В тяжелых обстоятельствах
— Ты... ты же Девиль, п-правда? Он... Он не стал бы есть свою команду. Так что приди в себя!
Монстр бешено выпучил глаза и оскалился. Его путающиеся между собой лапы прыгнули к Стрипте и до крови прокусили человеческую руку. Острые клыки продырявили плотный рукав Велориана, который уже занес острую косу над девушкой. Боль заставила мужчину отшагнуть назад и убрать самодовольную улыбку с лица. Велориан всегда был расчетлив и холоден, теперь же у бывшего королевского цербера сносило голову. Впереди себя он не видел ничего, кроме цели.
За телом монстра мелькнул человек в черном одеянии, накидывая на его шею серебряную цепь. Холодные руки Ютериана потянули ее на себя, перекрывая монстру кислород. Мирикум стал издавать хрипящие звуки, которые смешались с усыпляющей мелодией и густым туманом. Задние лапы монстра подкосились, рядом промелькнули две острые дакры. Охотник оказался перед выбором: или в его руках останется обомлевший монстр или его самого проткнет летящее оружие от мелкой раздражающей девчонки. Юту ничего не оставалось, кроме как спустить с шеи чудовища свою цепь и отбить ей летящие к груди дакры. Он уже не видел ни монстра, ни своего командира. Запахи и голоса смешались в непонятный балаган, глаза уставились в сторону, из которой вылетело оружие. Теряться в такой ситуации Ютериан себе не позволял. Под едва различимые звуки рассечения косой пустоты он направил руку в сторону создательницы этого безобразия. В тумане блеснуло два фиолетовых огонька, а вокруг головы Стрипты появилась черная удушающая оболочка.
— Напрасно, маленькая девочка.
С шипением проговорил Ютериан, заставляя хватающуюся за горло Стрипту пасть на колени. В глазах темнело, дышать получалось только прерывистыми глотками воздуха, пока и эту возможность она не утратила. Туман начал сходить на нет, обнажая раздраженное лицо Велориана, который не успел попасть по мирикуму.
Сквозь остатки белого пара монстр вырвался в лесную чащу в надежде перевести дух. Его сумасшедшие глаза все искали безопасное место, но вместо этого нашли только расходящуюся под лапами землю. Он сразу прыгнул вверх, цепляясь когтями за кору дерева, чтобы удержаться. На миг крики людей и лязги оружия вдалеке для него затихли. Посреди этой удушающей тишины раздалось несколько хлопков. Женский силуэт в бордовом платье показался под покрасневшим небом, аплодируя, словно ребенок. Она подошла к застывшему монстру поближе и заглянула в его бродящие по окружению глаза.
— Прекрасно! Просто прекрасно! Господин мирикум, вы же разумный, так? Позвольте представиться — Эвианор, совсем малость наследница рода де Купри.
Девушка отодвинула ногу в бок, приподняла подол платья и отвесила чудищу легкий реверанс. Несмотря на всю ситуацию, она продолжала вести себя как на королевском приеме.
— Видите ли, я ученая. Занимаюсь исследованием таких монстров как вы. Так что будьте добры, не рыпайтесь!
Лицо Эвианор изменилось до неузнаваемости, сразу выдавая ее помешанность. Ее рука в один миг выхватила кнут, обвивая им шею монстра. Быстрый и сильный захват заставил его морду посинеть. Между ними из под земли неожиданно стрелкой вылетел зеленый прут. Он кинулся подобно змее к небу, протыкая насквозь женскую белоснежную руку. Эвианор вскрикнула и нехотя ослабила хватку.
Монстр мог рассчитывать только на короткое замешательство, которое и позволило освободиться. Второй раз ему помогала удача, которая в этот день явно была на его стороне. Перепрыгивая с дерева на дерево, он пытался сбежать от опасности, пока за ним следовала расходящаяся земля. А куда он денется, когда закончатся деревья? А если он оступится и упадет прямиком в эту расщелину? Как на зло, крыльями эта тварь не обладала и улететь бы при всем желании не смогла.
Мирикума оглушил треск — деревья вокруг засверкали алым пламенем, а перед ним поднялась огненная стена, слепящая своим жаром. Выхода нет, теперь точно. Он либо сгорит заживо, либо угодит прямиком под землю, которая зажует его и даже костей не оставит. Посреди этого хаоса промелькнула маленькая веснушчатая девочка, которая окликнула его и кивнула на корни горящего дерева.
— Доверься мне!
Крикнула Сей и юркнула в очередной проход между корней, стараясь сжаться в узком туннеле. Монстру ничего не оставалось, как спрыгнуть прямо за ней. Его туша небрежно прокатилась по спуску, ведущему в неизвестность. Казалось, что тьма и сужающееся пространство скоро поглотят мирикума полностью, как снизу показался слабый голубой свет. Сей приземлилась на две ноги и отошла в сторону, отряхивая шорты от земли. Она с облегчением вздохнула и по шуму позади поняла, что монстр последовал за ней, упав в землю мордой. Мирикум сразу вскочил и, отдышавшись, с волнением посмотрел наверх. Сей окинула его холодным взглядом и повернулась, чтобы осмотреть местность.
— За Стрипту беспокоишься? Не переживай, все будет хорошо, она сможет за себя...
Ее спокойный и ровный голос прервал очередной грохот, вынуждая снова повернуться к мирикуму. Чудище упало на землю, полностью потеряв сознание. Сейчас перед девушкой лежала бездушная и ни на что не способная груда мяса с костями.
