ИСТИННЫЙ ЗОВ

     Ники и Аарон шли впереди. Ники изредка поглядывал на идущих позади Кевина и Нила, а вот Аарон усердно игнорировал нового члена стаи.

     После короткого, но плотного завтрака, четверо парней, как и сказал Эндрю, пошли на тренировочную площадку. Нил заметил, с каким воодушевлением Кевин шагал вперед. Такой же пылающий взгляд он видел у него, когда тот брал клюшку для экси и выходил на спортивный корт.

     Мысль о том, что Кевин больше никогда не сможет снова с головой окунуться в любимый спорт, вызвала в Ниле неимоверную грусть. Из вчерашнего разговора он узнал, что Кевин ушел из экси два года назад. Но брат не поделился тем, что ему пришлось почувствовать, когда его смысл жизни был утерян.  Глядя, сейчас на знакомый огонек в глазах брата, Нил надеялся, что Кевин нашел, нечто, что смогло стать для него достойной заменой экси.

     –Нил, смотри, –Ники указал пальцем в сторону большого тренировочного плаца, –это наша тренировочная площадка.

     Нил легко кивнул и начал рассматривать место, где стая Эндрю занимается. Тренировочная площадка располагалась под открытым небом, окруженная высокими соснами, создающими ощущение тишины и уединенности. В самом центре возвышалась просторная утрамбованная земляная арена – место для спаррингов, покрытое мягким, но прочным покрытием, которое смягчало падения, но не мешало движениям.

     По периметру площадки тянулась широкая круговая беговая дорожка, выложенная уплотненным гравием. Справа от арены стояли массивные турники и брусья, часть которых была сварена вручную из металлических труб. Рядом – небольшая площадка с тентом, где располагались тренажеры, гири и манекены для отработки ударов. Всё простое, надежное, изношенное руками и когтями бойцов. Там же стояли скамьи для отдыха.

     Ничего лишнего.

     Нил заметил, что площадка не пустовала. У спаррингового круга, стояла кучка молодых ребят. Среди них он сразу узнал Эндрю.

     Рядом с ним стояла смуглая девушка с тугим хвостом из афро кудрей. Она говорила громко, с напором, жестикулируя в сторону Миньярда, но тот не выказывал ни малейшего интереса к её словам.

     –Ух, Дэн как обычно, даже Эндрю не боится, – произнес Ники, когда заметил кричащую девушку.

      Что-то внутри сразу заныло, стоило Нилу увидеть Эндрю.  Блондин тут же повернулся в их сторону, словно не один Нил почувствовал это "что-то". Эндрю в привычной манере проигнорировал собеседницу, если эти крики можно назвать беседой, и пошел по направлению к своей стае.

     –Почему Дэн на тебя ругалась? – первым заговорил Кевин, когда Эндрю подошел ближе.

     –Узнала, что Нил будет участвовать в турнире, это основная причина, – пожал плечами Эндрю, будто не видел в этом никакой проблемы.

     –Да ты издеваешься? – прошипел Аарон, – Твоему безрассудству тоже должен быть предел и...

      Эндрю поднял руку – не резко, но достаточно, чтобы близнец тут же замолчал.

      –Я уже обговорил это с Ваймаком. Аарон, я в твоих нравоучениях не нуждаюсь, – голос его оставался спокойным, но в нем прозвучала четкая граница.

     Эндрю повернулся к Кевину и, указав подбородком на Нила, добавил:

     –Посмотри, на что он способен. Где слаб – подтянуть. До турнира месяц, на подготовку – три недели. Это время нужно использовать по максимуму.

     Нил почувствовал на себе оценивающий взгляд Кевина. Тот оглядывал его с ног до головы, как бы решая, с чего начать.

     –Ладно, начнём с бега, – сказал он после паузы. – Пять кругов бега, а после спарринг.

     –С кем? – коротко спросил Нил, уже зная ответ.

     –Со мной, – подтвердил Кевин.

     Аарон скрестил руки на груди и фыркнул. Ники качнул головой в предвкушении. Эндрю не остался с ними, а пошел к ребятам в стороне, вынуждая тех разбрестись по тренажерам, но изредка кидал взгляды в сторону своей стаи. Нил чувствовал его взгляд – тяжелый и не подвижный.

