряжённого перехода сделали своё дело и вскоре рядом с ещё тлевшим костерком спали уже две девушки.

[...]

- Таня, Таня!..

Рада трясла Таню за плечо с испуганным выражением лица.

- М-м-м-м... Что, что такое?..

Вместо ответа Рада сунула Тане под нос какой-то обрывок бумажки.

- Ну что это?.. Ты что, читать не умеешь?

- По-моему, такие буквы были в каких-то твоих документах...

На то, чтобы проснуться, Тане потребовалось несколько минут. После этого она потихоньку начала осознавать, что значило написанное на этой бумажке.

«Город в тридцати лигах на юго-восток. Ждём вас с полудня до двух часов дня на главной площади.»

Рада была права, это был центральный язык Альба Регии. Один из основных рабочих языков Корпорации.

А ещё вокруг их импровизированного лагеря были расставлены защитные заклинания класса GP2, настроенные на то, чтобы предупреждать о приближении чужаков минимум за полкилометра.

Ни одно из этих заклинаний не сработало. Ночной гость прошёл сквозь них так, как будто бы их не было вовсе, и ушёл, не оставив никаких следов, кроме записки.

Оставалось лишь одно.

- Мы полетим туда, куда сказано? - грустно спросила Рада, сворачивая палатку.

- Видимо, да.

- А если это ловушка?

- Отобьёмся от них.

Несмотря на деланый оптимизм в голосе, Таня седлала Кодара Младшего с недовольным выражением лица.

Столь изящно обойти защиту мог только настоящий профессионал, гарантированно отбиться от такого не получилось бы. А если он там не один?.. Ужас, лучше об этом даже не думать! По крайней мере, в городе шансы на победу возрастали по сравнению с магической дуэлью на природе, хоть и ненамного.

Тридцать пять лиг пролетели примерно за пару часов. Под драконьим крылом мелькали леса, реки, озёра, холмы и какие-то маленькие деревеньки, которые теперь не представляли никакого интереса – в общем, типичный ландшафт средней полосы.

Ближе к концу маршрута на горизонте появилось море. Берег имел очень необычный вид: подножия невысоких гор были окружены зеркалами лагун, отделённых от изумрудной глади океана лишь тонкими полосами песчаных кос.

Самая большая гора, вдававшаяся, как полуостров, глубоко в море будто бы имела какой-то необычный цвет. Таня догадалась: это оттого, что она сверху донизу застроена домами.

- Добрались! - крикнула она Раде, - Сейчас будем снижаться!

В город они вошли без проблем. А вот найти авторов записки оказалось сложно. Центр был запутаным и хаотичным, его перерезали многочисленные каналы. Рыбацкие лодки и небольшие шустрые пароходики сновали туда-сюда из моря в озеро. Даже местные жители не могли сказать, какая площадь у них главная.

Опоздание стало совершенно безнадёжным. Рада держалась стоически (хоть они с Таней были вместе не так много времени, успело случиться немало куда более страшных вещей), но по ней было видно, что скоро она просто упадёт, и квест по поиску главной площади плавно перетек в квест по поиску ресторана, который согласился бы накормить их в нерабочее время. В конце концов, одно открытое заведение нашлось – за подворотней в довольно непрезентабельном конце города...

- Да, вы пришли по адресу, - радостно вскочил кудрявый блондин в официантской униформе, - проходите и присаживайтесь!

Рада (успевшая за время путешествия привыкнуть не только к плохому, но и к хорошему) со свойским видом открыла меню и внимательно его просмотрела.

- Я возьму вот этот рыбный суп... Ой! Ой-ой-ой! Вы чего это?

Таня и официант пристально смотрели друг на друга. Волшебница наставила на парня пистолет, тот, в свою очередь, был готов кастануть какое-то непонятное, но явно болезненное заклинание.

- Госпожа Соренсен, успокойтесь, пожалуйста!

- Сунуть мне меню на центральном языке... А у тебя кишка не тонка, - прошипела Таня. - Это ты был у нас, когда мы спали?

- Нет, но я приказал нашим ребятам это сделать.

- Кто ты вообще такой?!

- Я свой! Я работник Корпорации!

- Почему я должна тебе поверить?

- Метадокумент в левом заднем кармане.

- Рада, посмотри там, только осторожно.

Медленно, как будто опасаясь, что карман может её укусить, как какое-нибудь хищное животное, Рада достала из него небольшую пластиковую карточку в чехле зелёного цвета и положила её на стол перед Таней.

- Хм. Подпись настоящая. Ладно, агент Максвелл, допустим, я вам верю, - девушка убрала пистолет.

- Можно просто Макс, - «официант» снова заулыбался, рассеивая заклинание.

- Итак, Макс. Я правильно понимаю, что мы находимся на некой базе Корпорации, замаскированной под ресторан?

- Нет. Это обычное предприятие общественного питания. Администратор сейчас лежит в подсобке в оглушенном виде.

- Зачем так всё усложнять? Вы нам не доверяете?

- Не доверяем, - посерьезнел Макс, - и, думаю, вы понимаете, почему. Правители этого мира против нашей деятельности в нём.

- Удивительно. Неглупые, должно быть, люди. Обычно все эти местечковые лорды заглатывают ваши наживки с крючком и быстро теряют власть.

- Ёрничайте сколько угодно, госпожа Соренсен. Сейчас мы так или иначе в одной лодке. И, кстати, то, что ваша подруга грызёт хлеб, повышает риск раскрытия.

Рада с испуганным видом бросила хлеб в корзинку. Макс усмехнулся.

- Да расслабьтесь, не настолько уж сильно. Скорее всего, его просто спишут и забудут о нём.

Таня кашлянула.

- Уважаемый Макс! Хорошо, что мы поняли друг друга. Но, подозреваю, вы организовали всё это явно не для того, чтобы мило поболтать. Зачем вы нас сюда позвали?

- Шесть дней назад кто-то убил главу нашей ячейки, Оливию Новак, агента Самсон.

- Власти, как пить дать.

- Госпожа Соренсен, не надо держать нас за дураков. Мы отработали эту версию сразу же. Во-первых, сам стиль убийства совершенно не похож на то, как действуют местные; а во-вторых и в-главных, она была чиста. Не происходило совершенно ничего, что могло бы выдать Самсон.

- Тогда, может, грабители?

- И снова нет. Ничего не пропало, в том числе на месте осталось парочка весьма дорогих книг.

- Значит, её убрали как свидетеля. В городе действует какая-то другая группа, - тихо сказала Рада.

- Вы совершенно правы, юная леди. У Корпорации есть на примете несколько ренегатских объединений, которые могли бы это сделать. В том числе...

- Хаотики.

- Именно.

- Ну вот, это уже что-то по моей части.

[...]

Макс сказал, что его бывшая начальница проживала на другой стороне горы. Прогулочка вышла довольно длинной. Направляясь в сторону квартиры Новак, Таня думала о том, что пришла пора открывать частную магическую организацию «Соренсен&Халанай» и давать в газеты посещаемых миров рекламу вроде: «Решим любой ваш вопрос, если вы подбросите нас в сторону Альба Регии».

- А вы, я смотрю, стали значительно сговорчивее! Так что, поможете нам?

- Я ещё не согласилась. И вы ничего нам не сможете сделать, если не соглашусь.

- Вы правы, угрожать вам бессмысленно... Впрочем, мы можем сделать вам очень хороший подарок. У местных есть ряд своих, не входящих в сеть Корпорации транспортных коридоров. Мы можем провести вас по ним и вы окажетесь буквально в паре десятков миров от AR-1! Такая компенсация вас устроит?

Ну и как в такой ситуации она могла бы отказать? Про себя Таня решила, что если получит такое предложение ещё раз, то отвергнет его, чтобы хоть немного сохранить лицо.

Нужный дом находился в центре весьма приличного района. Агент Самсон, видимо, носила личину представительницы высше-среднего, по местным меркам, класса.

Первая попытка приблизиться к месту преступления с треском провалилась. Таня хотела было пристроиться за суровым мужиком в строгом костюме, но тот, грозно зыркнув, придержал вёдшую во двор калитку.

- Вы к кому, девушка?

- В тридцать первую... - неуверенно промямлила Таня.

Мужчина одарил волшебницу ещё более презрительным взглядом и закрыл калитку с громким хлопком. Таня обратила внимание на табличку, гласившую «Апартаменты 1-27» и чертыхнулась про себя. Да, в такой ситуации она тоже не пустила бы к себе странного человека с ужасным акцентом.

На закрытую территорию пришлось проникать при помощи «Невидимости».

Следующая задача: как взломать дверь? Таня аккуратно открепила печать, маркировавшую место преступления. Ага! Местные следователи полагались на магию. Какое-то низкоуровневое заклинание, которое легко поддалось «Рассеянию».

В квартире царил бардак. Сильно пахло чем-то неприятно-сладковатым.

Таня достала анализатор магии и сделала снимок.

[...]

- А как вы познакомились, если не секрет?

- После визита Тани в мой мир мне стало негде жить... Наверное, меня бы ждала незавидная судьба, но я чем-то понравилась Тане, и она взяла меня с собой.

- Ха. Это так на неё похоже и непохоже одновременно.

- Вы знаете Таню?!

- Лично впервые увидел. Но те отчёты, которые она опубликовала после побега – их читали многие. Я в том числе.

- Понятно. Так вот почему порой возникало такое ощущение, будто она знаменитость какая-то.

- Госпожа Соренсен не рассказывала вам о том, чем занималась до того, как отправиться в это путешествие?

- Нет... Впервые удалось разговорить её буквально вчера и совсем ненадолго.

Максвелл взглянул на Раду оценивающим взглядом.

- Что ж... Раз нам с вами пока что нечего делать, госпожа Халанай, думаю, вам стоит

[...]

Шмяк! Грузная туша в доспехах буквально вывалилась из двери и хлопнулась на паркет.

- Кажется, он не будет у нас ничего покупать, - саркастично заключила Юнги.

Бергман Герреро – старший продавец, главбух и директор магазина в одном лице – отложил карты, поднялся из-за стола и ощупал странного посетителя своими длинными пальцами.

- Жив, просто без сознания. Шелест, Таня – помогите снять доспех. Юнги, слетай за зельями – дальняя кладовка, шкаф по правую руку.

- Слетать? Прямо по воздуху? - ледяная фея расправила небольшие аккуратные крылья.

- Можешь и по воздуху. Мне всё равно.

Разобраться с креплением доспеха получилось не сразу. Из-под шлема показалось простоватое лицо. Накоротко остриженные волосы и две чёрных точки на лбу однозначно свидетельствовали о том, что в магазин пожаловал представитель боевого крыла местной церкви.

- Парня шибануло каким-то непонятным вырубающим заклинанием. Юнги, давай сюда стимулятор.

Бергман вложил жёлтую капсулу рыцарю в рот. Пару секунд ничего не происходило, а затем он внезапно вскочил и выхватил меч.

- Именем Великого Синего Неба вы будете наказаны!.. А? Что? Где это я?