— Постоять...
***
Запах гари в воздухе постепенно начал исчезать. Среди истерзанной разломами земли и покрытыми сажей деревьев друг на друга смотрели разъяренные глаза Велориана и ехидные, до ужаса спокойные глазки Эвианор. Эти двое понимали, что допустили грубейшую оплошность, из-за которой потеряли свою цель из виду.
— Упустили его? И чего я ожидала от таких выскочек?
— Кто бы говорил, вас вообще трое.
Велориан выдохнул и вернулся к своему напарнику, поднимая хрупкое тело Стрипты с земли. Одним взглядом он дал понять, что убивать ее Ютериану запрещено. Эвианор же не упустила возможности подшутить над этим практически двухметровым зверем в человеческом обличии и его опекой об этой маленькой девочке.
— Зачем она тебе? Опять за старое?
— Потому что наследник защитил ее. Она его тоже. Эти двое как-то связаны. И я выясню как.
— Или она станет приманкой для него.
Дополнил Ютериан.
— Тоже верно. Искать этого черта посреди огромной поляны толку мало, даже мертвая долина способна скрыть ее обитателей, если таково будет их желание. Вот если бы хвататель у тебя могла не только землю раздвигать, но еще и чувствовать, что и где на ней, шанс бы был.
— Угу! Вот только чувствовать с-материю могут только живые истребители. Эй, Мэри Шелли, пользы от тебя ноль!
— Сама меня из ямы достала, теперь еще и жалуешься...
Прохрипела ее спутница и присела на колено, прикладывая руку к земле. Все, что она сейчас могла, это попытаться уловить слабый запах после кровавого побоища. Болтики на ее висках блеснули, по носу пронеслись ароматы крови, плоти и далекий терпкий и кисловатый запах шиповника. Сейчас бы это никак не помогло, но стоило хотя бы сделать вид, что ей не все равно на происходящее.
Велориан проигнорировал перепалку девушек и в последний раз взглянул на до жути красивое, будто залитое кровью врагов небо.
— Отдай приказ к отступлению.
Ютериан вздохнул и закрыл глаза. В его груди расцвела ветка с плодами черники, а от тела всю долину осветило три фиолетовых вспышки. Сектанты, еще оставшиеся в живых, как один поднялись с колен. Их раны затягивались, Все монстры под их ногами вперемешку с людьми были мертвы или находились на грани, добивать этих тварей сейчас не было никакого резона. В отличии от обычных охотников, ни Велориан, ни Эвианор не пытались избавить мир от скверны, угрожающей спокойствию человечества.
— Повезешь ее на свой "уютный" остров?
— А что, желаешь присоединиться?
— Что ты, пытки — это по твоей части. Да и долгие морские поездки не мое. Все равно я ничего не теряю. Тем более что ты доставишь наследника мне.
Эвианор хмыкнула, откинула два хвоста за плечи и с гордо поднятой головой пошла к вратам в сопровождении своих слуг. Ют в последний раз осмотрел поляну и присел на одно колено рядом с горсткой черного пепла. Он пропустил его сквозь пальцы и сгреб в маленький мешочек.
***
Подземный грот освещали отталкивающиеся от поверхности небольшого озера мирньямы. Своими маленькими щупальцами они создавали плавные круги на воде. Казалось, что это место не тронуло сражение, здесь все оставалось в первозданном спокойствии. Под тихий звук капель воды по плавной глади озера пробежал камушек, разрушая размеренное постоянство этого места. Камень проскакал по воде и утонул. Сей, сидящая на берегу озера, пустила туда еще один, а после поджала к себе ногу. Ее отвлекло шуршание позади — Девиль с разорванной на груди рубашкой резко открыл глаза, привстал и испуганно огляделся. Сейчас он чувствовал себя как кусок говядины, пропущенный через мясорубку в фарш.
— Пришел в себя?
В помутнении вор расслышал пол фразы девушки и ответил на автомате.
— Мне приснился какой-то противный сон. Что та женщина умерла... А потом ты отвела нас в долину монстров... Туда пришли охотники... Я сам стал монстром и...
Юноша потер свой лоб, слегка поцарапал его и тут же вскрикнул. Он посмотрел на руку с огромными когтями и пальцами, подобными куриным. В голове вора никак не могла сформироваться мысль, что это может быть его собственная рука. Сей раздраженно фыркнула и посмотрела на него.
— Да не ори ты! У меня такая же.
Объяснять что-либо для нее было слишком утомительно, поэтому Сей выставила руку вперед. В голубом свете человеческая ладонь медленно превратилась в конечность с потрескавшейся серой кожей, из которой вышло пять скрюченных когтей, и вернулась в обычное состояние. Зрачки вора снова расширились, а лицо приняло мраморный цвет.
— Что за хрень?
— Только попробуй в обморок опять упасть. Отсюда я тебя не потащу
— Стрипта же в порядке!? Она где-то здесь?
Вновь слишком эмоционально для своего образа спросил он и тут же опомнился.
— Ну почти. Ее забрал на корабль тот человек с длинными волосами, чтобы узнать про тебя.
— Что?! Мне... нужно за ней.
Упоминать про потерянную сумку и глаз Вериториана в этой самой сумке он бы и не подумал. Хватало и того, что о его краже знала Стрипта. И знала, как найти и вернуть его добычу.
— Мне казалось, вы еще в пещере рассорились.