     Джостен странно ухмыльнулся Кевину и вышел на круг. Гравий похрустывал под ногами. Быстро сделав разминку, он побежал – не медленно, не быстро, просто в нужном темпе. Тело работало слаженно, дыхание ровное. Он знал, как распределить силы. Знал, как бежать, чтобы не выдохнуться раньше времени.

     Пока он скрывался от отца, почти каждый его день начинался и заканчивался долгой пробежкой в час или два. Бег из вынужденной меры превратился в то, что помогало ему избавиться от лишних мыслей.

     К четвертому кругу пот выступил на лбу, но дыхание не сбивалось. К пятому – он даже ускорился, легко и точно рассчитывая шаги. Он не бежал – он скользил по земле. Стая Эндрю, так же как и другие, разошедшиеся по тренажерам, поглядывали на Нила с интересом. Когда он финишировал, то выпрямился, не показывая усталости. Джостен был хорош в беге.

     Кевин смотрел на него уже иначе. С любопытством.

     –Так, продолжим, – тихо сказал он. – Спарринг.

     Он снял куртку и встал напротив. Вся его поза говорила о том, что он не намерен играть в полсилы.

     –Без пощады? – лукаво улыбнувшись, уточнил Нил.

     –Удиви меня, –бросил Кевин.

     Первый удар был стремительным – как у опытного бойца. Почти. Поэтому Нил легко уклонился. Его тело двигалось иначе, быстро, резко, как у того, кто привык, что промедление – смерть. Он не блокировал удары, он быстро исчезал с линии атаки. Кевин едва заметно приподнял брови.

     Дэй пошел в атаку – быстро, с силой. Его локоть почти достиг цели, но Нил в последний момент увернулся, перехватил руку и, развернувшись, ловко оказался у него за спиной. Одним точным движением – не грубым, но уверенным – он вжал братав землю, удерживая его за плечо. Достаточно сильно, что бы тот не смог сразу вырваться.

     По площадке разлилась тишина. Ребята, занимавшиеся на тренажерах, остановились и в удивление смотрели на рыжего парня. Аарон, готовившийся к очередной едкой фразе, молчал. Ники слегка присвистнул.

     Кевин медленно встал, растирая своё плечо. Он так же смотрел на Нила в удивлении. А в глазах блестело уважение и восхищение братом.

     –Где ты вообще научился так двигаться? – отряхиваясь от пыли, спросил Кевин.

     –Забыл, чей я сын и что пережил за эти годы?– холодно бросил Нил. То, чему ему пришлось научиться, ради того чтобы выжить, было не самыми приятными воспоминаниями, и рассказывать в подробностях, когда он на опыте учился избегать смерти, было не тем, что он хотел рассказать брату. Брат, конечно, видел его тело в шрамах, но то, как их получил, Нил предпочтет умолчать.

     –Кевин, ты занимаешься этим не больше двух лет, а для меня это то, на чем я рос. Конечно, мне не составит труда тебя победить, – уже мягко продолжил Нил, похлопав брата по спине.

     Где-то в стороне стоял Эндрю. Он смотрел на них, всё также молча. Но губы его чуть дрогнули – почти незаметно.

     Площадка оживилась. Несколько ребят порывались подойти к Нилу, но Эндрю подгонял всех на спарринги и наблюдал за всеми, иногда делая замечания, на которые оборотни недовольно отзывались и ворчали, но слушались.

     Нил стоял в тени дерева и вытирал пот полотенцем, поглядывая на строгую фигуру Эндрю. Тот стоял с прямой спиной, руки скрещены на груди, взгляд пристальный, как у охотника. Он не вмешивался, пока не требовалось. Но если вмешивался – его слышали все.

     Нил вдруг поймал себя на том, что ему нравится это зрелище – сосредоточенность Эндрю, его сдержанная сила, хрипловатый голос, доносившийся сквозь шум. Ему было приятно вот так наблюдать за Эндрю. Мысль эта пришла внезапно, почти шокировала его. Он раздраженно отмахнулся от неё, списав всё на эффект связи. Это не он. Это инстинкты.