Рыцарь растерянно оглядывался и хлопал глазами.

- Книжная лавка Бергмана, - пробасил Шелест.

- Самый широкий выбор магических книг в ближайших трёхста мирах!.. - хором произнесли Юнги и Таня. (Ох, как же унизительно было произносить такое в первые разы!)

- Помочь ли вам с выбором? Какое направление вас интересует?

- Ох, я... нет, нам нельзя, да я и не умею, - рыцарь наконец сообразил, где находится, и убрал меч в ножны. - Наша группа действительно шла сюда, но не за этим!

- А за чем, простите?

- Здесь происходит что-то очень странное. Магия! Она по всему городу! И за его пределами тоже! Просто посмотрите в окно!

Таня приоткрыла створку и выглянула на улицу. Небо всё ещё было затянуто тёмными тучами, дул противный холодный ветер, накрапывал не менее противный мелкий дождь.

- Что там? - спросил Шелест. - Ещё хуже стало?

- Ага, - ответила Таня, - но никаких аномалий не чувствую.

Волшебница втянулась назад в помещение, всем своим видом показывая нежелание покидать его снова.

- Мне кажется, плохая погода – это неприятно, но не странно, - заключила она, обратившись к рыцарю.

Парень некоторое время соображал, переминаясь с ноги на ногу и лязгая своими латами.

- Я ведь шёл сюда не один! - растерянно произнёс он. - Но где и как потерял братьев – не помню...

Бергман вздохнул. Вряд ли в его планы входило возиться с проблемами культа Неба, но, видимо, в последние дни заскучал и он, и повод выйти на улицу вызвал у него энтузиазм.

- Хорошо, господин... Простите, мы не представились. Бергман, Юнги, Таня, Шелест.

- Я... я не помню, как меня зовут.

- Хорошо, будете Васей.

(Владелец магазина отличался своеобразным чувством юмора.)

- Значит, господин Вася, мы попытаемся выяснить, что произошло с вашими товарищами и что там за магия на улице.

- О... Спасибо, друзья мои, спасибо! Великое Синее Небо не забудет вас!

Рыцарь Вася сложил руки и, кажется, принялся молиться.

- Народ, где плащи? - в тоне голоса Юнги слышалось сильное недовольство.

- Посмотри в подсобке справа.

- Плащи? Вы же маги, зачем вам что-то подобное? Просто разгоните дождь своим искусством!

Как Юнги, так и Таня снисходительно посмотрели на Васю.

- Я сказал что-то неправильное?

- Нет, просто... Знаешь, по такой логике мы могли бы посоветовать тебе отбивать капли дождя своим мечом, - протянула саркастичная ледяная фея.

- Магией не принято пользоваться ради таких мелочей, - добавила Таня.

- А я вообще не маг, - сказал Шелест, - я скорее по части силы.

- Сила? Это какой-то отдельный вид магии?

- Нет. Сила грубая, физическая. На, накинь это, - Шелест бросил дождевик удивлённому рыцарю, - а то латы заржавеют.

Сразу за границей барьеров, окружавших лавку, Тане стало как-то... гадливо. Как будто некто или нечто понемногу потягивало её жизненную силу.

- Вы тоже это чувствуете? - спросила она.

- Да, - глухо ответил Бергман, - это стопроцентный признак того, что где-то недалеко идёт очень нехороший ритуал.

- Похоже, прогулкой по городу мы не отделаемся, - слегка дрожавшим голосом заметила Юнги.

На улицах было совершенно пусто. Даже животных было не видать. Наверное, не будь Таня магом, она могла бы списать это на плохую погоду. Но вместе с этим неприятным чувством ритуала ощущение получалось совсем уж тревожное.

На первых людей группа наткнулась уже ближе к замку местного феодала. Трое рыцарей появились откуда-то из подворотни и направились в их сторону.

- Эй! Братья! - радостно закричал Вася. - Я свой! Я нашёл иномирную книжную лавку, которую мы искали!

Вместо ответа «братья» обнажили мечи и направились вперёд с явно недружественными намерениями.

- Да вы чего?! Я свой, говорю же! - рыцарь пытался продемонстрировать свою броню, что явно было бесполезно.

Бергман невозмутимо произнёс:

- Таня, к бою. Мы с тобой атакуем первыми. Юнги, Шелест – вы во второй волне. Три, два, один, пли!

Танин файрбол, переливавшийся всеми цветами радуги и большой, горячий файрбол Бергмана полетели в цели почти одновременно. Но затем случилось нечто неожиданное: магия просто рассеялась в снопах синих искр.

- Юнги, отбой! - крикнул Бергман.

Шелест отбежал на несколько шагов в сторону и швырнул в сторону рыцарей выдранным из мостовой камнем.

- А ну идите сюда, чёртовы ублюдки! - прорычал он. - На меня, все на меня!

Таня про себя отметила, что это действие было грамотным. Возможно, даже единственно верным в такой ситуации. Шелест точно нигде не учился?..

[...]

Какой-то непонятный стук вдруг оторвал Раду от чтения. На окне конспиративной квартиры Максвелла сидел до боли знакомый серый попугай. Вокруг ноги птицы была обмотана наскоро нацарапанная записка, гласившая «Улица Акитен, 19».

- Просто прекрасно, - Макс закатил глаза. - Собираемся, госпожа Халанай.

- П-почему? Что такое «Акитен, 19»?

- По этому адресу располагается районный отдел полиции. Кажется, ей нужна помощь.

Таня сидела в отделении с унылым лицом. Лысый, усатый офицер допрашивал её «инновационейшим» методом: он задавал одни и те же вопросы десятки раз.

- Откуда вы приехали?

- Издалека.

- Для чего вы совершили проникновение на место преступления?

- Любопытство.

- Каким способом вы обошли заклинание?

- Оно уже спало, когда я зашла туда.

Макс, натянув «искреннюю» широкую улыбку, пошёл в атаку.

- Добрый день, господин сержант!

Усач смерил его презрительным взглядом и уже было открыл рот, чтобы прогнать, но Макс сказал:

- И тебе добрый день, Тоня!

- Вы знаете эту женщину?

- Ну конечно, знаю! Каждый раз, как приедет к нам из своего Моргенланда – попадает в неприятности!

Таня сначала напряглась, но затем решила подыграть. Офицер, наоборот, расслабился. Видимо, жители этого Моргенланда здесь считались чудаками.

- Всё с вами ясно. Ну, повезло вам, Тоня, что у вас здесь в Цетте нашлись знакомые. Будем решать вопрос? - обратился он к Максу.

- Будем, - вздохнул агент Корпорации.

Максвелл растерял всё своё дружелюбие сразу же, как только троица вышла из участка.

- Как такое могло произойти, госпожа Соренсен?! - прошипел он.

- Откуда мне было знать, что у них там натуральная круговая порука? - возмутилась Таня в ответ. - Это вы виноваты, что послали меня туда-не-знаю-куда! И, кстати, что ещё за «Тоня»?!

- Ну да, ещё ваше настоящее имя бы им выдать для полного счастья!

- Просто в такой форме... А, блин. Ну в любом случае – спасибо, что выручили, агент Раксвелл.

- Ха-ха. Очень смешно. Лучше скажите, что вам удалось там разузнать?

Вместо ответа Таня протянула ему пёстрые карточки, выданные анализатором магии.

- Не умею это читать, извините.

- Всё просто. Девять основных цветов означают следы применения девяти основных школ магии. Пики внизу – интенсивность.

- Понятно. Значит, наш убийца намешал всего. А Хаос тут ни при чём.

- Нет, Макс. Умение маскироваться – одно из свойств Хаоса.

- Значит, вы подозреваете, что он всё же замешан в деле?

- Выглядит похоже на то.

- Вот именно, что выглядит... - Макс уставился в мостовую. - Можно ли сымитировать такой замаскированный Хаос?

- Думаю, можно. Но сложно.

- Да, пожалуй, вы правы... Столько магий за раз... К тому же, если это операция под фальшивым флагом, зачем кому-то подставлять хаотиков...

- Но всё же такой возможности исключать нельзя.

- Нельзя.

- В любом случае нам надо придумать план дальнейших действий.

- Извините, но у меня есть отличная идея! - неожиданно встряла Рада. - Рестораны ведь уже начали подавать ужин? Давайте пойдём поедим наконец!

[...]

Процесс придумывания плана действий растянулся на несколько дней. За эти дни Таня поняла несколько вещей.

Во-первых: человек, придумавший стереотип о том, что крики чаек – это романтично, либо никогда не жил в приморском городе, либо просто-напросто был дураком. Цеттские чайки оказались огромными, наглыми монстрами, достигавшими в размахе крыльев, кажется, двух арпов, не меньше, а звуки, которые они издавали, Рада метко окрестила «хохотом Баала». Эти твари легко могли бы заклевать не владеющего боевой магией человека, если бы хотели.

Во-вторых: однажды паранойя доконает её.

Казалось бы, в кои-то веки появилась возможность просто ненадолго расслабиться! Не биться ни с кем насмерть, не выбираться из сложнейших передряг, не заниматься поисками сумасшедших магов и переговорами с иномирной бюрократией.

Просто спихнуть все проблемы на Макса и его команду, а самой немного отдохнуть, раз уж они с Радой в кои-то веки попали в приличное место.

Вместо этого Таня постоянно проверяла и дополняла охранные заклинания на апартаментах Макса, в которых радушный хозяин им выделил комнату, прощупывала территорию города фамильярами, пялилась на подозрительных прохожих сквозь объектив магического анализатора, и думала, думала, без конца думала о том, как же всё-таки можно поймать загадочных хаотиков.

Вряд ли она смогла бы сказать такое ещё неделю назад, но... Разговоры о прошлом стали хорошим способом отвлечься от мрачных мыслей.

- Тебе необязательно рассказывать это всё лично. Здесь ведь есть твои старые отчёты.

- Ничего страшного, Рада. Мне самой нужно выговориться. Так что слушай.

[...]

Звяк. Звяк. Звяк. Удары булыжников об доспехи заставили рыцарей развернуться и пойти в атаку на Шелеста.

Замах мечом... настолько медленный, что и ребёнок увернулся бы. Шелест обхватил первого рыцаря в поясе и швырнул в сторону товарищей. Одному из них, правда, удалось остаться на ногах.

Непонятно, отметились ли на самом деле огры в фамильном древе Шелеста, но он в любом случае был крупным, сильным и склонным к жестокости человеком. Подошвы его тяжёлых сапог обрушились на лежащих рыцарей. Броня, надо отдать ей должное, была сделана на совесть: лишь немного погнулась. Про то, во что превратились лежащие под ней тела, не хотелось даже думать.

- Осторожно! - взвизнула Юнги. Последний оставшийся рыцарь в очередной раз замахнулся. Но тут раздался громкий крик:

- Предатель!

Вася лихо вонзил свой меч прямо в сочленение доспеха. Рыцарь упал мешком. Шелест, кажется, даже не обратил внимания на произошедшее и продолжил методично запинывать двух оставшихся, пока они не прекратили подавать признаки жизни.