— Да, но... Минутку, как ты узнала? Ты же была снаружи.
Сей в привычной себе манере убрала волосы назад. Вместо человеческой ушной раковины Девиль увидел нечто похожее на оттопыренное ухо летучей мыши, увеличенное в несколько раз. По его сосудам промелькнули синие искры и тут же исчезли.
— Я с такими ушами могу услышать даже то, что происходит сквозь стены и землю. Так я узнала про вас и про то, куда ее потащили. Еще знаю, насколько сильно бьется твое сердце и что над нами сейчас никого живого.
Девиль смирился с очередным потрясением и поднялся, отряхивая с себя грязь.
— Я бы спросил, кто ты такая. И кто я теперь вообще такой. Но мне нужно спасать эту мелкую занозу.
— У тебя еще будет на это время. Я с тобой.
***
Подошва кожаного ботфорта ступила на палубу, одним скрипом доски под ней давая понять настроение капитана. "Вильгельм" отчалил от порта, скрываясь от человеческих глаз посреди сумерек. Все на корабле двигались согласно четким заученным линиям и ни одна душа не смела разбивать этот строй. Моряки пропускали Велориана вперед, не сбивая такта действий, как если бы танцевали мазурку на важном приеме. Спустя долгий путь до Лансера и все приготовления корабль наконец взял нужный курс. Сквозь морской шум грозный голос отдал приказ:
— Поднять швартовы! Плывем на проклятый остров!
В океане в последний раз мелькнули синие паруса и пропали с горизонта. Капитан направился к спуску в трюм и, проверив краем глаза рулевого, исчез в недрах своего корабля. Высокая фигура в черном двубортном пальто, накинутом по прибытии на "Вильгельм", минула множество кают в сужающемся пространстве, пока не дошла до самой дальней, скрывающейся за поворотом. Велориан вторгся внутрь и окинул взглядом деревянный стол, за которым что-то читал старший помощник капитана — Ютериан. В углу все так же без намека на возвращение в обычное состояние лежала на койке Стрипта, на которую Велориан покосился серым глазом. Он хотел как можно быстрее вырвать из нее нужную информацию любой ценой, вот только если его упрямство, переходящее в агрессию, заставляло всю команду ходить по струнке ровно, Ютериан даже бровью не повел на появление Вела. Он продолжал читать какую-то заумную книгу, интересуясь ей больше, чем разговором.
— Что с ней?
— Все еще в анабиозе, как видишь. Но держиться молодцом
— Оживи мне ее!
Его большие ладони с глухим звуком уперлись в стол, вынуждая собеседника поднять взгляд, но никак не изменить выражение лица.
— Технически, она еще жива. Думаешь, так просто вывести человека из этого состояния? Обычно я им убиваю. Но по моим прогнозам она скоро очнется.
Ответил Ютериан и, задумавшись, добавил.
— И все же зачем тебе эта девчонка на самом деле? Тот мирикум мог не защищать ее, а кинуться на тебя, как на более опасного.
Капитан жадно стиснул зубы и поставил на стол найденную ранее коричневую сумку с кучей потертостей. Его выводило из себя, что в этом нелепом атрибуте оборванца скопилось куча барахла. Пришлось трижды вытряхнуть ее, прежде чем Велориан нашел что-то дельное. Из сумки он вынул сверкающий циркон и положил его перед Ютерианом. А позже вытащил оттуда серебряную дакру с кучей волнистых надписей.
— Там, где мы нашли камень созидания, было это оружие. И у этой мелочи я заметил точно такое же. Она была у первого побоища, где перерезала подопытных Эвианор. Потом непонятно как оказалась в секретной долине, где ее защищал наследник первой крови. Похоже на совпадение?
— Нет, не похоже. Это она была одной из тех, кто пошел в те пещеры на ночь глядя?
— Именно. С ней в команде в списках еще трое. Я уже заставил Трама мне все выложить.
Юта заняла эта информация настолько, что он отложил бумаги и поставил локти на стол, подпирая сомкнутыми кистями подбородок.
— А ну удиви.
— Какой-то неизвестный олух, немая оборванка с улицы и... последовательница Эрзских ведьм.
— Погоди, ты же истребил их почти сто лет назад при короле Айсе.
Велориан ухмыльнулся и выложил на стол сферу с распускающимся внутри лотосом.
— Одна выжила. И, согласись, это делает нашу ситуацию в разы интереснее. Ну что, продолжим охоту на ведьм, как в старые добрые?
***
Вышедшее из-за холма солнце заставило Девиля щуриться. Прошло не так много времени с того момента, как он ушел вглубь пещеры и попал в скрытую долину, но этого хватило для того, чтобы соскучиться по настоящим теплым, пусть и тусклым утренним лучам. На воре снова был его любимый балмакаан, который приносил ему уверенности одним своим существованием. И на приобретающим жизненный цвет лице даже проскользнула довольная улыбка.
— Точно не хочешь ни с кем попрощаться?
— Шутишь что ли? Там все мертвы.
Спокойно ответила Сей и вздохнула. Пару минут назад ей пришлось снова увидеть, как те, кого она считала семьей, развеялись прахом над всеми покинутой долиной. Она так стремилась вернуться туда, так долго этого ждала. А теперь в этом месте не было никакого смысла. Только горькие и душащие воспоминания, которые Сей всеми силами игнорировала.
— Соболезную.
— Не стоит. Я знала, что этим все закончится.
