11
- Ну-ка, Пчелоус, ляг вот здесь, на солнышке, - велела Эхо. - И ты тоже, Кора. А вы все, идите хорошенько умойтесь в луже, под Камнегрудой. Возвращайтесь, когда смоете кровь и грязь.
Когда племя возвратилось в лагерь, солнце уже высоко стояло над вершинами скал, но на дне ущелья еще скрывались участки густой тени.
Листвяная Звезда и Веснянка помогли Пчелоусу добрести до палатки целительницы, и хотя мужественный воин всю дорогу твердил, что отлично себя чувствует, добравшись до места, он обессилено рухнул на песок перед пещерой Эхо.
Кора села рядом с ним и стала вылизывать кровавую рану воина.
- Мыться? - возмущенно воскликнул Чернобок, недоверчиво глядя на Эхо. - В луже?
Коты, сгрудившиеся вокруг него, тоже недовольно заворчали.
- Я не полезу в воду, - заявила Цветоглазка. - Терпеть не могу мочить лапы! Лучше я как следует вылижусь языком, по-старинке.
- Вода - это очень опасно, - подхватил Бурозуб, нервно покосившись на ручей, бурливший среди камней. - Можно утонуть. Или захлебнуться.
- Не хватало только мокнуть после битвы, - недовольно процедил Птицекрыл.
- И все-таки вам придется это сделать, - отрезала Эхо. Она впервые увидела столько раненых и очень старалась взять ситуацию в свои лапы, однако Листвяная Звезда почувствовала, что целительница раздражена массовым недовольством воителей. - Как я смогу вылечить ваши раны, не видя их? И потом, вам все равно нужно избавиться от крысиной вони и грязи, которая могла попасть в раны от их зубов. Неужели вы не понимаете?
Остроглаз недовольно передернул ушами.
- Идем. Чем быстрее покончим с этим, тем лучше.
Он повел котов к неглубокой заводи и медленно опустился в воду с таким видом, будто это было намного хуже самых страшных крысиных укусов. Остальные коты нехотя последовали примеру глашатая.
Полыннолапка, прихрамывая, вышла из пещеры Эхо и испуганно взвизгнула при виде такого количества раненых.
- Вы же все покалечились! - охнула она, широко распахивая глаза.
- Да, но крысам пришлось куда хуже, - мрачно заверил ее брат. - Они нас больше не потревожат.
Поляна зазвенела от пронзительного писка, и на тропу выкатились четверо неугомонных котят Меднолистой, за которыми едва поспевала их мать и пыхтящая Трилистница.
- Вернитесь немедленно, - надрывалась Меднолистая, увидев, что ее сорванцы бросились к Пчелоусу. - Не тревожьте отца и не путайтесь под лапами у Эхо!
Но котята, и не думали ее слушать. Они всей гурьбой накинулись на своего бедного отца, который тоненько взвизгнул от боли и закатил глаза.
Обессиленная Кора попыталась сбросить сорванцов на землю, но они ловко увернулись.
- Как вам не стыдно? - упрекнула она пищащих малышей. - Слезьте! Разве вы не видите, что делаете ему больно?
- Неправда! - тут же заверещал Крапивничек, беспечно прыгая на окровавленном боку Пчелоуса. - Мы! Хотим! Помочь!
Листвяная Звезда хотела было вмешаться, но ее опередил Коротышка, вернувшийся с заводи, стряхивая воду с мокрой шкуры. Не долго думая, он сгреб всех четверых котят хвостом, сбросил их на землю и сказал:
- Идем, я расскажу вам о битве с крысами!
В тот же миг котята позабыли о своем отце и обступили Коротышку.
- Ты много крыс убил?
- Очень много?
- А сколько?
- А крови было сколько? Больше, чем в нашем ручье?
Меднолистая бросилась к Пчелоусу, ее голубые глаза были полны испуга.
- Прошу тебя, не напугай их, - негромко попросила она Коротышку, пробегая мимо.
Тот ласково погладил ее по плечу кончиком хвоста.
- Не волнуйся, я умею обращаться с малышами. Я не стану рассказывать им ничего страшного.
Меднолистая с благодарностью проводила взглядом Коротышку, уводившему ее сорванцов к ручью, а потом подбежала к Эхо, возле которой уже стояла Трилистница.
- Чем мы можем помочь? - спрашивала кошка.