- Кажется, всё, - произнёс он, тяжело дыша.

И тут взыграло банальное девичье любопытство. Хотя шестое чувство буквально умоляло Таню не делать этого, девушка отбросила сомнения прочь и открыла забрало одного из мёртвых рыцарей.

- Твою ж!..

Кожа трупа оказалась жуткого, неестественного фиолетового цвета. Лицо застыло в гримасе животной злобы, глаза были налиты кровью. И, кажется, он как будто усыхал... Да не кажется! Труп рыцаря разлагался буквально на глазах!

Напуганная Таня дрожащими пальцами пыталась добраться до своих карманов, спрятанных где-то под складками необъятного дождевика. Через несколько секунд она наконец смогла достать камеру с портативным магическим анализатором, навелась на труп, от которого остались только кожа да кости, и спустила затвор.

- Можно посмотреть? - мягко спросил Бергман. - Кстати, не надо так трясти снимок. Ты можешь его повредить.

- Ну что там? - нетерпеливо осведомилась Юнги.

- Одну секунду, ещё не проявилось... Хм. Странно. Очень странно. Такого здесь быть не должно. Дамы и господа... - Бергман обвёл всю группу взглядом. - Мне кажется, сейчас лучше всего вернуться в магазин. Вася?

- Я... Да, конечно, я согласен.

Рыцарь явно был растерян и не знал, что делать. Партия поспешила назад.

Таня никогда бы не подумала, что в магазине может быть настолько уютно. Сухой и тёплый воздух показался прямо-таки манной небесной.

- Итак, - начал Бергман, - я думаю, господин Вася, что мы выяснили, что произошло с вашими братьями. Точнее... мы поняли, чего с вами не произошло. Судя по всему, всю вашу группу накрыло тем, что происходит на улице, но вы каким-то образом успели добраться до нашей лавки и войти в защитный периметр. Благодаря ему вы сохранили рассудок, хотя и лишились части памяти.

- Босс, плюньте вы на этого чудика! - грубо вмешалась Юнги. - Лучше скажите, помните ли вы, что было в книгах, которые мы продали за последнее время?

Бергман на секунду задумался и выдал:

- Если честно, то нет.

- Но вы же хозяин!..

- Ну и что, что я хозяин? Мне и без этого есть, чем заполнить себе голову. Хотя общее направление мысли у тебя правильное. Источником этой гадости, скорее всего, были мы... Здесь нет магов, способных самостоятельно изобрести что-то подобное.

Бергман положил на стойку сделанную Таней фотографию следов магии. Снимок немного расплылся из-за дождя, но на нём всё же было можно без труда разглядеть необычные сине-фиолетовые концентрические круги и профиль с семью пиками.

- Я поразмышлял над тем, что увидел на этой диаграмме. Мне кажется, что мы столкнулись с магией Хаоса.

- Как вы сказали? Хаос? - недоуменно переспросила Юнги.

- Да, Хаос.

- Странное название. Хаос -- это хаос... Как им можно колдовать?

- Я тоже никогда о таком не слышал, - добавил Шелест. - Вася, может вам это о чём-то говорит?

Рыцарь лишь пожал плечами. Доспех издал брякающий звук.

- Это очень нестандартная магия с интересной историей, - нетерпеливо проговорил Бергман, - я с удовольствием расскажу её вам, когда мы выпутаемся из передряги, в которую попали. Принесите журнал продаж, кто-нибудь!

Таня так и не решилась сказать окружающим, что узнала эту магию. Несколько месяцев назад, когда её вызвали к директору после очередной драки, на его столе лежал доклад, в котором шла речь об участившихся в последние месяцы проявлениях Хаоса. Но спросить об этом подробнее она тогда не решилась и, видимо, очень зря.

В журнале продаж за последние недели фигурировали лишь три разных имени.

Чаще всего в лавку заглядывал Семён. Про себя Таня называла его индюком: молодой человек явно страдал от завышенного самомнения, пусть и был вхож в замок правителя города -- то ли герцога, то ли князя. Судя по покупкам, интересовался он магией огня.

Вторым стояло имя Джино. Паренёк казался немного взбалмошным, но небесперспективным, тем более, что он купил несколько пособий по магической механике – книжки, даже для Тани непростые, а тем более для жителя малоразвитого мира.

Наконец, ещё несколько раз появлялась местная ворожея Катерина. Это был персонаж, само существование которого кричало о наличии у местных жителей проблем в личной жизни: мудрая старая женщина брала пособия по приворотам и отворотам, цены на которые Бергман по каким-то своим причинам взвинтил до немалого даже по меркам Альба Регии уровня.

- Мне лично самым подозрительным кажется Семён, - заявила Юнги.

- А я бы скорее на Джино подумал... Кто знает, какую дрянь могут родить чокнутые экспериментаторы вроде него, - пробасил Шелест.

- Ну не баба Катя же это была, - ухмыльнулась Таня. - Босс, вы знаете адреса этих троих?

- Адресов тут нет, здесь же аналог нашего Средневековья. Но мне пару раз приходилось носить книги этим троим на дом, так что где они живут – я знаю.

Бергман убрал со стойки своей телекинетической магией выигрышную для Шелеста комбинацию и расстелил на ней большую карту города.

- Вы же сказали, что не пользуетесь магией в быту... - растерянно протянул Вася.

- Они не пользуются, а я пользуюсь. Значит, вот дома: Семёна, Джино, Катерины.

- Идём все вместе? Разделимся? - глухо спросил Шелест.

- Конечно, разделимся. Будет очень плохо, если мы поляжем все вместе... Таня. У меня к тебе важный вопрос.

- Какой?

- Ты в анкете в графе "личные достижения" написала, что сумела призвать небольшого дракона. Не врёшь?

- Нет, это чистая правда! Он у меня недавно, но летает и даже слушается команд!.. - засмущалась Таня.

- Отлично. Так как летать эти зомби вроде бы пока не научились, думаю, что могу отправить вас с Юнги.

- Это ещё почему?! - возмутилась ледяная фея. - Я без сопровождения опытного бойца на улицу не пойду!

- Нас всего двое, - спокойно заметил Вася.

- Вот именно. В общем, итоговый план такой: Шелест проверяет Джино в одиночку. Таня и Юнги отправляются на самую близкую точку: дом Катерины. Штурм герцогского дворца остаётся Васе и мне. Возражения есть? Да, Шелест, я вижу, что перспектива гулять по улицам с зомбаками в гордом одиночестве пугает даже тебя. Думаю, что вот это придаст тебе уверенности.

Бергман открыл один из ящиков под стойкой, запиравшийся на ключ, и извлёк оттуда бутылёк какой-то белой жидкости. Полуогр жадно схватил её и засунул во внутренний карман, его губы искривились в какой-то неприятной плотоядной улыбке.

- Итак, все поняли свою цель? Тогда выдвигаемся!

Дождь закончился, но легче от этого вовсе не стало.

- Надеюсь, этот Хаос никаких летающих тварей не порождает?.. - нервно спросила Юнги. - Мы ведь не сможем от них отбиться!

- Я как раз над этим думаю. Может быть, получится нанести им урон, если атаковать не напрямую, а через какой-то физический объект?

- Это как?

Вместо ответа Таня подобрала камушек с мостовой и будто бы выстрелила им из пальцев. Импровизированный снаряд с громким хлопком проделал в дороге немаленькую воронку.

- Разница давлений, - сказала волшебница зажмурившейся от испуга фее. - Как ты вообще собираешься поступать в академию, если даже этого не можешь?

- Да всё я могу! Наверное...

[...]

Очередной цеттский день клонился к закату. Таня с Радой собирались на вечерний променад, но в квартиру вдруг – на час с лишним раньше обычного – вломился взмыленный Макс.

- Тревога, госпожа Соренсен! Наши хаотические друзья нанесли очередной удар!

- Где?! Кто?!

- В районе озера. Сегодня должна была пройти очередная сделка. Агента тяжело ранили. У меня к вам серьёзный вопрос: вы правда проходили в Академии курс медицины?

- Правда.

- Тогда нам стоит поспешить на квартиру. У нас есть шанс услышать обо всём из первых рук.

Нужное место оказалось небольшой, грязной квартиркой, скорее даже комнатушкой в районе между портом и горой. Внешность раненого агента – приятного мужчины средних лет, похожего на преподавателя Академии – резко контрастировала с грязью и неустроенностью.

- Эй, Риффель. Ты ещё с нами?

Макс слегка пошлёпал мужчину по щекам. Он старался говорить уверенно, но голос явно слегка дрожал.

- Что?.. Да, я живой. Пока, - простонал агент, разлепив глаза.

- Я привёл доктора! Сейчас тебе помогут.

Раны Риффеля выглядели довольно необычно. Они походили на царапины от когтей гигантской кошки. Будто его хлестали плёткой с загнутыми гвоздями. Таня невооружённым взглядом определила, что в их глубине сидят частички Хаоса, но очень маленькие. Атаковавший явно стремился нанести в первую очередь физический урон, а не сломать волю агента.

- Таня, ты сможешь с этим справиться? - Макс неосознанно перешёл на «ты».

Волшебница вздохнула и обратилась прямо к раненому.

- Господин Риффель. Я смогу поставить вас на ноги. Но... мы не в больнице.

- И что это значит?

- Чтобы убрать Хаос из вашего тела, мне придётся действовать наверняка. Без анестезии.

- Плевать, - проворчал агент, - хуже мне вряд ли станет.

- Ну что ж, хорошо. Информированное согласие получено. Осталось только вспомнить нужные формулы. Макс, мне нужен твой ремень.

- А ремень зачем?! - глаза парня округлились от удивления.

- Так без анестезии же, - мрачно усмехнулась Таня. - И лучше бы вам выйти в коридор. Поверьте, это то зрелище, без воспоминаний о котором вам будет намного легче жить.

Макс с Радой молча слушали громкие крики, доносившиеся из-за запертой двери. Удалось даже разобрать пару фраз наподобие «убери это» или «лучше просто отрежь её».

- Легче, как же, - проворчал Макс, - можно подумать, что неизвестность менее страшна.

Рада просто вцепилась в его рукав, дрожа от страха.

Минут через двадцать ужасные звуки прекратились. Совершенно обессиленная Таня выпала из двери и опустилась прямо на грязный пол.

- К-к-к-как он там? - заикаясь, спросила Рада.

- Жить будет, но лучше всё же показать его целителям. Я рассеяла весь Хаос, но на то, чтобы нормально залатать раны, сил уже не хватило. Восемь высокоуровневых заклинаний за раз – пока что это мой предел...

- Вы всё потратили? - разочарованно спросил Макс.

- Мне было сказано – помочь раненому. Я помогла.

- Нет, просто... Я дальше хотел пригласить вас поохотиться на того хаотика...

- Чего? Зачем тогда было молчать?

Макс не ответил.