Стараясь не зацикливаться на плохом, Девиль поменял тему, смотря туда, откуда они пришли к этой пещере.
— Эй, а тот лагерь с истребителями еще на месте?
Ухо Сей снова приняло нечеловеческий вид. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Посреди звуков просыпающегося леса она услышала, как люди недалеко отсюда собирали палатки с лежаками, убирали остатки от костров, кто-то даже тихо жаловался на страшного двухметрового изверга из шатра, но на это Сей внимания не обратила.
— Да. Я слышу, как они собираются.
— Как думаешь, успеем к ним заскочить? Мне вернуть кое-что надо.
— Шутишь что-ли? Порт совсем в другой стороне. Надо придумать, как быстро туда попасть.
Девиль хмыкнул, глянул на свои карманные часы и недовольно цокнул..
— Мы не так далеко от Лансера. Рядом проходит железная дорога. А поезд...
На этом слове вор неприятно задрожал и скорчил недовольную мину.
— Как раз приезжает по утрам.
— Отлично! Тогда идем туда!
Радостно вскрикнула его спутница, от чего юноша побледнел.
— А может, украдем у кого-то лошадей или что-то более приближенное к естественному?
— Никаких может! Идем и все!
Вор недовольно что-то буркнул и вынужденно кивнул.
***
Ночью в порту Лансера зажигали фонари, освещающие его мостики жарким огнем. Две тени проскочили мимо освещенных досок и шмыгнули вниз к скоплению пустых бочек. Посреди потускневшего моря не было видно ни одного корабля, но Сей четко расслышала движение чего-то по воде. Корабль Велориана отдалялся все дальше от берега. Сей прислушалась к воде своим монстрячьим ухо и ее глаза ехидно засияли. Маленькая тень шмыгнула между бочек, кивая вору идти следом. Сей пробежала пару метров и свернула к стене из грузовых ящиков. Она с легкостью пролезла в щель от двух из них. Пройдя узкий коридор, Сей оказалась перед заколоченным двухэтажным домом. Взглядом девушка проверила, следует ли за ней ее спутник, и, получив удовлетворительный ответ, забралась на дряхлый ящик. Ее тело с легкостью запрыгнуло с него на окно. Она отодвинула на словах прибитую доску и пробралась внутрь. Сей спокойно подошла к двери и попыталась открыть ее. Но ничего не вышло. Вор раздраженно цыкнул и, ничего не спрашивая, достал из внутреннего кармана пальто кошель. Он обнажил несколько отмычек, начиная заниматься привычным и таким успокаивающим делом.
— Может, просветишь, куда так торопишься?
— Корабль поймаем.
Девиль уже подумал о том, что коротышка хочет украсть портовое судно, что было как раз в его стиле. Раздался приятный щелчок, и дверь перед ними распахнулась, впуская пару к скрытой от всех части порта, от которого отплывал корабль с красными парусами.
— А вот и он!
— Он уже отошел. Поищем другой.
— Нам нужен этот.
Ухмыльнулась Сей и перепрыгнула землю около здания, вставая по колени в воду.
— Нет, только не говори, что...
— Поплыли.
Трактовала она под ночными огнями и нырнула в воду с головой. В небе прогремело, и внутри вора заскреблось желание сбежать от всего этого в теплую постель.
— А может хотя бы найдем лодку? Ты, может, и можешь проплыть столько, а я слишком нежный для этой грубой воды! Тем более я задохнусь.
Раздался всплеск — Сей вынырнула и недовольно окинула вора взглядом.
— Мирикумам не нужно дышать. Поэтому прыгай и превращайся, так быстрее доплывешь!
Девиль недовольно вздохнул и зашел в холодную ночную воду, от которой так и хотелось дрожать каждой ниткой одежды. Плыть на поверхности было бы слишком заметно, поэтому пришлось последовать примеру спутницы. Его зубы задрожали, а в нос попала соленая вода. Вор все еще оставался человеком, пробираясь сквозь мутную жидкость до глубины, когда уже невозможно было стоять на дне. Мимо него проплыло что-то длинное и чешуйчатое, напоминающее рыбий хвост. Когда это что-то отдалилось, показались и когтистые лапы с плавниками и голова монстра со знакомыми искрящимися синими огоньками ушами. Вор попытался закричать и захлебнулся водой, после чего всплыл на поверхность. Девиль барахтался в море, пытаясь отдышаться.
— Не нужно дышать! Так и поверил!
Когтистые лапы обхватили его ноги и потащили на дно. Девиль не успел перевести дух, как за несколько секунд проплыл расстояние, которое своими силами ни за что бы преодолел. Вода забивалась во все что можно, полностью окутывая тело вора, пока посреди мутного пространства наконец не показался свет. Девиль и Сей всплыли прямо около корпуса корабля, который только что видели с берега. Сверху донесся крик: "Человек за бортом!" и оттуда же спустили шлюпку. Девиль, подобно не умеющему ходить ребенку, забрался в нее вместе со своей спутницей. Их подняли и сразу же вытолкнули на палубу шатающегося корабля какие-то грязные люди в потрепанной одежде. Девиль встал и осмотрел их: в глаза сразу бросилось отсутствие эмблемы флота на одежде, отсутствие всего того, что выдавало бы в них обычных мирных моряков. От одного тяжелого шага за спинами всего этого сброда моряки расступились, пропуская в замкнутый круг человека неприятной наружности. Он улыбался ртом, в котором блестел золотой зуб. Его поднятые к небу серые сальные волосы напоминали громоотвод и открывали одно ухо без мочки, а шрам на носу-картошке так и грозился поранить первого встречного. Этот человек наклонился телом вперед вместе с направленным в сторону "гостей" керамбитом и пропитым от рома голосом отчеканил:
— Добро пожаловать на святую Исоль. Говорите, кто вас послал, иначе познакомитесь с красавицей реей.