     Он опустился на траву под деревом, запрокинул голову к небу и уставился на медленно плывущие облака. В легких ещё горело от бега и спарринга, но в теле уже растеклось приятное тепло, не от нагрузки, а от чего-то другого. Умиротворение внутри. Покой.

     Он давно не чувствовал себя так... живым.Таким свободным.

     Никаких пуль в спину, никакого отчаянного бега по ночным улицам, никаких масок, скрывающих лицо. Здесь его не искали, не гнали, не ломали. Здесь была тишина, стая, брат – живой, рядом. И Эндрю... тот, кто не просил от него ничего, но дал самое важное.

     Дом. Без лишних слов.

     Нил прикрыл глаза, позволив себе несколько секунд выдоха. Если бы кто-то сейчас к нему подошел и спросил – он бы сказал, что отдыхает. Но внутри знал: это первый момент в его жизни, когда ему по-настоящему хорошо. Для себя он понял, что это то, что ему бы хотелось оберегать в своей жизни и бороться за это.

     Незаметно для себя Нил задремал. Из глубоких мыслей его вырвал голос Эндрю.

     –Давай. Твоя очередь.

     Он открыл глаза и увидел над собой Эндрю. Тот заслонял его от солнца, и свет, пробиваясь сквозь светлые волосы, создавал мягкое свечение на подобие нимба, чему Нил мысленно усмехнулся – как иронично. Эндрю можно сказать и в правду подарил ему жизнь.

     –Что? – непонимающе уточнил Джостен, ведь до этого сидел с закрытыми глазами и не видел происходящего.

     –Пошли на спарринг. Твой противник – я. Другие все равно не смогут тебя победить, – быстро объяснил Эндрю.

     Они подошли к спарринговой зоне. Эндрю уже успел переодеться, и на нем была черная майка, подчеркивающая его мускулатуру и силу, не показную, но опасную. Он скинул кроссовки и встал босиком в круг – как всегда, спокойно, уверенно, без единого лишнего жеста.

     Нил вышел в круг. Сердце стучало иначе, чем с Кевином. Это был азарт и предвкушение. С Эндрю был не просто бой, а что-то личное. Он встал в стойку, чуть напряженней, чем обычно.

     Первый заход был осторожным. Эндрю не торопился. Он двигался медленно, намеренно, как будто проверял, где у Нила границы. А потом резко ускорился. Удар – уклон. Блок – шаг назад. Контратака – и Нил почти задел его плечо, но... замер.

     Его рука остановилась в полудвижении, на волосок от касания. Эндрю не отреагировал. Продолжил. Следующие несколько минут были похожи на танец, в котором один шаг Нила всегда чуть-чуть не доходил до цели.

     Он сдерживал себя, и сам не понимал почему он это делает. Это же спарринг, и он подразумевает победу над противником. Но с Эндрю... все было иначе.

     Нил уже не раз замечал, как Эндрю реагировал на прикосновения – отдергивался резко, как от удара. И теперь мысль, что он может вызвать в Эндрю такую же реакцию, заставляла Нила тут же одергивать себя, не успев завершить удар.

     В какой-то момент Эндрю просто сбил его с ног. Не грубо – чисто и точно. Нил оказался на спине, глядя в небо, и тяжело вздохнул. Послышался легкий шаг босых ног Эндрю.

     –Вставай, – тихо сказал он. –Все?

     Нил не ответил. Поднялся и молча кивнул.

     Эндрю пристально на него посмотрел, но не сказал ни слова. Он повернулся, бросив через плечо:

     –Отдыхай, и удачи в знакомстве с лисами Ваймака.

     И ушел под тент к раздевалкам, оставив за собой только холодное спокойствие и легкий след чего-то не высказанного.

     К Нилу тут же подскочил Ники, только и ждавший окончания спарринга.

     –Охренеть! – выдохнул он, глаза горели неподдельным восхищением. –Да ты же считай на равных с Эндрю бился.

     –Показушник, – раздраженный голос Аарона прозвучал где-то с боку.