- Вот вечно вы, люди Корпорации, на эти грабли наступаете. Молчите о важном со своей дурацкой секретностью, а потом происходит какая-то дичь из-за того, что кто-то чего-то не знал!.. Я иду, без вариантов!

- Ты опять будешь пить эти опасные зелья? - испугалась Рада.

- Нет. Мне и без этого есть, чем ответить.

Таня поднялась и отряхнулась.

- Рада, позаботься пока о Риффеле.

[...]

- И как ты собираешься искать нашего сбежавшего друга? - скептически спросила Таня.

- Легко, - пробормотал Макс, ходивший кругами по месту сорвавшейся сделки, - надо взять пробы почвы, ну, допустим, через каждые полтора метра. Следы энергии укажут направление, в котором он пошёл... Кстати, когда мы успели перейти на «ты»? Хотя я не против.

- Это хорошо, что не против. Но такой трюк займет часа четыре. Хаотик успеет покинуть город. Ну, или умереть, если ему не поможет никто из своих.

- Тогда я попрошу тебя снова использовать свой прекрасный аппарат.

- М-м. Не хочу. Картриджи очень дорогие. Лучше не использовать их, когда есть другой способ.

- А он есть?

- Конечно.

Таня сосредоточилась и сложила в голове формулу призыва. Огромный сенбернар, выпрыгнул в искрах из портала и с нескрываемым выражением счастья на морде попытался поставить лапы на плечи хозяйки и облизнуть ей морду.

- Ну, ну, Цербер, тише!.. Как ты там поживаешь?

Пёс радостно гавкнул.

- Вот и хорошо. Есть важное дело. Поможешь?

Таня скастовала небольшую синюю искорку и дала Церберу понюхать её. Пёс с лаем умчался вперёд в направлении города.

- Так вот что ты имела в виду, говоря, что ещё есть, чем ответить.

- Призывы – моя первая специальность... До сих пор иногда подбираю всяких несчастных жертв магических экспериментов. Кузнечик, в стрёкоте которого проскакивает нецензурная лексика. Серый попугай с телепатическими способностями. Собака, все телесные жидкости которой представляют собой чистый напалм.

- Сплошь животные? Не кажется, что это немного, м-м, для подростков?

- С разумными фамильярами у меня по некоторым причинам вышло фиаско. Так что это направление пришлось забросить.

- И дальше что?

- Глупый вопрос. Ты ведь читал архив.

[...]

Таня нервно ходила туда-сюда по магазину.

- Бергман, где тебя черти носят... Народ, а если он в опасности? Как мы можем помочь ему?

- Он-то? И в опасности? - усмехнулся Шелест.

- Всякое может быть. Джино, сколько ты весишь?

- Хм, дайте подумать... Около шести тод. А с ней, - он встряхнул пулемётом, - выйдет примерно семь.

- А тод -- это сколько? Я думаю, что если посадить тебя с твоей громовой палкой на моего дракона, получится грозное оружие.

- Дракон? Настоящий? - оживился Джино.

- Настоящий, но маленький.

Звяканье дверного колокольчика прервало разговор. На пороге лавки появился Бергман, весь чёрный от сажи и копоти, сильно прихрамывавший -- ему помогал идти пухловатый блондинчик, лицо которого было Тане знакомо: это был Семён.

- Босс, вы в порядке? Что там произошло? И где Вася?

- Спокойно, ребята. Бывало и хуже. Из-за этой искажающей магию гадости во дворце произошёл пожар. Васю я потерял. Не найдётся у кого-нибудь чистой одежды?..

[...]

Следовать за Цербером было очень легко: огненный пёс оставлял за собой цепочку слегка дымившихся отметин. Парочку самых опасных даже пришлось тушить: спровоцировать пожар – последнее, что Тане с Максом было нужно в этом не слишком дружелюбном городе.

Бежать за хаотиком слишком далеко не пришлось. Пёс громко лаял на человека, который звонил кому-то из телефонной будки.

- Да иди ты уже отсюда, чёртова псина!

Таня постаралась придать своему лицу максимально дружелюбное выражение.

- Цербер, фу! Ко мне, ко мне!

Сенбернар вернулся к хозяйке, не прекращая скалиться и негромко рычать на хаотика.

- Извините, пожалуйста! Он не навредил вам?

- Нет, нет, ничего страшного, просто я, видимо, плохо пахну...

Хаотик был низкорослым, тщедушным человечком. Недешёвая, но потрёпанная и грязная одежда выдавала в нём опустившегося представителя среднего класса. Вся левая половина его лица представляла собой один огромный синяк, руки были покрыты плохо забинтованными глубокими ранами, из которых сочилась кровь, и, кажется, на правую ногу он старался не наступать. Однако, агенты Корпорации веников не вяжут...

- Вы, кажется, ранены. Может, проводить вас до больницы?

- Н-нет, спасибо, я как раз пытаюсь позвонить знакомым... Если вы извините, я продолжу.

Хаотик набрал нужный номер и заговорил умоляющим тоном.

- Начальник! Начальник! Послушайте! Может быть, всё-таки измените своё решение?

Таня и Макс затаили дыхание. Из трубки послышался негромкий, скрипучий, слегка картавый голос:

- Сэмми, друг мой. Разве я не ясно выразился?

- ...начальник!..

- Ещё раз извиняюсь. Но сейчас мы не можем тебе помочь. Безопасность организации – прежде всего. Разве ты не приносил клятву?

- П-п-приносил...

- Значит, сам всё понимаешь.

Между пальцев Макса забегали искорки. Его волосы встали дыбом, он на цыпочках подошёл на пару шагов поближе к будке.

- Да здравствует Антисистема, - послышалось из трубки.

- Да здравствует Антисистема, - всхлипнул хаотик.

Стоило ему оторвать трубку от уха, как Макс тут же разрядил в него довольно мощную молнию. В воздухе запахло озоном. Агент Корпорации поднял упавшую на пол трубку. Гудков не было слышно. На другом конце провода всё ещё висел глава вражеской организации. Кажется, Макс пару секунд боролся с искушением сказать ему пару ласковых слов, но всё же повесил трубку, с трудом пересилив себя.

- Живучий, гад, - заключила Таня, проверив пульс хаотика.

- Я и не собирался убивать его... Однако же, удивительно, что этот хлюпик смог отделать такого здоровяка, как Риффель.

- Если эта, как они выразились, Антисистема разработала полноценные хаотические боевые заклинания, то наши дела плохи.

- Ну, думаю, товарищ Сэмми нам об этом поведает.

Макс набрал какой-то номер на том же самом телефоне.

- Алло? Велимир? Ты свободен сейчас? Я тут нагнал одного из наших друзей. Да, долгая история, расскажу потом. Гони быстро к телефонной будке в конце улицы Франклина и забирай его, пока не очухался.

[...]

Это случилось на обратной дороге от Катерины. Юнги перелетала с крыши на крышу, высматривая врагов. Вдруг сверху раздался её крик:

- Таня! Поднимайся сюда!

- Что там такое?

- Я даже не знаю, как это описать! Просто иди сюда и посмотри сама!

Выбить двери дома оказалось несложно. Утешая себя тем, что хозяев, скорее всего, больше нет, Таня поднялась на чердак.

- Ого!

На лесной опушке на окраине города крутился настоящий смерч, вокруг которого плясали тёмно-синие огоньки. Зрелище могло бы быть красивым, если бы в этой карусели не вертелись ещё и человеческие фигурки.

- Так вот куда делись все жители, - упавшим голосом произнесла Таня.

- Да.

- Наверное, Бергман этим заинтересуется.

Таня достала анализатор и сделала снимок на максимальном приближении. Большая ошибка! Сфокусированный пучок синего света ударил ей прямо в глаз. Девушка взвизгнула и уронила камеру, схватившись за лицо. Ощущение было, как будто нечто вроде червя проникло к ней в душу и быстро затаилось.

- Ты в порядке? - испуганно спросила Юнги.

- Д-да, всё хорошо, - ответила Таня, даже не покривив душой.

Анализатор, прочная машинка, ничуть не пострадал и спокойно выдал снимок, на котором были видны те же концентрические круги, что и на изображении мёртвого рыцаря.

...поразмыслив немного, Таня решила просто молча предъявить снимок Бергману и не рассказывать ему об этом эпизоде. В остальном же их с Юнги приключение вышло несложным и почти что рутинным. Подумаешь, разорвали ещё пару рыцарей при помощи огненного пса-фамильяра да отослали старушку из города куда подальше! Шелест в поисках Джино натолкнулся на превращённых в зомби жителей города. Неожиданному дуэту пришлось спасаться бегством.

- А что, это хорошее альтернативное применение твоим мускулам, - усмехнулась Юнги.

Виновником пожара во дворце оказались эксперименты Семёна, которые тот проводил в весьма неудачное время. Бергман, попытавшись помочь с тушением, лишь усилил огонь. Единственным кроме Семёна человеком, сохранившим разум, оказался сам герцог, который находился в то время вместе с ним под магическим щитом. Во время сложного боя с прислугой-зомби и остатками рыцарей-зомби Вася принял решение пожертвовать собой, а Бергман то ли не смог, то ли не захотел удерживать его от этого.

- Идиота кусок! - прорычал Шелест, обращаясь непонятно к кому. - Я что, теперь один отвечаю за физический урон?!

- Спокойнее, - проговорил Бергман, крепко бинтуя пострадавшую ступню, - Хотя Васи больше нет, я разобрался с тем, как работают искажения магии. И этот смерч... Теперь у меня есть идеи насчёт того, как с этим справиться.

Натянув назад свой слегка оплавившийся башмак, хозяин лавки начертил на листке бумаги какую-то очень сложную магическую формулу.

- Это только приближенная форма, но она даёт представление о том, как это должно работать. Нас тут пять магов, так что тут пять точек. От вас требуется только отдать первичную энергию. Потом эта штука будет набирать её сама. Через пару часов от Хаоса и следа не останется.

- Я даже не представлял, что так вообще можно делать, - потрясённо проговорил Семён.

- Босс, а откуда вы знаете такую магию? - спросила Юнги.

- Корпорация доставляет сюда множество интересных книг.

И вот они смыкают круг. Ну, «круг» тут чисто символический. Никакими пентаграммами тут не пахнет, потоки магической энергии должны перемещаться по очень сложным алгоритмам, проекция формулы напоминала скорее эллипс. Бергман в центре собирает в кулак всю свою волю. Его губы начинают слегка шевелиться. Это нормально, многие не могут удерживать такие большие формулы в одной лишь краткосрочной памяти. Его заклинание начинает как бы высасывать энергию. Четверо магов начинают отдавать её ему, кто-то больше, кто-то меньше. Танины руки начинают слегка дрожать от волнения, поток становится неровным.

- Соренсен. Концентрация. - мягко произнёс Бергман.

- Простите!

Таня представила себе, что находится в родной Академии, на новом курсе под названием, ну... «Теория борьбы с Хаосом». Это немного успокоило её, поток магии стал плавнее.

Бергман наконец произнёс последнее слово, запечатав формулу. От круга пошло нечто, напоминавшее ударную волну; пошло и через несколько секунд вернулось.