Сердце Девиля сию минуту ушло в пятки, а Сей, все так же оставаясь спокойной, заглянула мужчине в карие глаза с катарактой.
— Мы будем говорить только с капитаном. У нас для него важная информация.
— Ишь ты! Знавал я малявку, похожую на тебя — закончила на доске. Капитан ее лично спустил.
Одним ловким движением человек перед ней приставил ей керамбит к горлу, широко улыбаясь. За окружающими Девиля и Сей моряками послышалось нелепое шарканье. Кто-то поднимал и опускал все предметы на палубе. Люди немного расступились, открывая проход неизвестному в черном копаре с отвернутым воротником. Слишком молодой для этого сброда паренек с завязанными в короткий хвост темными волосами увлеченно пытался найти какую-то вещь.
— Эй, а никто не видел мой нож для всего? Да где же он? А, нашел!
Юноша выпрямился и гордо подошел сквозь всех остальных к прижавшему Сей мужчине, аккуратно забирая керамбит обратно. Он небрежно обтер его о копар и сложил в ножны на груди, сверкая своим правым глазом, вокруг которого красовалась алая звезда. Этот некто вел себя слишком расслабленно и даже по-детски, но в один миг сменил улыбочку на лице на поджатые губы и стал твердо говорить.
— Старпом, что за церемонии?
— Девчонка хотела вас видеть, капитан. Говорит, что-то важное.
— Пойдет к нам пороховой обезьяной, если это не так.
— Велориан.
Четко и без запинки выдвинула Сей капитану. От одного слова по его лицу пробежала волна отвращения. Он развернулся на каблуках кожаных сапог и направился в капитанскую каюту, сверкая золотой серьгой в ухе.
— Следуйте за мной.
Мужчина со шрамом на носу толкнул Сей и Девиля, и они под грозными взглядами команды корабля направились за капитаном. Стоило увидеть его печать на лице, как вор сразу догадался, кто перед ними — Макс Алая Звезда. Один из самых редких мерзавцев на просторах Вельхемского моря, проще говоря пират. И все остальные, стало быть, тоже пираты. Раньше Девилю пересекаться с ними не доводилось, он предпочитал работать на суше, от воды тошнить начинало.
Макс завел их в каюту с кучей разных карт и золотых мелочей, разбросанных по углам. Пират плюхнулся на стул и бесцеремонно закинул ноги на дубовый стол, забирая из вазочки несколько леденцов
— Ты можешь говорить.
— Мы знаем, куда плывет Велориан. Его отряд потерпел большие потери после сражения в пещерах Вельзя.
Продолжила Сей, пока вор в своей неизменной привычке приценивался пиратской добычей.
— Иными словами, сейчас он направляется на свой остров через самый короткий путь, потому что не выдержит еще одной атаки?
— Этого я не говорила.
— А мне и не нужно это слышать, чтобы понять его логику.
— Только плыть будет он по другому. И только мы знаем где. Сейчас Велориан в бой не вступит. "Вильгельм" один из самых быстроходных кораблей, он просто уплывет. Но у нас есть то, что заставит его передумать. Ради этого парня он точно станет сражаться.
Она ехидно кивнула в сторону вора, заставляя его вплестись в разговор.
— Велориан думает, что мой друг — тот, кого он давно ищет. И пока он не понял обратного, можно это использовать. Тем более что у нас ненависти к этому сектанту не меньше, чем у всей вашей команды.
Пират закинул себе в рот конфетку и снова поменял выражение лица, теперь уже на дружелюбное. Он поднялся со стула и подошел к вторгшимся на его корабль крысам, пожимая каждому руку.
— А что ж вы сразу не сказали? Другой разговор. Враги Велориана — мои друзья!
— Девиль без фамилии, вор из Рольны.
— Это не ты украл из под носа "Арады" меч роз?
— Было такое. Но это дело прошлого.
Вор отвел взгляд в сторону, будто бы не желал раскрывать подробности его давней работы. Макс рассмеялся и положил руку на плечо брату по делу. Пираты и воры пусть и занимались немного разным ремеслом, но в некоторых вещах были схожи.
— Уважаю. Эти выскочки порядком достали. Скажи, а правда, что в его рукояти были настоящие бриллианты?
— Не знаю. Мне заплатили куда больше, чем стоил бы каждый из них.
Девиль сразу загордился, ему нравилось упоминать о своих "приключениях". Но говорить о более тонких подоплеках он бы не стал — опыт заставлял держать язык за зубами. Макса такой ответ устроил, а потому он вновь перевел свой взгляд на девушку.
— Твое лицо мне все кого-то напоминает. Мы раньше не встречались?
— Не, не думаю.
— Тогда ладно. Так где он плывет?
— Через золотую переправу.
Пират довольно кивнул и вышел на палубу, крикнув рулевому:
— Ле Ре, держи левее! Перехватим сектантов у коралловой паутины!
Крикнул Макс и достал побитый временем компас с голубым опалом в сердцевине.
***
Из-за широкого плеча Велориана выглянул Ютериан и сверкнул глазами бусинками.