- Спасибо тебе, Трилистница, - просияла Эхо. - Будь добра, дай Коре отдохнуть и помоги очистить раны Пчелоуса. Кора сама ранена, ей нужен покой. И еще было бы очень хорошо, если бы вы смогли принести раненым воды.
- Я принесу! - мгновенно откликнулась Меднолистая, срываясь с места.
Листвяная Звезда окинула взглядом ущелье, и убедилась, что все ее воители вымылись и готовы к осмотру.
Мелкогривка, отделавшаяся несколькими легкими царапинками на боках, без устали сновала в палатку Эхо и обратно, принося нужные травы и снадобья. Куда подевалось ее былое нежелание иметь дело с целительницей! Теперь она стала ее верной помощницей.
Остроглаз смыл кровь с шерсти и сурово проследил за тем, чтобы все его воины сделали то же самое. Листвяная Звезда видела, как он безжалостно спихнул в заводь Бурозуба, трясшегося на берегу, а затем несколько раз окунул его в воду, заставив вымыться дочиста.
Убедившись, что ее помощь не требуется, Листвяная Звезда спустилась к ручью и вошла в воду. В первое мгновение она задохнулась от холода, но быстро привыкла и с наслаждением позволила прохладным волнам промыть зудящие раны. Еще приятнее было видеть, как вода смывает с ее шерсти крысиную кровь. Она долго плескалась в воде, а когда подняла голову, заметила на вершине утесов трех котов, приготовившихся спуститься по тропе в ущелье. Это были Билли-шторм, Чернушка и Гречка.
Заметив раненых, все трое ускорили шаг и почти бегом ворвались в лагерь, резко остановившись перед толпой воителей, выстроившихся перед пещерой Эхо.
- Что случилось? - воскликнул Билли-шторм. - Вы дрались с крысами?
Гречка испуганно округлила глаза при виде Пчелоуса, лежавшего на песке с закрытыми глазами.
- Он... умер? - еле слышно прошептала она.
- Рано утром мы дали бой крысам, - важно ответил Чернобок. - Мы вышли из лагеря затемно, незаметно подкрались к мусорной горе и спустили с мерзких крыс их мерзкие шкуры! И никто не умер. Пчелоус поправится, он только ранен.
- Почему вы не сказали нам, что собираетесь в поход? - прошипела Чернушка, взмахнув хвостом. - Мы пошли бы с вами и помогли, чем могли!
В ее голосе клокотал искренний гнев, и Листвяная Звезда поспешила вылезти из воды и успокоить страсти.
- Мы ушли без вас совсем не потому, что пренебрегли вашей помощью, - торопливо сказала она, дотрагиваясь мокрым носом до носа Чернушки.
Но черная кошка сердито отдернула голову.
- Тогда почему вы нам ничего не сказали?
- Потому, что нам нужны были коты, готовые выступить в любое время, - ответил Остроглаз, растолкав толпу воителей, чтобы подойти к спорящим котам. - В том числе, и ночью, если надо будет.
- Мы могли бы прийти, если бы знали, - сказал Билли-шторм. Рыжий «дневной» воитель вел себя гораздо сдержаннее Чернушки, но было видно, что он тоже глубоко оскорблен. Он повернулся к Листвяной Звезда и спросил: - Ты ранена?
- Я... То есть... Нет, со мной все хорошо, спасибо, - ответила она, сбитая с толку таким поворотом разговора. - Отделалась пустяковой царапиной на плече.
Билли-шторм наклонил голову и обнюхал ее рану.
- Это не пустяковая царапина, - сказал он. - Тебе понадобятся целебные травы. Сейчас я принесу... Что нужно?
- Календула! - пискнула Гречка. - Я знаю, как она выглядит, сейчас сама принесу! - не дожидаясь разрешения, она сорвалась с места и бросилась в палатку целительницы. Через мгновение шустрая ученица выскочила оттуда с полной пастью листочков. Присев возле Листвяной Звезды, она тщательно разжевала листья и ловко размазала получившуюся кашицу по плечу предводительницы.
- Эхо сказала, чтобы попозже ты непременно показалась ей, - сказала она Листвяной Звезде, когда закончила. - На случай, если я сделала что-нибудь не так.
- Я уверена, что ты все сделала замечательно, - ответила Листвяная Звезда, осторожно пошевелив плечом. - Мне уже заметно лучше.
Глаза Гречки просияли.
- Я просто очень люблю смотреть за тем, как работает Эхо, - призналась она.