- Уф-ф... Это тяжелее, чем я думала, - Юнги слегка пошатнулась, - Можно, я пойду отдохну?

- У нас мало времени, - Бергман с беспокойным лицом выглянул на улицу, - нам надо организовать оборону.

- Только не говорите, что эта штука, - Таня указала на пульсировавший в центре магазина сгусток энергии, - работает как маяк!

[...]

Риффель за обе щеки уплетал рыбный суп, видимо, принесённый Радой из какого-то ресторана. Лицо агента было немного бледным, а на его теле красовалось несколько свежезарубцевавшихся Таниными усилиями ран, но его жизнь уже не вызывала никаких опасений.

- Как всё прошло? Вы в порядке? - Рада сразу же кинулась на порог, встречать вернувшихся.

- Мы в порядке.

- Хаотик уже был тяжело ранен, так что проблем не возникло.

- Это хорошо, - подал голос Риффель, - во-первых, приятно, что мои усилия не пропали даром, во-вторых, если бы мы потеряли двух лидеров ячейки за две недели, нас всех погнали бы взашей из Корпорации.

- Я смотрю, вы в добром здравии, - Таня устало опустилась в кресло, скинув с него какое-то грязное шмотьё.

- Вашими усилиями, - слегка ухмыльнулся Риффель.

- Что ж, если самочувствие позволяет, не хотите ли поделиться с нами подробностями того, что произошло? - спросил Макс. - Какую книгу вы продавали? Что пошло не так?

- Три дня назад на меня вышел незнакомый покупатель, представившийся Самуилом. Перед совершением сделки я, как предписывает должностная инструкция, проводил проверку его бэкграунда. Ничего интересного найти не удалось, хотя парень показался крайне подозрительным из-за странной нетерпеливости. Всё время названивал мне и просил сделать всё побыстрее.

Риффель отпил из кружки и продолжил.

- Сегодня, когда мы наконец встретились, он вместо эквивалента одного грамма золота начал совать мне какие-то фиатные деньги. Ещё наглым таким тоном заявил, что не нашёл никаких драгоценных металлов. Книгу я ему, конечно, не отдал и он напал на меня. У нас с ним случилась боевая ничья, ну а дальше вы знаете.

- Вы так и не сказали, что это была за книга.

- Госпожа Соренсен, вы, кажется, на ней сидите.

Таня нащупала в складках кресла твёрдый уголок книги.

Айрин Порсини, «Магический анализ продвинутого уровня».

Волшебница шумно вздохнула.

- Я знаю эту книгу, - проговорил Макс и после небольшой паузы продолжил: - Если понять, как искать магию, можно сделать и наоборот, так, чтобы её не нашли. Например, замаскировать свои заклинания под иные школы...

- Четвертый курс Академии, да. Теперь у нас есть не бог весть какое, но доказательство того, что именно эта банда хаотиков – Антисистема – убила Новак.

- А главное – возможность выйти на них, - сжал губы Макс.

[...]

- Нет, всё. Я точно больше не могу, - произнесла, задыхаясь, Юнги.

- Ничего страшного. Хорошая работа, - Бергман постучал кулаком по свежесозданной ледяной стене, перегородившей подход к магазину. - Если только они не добудут откуда-нибудь ледорубы, мы выстоим. Семён! Джино! Таня! - он обратился к магам, занявшим позиции на крыше. - Ещё раз повторяю: пять метров от стены – зона, в которой не должно быть никаких огненных заклинаний! Совсем!

- Понял, сэр, так точно, сэр! - лихо ответил Джино, которому происходящее, кажется, даже нравилось.

- Шелест? Ты там как?

- Начинаю немного волноваться, - из-за стены послышался гулкий бас.

- Ничего страшного. Тебя прикрывают четыре мага.

- Да и меч твой не вызывает у меня доверия. Это же сувенирное оружие, совсем тупое.

- Всё лучше, чем с голыми кулаками на них идти, правда?

- Спорить не стану.

- Ладно. Я на крышу, к остальным. Стимуляторы ведь у тебя остались?

- Остались.

- Ну вот и славно. Используй, если накинутся скопом.

Таня напряжённо всматривалась в улицу, уходившую в сторону центра. Начальник говорил, что на том, чтобы строить точку здесь, на отшибе, настоял сам герцог, скорее всего – из страха перед магическими катастрофами. Вышло ровным счётом наоборот – катастрофа пришла из города и местоположение магазина стало стратегическим преимуществом.

Бергманов план обороны не отличался надёжностью, впрочем, Таня признавала, что с такой несбалансированной командой вряд ли получилось бы придумать что-то намного лучше. Больше всего было жалко Шелеста. Если бы на стене в качестве украшения висел лук, а не меч!..

Первые зомби не заставили себя долго ждать. Группка из десятка фиолетовокожих приближалась со стороны города.

- Джино, залп, - скомандовал Бергман, - Таня и Семён – готовьтесь.

[...]

После непродолжительного мозгового штурма было принято решение вновь воспользоваться связями в цеттской полиции. Однако результаты попытки узнать, куда же звонил грозный боец-хаотик Сэмми (с тем, что на Самуила такой хлюпик не тянет, согласились все), оказались довольно неожиданными.

Почти весь следующий день ушёл на перекапывание всех телефонных справочников города, но совпадающего номера не оказалось нигде. «Здесь что-то нечисто» – заключил Макс и отправился на телефонную станцию разбираться. Вернулся он очень скоро и в весьма паршивом настроении.

- Дамы, мы облажались. Они сказали, что номер принадлежит другому телефону-автомату, на той же самой улице! Я сходил до будки и убедился: та, первая, оттуда видна как на ладони.

- Прекрасно. Значит, теперь враг знает нас в лицо.

- Может быть, даже фотопортреты изготовил. Ничего, у нас есть ещё один человек, точно им незнакомый!

Макс, ехидно ухмыляясь, похлопал Раду по плечу. Девушка вздрогнула.

- Рада, не бойся, он так шутит.

Рада послушно расслабилась.

- В любом случае. Дела вашего мира начинают мне надоедать. Может, это и к лучшему. Разберёмся с ними в честном бою и пойдём наконец дальше.

- А откуда ты знаешь, что будет честный бой, а не нож под рёбра?

- На этот случай я буду носить бронежилет.

- Справедливо. Как нам их выманить, есть идеи?

- У меня спрашиваешь? Не ты ли собирался разговорить пленника?

- Ну, с этим вышла небольшая заминка... Сэмми молчит, как рыба, и следов того, откуда он такой взялся, найти пока не вышло. Не хотелось бы прибегать к допросу третьей степени, но, боюсь, если дела так пойдут и дальше, нам больше ничего не останется...

- Извините, - перебила Рада, - у меня есть идея на этот счёт.

- Какая?

- Продайте эту книгу нам.

Макс с Таней молча уставились на неё.

- Ч-что? Глупо? Знаю, не стоило...

- Да нет, на самом деле не так уж плохо, - успокоил её Макс.

- Если заранее намеренно слить информацию о сделке...

- ...вероятно, нас встретит ещё парочка хаотиков.

- Правда, они тоже могут оказаться необщительными.

- Но всё лучше, чем сидеть здесь сиднем, правда?

- Правда. Что ж, если мы решили, тогда я, Таня Соренсен, вольный маг, официально заявляю о своём желании приобрести «Магический анализ продвинутого уровня» и далее по тексту.

- Заявка принята! Я думаю, что мы сможем сделать вам скидочку, - улыбнулся Макс.

[...]

- Знаешь, я всегда хотел спросить, - Бергман покосился на огненный шар, который Таня держала наизготовку, - а почему у тебя огонь... всеми цветами радуги?

- О, мне тоже интересно, - сказал Семён, - сколько лет уже учу магию огня – а такого нигде не видел!

- Магия Радужного Пламени, фамильное искусство, - неохотно ответила Таня, - мощнее обычной. И универсальнее. Но не входит в Общий канон. Поэтому ей нельзя пользоваться в мирах Андоррского кодекса, если ты не хочешь в тюрьму.

- Ого. Любопытно. Значит, мы с тобой на самом деле не такие уж и разные.

- Что? Простите, босс, вы о чём сейчас?

- Да так. О своём. Давай залп по тому парню на десять часов.

Таня слегка удивилась, но всё же произнесла в уме последнюю часть формулы. Радужный шар сорвался с пальцев и полетел в сторону зомби. Бергман зашептал какие-то непонятные заклинания, которые должны были сводить на нет искажения, вносимые Хаосом.

И тем не менее, шар дёрнулся и упал примерно в полуметре от цели, проделав в мостовой неслабую воронку. Осколки полетели во все стороны.

- Аарррргх! Да чтоб вас всех, чёртовы маги! Будь проклят тот день, когда я решил связаться с Корпорацией! - заревел Шелест, которого в очередной раз зацепило.

- Чёрт, - тихо ругнулся Бергман, - этого уже не хватает...

- Босс!.. - на крыше появилась запыхавшаяся Юнги.

- О, ты вовремя. Что там со стеной?

- Ещё парочка таких попаданий, и ей конец. Восстановить... не могу пока.

Бергман тяжело вздохнул.

- Семён, твоя очередь. Готовь заклинание. Когда-нибудь эти зомби закончатся.

- До всей... этой ситуации в городе жило почти восемь тысяч человек, - проворчал Семён, - даже если допустить, что три четверти из них – это женщины, дети и старики, против нас всё равно около двух тысяч.

Бергман промолчал.

- Залп, - наконец тихо сказал он.

Зомби внезапно остановились. Никто из них даже не попытался увернуться от Семёнова снаряда. Шелест «по инцерции» раскроил двоим черепа и тоже встал как вкопанный, недоуменно озираясь.

Зомби начали скандировать странную мантру.

- Многое из единого...

- ...и единый из многих!

Бергман аж побледнел.

- Очень плохо! Прочь с крыши, все, быстро! Ше-е-е-ле-е-е-ест! Беги, немедленно!

По земле забегали уже знакомые синие искры. Шестое чувство подсказало Тане, что буквально через несколько секунд произойдёт нечто очень плохое.

Девушка вложила всю оставшуюся ману в большой и мощный щит из радужного пламени.

Раздался оглушительный взрыв. Щит спас магов от мощного потока Хаоса, но не от ударной волны. Какая-то из несущих стен сломалась с громким скрежетом, и фасад магазина сложился, как карточный домик. Таня, Бергман, Джино, Семён и Юнги полетели вниз.

[...]

Местом «сделки» был назначен тот же самый променад у озера, где книгу пытался выкупить Сэмми. Оставшиеся пару дней маги почти не выходили из дома. Всё-таки угроза внезапной атаки – это угроза внезапной атаки, а защитные заклинания класса GP3 – это защитные заклинания класса GP3.

Макс постоянно раздавал по телефону какие-то указания. Таня догадалась, что он делает это на случай своей смерти.

Наконец, Таня с Максом, обвешавшись всеми возможными благословениями, вышли на дело, оставив Раде пистолет для самообороны.

