Глава 1.
Листвичка шла за тысячелистником к границе с племенем Грача. Кошка не знала, почему пошла за этим растением именно туда. Она как раз прокусила сочный стебель тысячелистника, когда услышала топот котов, ступавших по ту сторону ручья. Патруль племени Ветра! Листвичка высунула голову, желая рассмотреть четвёрку, мчащуюся сквозь высокую траву. Её вёл Грач, его тёмно-серая шкура порхала невесомой тенью над землёй. Чёрная кошка бежала рядом с ним, двигаясь точь-в-точь, как он.
Листвичка отступила от ручья и нырнула под куст остролиста, стремясь скрыться из виду. Колкие листочки цеплялись за её мех. Она понимала, что ничего дурного не совершила, никаких границ не пересекала и ничего у племени Ветра не воровала, но ей не хотелось выслушивать колкости соседнего племени, не сейчас. Она услышала, как патруль притормозил, чтобы обновить метки, а после помчался дальше в сторону холма. Листвичка выждала мгновение-другое, затем вынырнула наружу и вытряхнула обломки веток из своей шкуры.
Она возвратилась к ручью и потащила откушенный стебель тысячелистника на берег, когда её окликнул голос:
- Ты думала, я не смогу тебя почуять? Твой запах я узнаю, где угодно!
Листвичка выронила стебель: он плюхнулся в ручей, обдав кошку небольшими брызгами.
- Грач! Что ты делаешь? Где твой патруль?
- Я отослал их осмотреть границу за хребтом. - Огромные голубые глаза кота сияли беспокойством. - Хотел... Хотел узнать, как ты поживаешь.
- Со мной всё хорошо... - Листвичка отошла на шаг назад от берега. - Без дела не сижу, как видишь.
Внезапно Грач в прыжке пересёк ручей. Запах кота окутал Листвичку; осознание его близости вызвало желание прижаться к плечу Грача, почувствовать тепло его тела.
- Я по тебе скучал, - он прошептал это так близко, что его дыхание коснулось морды Листвички. - Ты мне нужна. Как я хотел бы, чтобы всё было иначе.
- И я хотела бы, - тихо проговорила Листвичка. - Гораздо больше, чем ты можешь представить. - Перед её взором пробежали картины покалеченного тела Белолапки посреди поляны, глубокой раны от клеща у Кисточки, колотой раны на лапе Ягодки. Этим котам она была действительно нужна, нужнее, чем ему. Листвичка выпрямилась. - Но мы не в силах изменить что-либо, Грач. Всё кончено. Я остаюсь целительницей Грозового племени, и буду ею, пока не окажусь в Звёздном племени.
Она почувствовала, как Грач отпрянул и уставился на неё. Неужели он решил, что можно всё вернуть, как было раньше? «Что
бы ни случится дальше, то будет лишь моей судьбой. Моей, и больше ничьей. Ему там места нет!»
- Я думаю, тебе пора! - сказала кошка. - Твой патруль скоро вернётся и начнёт тебя искать. Ты же не хочешь, чтобы они усомнились в твоей верности?
- Я думал, нам с тобой плевать, что могут подумать соплеменники.
- Так знай: мне не плевать, - ответила Листвичка. - Ступай к себе в племя, Грач. Я не могу позволить тебе снова всё разрушить,
Её слов ранили воителя племени Ветра сильнее любого удара. Он попятился от невыносимой боли, исказившей его взор.
- Если ты этого действительно желаешь... - пробормотал кот.
- Желаю! - рыкнула Листвичка. Внутри неё котята заворочались столь яростно, что кошка испугалась, Грач вот-вот заметит. Неужели слышат, как я прогоняю их отца? «Ох, малыши, а разве у меня есть выбор? Ведь если я утрачу место в племени, мы останемся ни с чем».
Кот сощурил глаза.
- Что с тобой? - спросил он.
Листвичка вся сжалась, ее пополам согнула еще большая боль.
- Я... Я жду котят - прохрипела она.
У Грача глаза округлились и стали огромными, как у совы. В них отразилась любовь, нежность, удивление. Но потом глаза темного кота затопило печаль, стыд и раскаение.
- Сумеречница тоже ждет котят...- прошептал Грач.
Листвичка резко обернулась и собралась уже убежать обратно в лес, но уткнулась в мягкую шерсть Грача.
- Глупышка,- промурчал кот - Я люблю только тебя и никого больше.
Целительница почувствовала, как влажный язык скользит по ее уху.
Листвичка не удержалась и заплакала в плечо Грача.
- А как же Сумеречница?- сквозь слезы спросила она.
Глаза кота помрачнели.
- Я никогда не любил ее... После того случая в твоем лагере, я подумал, что ты меня бросила... Сумеречница меня утешила.- голос Грача сорвался. Когда он поднял голову, в глазах кота плескалось отчаяние и мольба.
- Прости меня, если сможешь,- прошептал Грач.
Листвичка лизнула кота в щеку. Темный воин с такой любовью и нежностью посмотрел на нее, что кошка растаяла в его глубоких синих глазах.
- Давай...- начал было Грач, но его прервал громкий вой.
- Что это вы делаете? - прошипела Сумеречница.