     Пока Ники сыпал восторженными комментариями, Нил оглянул плац. Во круг них собралась стая Эндрю и те самые оборотни – Лисы Ваймака. Во главе группы стояла  девушка, которая ранее кричала на Эндрю. Кевин и Ники называли её Дэн – теперь имя приобрело форму, вес и характер.

     Именно она первой шагнула вперёд, разрывая невидимую границу между двумя группами.

     –Ты Нил? – спросила она, не дожидаясь приветствий. От неё чувствовался тот самый характер, который его мать назвала бы стальным. Удивляться нечему: она явно была главной у Лисов. В её стойке читалась привычка командовать, а в глазах — осторожность.

     –Да, – коротко кивнул Нил.

     –Я была впечатлена. Когда Эндрю рассказал о тебе, я была уверена, что монстр в конец слетел с катушек. Однако я заметила, что во время боя ты сдерживался, – она прищурилась, словно проверяя, как он отреагирует, – это либо глупость, либо признак контроля. Надеюсь, второе.

     Нил ничего не ответил. Ему было неприятно слышать такие слова в адрес Эндрю, хоть они и были сказаны в шутливом тоне.

     –Это Мэтт, – она махнула в сторону парня с широкими плечами, мягкими чертами лица и добрыми глазами, – добряк и мой партнер.

     –Привет, – улыбнулся парень, протягивая руку. Нил на секунду замешкался, но всё же пожал её. –Ты хорош, парень.

     –Элисон, – продолжила Дэн, показывая на высокую блондинку с идеальной осанкой и скучающим видом. –Та ещё заноза, но с головой на плечах.

     –Слишком много пафоса вокруг новичка, – протянула Элисон, не глядя на Нила. –Но я посмотрю, что из себя представляет оборотень, созданный монстром.

     Нил сжал челюсть, но промолчал. Было не не время затевать спор.

     –Это Сет, – коротко добавила Дэн. Парень стоял чуть позади Элисон, руки скрещены, взгляд оценивающий, тяжёлый. –Он её парень. Не обращай внимания, он всегда такой.

     –И Рене, – наконец, сказала Дэн, голос её стал мягче. –Её слушай внимательно.

     –Рене просто душка, – добавил стоящий рядом Ники.

     Дэн указала на невысокую девушку с каре длиной до подбородка, а кончики ее осветленных до белизны волос были выкрашены в пастельные цвета, чередующиеся между собой. Она мягко улыбнулась и кивнула в приветствии. В её взгляде не было оценки – только принятие.

     –В общем, добро пожаловать, – произнесенные слова были довольно искренними.

     Нил стоял среди них – среди лиц, имён и запахов, в которых ещё не было для него ни тепла, ни угрозы. Он среди них — чужак среди чужих. Он ощущал это всем телом: Лисы держались вместе, как стая, выверенная временем и испытаниями. Здесь всё ещё витал осторожный скепсис, даже в самых тёплых словах. Но не враждебность.

     Это было... новым. Ему не нужно было выхватывать нож, не нужно было ждать удара в спину. Их взгляды были прямыми. Их слова — честными.

     Он всё ещё чувствовал себя по ту сторону границы. Но в этот раз, возможно, ему можно будет её пересечь без опаски.

     Лисы ещё попытались по задавать вопросы, но Нил, отвечая односложно, рассеял их желание продолжать расспросы, и они разошлись, переговариваясь между собой. Нил остался в тени вместе со своей стаей, всё ещё переваривая незнакомые запахи, лица и характеры.

      Именно тогда он увидел Эндрю и Рико на прицепе. Брат шел, опустив плечи, и тяжелым взглядом сверлил затылок Миньярда. Что-то подсказывало Нилу, что разговор у них был не из приятных. Эндрю шел спокойно, явно чувствуя недовольство Рико, и отвечал равнодушием.

     –Кевин, Аарон, Ники, домой. Тренировка окончена, – подойдя к стае, бросил Эндрю. –И Рико с собой заберите.