На променаде было мирно... или нет?

- А вы заставляете себя ждать, господа продавцы книг, - не оборачиваясь, проговорил мужчина с удочкой, когда Таня и Макс прошли мимо. Естественно, эти двое замерли, моментально заняв положение «спина к спине».

Сколько врагов? Рыболов... Женщина с рычащей собакой... Бегун, остановившийся «завязать шнурки»... Милая парочка...

- Ещё четверо выгружаются из машины. Всего девять, - шепнул Макс.

- Позвольте как следует вас поприветствовать, госпожа Соренсен, - продолжил рыболов, повернувшись лицом. - Признаться честно, я долго не мог поверить, что вы нанесли визит в наш скромный мир. Пришлось убедиться лично...

- О Господи, - проворчала Таня, - лучше бы ты сгинул в трёхзначных мирах.

- Знаешь его?

- Инцидент в GB-34. Это второй том архива.

Из-за росших в паре десятков метров кустов раздался рык Цербера и сдавленный крик хаотика.

- Отвлекать внимание болтовнёй, одновременно пытаясь ударить в спину... Хорошие у тебя приветствия, Андре. Один-ноль в нашу пользу.

- Что же ещё нам остаётся как прагматичным бойцам, если в бою один на один мы вам пока не ровня, - злобно ухмыльнулся главный хаотик. - «Магический анализ продвинутого уровня» у вас с собой?

- А ты победи нас и пошарь по карманам, - Макс ухмыльнулся в ответ.

Один из приехавших на машине головорезов внезапно повалился на землю и задёргался в конвульсиях.

- Альберт!..

- Упс, у вас ещё потеря. «Блуждающий ток» – хорошее заклинание, правда? Два-ноль. Наверное, ваш ход?..

- Что ж, буду считать, что вы сами попросили этого. Нам сейчас очень нужна эта книга. Просто позарез нужна. Многие из единого!..

- ...и один из многих!

Восемь оставшихся хаотиков синхронно выстрелили в Таню и Макса чем-то вроде лучей тёмно-синего света.

- Какой хороший щит, - сдавленно прохрипел прижатый к земле Макс, - я бы не смог такой поставить.

- Контрить такие атаки – это первое, чему я научилась.

- Прекрасно. Эти парни... бьют они довольно сильно. Но, мне кажется, слишком долго читают формулы. Мы победим за счёт маневренности. Поможешь?

Потоки энергии постепенно начали иссякать. С грунтовой тропинки поднялась туча пыли, полностью заслонившая хаотикам обзор.

- Начинаем складывать второе заклинание! - скомандовал Андре, отмахиваясь от пыли. - Собака всё ещё где-то здесь! Пьер, высматривай её в оба!

Раздались хлопки крыльев. Из облака пыли появился дракон.

- Сбить их!!!

Кодар Младший, почувствовав злые намерения, недовольно дёрнулся.

- Давай, я знаю, что тебе не нравится, но нам нужно буквально несколько секунд.

Таня с Максом облетели поле битвы по кругу.

- Сбрось меня за «бегуном». С шестёрками я разберусь. Босса оставляю на тебя!

Электромаг спрыгнул с дракона, приземлившись точнёхонько на ещё одного хаотика. «И не жалко ему своих коленей?» – подумала Таня, снижаясь и аккуратно отменяя призыв.

Со стороны Андре в её сторону полетело много мелких лучей. Таня, помня слова Макса, увернулась от них. Так вот оно какое, настоящее хаотическое боевое заклинание!..

- Отлично двигаетесь, госпожа Соренсен! Не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами?

Ещё куча лучей в её сторону. Один из них задел за щиколотку. Тёмно-синие искорки Хаоса зашевелились в ране. Выпускать эту гадость сразу в больших количествах – довольно разумная тактика с его стороны, позволяет компенсировать длину формул.

Долго заниматься тут акробатикой не выйдет. Надо заткнуть его хотя бы на время.

- Рассеяние! - рявкнула Таня. Лучи рассыпались в воздухе. Андре пару секунд смотрел на эту картину в замешательстве, однако быстро понял, что к чему.

- Ого! - ехидно произнёс он. - Это заклинание... это ведь школа Хаоса, правда? Госпожа Соренсен, неужели вы – одна из нас?!

- Такое сравнение само по себе оскорбительно.

- Смердяковщина.

- Ничего подобного. Знаешь, в чём разница между мной и вами?

- В чём же?

- Вы – рабы Хаоса. Вы не можете не использовать эту магию.

Этот диалог сопровождался перебрасыванием слабыми атакующими заклинаниями. Говорить и колдовать одновременно было непросто; Таня надеялась таким образом ослабить и запутать противника. Последний аргумент, кажется, достиг цели: Андре снова замер. Таня молниеносно выхватила кинжал из метеоритного железа и швырнула его в хаотика. Поглощающий магию металл полоснул его по боку, что вызвало небольшой взрыв синих искр.

- И что с того, что не можем?! - ответил Андре, кажется, даже не заметивший удара. - Это никакое не рабство, это посвящение жизни великой цели! Может ли быть что-то выше этого, а, Соренсен?!

- Думай что угодно. Я буду решать за себя. А вы – нет. Потому что любой хаотик – это лишь инструмент. Его инструмент.

- Прекрасно. - Андре похлопал себя по боку, чтобы потушить тлевшую одежду, отбросил кинжал пинком и начал складывать в уме какое-то явно весьма неприятное заклинание. - Ты, в свою очередь, тоже кое-чего не можешь: нанести мне серьёзный вред! Этот кинжал был твоим первым и последним шансом. Когда вы со своим дружком выбьетесь из сил, мы обездвижим вас и переправим к господину, он-то склонит вас к сотрудничеству!..

И тут хаотик неожиданно упал на колени и захрипел. Цербер, появившийся словно из ниоткуда, атаковал его со спины, впившись в шею своими мощными челюстями.

- Извини. Мы тоже можем быть прагматичными бойцами, - сказала Таня, отходя на пару шагов, чтобы фонтан крови из порванной сонной артерии не испачкал её ботинки.

- Собака... Там была чёртова собака... - прохрипел Андре перед тем, как повалиться оземь. Тане почему-то казалось, что он или поздравит её с победой, или, наоборот, скажет что-то глумливое. Но хаотик просто тихо прекратил дышать.

[...]

Таня пришла в себя от капель холодной воды, стекавшей по лицу.

- Опять этот проклятый дождь...

Волшебница аккуратно попыталась подняться. Болело, кажется, всё тело. В ушах слегка звенело после взрыва. Но самое главное – она была жива.

- О! С добрым утром! Как спалось?

Голос Бергмана звучал глухо, как будто он говорил через пуховую подушку.

- Так хорошо, что лучше бы вовсе не просыпалась.

Бергман хихикнул.

- К сожалению, проснуться так или иначе пришлось бы. Но сперва... - он неожиданно поклонился, - я должен сказать спасибо. Твой щит был идеален. Я не смог бы такой поставить.

Начальник сунул Тане в руку пачку таблеток.

- Стимуляторы... Вы уверены? Мне ещё нет восемнадцати.

- Придётся, Таня. Мы ещё не победили. И не сможем сделать это без твоей силы.

- Босс! Босс! - в проёме, который раньше был то ли дверью, то ли окном, появилась Юнги.

- Там Шелест! Он живой!

Бергман удивлённо присвистнул.

- Ничего себе. Может, он и правда полуогр?

Шелест лежал ничком рядом с остатками стены Юнги. Земля вокруг была выжжена; очевидно, он в самый последний момент успел нырнуть под край Таниного щита.

- Эй, Шелест! Вставай! Доброе утро!

[...]

- ...бежать нам некуда. Портал не откроется, даже если мы очень этого захотим: сеть просто не выпустит нас, заметив в исходном мире такое количество неконтролируемой энергии. Помощь из соседних княжеств не поспеет вовремя: заклинания, - Бергман кивнул на очистительный круг, который всё ещё мерцал под обломками, - хватит ещё на три-четыре часа максимум. Потом всё начнётся сначала. Сгусток опять начнёт расти, и расти он будет до тех пор, пока не сожрёт всю планету. Этому измерению, вероятно, настанет конец. Впрочем, нам будет уже всё равно: мы потеряем волю и превратимся в таких же зомби, как те, что на нас нападали. Дамы и господа, - Бергман обвёл всех максимально серьёзным взглядом и сделал драматическую паузу, - мы должны сделать что-то прямо сейчас. Чем скорее, тем лучше. Пока у нас ещё есть шансы.

- Я против! Я туда не сунусь! - рявкнул Шелест, врезав кулаками по столу.

- Спокойней, пожалуйста. А то остатки второго этажа сейчас упадут нам на головы.

- Извини!.. Но в центр? Опять? Нет, нет, нет. К тому же, я ранен и особой пользы всё равно не принесу. Считай меня трусом, но помирать там я не хочу.

Бергман испытующе посмотрел на подчинённого и через несколько секунд гляделок, видимо, решил, что тащить его с собой насильно – не вариант.

- Ну, не хочешь – как хочешь. Можешь использовать остатки зелий. И... лучше уйди подальше отсюда.

Бергман. Таня. Юнги. Семён. Джино. Не очень-то их команда напоминала былинных героев, но выбирать не приходилось. Маги, оставив Шелеста одного среди мокрых книг, выдвинулись назад в центр города.

На миссию, которая, как заключила Таня, вероятно, будет самоубийственной.

- Плохо нам будет без бойца... Если что, я немного учился фехтованию у дружинников герцога!.. – нервно произнёс Семён.

- Забудь. Скорее всего, Шелест прав и махание палками тут будет бесполезно. Да и с моральной точки зрения... Кашу, которая заварилась из-за магии, лучше магам и расхлёбывать.

- Эй, босс. Подождите, - вдруг вставила Юнги. - Земля... она как будто немного вибрирует. Вы тоже это чувствуете?

Бергман остановился. Прикоснулся к мостовой пальцами. Хмыкнул.

- Да, ты права... Кажется, эта гадость собрала себе тело.

Он зашептал что-то Юнги на ухо.

- ...справишься?

- Без проблем! - бодро ответила та и взмыла в небо.

- Минус один боец. Начинаю немного нервничать, - саркастически откомментировал Джино.

- Не бойтесь. Она вернётся к нам в самый ответственный момент.

Чем ближе группа подбиралась к центральной площади, тем сильнее земля дрожала под ногами. Таня, конечно, понимала, что настолько тяжёлый противник должен быть крупным. Но приближение к площади вызвало предательскую дрожь в коленках.

Фигура, составленная из кирпичей, брёвен, черепицы, и прочих обломков зданий, издалека напоминавшая человеческую, в высоту была метров тридцать, возвышаясь пугающей громадой над невысоким средневековым городком. Тут и там из неё торчали – Таню чуть не вырвало – куски человеческих тел. Вот уж действительно – единый из многих!

- Нам рассредоточиться? Или пока держаться вместе? - Семён пытался показать самоуверенность, но дрожавший голос выдавал его страх.