— Не думаешь, что среди этой команды остальные тоже не просто так?
Велориан все еще поглядывал на Стрипту, но сейчас все его мысли занимал глаз Вериториана, который капитан рассматривал под светом свечи.
— Ты про то, что наследник может быть одним из них? Возможно. Но, даже если это не так и связь с этой девушкой ничего не значит для них, они придут, чтобы забрать это.
В последний раз он посмотрел на кристалл и убрал его в карман.
— Хочешь оставить себе? Я думал, мы решили не следовать старой вере Актавы.
— Но нельзя же его просто выкинуть. Спрячу подальше.
С палубы донеслись крики, вынуждая этих двоих вернуться туда под звуки выстрелов пушек, которые могли бы по громкости соперничать с раскатами грома. Так надоевший Велориану корабль с алыми парусами подошел почти вплотную, появившись будто бы из ниоткуда. По борту "Вильгельма" ударило несколько ядер, а на сам корабль на тросах спустились пираты разных мастей, кто с абордажными топорами и саблями, кто с пистолетами. В атаку их вела женщина с косичкой на плече и излишне дорогой для обычного пирата треуголки. Эта женщина, Левис, была левой рукой Макса, в то время как старпом — Металур, правой. Он остался на корабле командовать пушечными залпами. А под диктовку Левис пираты двигались так же слаженно, как и их враги, но стоило этой швали отдалиться от строя, как их ждала смерть.
Велориан сердито прорычал и помчался к капитанскому мостику, беря в руку свою косу, еще неотмытую от крови прошлых врагов.
— Разворачивай корабль! Огонь по крысам!
***
Девиль проверил трос на прочность и спустился на палубу вражеского корабля, где уже скрестили клинки пираты с сектантами. Сей пронеслась за ним. Звуки выстрелов заглушали любой шум в округе. Корабль Велориана развернулся, мешая оставшимся пиратам попасть на него. "Исоль" тем временем резко исчезла, заплывая в невидимую обычным людям пелену.
— План такой! Ты ищешь Стрипту здесь, а я внизу!
Крикнула Сей посреди этого шума.
— Да, понял. Эй, а почему на палубе буду я?
— Потому что я здесь ничего не услышу!
Закончив разговор, мелкая девушка побежала в трюм и скрылась там. Девиль сердечно вздохнул и побежал параллельно сражению, всячески умудряясь обойти направленные в его сторону клинки. Стоило ему приблизиться к человеку в черной рясе, как путь врага преграждал пират, чуть ли не вгрызаясь в глотку сопернику. Вор решил, что лучше искать Стрипту будет, если он посмотрит на всю эту бойню сверху — вдруг ее где-то привязали и держат в заложниках. Девиль приметил нужную мачту и направился к ней, параллельно выкрикивая имя девушки.
Обувь Велориана окрасила пиратская кровь, стекающая с отрубленной пиратской головы. На бывшего королевского цербера прыгнуло еще одно отродье с золотой серьгой, которому он проткнул шею насквозь острым концом рукояти оружия. Велориан грациозно вытащил косу из погибшего тела и отряхнул ее. Небо над морем сгущалось, заливаясь раскатистыми молниями, освещающими палубу своими яркими вспышками. Среди всех этих бегающих по кораблю блох глаз капитана заприметил одну приметную блоху, отличающуюся от всего пиратского сброда отсутствием оружия и нервными криками, и ринулся к ней. Девиль добежал до нужной ему мачты и принялся взбираться наверх, но твердая рука Велориана схватила его за шкирку, будто котенка, и отшвырнула вниз. Высокий силуэт мужчины кровожадно зыркнул на вора и взял косу покрепче. Его распустившиеся до поясницы волосы перестали держать привычный им порядочный вид и вовсю развивались по ветру, становясь непослушным шлейфом.
— Крысы на корабле — дело привычное. Но не когда капитан не знает о них.
Боковым зрением он заметил возникшую справа "Исоль", которая вышла из невидимой пелены. Заметил он и летящего в стоптанных сапогах рыбу-клоуна, как он давным давно окрестил Макса. Пират подлетел на тросе, пытаясь сбить Велориана своим неожиданным появлением, но сектант только сделал шаг в сторону, наблюдая за до боли потешным падением врага.
— Не до тебя, посмешище!
Макс быстро выпрямился и нелепым пируэтом встал у Велориана за спиной, мешая ему двинуться вперед прижатыми керамбитами к груди и горлу.
— Даже чаю не предложишь? Мы же та-ак давно не виделись!
Девиль слегка отполз назад и понял, что другого шанса у него не будет. Он быстро поднялся и оббежал их, взбираясь на мачту. Руки сектанта развернули косу, чтобы она проткнула своим лезвием пирата со спины. Макс в привычной шуточной манере обхватил одной рукой рукоять косы, второй оперся на плечо врага и прыгнул вверх. Велориан замахнулся, надеясь навсегда избавиться от своего противника, но пират быстро приземлился и скрестил керамбиты, удерживая ими косу от себя. Как бы не старался сектант расколоть эти нелепые клинки, ничего не удавалось. Что за черт? Он специально сделал свое оружие из кости мирикума, живущего в горах гроз! Это оружие могло прорубить любое другое одним взмахом! Оно пробивало все: от плоти и костей до стали и мрамора, но почему сейчас оно подводило его?
— Угадай, из чего ножики.
— Не сомневался, что ты станешь подбирать за мной.