     Он не повысил голос, но в его тоне прозвучал приказ, не подлежащий обсуждению. Кевин хотел было возразить, но передумал, метнув взгляд на Рико. Аарон пожал плечами, схватил Ники за плечо и потянул за собой. Рико задержался на мгновение, но Эндрю коротко кивнул, давая понять — разговор позже.

     Когда они остались вдвоём, Эндрю молча развернулся и пошёл прочь от площадки. Нил медлил секунду, а затем, будто подхваченный невидимой нитью, последовал за ним.

     Они брели по узкой тропе, устланной сухими листьями и тонкой хвоей. Над головой сплелись ветви вековых деревьев, редкие проблески неба пробивались сквозь плотную крону. Лес дышал тишиной и прохладой. Ему ещё здесь было всё чуждо – и в то же время странно безопасно.

     Нил шагал чуть позади Эндрю, ощущая в себе странную скованность –не телесную, но внутреннюю, как будто в груди что-то сжалось в маленький клубок. Эндрю не произносил ни слова, и его молчание не тяготило – оно казалось живым, внимательным.

     Когда голос Эндрю всё же прорезал тишину, он прозвучал ровно, спокойно, но Нил чувствовал оттенок любопытства.

     –Почему сдерживался? – в этом не было обвинения, только замаскированный интерес.

     Нил едва слышно выдохнул. Он знал, что этот вопрос прозвучит, и хотел придумать внятное оправдание своим действиям, но ничего не приходило в голову.

     – Я виноват, что ты в такой открытой одежде ходишь? – буркнул он, притворно возмущенно, пряча настоящую неловкость за привычной дерзостью.

     Эндрю резко остановился и повернулся к парню. Его взгляд пристальный, изучающий, словно он пытался взвесить не только смысл слов, но и то, что за ними стояло.

     –При чем тут моя одежда?

     Нил запнулся, на секунду почувствовав себя глупо. Но решил быть честным с Эндрю.

     –Я заметил твою реакцию на прикосновения, и почему-то мысль, что ты так же отреагируешь на мои, не давала мне завершить удары.

     –Это был спарринг, – сухо сказал Эндрю, но в его глазах было что-то непонятное. Ни насмешка, ни раздражение. Что-то другое. – Ты мог победить.

     –Я знаю, – ответил Нил. – Но... не смог.

     Нил больше не хотел ничего говорить, понимая, что сказал уже достаточно неоднозначных вещей. Эндрю ждал, что Джостен продолжит, но, увидев, что Нил просто смотрит на него, не собираясь говорить, усмехнулся.

     –Ты дурак, что ли?

     Это прозвучало почти... тепло.  И капля сарказма. На это Нил только нахмурился, и Эндрю закатил глаза, как будто он снова усложнил то, что не нужно усложнять.

     –Хорошо. Во время спаррингов меня можно касаться, я не такая неженка, как ты, видимо, думаешь.

     Нил сдержанно кивнул. Вопрос, почему Эндрю вообще так не любит прикосновения, повис в воздухе. Слишком острый. Слишком личный. Нил не задал его. Он понимал: не время.

     Эндрю задумчиво окинул Нила взглядом, будто подбирая слова. На его лице читалась напряженность, но он не спешил заговорить. Нил ждал молча и не торопил.

     –Я сегодня говорил с Ваймаком не только о Рико, – начал наконец Эндрю, в голосе слышалось внутреннее напряжение. –Через неделю тебе предстоит предстать перед Советом.

     –Это было неизбежно, – пробормотал Нил, не удивленный.

     Эндрю кивнул.

     –Совет Стай – это собрание вожаков, где решаются различные споры, конфликты между стаями и нарушения законов, которые затрагивают всех оборотней. Я редко там появлялся... и, как оказалось, упустил многие вещи, касающиеся омег.

     Он затих, размышляя, как правильно ему продолжить.

     –Раньше я не знал всех деталей. У меня никогда не было омег в стае. Я и не интересовался этим вопросом, так как омеги – все равно редкое явление. Но Ваймак объяснил, как всё будет.

     Нил сделал шаг вперед, сокращая расстояние и внимательно слушая Эндрю.