- Держаться вместе. Займём пока что позицию за домом булочника. Джино, заряжай пушку и давай пробный залп.

- Сэр, есть, сэр!

На удивление, семь плотных зарядов магии не отклонились и не рассыпались в искры. Атака вырвала из «тела» Единого (Таня решила называть существо про себя именно так) несколько крупных кусков, с грохотом упавших на брусчатку площади; он будто бы стал на несколько метров меньше. Раздался громкий рёв, в сторону лавки булочника полетел строительный мусор, подрезавший несущие колонны. Здание обрушилось, волшебники успели отскочить.

- Неплохо. Атаки работают даже лучше, чем я думал. Обходим площадь, даём ещё.

Таня вдруг поняла, что чудище очень напоминает ей рыцаря Васю. Ей уже не требовалось бубнение Бергмана, чтобы предположить: незадачливый боец, скорее всего, пережил своё героическое самопожертвование и, оставшись единственным живым существом в сердце магической катастрофы, невольно стал сосудом для Единого.

Маги дали ещё один залп прямо из-за соседнего дома, благо, враг был настолько огромен, что даже кастуя навесом, промахнуться было трудно. Снова громкий рёв, снова атака строительным мусором. Небольшой обломок прилетает Тане в руку. Синяк будет знатный, но угрозы жизни нет.

Прямо под ноги магам падает что-то большое и круглое. Это голова, человеческая голова. Из неё торчит кусок позвоночника, будто бы её оторвали от тела огромной грубой силой. Голова принадлежит женщине средних лет, выражение лица застыло в смертельном ужасе, посиневший, распухший язык вывалился изо рта. Длинные волосы, тронутые сединой, измазаны кровью у концов.

Таня, застыв в ужасе, смотрела в мёртвые глаза, всё смотрела, смотрела и смотрела, и никак не могла оторваться, и неизвестно, сколько времени так прошло, когда откуда-то, как будто издалека, раздался истошный вопль Бергмана:

- НЕ СМОТРИТЕ!!!

Босс, как заправский футболист, размашистым пинком отправил голову в полёт. Подальше.

- Ну что вы вылупились?! Головы никогда не видели?

- Отдельно от тела... не приходилось. - выдавил из себя Семён.

- Чёрт!.. Эта тварь соображает! Ещё парочка таких фокусов – и вас можно будет тёпленькими брать! Меняем позицию, быстро, быстро! Соренсен! Ты ещё с нами?

- Я... д-да, да.

- Вот сейчас настало самое время для твоего дракона! Сможешь призвать его?

- Постараюсь.

Группа спряталась за ещё одним зданием. Из своих визитов в город Таня знала, что площадь была гордостью герцога, её совсем недавно закончили перестраивать по регулярному проекту, и вот теперь эта красота превращалась в пыль и обломки. Господи, какие только дурные мысли не полезут в голову в самый важный момент!..

Таня вспомнила, как впервые призвала Кодара Младшего перед экзаменационной комиссией. Было страшно. Сейчас явно страшнее. Но всё же...

- Давай, Таня, - пробормотала она, обращаясь к себе, - возьми себя в руки, вспомни, как это делается.

Посыпались серебристые искры, неизбежные при призыве столь мощного существа. Кодар Младший ответил на зов.

- Ого! И вправду появился! Это дракон, настоящий дракон! - по-детски обрадовался Джино, на секунду забыв о безвыходности своего положения.

- Я думаю, тебе на нём и лететь, - мягко сказал Бергман.

- Правда? Я могу?

- Здравствуй, Кодар. Могу я попросить тебя кое о чём? Это Джино. Знаю, сложно доверять посторонним. Но всё же. Будешь слушать его сегодня, хорошо?

Ящер рыкнул что-то на своём драконьем. Видимо, это означало согласие. Джино взгромоздился на спину и вцепился в поводья.

- Править им – как лошадью, только в трёх измерениях. Справишься?

- Да без вопросов! Ну всё, конец тебе, тварюга!

Появление летающего противника оказалось для Единого большим сюрпризом. Из Кодара Младшего и Джино получилась неплохая команда: стрелок неожиданно умело правил драконом, а очереди из его пулемёта продолжали превращать гиганта, который мог лишь неумело бросаться камнями и зарядами синей магии туда-сюда, в строительный мусор.

Оставшиеся на земле маги добавляли урона. Огромная фигура рассыпалась на глазах, уменьшившись уже почти наполовину. Таня всё садила и садила по нему Радужным пламенем. Всё тело ныло от усталости, она зашла далеко за границу, за которой должна была выдохнуться, но выброс адреналина (и всё ещё сидевшая в ней капсула стимулятора) заставлял продолжать колдовать.

Гигантскую тварь можно победить! Они могут это сделать! Осталось лишь чуть-чуть поднажать!

Единый внезапно присел на одно колено и вложил большую часть своей магии в толстенный щит.

- Соренсен! Попробуем использовать интерференцию барьеров! Семён, жди пока здесь!

Они подходят к краю щита. Бергман сжимает в левой руке вывалившийся из тела Единого кирпич, как бы настраиваясь на его волну, правой – ставит свой барьер. В треске синих искр появляется небольшое отверстие. Небольшое, но его хватает, чтобы Таня запустила туда самый быстрый и злобный файрбол из всех, что она кастовала за весь этот проклятый день. Единый съёжился ещё примерно на метр, но, кажется, не обратил на это никакого внимания.

А затем Таня услышала тихий разговор.

- ...я очень хорошо чувствую твою обиду. Ты боишься, ты не знаешь, что делать. Давай заключим сделку? Четверть моей силы в обмен на помощь. На возможность расплатиться за всё!

Таня недоуменно крутила головой, пытаясь понять, откуда шёл голос. Голос шёл отовсюду одновременно. Бергман встретился с ней взглядом. Кажется, он тоже это слышал.

Щит упал. Изо «рта» Единого вырвался поток синих искр. Он стал ещё меньше... как раз примерно на четверть. Тот, с кем он разговаривал, явно решил принять предложение.

- Таня... это не очень хорошо. Нам лучше отступить.

Лишних пояснений не требовалось.

Над головой раздалось хлопанье крыльев. Джино, заряжая пулемёт, вывел Кодара в крутое пике.

- Отличная работа! А теперь я добью эту тварь!

- Стой, придурок! Он ведь так сможет нас преследовать!

Поздно. Стрелок сблизился с Единым, тот выпустил облачко каких-то непонятных частиц...

Дракон, страшно заревев, протаранил ближайшую крышу и рухнул на улицу, где когда-то были мясницкие лавки.

Сейчас будет откат.

Танино тело скрутило тупой болью от удара. В глазах всё расплылось, их будто бы огнём обожгло.

Глаза. Единый победил дракона, просто бросив ему песком в глаза.

Таня рухнула на колени и взвыла. Не столько от боли, сколько от обиды за то, что с ней, с сильной и благородной волшебницей, расправились таким варварским, примитивным способом.

- Спокойно, - Бергман схватил её за плечи, - с тобой всё будет в порядке. Мы добьём их. Мы что-нибудь придумаем. Потом поможем тебе. Сиди здесь тихо. Не вздумай больше колдовать, только хуже сделаешь. Ясно?

Бергман сказал «их»... значит, тот, второй, уже где-то рядом...

- Я пойду помогу Джино? - раздался голос Семёна.

- Давай!

Босс оставил её одну. Послышались звуки ударов и громкий топот Единого – битва продолжалась. Таня сидела в позе эмбриона и тёрла глаза. Это не помогало, даже наоборот, делало только больнее. Но сидеть, вообще ничего не делая, было невыносимо.

Мимо, даже не обратив на неё внимания, прошёл какой-то человек с подозрительно знакомой фигурой... Шелест. Так вот кто это был. Ну да. С кем же ещё можно было говорить в этом вымершем городе. Как она сразу не догадалась.

Хотя Таня из-за тёкших ручьями слёз толком ничего не видела дальше своего носа, она была готова поклясться, что глаза Шелеста светились знакомым синим светом.

- Эй! Нет, подожди, постой! Давай договоримся, - с площади послышалась взволнованная болтовня Бергмана.

Шелест ответил боссу могучим ударом. А затем ещё одним, и ещё.

- Это тебе за всё хорошее, сволочь!

Ничего не видно. Таня не могла сказать с уверенностью... но всё же, почему Бергман не отвечает? Затем девушка поняла: босс, видимо, потратил все свои силы. А если бы и не потратил, все его атаки рассыпались бы синими искрами.

Всё. Это конец. Никакой надежды на то, что Семён справится с этим, нет.

Волшебница взглянула вверх. Небо по-прежнему было тёмно-серым. Вот, значит, какой ты, цвет смерти.

И тут вдруг в серости будто бы появился какой-то разрыв. Что-то падало на площадь с неба.

- Добралась наконец-то, - сдавленно прохрипел Бергман.

Сильнейший удар сотряс всю площадь. Гигантский кусок льда, сброшенный откуда-то из облаков, буквально порвал тело Единого на части.

- Не знаю уж, чего вы тут в такой момент не поделили, но я бы тут на вашем месте не задерживалась! - раздался откуда-то сверху крик Юнги. - Буду ждать вас у развалин магазина!

Таня буквально кожей ощутила присутствие огромного шара магии, лишённой физической оболочки. Он будто бы пульсировал там, за стенкой. Раздался уже знакомый всепроникающий голос:

- Побеждён... пал... несмотря ни на что. Забрать с собой... ещё могу!

Пульсации учащались. Таня побрела от площади по улице, безо всякой надежды, как слепой котёнок, спотыкаясь о камни и нащупывая себе путь вдоль стен.

Сейчас всё взорвётся и её порвёт на части ударной волной. Или зашибёт насмерть куском черепицы.

Вдруг её подхватили чьи-то сильные руки. Шелест!

- Зачем? - тихо шепнула волшебница.

- Ты не виновата. Не заслужила того, чтобы сдохнуть вместе с ним.

Отступление с поля боя было воистину стремительным. Площадь с пульсировавшим сгустком энергии осталась позади за полтора десятка секунд.

Краем глаза Таня успела заметить фигуру Бергмана, падающую в колодец. Или это галлюцинации?

Через пару минут прогремел взрыв, который оставил от площади и всех близлежащих зданий лишь огромную воронку.

[...]

- Эй. Ну как там у тебя с ним? - Макс фамильярно хлопнул Таню по плечу. Он выглядел измотанным, левый глаз заплыл огромным синяком. Драка с семью противниками разом явно далась ему не так уж легко.

- Вроде бы справилась.

Труп Андре стремительно разлагался, покрываясь фиолетовыми пузырями. Макс уставился на него с лицом, выражавшим смесь удивления и отвращения.

- Интересное зрелище, правда? Запомни его хорошенько. Это судьба каждого, кто потеряет контроль над Хаосом.

- Ты его... прямо насмерть?

- Да. Всегда стараюсь работать наверняка.

