Предисловие
Всеслава Лутак, дочь княгини и владычицы земель Мокоши, что раскинулись от багряного востока, где Дажьбог восходит на свой огненный престол, и до западных рубежей, где земли Святовита хранят древнюю тайну.
В ту ночь, пропитанную ледяным дыханием ночи, сон бежал от Всеславы, словно испуганный зверь. Раскрыв глаза, она обнаружила себя не в княжеских покоях, а в сердце леса, на поляне, сотканной из лунного света и благоухания. Цветы, словно самоцветы, усыпали землю. Воздух был густ от ароматов: свежесть трав, как первый поцелуй весны, смешивалась с хрупкой сладостью цветочных колокольчиков, а горечь полыни добавляла терпкую ноту колдовства. "Вдохни глубже, дитя", - словно шептал ветер, и Всеслава, закрыв глаза, утонула в этом благоухающем море.
И тогда, словно сотканный из теней и снов, из лесной чащи вышел он - огромный серый волк. Его шерсть, цвета зимнего сумрака, казалась соткана из звездной пыли. Подойдя ближе, зверь выпрямился, и голос его, бархатный и глубокий, словно эхо древних лесов, прозвучал над поляной:
- Здравствуй, дитя.
Всеслава, пораженная чудом, лишь склонила голову в знак почтения перед магическим существом, чья сила ощущалась, как дыхание самой земли.
Волк с любопытством наблюдал за ней. Он приблизился к ней медленными и величественными шагами, пока не остановился всего в нескольких верстах от нее.
- Не нужно кланяться, - сказал он мягким и успокаивающим бархатистым голосом. - Я здесь для того, чтобы помочь тебе, а не для того, чтобы запугать. - Позволь же мне первым делом поведать тебе одну историю, дитя мое. Задолго до того, как звезды потеряли свой первозданный блеск, Земля мучилась под гнетом Морока. То были времена, когда мрак был настолько густ, что его можно было порезать мечом, а страх витал в воздухе, словно ядовитый туман. Хаос пировал на костях надежды. Но из этой кромешной тьмы восстал Елисей, чья мощь была подобна восходящему солнцу. С отвагой, горящей в его сердце, он бросил вызов самому Мороку, и в битве, сотрясавшей небеса, одержал победу. Елисей заточил Морока в Навь, произнося слова, звучавшие словно погребальный звон по ушедшей эпохе, дабы силы его никогда более не оскверняли наш мир. Но смерть настигла его прежде, чем заклинание было завершено. И сквозь трещину, словно яд в рану, просачивается темная магия Морока, отравляя жизни смертных. Время неумолимо ломает печать, и сила Морока растет с каждым ударом сердца земли. Когда защита падет, Туман, сотканный из кошмаров, поглотит мир, и всему живому придет конец. Но надежда не умерла, ибо ты, дитя мое, несёшь в себе искру Елисея. Лишь в тебе заключена сила навеки запечатать Морока. Тебе предстоит паломничество в самое сердце Тёмного Леса, где, словно затаившаяся змея, гнездится храм Мараны – обитель вечного мрака. В его чреве сокрыт свиток, исписанный письменами, что способны навеки сковать Морока, низвергнув его в пучину небытия. Но это лишь начало твоего скорбного пути. Затем, ты спустишься в Навь, царство теней и призраков, чтобы завершить ритуал, эхом отдающийся в вечности. "В надежде славы и добра не зри, что пред тобою тьма!" - да станет это девизом твоим в час испытаний.
Всеслава впитывала каждое слово волка, и страх, словно ледяные иглы, пронзал её сердце, перемешиваясь с нарастающим изумлением. Слышать легенды о Мороке и пророчестве - одно, но когда сами уста волшебного существа изрекают столь прямую и зловещую истину, это словно удар грома среди ясного неба.
- Ты хочешь сказать... что я... та самая, кто должна остановить Морока? - её голос едва коснулся слуха, словно трепет крыла бабочки. - Я?
- Ты. В твоих жилах течёт кровь Елисея и, искра древней силы, и лишь ты способна рассеять тьму Морока, словно рассвет прогоняет ночь. - Он замолчал, словно давая её сознанию время принять информацию. - Но помни, дитя, путь твой будет тернист, усеян опасностями и испытаниями, каждое из которых - проверка на прочность. Готова ли ты встретить их лицом к лицу, подобно воину, идущему в бой? Не бойся, дитя. Настоящая смелость - это не отсутствие страха, а умение действовать, несмотря на него, - как говорил один мудрец. Сумеешь ли ты принять этот вызов, даже если в сердце твоём живёт страх, а в душе - сомнения?
Всеслава чувствовала, как страх сковывает её, словно ледяная хватка Морока. Сама мысль о столкновении с ним и его тьмой повергала её в ужас. Но в глубине души она знала - волк прав. Если она отступит, если позволит страху одолеть её, надежда умрёт. Подняв глаза на волка, она почувствовала, как в душе рождается упрямая решимость.
- Храм Мараны сокрыт в сердце Тёмного Леса, в его самых мрачных глубинах. Это место, где древняя магия сплетается с опасностью, и путь к нему извилист и коварен, как змеиная тропа. Будь осторожна, дитя. Храм охраняется неусыпно, а Змей Горыныч - его грозный страж. - Волк задумался на мгновение, и его взгляд стал отстранённым, словно видя то, что скрыто от глаз смертных. - Горыныч - древнее существо, могущественное и злобное, старше самого леса. Его взгляд может заморозить кровь в жилах, а яд - смертелен. "Чтобы победить чудовище, нужно самому стать чудовищем", - гласит старая пословица. Тебе понадобится нечто большее, чем просто храбрость. Нужна хитрость, смекалка, умение использовать каждый свой навык и талант, чтобы перехитрить этого древнего стража.
-Мне страшно.- Шепот Всеславы дрожал на грани слышимости. - Не знаю, что ждет меня впереди, словно кромешная тьма... Это - игра с огнем. Но ради спасения жизней, ради моей семьи, я готов броситься в пламя. - Голос её, обычно твердый, сейчас звучал как надтреснутая струна. Волк смотрел на нее, и в его жёлтых глазах плескалось сочувствие, понимание и древняя мудрость веков.
-Я знаю, дитя, страх - твой вечный спутник сейчас - пророкотал он, словно эхо из глубин леса. - Но страх - это не оковы, а крылья. Он не делает тебя слабой, он лишь напоминает о цене победы. Он шепчет: "Оцени опасность, дитя, ибо цена ошибки - жизнь". И ты права, Всеслава, иногда нужно танцевать на лезвии меча, чтобы уберечь тех, кто - свет твоей души.- Волк замолчал, и тишина между ними стала густой, как мед. Его взгляд, проникающий в самое сердце, спрашивал без слов: "Готова ли ты, Всеслава? Готова ли ты пройти сквозь тернии к звездам?"
Всеслава кивнула, и в ее глазах вспыхнул огонь - огонь решимости, огонь надежды, огонь, который ничто не сможет погасить.
В его глазах мелькнуло уважение, как луч солнца, пробивающийся сквозь тучи. - Тогда я верю в тебя, дитя мое, - прошелестел он, словно ветер в кронах вековых дубов. - В твоей груди бьется сердце волка, твоя душа крепка, как скала. И я верю, ты - пламя, что разгонит тьму.