— Не сомневался, что ты будешь настолько глуп, что оставишь редкий материал врагу.
Велориан злобно рыкнул под очередную вспышку молнии и ступил ногой чуть вперед по нужной ему доске: единственному упущению корабля, которое его всегда раздражал. Доска углубилась вниз и ее конец поднял Макса, заставляя потерять равновесие и выйти из защищающей стойки. Пират отлетел к корме корабля, чуть ли не впечатываясь в нее.
— Я бы с тобой еще поговорил, но сейчас у меня чаепитие с другой принцессой.
— Ты ее так и не починил... 25 лет прошло!
***
Маленькое тело пробегало поворот за поворотом. Монстрячье ухо Сей ловило много ненужного: лязг стали, крики, выстрелы, все не то! Как же бесит... Как это уже достало... Все, к чему она стремилась, рассыпалось пылью, а теперь она на корабле, потому что... Она и причины то не понимала! Те люди помогли ей, и она решила отплатить им тем же? Или она просто боялась снова остаться в неизвестности?
Путь расширялся и сужался. Голова начинала кружиться. По ушам били противные звуки. И как в этом морском ящике можно кого-то найти, когда все так орут? На ее счастье из-за следующего поворота выскочила знакомая девчонка с потертой сумкой наперевес. Она вышла из анабиоза еще до нападения на корабль, и успешно притворялась, пока с ней рядом были Велориан с Ютом, но бежать куда глаза глядят сразу, когда тело еще не пришло в себя, было не лучшей идеей, однако Стрипта редко слушала свою логику и действовала по интуиции. Она по привычке хотела напасть, но остановилась, увидев знакомое лицо.
— Что ты тут делаешь?
— Тебя спасаю. Пошли отсюда!
Развернулась она обратно, как ее ухо уловило подходящие к ним шаги. Стрипта хотела уже спросить про непонятное новообразование, но Сей кинула, что объяснит потом. Как по расписанию выбежали двое сектантов. Девушки автоматически потянулись за оружием, но каждая из них поняла, что в этот раз оно не поможет: прут Сей проходил сквозь землю, но не через стены корабля, а у Стрипты дакры вовсе пропали где-то в недрах воровской сумки. И сейчас был явно не лучший момент, чтобы разбирать все ее содержимое.
Тогда Сей отпрыгнула в сторону, отталкиваясь ботинками с вылетающими из них шнурками от какого-то ящика и ударила ногой по лицу сектанта, заставляя врагов валиться словно кегли. Это бы их не остановило, Стрипта зубами стянула черные перчатки рук и коснулась ладонями до людей в черных рясах. Внутри ее прозрачной груди из маленького семечка вырос перламутровый аконит. Сектанты сразу же задергались в судорогах и упали, встречаясь с красавицей смертью. Девушка ругнулась и резко отвела от себя ладони, боясь коснуться своего тела. Сей оценивающе окинула ее и усмехнулась.
— Ты можешь отравить себя своим же ядом? Вот бездарность.
— Пошли уже.
***
Шмыгнув мимо синих развивающихся парусов, Девиль аккуратно прошел по рее мачты в самый центр, наблюдая за бойней с высоты. Среди всего этого Стрипты он не разглядел и уже пожалел, что забрался сюда. Сбоку от него вспышка молнии осветила человека за развивающимся на ветру синим полотном. Велориан разрезал мешающую ткань и ровным шагом подошел к вору. Для него находиться на такой шаткой тонкой платформе было не вновь, а потому все движения сектанта и взмахи оружия продолжали оставаться точными и меткими. Вору оставалось только уклоняться и надеется, что он не упадет отсюда, став бесформенной лепешкой.
— Уворачиваешься так же, как этот червь!
— Я, конечно, всецело уважаю твою способность делать людей мертвыми, но отвали от меня!
Вор не удержался и соскользнул. В последний момент он схватился за конец реи руками, свисая с нее всем телом. Велориан торжественно опустил косу и засмеялся, любуясь победой. Эта оплошность сыграла Девилю на руку. Он ухватился руками за край паруса и косо отлетел в сторону. Вор приземлился на другую сторону реи и ловко замотал Велориана куском порезанного паруса, оставляя барахтаться в этом коконе. Он спустился с мачты на тросе и наконец вернулся на палубу. Но только Девиль двинулся вперед, как вокруг него подобно змеям обвились серебряные цепи, сжимающие в свои тиски. Ютериан стоял за ним и прожигал взглядом блондинистый затылок. Уж он то медлить на будет, как его товарищ, обмотанный парусами. От ошарашенности тело вора замерло, Ютериан рассмотрел врага и его в миг понял, что это именно тот черт, которого они видели парящим в долине, но не успел юноша вырубить его, как из ниоткуда снова вылетел Макс на тросе, врезаясь подошвами сапог ему в лицо. Ютериан выпустил оружие из рук и отлетел в сторону.
— Хоть кого-нибудь да получится!
Грандиозно провозгласил пират. Стрипта и Сей выбежали на палубу и крикнули имя вора. Девиль за секунду принял прежний человеческий вид, как только понял, что опасность миновала.
— Эх, жаль я фотоаппарат с собой не захватил.
Смотрел Макс на Велориана, бушующего среди парусов. Капитан отдал команду к отступлению, и пираты исчезли вместе со своим кораблем, оставляя о себе напоминание в виде дырок на корпусе "Вильгельма".