Фиолетовая плоть облезала с костей. Из-под гладко выбритого лица показался череп, оскалившийся в ехидной ухмылке. В Таниной голове вились какие-то нескладные мысли про то, что хитроумный хаотик даже после смерти продолжает свои издевательства.

А ещё, хоть она и порисовалась перед Максом, это был первый в её жизни раз, когда ей пришлось своими руками и с полным на то намерением убить человека, которого она знала раньше.

Внезапно среди одежды, пропитавшейся трупным зловонием, что-то блеснуло. Макс нагнулся посмотреть, и тут же вскочил с шокированным выражением лица.

- Кристалл данных! Неужели это...

Он несколько раз подряд использовал на грязном белесом камушке какие-то маломощные, но довольно сложные заклинания. Наконец, с третьей попытки кристалл открылся. Послышался искажённый, но тем не менее узнаваемый голос Андре.

«Приветствую вас, мой уважаемый господин. Как и было оговорено, я направляю вам этот краткий отчёт по N4-29.

На текущий момент всё говорит о том, что мир обладает значительным потенциалом. Политика местных властей ограничивает активность наших противников, что сильно облегчает нам задачу вербовки. По примерным подсчётам, мы готовы предоставить в ваше распоряжение от двух до пяти сотен полностью подготовленных адептов уже в ближайшие месяцы.

Наша группа также активно продвигается вперёд в вопросе боевых заклинаний; уже отработаны принципы нанесения физического урона. Для дальнейшего развития их техники и тактики применения предоставляется необходимым иметь доступ к знаниям, принадлежащим Корпорации. В связи с этим наша группа готовится начать операцию по выкупу нужных книг у её ячейки, расположенной в городе, который называется Цетт.

Искренне желаю вам успехов в ваших начинаниях.

Да здравствует Антисистема.»

Макс тяжело вздохнул.

- Оливия... Дело раскрыто. Когда мы прибыли сюда, она расставила вокруг города мощные заклинания, перехватывавшие любую информацию, передаваемую с помощью магии. Скорее всего, хаотик, после того, как попался на одно из них, каким-то образом сумел выследить источник магии. А затем...

Он осёкся и продолжил уже на другую тему.

- Крепкая штука эти кристаллы. Даже Хаос, как видно, не берёт. Вшить его к себе в тело, чтобы растворить – не такая плохая идея, но времени ему, как видимо, не хватило... Спасибо тебе, Оливия, - Макс крепко сжал кристалл в кулаке, - без тебя мы бы вряд ли сумели их выследить.

Маги покинули поле боя, на котором остались лишь кучи грязной одежды.

И вот наконец для Тани с Радой настало время идти в следующий мир. Долго лететь назад, в то место, куда они прибыли, не пришлось: ближайшее пересечение силовых линий оказалось в море. Стандартная формула заклинания перехода не давала открывать выход в подобных условиях, потому, догадалась Таня, им и пришлось провести пару дней на природе.

Максвелл произнёс формулу. Портал открылся прямо на палубе небольшого катамарана, покачивавшегося на волнах. Зрелище было несколько непривычным.

- Смелее! Я вас провожу.

Рада решительно прыгнула первой. За ней – Таня с Максом. Само перемещение действительно ничем не отличалось от обычного. Прыжок, ещё прыжок...

Выход! В этом мире царила глубокая ночь. Выскочили они посреди старинного, давно уже заброшенного парка в английском стиле. Годы без хозяев явно сильно потрепали это место, но оно, несмотря ни на что, сохраняло остатки былой красоты.

- Что ж, приятно было провести с вами время! Надеюсь, что ещё встретимся где-нибудь на просторах Великой Цепи. - Макс хотел было уже развернуться и прыгнуть назад в портал, но Таня одёрнула его:

- Уже уходишь? Это правда всё, что ты хочешь сказать?

Лицо агента стало искренним, серьёзным и немного грустным.

- Если честно... Это не для ваших ушей, но здесь, думаю, можно сказать. В тех бюллетенях, что Корпорация посылает нам, новостей о Хаосе в последнее время стало слишком много. Убийства, зомби, сумасшествия то тут, то там. И всё чаще. Мне это очень не нравится. Мы на пороге большой войны, и так думаю не я один. Уверен, большие шишки наверху тоже это понимают. Я не могу просить вас вернуться в строй, - Макс снова перешёл на вежливые местоимения, - но... Ради Бога, не вставайте на сторону Хаоса. Никогда. Пожалуйста.

- Это я тебе могу пообещать.

- Спасибо. Очень рад это слышать, правда. Теперь можно прощаться без сожалений.

И тем не менее, перед тем, как прыгнуть в портал, Макс снова обернулся и произнёс:

- Серджио. Серджио Ората. Так меня по-настоящему зовут, если что.

- П-п-п-приятно познакомиться, господин Ората! - неуверенно сказала Рада.

- Ага, взаимно. Ты же не думала, что этот дурацкий псевдоним – моё настоящее имя? - Макс-Серджио игриво обратился к Тане.

- Нет, конечно. От тебя за лигу несёт Аппенинами.

- Я приму это как комплимент! - крикнул Ората перед тем, как скрыться в портале.

Он снова улыбался.

Пространственный разрыв растаял в ночи.

Таня внимательно осмотрелась. Они выпрыгнули посреди заброшенного, изрядно заросшего парка. Вдалеке виднелась ветхая дворянская усадьба с заколоченными окнами. Людей не видно и не слышно.

- Чисто!.. Можем идти.

- Я всё думала, - неожиданно сказала Рада, - про то, что прочла в твоих документах. Когда зомби напали на ваш магазин... Ты правильно заметила. Если бы у Шелеста был лук, вся дальнейшая история сложилась бы по-другому.

Таня остановилась и на секунду задумалась.

- Пожалуй, ты права. Впрочем, не факт, что это «другое» было бы в лучшую сторону. Смогла бы, например, Юнги пересилить Единого, если бы он не отдал Шелесту четверть своей энергии? Вопрос совсем не праздный.

- Но интересный, - мечтательно улыбнулась Рада.

- Может быть. Для себя лично я давно поняла: подолгу думать о том, что могло бы произойти – непродуктивно. Поэтому сейчас предлагаю сфокусироваться на том, чтобы найти нормальный ночлег.

- Да, конечно!..

Девушки направились к выходу из парка. Итак, куда же их занёс этот странный портал вне сети Корпорации? Что же это за мир? Ждёт ли их здесь новое приключение? Или нет?

В любом случае, осталось не более пары десятков прыжков до Альба Регии.

Пора наконец решить, что же она скажет отцу, когда доберётся до дома.

[...]

- К вам посетитель!

Медсестра исчезла с весьма подозрительной быстротой. Мерное постукивание трости, благородная осанка, грива золотистых волос... Таня легко узнала этого посетителя даже несмотря на то, что её зрение ещё не восстановилось до конца.

- Добрый день... отец.

- И тебе привет, Таня.

Виктор Соренсен грузно опустился на кровать и медленно заговорил.

- Наверное, я должен извиниться. Когда я посылал тебя в тот мир, я хотел преподать тебе урок, не более того. Но разведка, увы, совершила страшную ошибку. И этот проходимец Бергман... впрочем, он уже получил своё. Простишь ли ты меня за то, что вовлёк тебя во все эти неприятные дела?

Удивительно. Даже такой могущественный человек может казаться неуверенным и уязвимым.

Таня вздохнула и заговорила.

- Ты никогда не был славным парнем. Ты виновен во множестве ужасных вещей, я-то знаю.

- Не спорю.

- Я про другое. Я это к тому говорю, что как бы мне ни хотелось заставить тебя ответить... всё произошедшее является лишь страшной случайностью, это ясно как Божий день. Так что здесь тебе не в чем извиняться.

Виктор некоторое время размышлял. Затем обрадованно произнёс:

- Значит, так... Что ж, это хорошо. Даже очень хорошо. Есть ещё вопросы? Можешь спросить меня, пока я здесь.

- Ты догадываешься, о чём я хочу тебя спросить. Что. чёрт возьми, это было? Ты-то должен знать!..

- Жаль тебя разочаровывать, но это не так. Знаний по поводу инцидента у меня не больше, чем у тебя. А вот предположений у Корпорации вообще и у меня в частности более чем достаточно.

- И что же это за предположения?

- Ты помнишь Столетнюю войну между Черноморским царством и Средиземной империей? Это был самый разрушительный конфликт Древнего мира. В учебнике за третий класс средней школы ему была посвящена целая глава...

- Конечно, я её помню. При чём тут это?

Таня совершила так называемый hot take: естественно, столь давние рассказы давно выветрились из её памяти. Впрочем, Виктору, кажется, было всё равно.

- Археологи предполагают, что за Черноморским царством стояла некая школа магов-хаотиков; якобы именно Хаос позволил этой небольшой стране долгие десятилетия на равных бороться с могущественной империей. Но самое интересное произошло в конце войны. Когда Черноморье всё-таки начало проигрывать, их маги решили создать некое оружие огромной разрушительной силы, воспользоваться которым так и не успели. После того, как Империя победила в войне, это оружие путём очень сложного ритуала было разделено, а его части – спрятаны в самых дальних мирах тогдашней Великой Цепи.

- В общем, ты думаешь, что тот монстр – это и было то древнее оружие?

- Да. Это самое разумное объяснение, хотя кажется невероятным, что кто-то смог найти и соединить в одно целое несколько десятков разрозненных фрагментов... Бергман.

- А что Бергман?

Виктор Соренсен слегка искривил губы. Кажется, это означало, что он недоволен.

- Этот мерзавец Бергман, вероятно, не один год целенаправленно искал книги с заклинаниями, которые могли быть его частями. Не знаю уж, что он планировал сделать с ним, но, мне кажется, сложно подобрать лучшую иллюстрацию к понятию «смерть от кармы», правда?

Таня от шока не могла и слова вымолвить. Бергман Герреро, её добрый начальник – настоящий виновник этой бойни?!

- Удивлена? Расстроена? Думаешь, мы несправедливо его обвиняем? Советую тщательно освежить в памяти всё произошедшее. Осмыслить его действия. Может быть, тогда ты поймёшь... А может, и нет. Всё равно это всё всего лишь догадки.

Директор отдела продаж встал с Таниной кровати и направился к выходу.

- Что ж, я думаю, мне пора. Через полчаса совещание, где будет затрагиваться в том числе и этот вопрос.

Уже в дверях он, на минуту задержавшись, добавил:

- Вместо прощания могу дать тебе один добрый совет. Лучше просто забудь обо всём. Живи нормальной школьной жизнью. Думай о светлом будущем. Его-то я тебе могу обеспечить, правда?

Таня осталась в одиночестве. Несколько минут она пристально рассматривала свои пальцы.

- Получилось...

Несколько тёмно-синих искорок спрыгнули с кончиков коротко стриженых ногтей и, кувырком спустившись с покрывала, растаяли в воздухе на полдороги к полу.

- Извини, отец... - прошептала Таня себе под нос, - боюсь, теперь просто взять и забыть уже не выйдет.