- В таком случае, беги к ней и помоги, чем сможешь, - посоветовала ей Листвяная Звезда. - У нее сейчас столько хлопот, что лишняя пара лап придется очень кстати.
- Ой, спасибо! - подпрыгнула Гречка и бросилась к пещере, весело виляя хвостиком.
Листвяная Звезда довольно замурлыкала, потом снова перевела глаза на Чернушку и Билли-шторма. Оба «дневных» воина смущенно переминались с лапы на лапу, словно чувствовали себя лишними среди толпы раненых.
- Пожалуй, мы сходим на охоту, - выдавил Билли-шторм, не поднимая глаз на предводительницу. - Надо наполнить кучу с добычей.
- Вот спасибо, это было бы просто замечательно! - воскликнула Листвяная Звезда.
Когда воины удалились, она с тяжелым сердцем посмотрела им вслед. Что и говорить, двое охотников - это очень мало для целого племени! Похоже, Небесные коты нуждались в Харвимуне и Макгайвере гораздо больше, чем они считали прежде. Впервые с тех пор, как провинившиеся коты покинули племя, Листвяная Звезда со страхом подумала о том, что они могут не захотеть вернуться назад.
Боль в раненом плече почти утихла, но Листвяная Звезда решила все-таки показаться целительнице, прежде чем заняться неотложными делами. Подходя к пещере, она услышала, как Эхо наставляет Гречку, прижимавшую комок паутины к рваному уху Кремнешкура:
- Вот так, умница, - ворковала Эхо. - Следи, чтобы концы раны были закрыты. Очень хорошо. Теперь возьми еще клок паутины и самостоятельно обработай укус на задней лапе у Веснянки. Только не забудь убедиться, что рана чистая!
- Я помню, Эхо, - кивнула Гречка.
Эхо с улыбкой посмотрела на нее, и продолжила размазывать кашицу из разжеванной календулы по глубокой ране Пчелоуса.
- Мелкогривка, будь добра, принеси Пчелоусу маковых зерен, - велела она белой воительнице. - Дай ему три семечка, не больше! Так, Скоросвет, давай-ка займемся тобой...
Листвяная Звезда восхищенно покачала головой. Целительница Небесного племени управлялась с тремя делами одновременно, чтобы не заставлять раненых слишком долго ждать своей очереди.
Прежде чем предводительница успела спросить, чем она может помочь, к ней подошел Остроглаз, тяжело припадая на раненую лапу, покрытую страшными отметинами крысиных зубов. Но рыжая морда глашатая сияла от радости, восторг битвы еще не угас в его дерзких зеленых глазах.
- Они славно сражались, - без обиняков выпалил он.
Листвяная Звезда не сразу поняла, кого он имеет в виду.
- Наши молодые воители? О да, они...
- Да нет, наши гости с территории Двуногих, - перебил ее Остроглаз. - Ты ведь понимаешь, что сегодняшней победой мы полностью обязаны Хлысту? - спросил он, пристально глядя в глаза предводительницы.
- Да, конечно, он очень нам помог, - неуверенно начала Листвяная Звезда, - но и наши коты...
Остроглаз бесцеремонно перебил ее во второй раз.
- Да таких воителей любое племя с лапами оторвет! - брякнул он. - Вот на таких молодцах все и держится!
Листвяная Звезда с изумлением посмотрела на него.
- Ты хочешь, чтобы они остались? - недоверчиво переспросила она. - Но ведь они пробыли у нас всего четверть луны... И потом, они до сих пор ничего не говорили о своих намерениях.
Остроглаз с досадой дернул ухом.
- Возможно, они ждут от нас приглашения, - предположил он. - Им неловко самим напрашиваться.
- Может быть, - протянула Листвяная Звезда, но слова глашатая не слишком ее убедили.
- Мы у вас в долгу, - сказал Остроглаз черной Коре, проходившей мимо них. Листвяная Звезда напряглась, невольно подумав о том, как много черная кошка успела услышать из их разговора. - Без тебя и твоих друзей нам бы никогда не победить этих тварей.
Кора смущенно опустила голову.
- Это лишь малая часть того, что мы могли сделать в отплату за ваше гостеприимство.
Подушечки на лапах у Листвяной Звезды зачесались от тревоги.
«Зачем вы пришли? - в который раз спросила она про себя. - Чего вы хотите и ради чего рисковали своими шкурами в чужой битве? Неужели вы сделали это только из-за того, что мы позволили вам остаться в ущелье?»