***
Исоль тихо рассекала воду, вновь выходя из невидимого пространства в спокойное ночное море. Все на корабле спали мирным сном, кроме рулевого, держащего курс к ближайшей отмели, где планировалось высадить незваных гостей, этих самых гостей, и Макса, удобно сидящего за своим столом над какой-то картой. Отличало эту карту от обычных не старина или потертости, а пометки, которых не было больше ни на одной карте. Велориан потратил десятки лет, чтобы собрать информацию о более сильных сгустках с-материи в море, где с наибольшей вероятность могла бы оказаться "Исоль". Пиратский корабль не просто исчезал и появлялся, как ему вздумается, а использовал бреши в пространстве, которые чутко улавливал компас капитана. И, к сожалению для бывшего королевского цербера, таким преимуществом в поимке Макса он не обладал. И картой для его поимки отныне тоже. А за голову этого паршивца были назначены немалые деньги!
В сердце капитана кольнуло — кто-то на корабле спустил рею. Пусть Макс не слышал этого, он почувствовал это нутром. Может, потому что корабль был для него как дом родной, а может потому что его семенное сердце — пуансеттия, находилось не в его теле, а была посажена в недрах этого корабля, подсказывая ему все, что происходит в трюмах и на палубе. Так он узнавал, кто вернулся с ним после набегов, кто умирал во время них или пропадал без вести. Такие потери были и в этот раз, но даже если Велориан умудрился кого-то захватить, Макс тренировал своих ребят слишком хорошо, чтобы они просто так раскололись.
Капитан свернул карту и вышел к стороне корабля, где находился нарушитель. Сей стояла у края реи, готовясь снова спрыгнуть в воду и уплыть за тысячу миль, лишь бы убежать от гнетущего ее чувства вины. Макс ехидно ухмыльнулся и облокотился одной рукой о борт "Исоль".
— В прошлый раз ты шла по ней под громогласные крики команды. Что же сейчас предпочла одинокую тишину?
Сей обернулась на знакомый голос и отвела взгляд в нежелании отвечать. Капитана такое поведение не устроило, он сам взошел на рею и подошел почти вплотную к девушке.
— Думала, тебя не узнать, Синта? Помнится, в прошлый раз мы заключили договор: ты помогаешь мне установить порядок на корабле, а я взамен отпускаю тебя, закрывая глаза на твое... перевоплощение.
— Да, так.
— И ты ни в каком случае не должна была ступать на "Исоль", чтобы наш обман не раскрыли. Для всей команды бывший квартирмейстер мертв за попытку поднять бунт против капитана. А на его месте теперь Левис.
— Я только хотела...
Макс не дал ей договорить, одним движением он схватил Сей за горло и поднял ее над морем. Пират прекрасно понимал, что душить ее смысла нет, но вот драматизма добавить стоит.
— Ты рисковала своей жизнью, придя сюда. Ради тех ребят? Чтобы они воссоединились? Так чего ты убегаешь, когда все получилось? Сама говорила, что у тебя никого нет. К нам ты вернуться теперь не можешь. Так чего ты строишь из себя королеву драмы?
Макс договорил и опустил Сей на палубу, убирая руку с горла. Она присела на одно колено и откашлялась. Девушка в последний раз посмотрела на бывшего капитана, кивнула и удалилась. Макс же почесал затылок и чему-то рассмеялся. Возможно, своей сентиментальности. Несмотря на образ отпетого мерзавца этот пират продолжал заботится о своей команде даже когда ее члены покидали его.
***
Девиль вдыхал свежий воздух около иллюминатора в своей каюте и смотрел на яркий млечный путь. Что он будет делать дальше после произошедшего, он не представлял. Хотя нет, очень даже легко представить, как он пробирается в очередной дом, крадет что-то дорогое, а вместо человека в доме ловят мирикума и убивают его. От горестных размышлений его отвлекла маленькая ручка, которая ткнула его в плечо.
— Спасибо, что спас меня.
— Спасибо, что сумку вернула!
Иронично усмехнулся он Стрипте. Вор успел полностью осмотреть свое хранилище, вернуть ей дакры и не обнаружить внутри заветного кристалла и кучи ценностей в придачу, на которые он собирался жить следующий месяц.
— Одного не понимаю. Ты сказал, что не хочешь больше оставаться со мной. Но все равно пошел на тот корабль. Зачем?
— Ну да. Ты говорила, что знаешь, как найти одну мою вещь. Именно ее я все еще не вижу, так что с тебя должок.
Она виновато посмотрела вниз.
— Полагаю, мне нужно извиниться. Я была слишком... эгоистичной. Если ты правда хочешь уйти, держать больше не буду.
Девиль шагнул вперед и положил руку на плечо Стрипты.
— Конечно, я уйду! Как только со всем закончу, но пока я тут. Без тебя меня сожрут запросто.
Сей прошла по качающемуся кораблю до нужной каюты. убирая монстрячьи уши, чтобы не выдать, как она подслушивала разговор этих двоих. Она нервно хрустнула пальцами, стукнула зубами и вошла внутрь. Ее веснушчатое лицо сразу осветил теплый свет фонаря.
— Ваши фамильярности меня достали, но... могу я пойти дальше с вами? Хочу найти другие убежища.
— Конечно, валяй.
Произнес вор, а Стрипта засияла от макушки до пяток, понимая, что у нее собралась пусть и странная, но команда. В меру двинутая, в меру дурашливая и без особой цели и мотивации быть командой, но та, которой можно попытаться доверить спину в тяжелых обстоятельствах.