     –Поскольку ты – обращённый, а не пробуждённый омега, первым делом Совет захочет выяснить, был ли ты обращён по своей воле... или нет. — голос Эндрю стал жёстче, будто он уже чувствовал на себе вес чужих подозрений. — Потом начнётся самая грязная часть. Некоторые из старейшин будут пытаться переманить тебя. Омега сам вправе выбрать, к какой стае принадлежать. Они будут уговаривать, обещать безопасность, уважение, поддержку. А кто-то попытается подкупить. Они не скажут это прямо, конечно – всё будет обёрнуто в благородные речи. Но суть будет ясна.

     Эндрю зло усмехнулся, уголки его губ чуть дёрнулись, но в глазах не было ни капли веселья.

     –А потом... потом они начнут говорить о моих грехах. Они выставят меня монстром, недостойным быть альфой. И всё это – чтобы ты передумал оставаться в моей стае.

     Нил поднял бровь, склоняя голову набок с едва заметной усмешкой.

     –О, а у тебя много грехов? – спросил он мягко, почти дразняще.

     Эндрю хмыкнул, опустив взгляд.

     –Достаточно, чтобы вызвать сомнения. Особенно у тех, кто приходит в стаю впервые.

     Он присел на мягкую траву и кивком указал на место напротив себя. Нил послушно опустился на землю.

     –Будучи подростком, я был другим. Я тогда не ощущал груза ответственности и не думал о будущем. На турнирах я выходил на бой, как на последнюю войну. Нескольких оборотней едва не покалечил – намеренно ли, не знаю. Я всегда знал, когда остановиться. Но страх я вселял достаточно, чтобы меня начали называть монстром.

     Он посмотрел на Нила – взгляд был твёрдым, как скала.

     –Я никогда не нападал просто так. Я не жалею ни об одном своём поступке. Единственное, я бы поступил умнее, будь у меня тогда больше опыта, – Эндрю слегка раздраженно провел рукой по волосам, отметая ненужные мысли. – Я часто ссорился с альфами других стай, перечил решениям Совета, если считал их идиотскими. Не играл по правилам. Из-за этого они считают меня опасным и непредсказуемым.

     Он вздохнул.

     –У меня нет собственной земли, моя стая – это всего лишь четвёрка волков, и я долгое время даже не пытался её расширять. Для них я – одиночка без амбиций и без уважения к структуре. Не тот, кто должен быть альфой. Не тот, кто способен защитить омегу.

     Эндрю замолчал, позволяя словам повиснуть в воздухе.

     Нил смотрел на него долго. Без улыбки. Без привычного вызова. Что-то в словах Эндрю задело его глубже, чем он ожидал. Тишина между ними стала почти осязаемой – натянутой, наполненной смыслом.

     –Странно, – произнёс он наконец, голос прозвучал мягко. – Я ждал чего-то хуже. Кровавых преступлений. Предательства. Но ты просто был тем, кто не хотел гнуться. Кого было слишком много... для тех, кто привык командовать.

     Эндрю усмехнулся, но в его глазах на миг мелькнуло что-то, что Нил мог бы принять за благодарность.

     –Они не знают тебя, – тихо сказал он. – Они судят по прошлому, а я... я смотрю на то, что передо мной сейчас. Я умирал на той поляне и умер бы. Но ты подарил мне жизнь, подарил свободу... подарил дом и семью.

     –Что ж, – продолжил Нил, уже чуть бодрее. – Совет стай хочет, чтобы я засомневался в тебе. Чтобы испугался. Но если это – твои "грехи", то мне с таким вожаком даже спокойнее.

     Нил замолчал, медленно выдохнул и, опустив взгляд, добавил:

     –Я сам решу, кому доверять. И я уже сделал выбор.

     Эндрю отвёл взгляд, будто не ожидал услышать этого, не готов был принять такую степень доверия. Но в уголках его губ промелькнула лёгкая, почти неуловимая тень благодарной улыбки.

     –Тогда я должен быть достоин этого выбора, – сказал он тихим голосом, и поднялся с земли. Вслед за Эндрю поднялся и Нил, довольно улыбаясь.

____________________

Эта глава вышла по короче, а вот следующая будет больше, чем обычные. Кстати буду рада комментариям, это очень мотивирует.