Адская жемчужина

На поляне, на которую вышли демоны, царила тягучая, медовая умиротворённость и всепоглощающий покой. В ночной тишине слышалось шаловливое перешёптывание тёмно-зелёных листьев. Где-то вдалеке протяжно ухала сова, шумно хлопая крыльями. Тихий стрекот кузнечиков превращался в колыбель. Неподалёку весело плескалась озорная речушка, омывая серые камни прохладной водой. Под ногами шуршала трава, иногда лошади опускали головы, чтобы сорвать лакомую растительность. По-прежнему выражая недовольство, Сатсана привязала узды к деревьям. Лошади сонно заржали.

Андрас тем временем уложил девушку на траву, достал из, казалось бы, бесконечной сумы Сатсаны лёгкое одеяло и укрыл Эри. Та во сне завозилась, получше закапываясь в одеяло, а Сатсана состроила кислую мину. Заметив опущенное ниже плинтуса в подвале настроение демонессы, Андрас лукаво спросил:

— И чем же ты недовольна на этот раз?

Сатсана села на зелёную траву, кажущуюся в ночи тёмным морем.

— Я всё же не могу понять её, — нехотя ответила демонесса, кинув беглый взгляд на Эри, чему-то улыбающуюся во сне.

— Не удивительно, ведь она человек, — со смешанным выражением лица проговорил демон.

Помолчав с минуту, Сатсана с задумчивым видом улеглась на спину и посмотрела в бесконечное звёздное небо. Луна сияла как никогда ярко, разгоняя тьму.

— Иногда мне кажется, что она на меня странно действует, — проронила демонесса.

— Конечно, — важно кивнул Андрас, — цапаетесь по поводу и без, — и усмехнулся, усаживаясь на землю.

Повисла недовольная тишина.

Сатсана прикрыла глаза и ощутила, что тень сна стоит где-то рядом. Андрас шумно втянул ночной воздух и опрокинул голову, устремляя взор блестящих живым огнём чёрных глаз на пышущую ярким светом звезду.

— И где его только носит?.. — скучающе протянул демон, не отрывая глаз от небесного светила.

Сатсана не ответила. Вместо этого она сменила тему:

— Как думаешь, найдём мы эту Адскую жемчужину? — в её голосе послышалась едва прикрытая грусть.

На дне чёрных глаз застыла тугая напряжённость. Ветер стих, безвольно повисли листья.

— Обязаны. Ради них, — наконец глухо ответил Андрас и добавил уже рассеяно. — Что-то у нас почти каждая ночь полна разговоров. Хотя, неудивительно... Ночью трещат по швам все маски. И появляется опасность... — иронично заметил демон и улёгся на траву, закрыв глаза.

Сатсана горько усмехнулась и не ответила.

Вскоре нежный, глубокий сон поселился на поляне, раскинул свои невесомые крылья и осел, словно зыбкий, всепоглощающий туман. Все тревоги уходили прочь, их место занимал покой. Река продолжала течь вдаль, лёгким звоном бубенцов разливаясь по округе...

Незамеченным и осталось появление демона, лёгкой поступью шагающего вперёд. Окинув взглядом спящих демонов и Эри, он, улыбнувшись уголками губ, прислонился спиной к шершавой коре дерева. Его взгляд, зацепившись за сияющую в лунном свете гладь реки, стал затуманиваться, будто демон унёсся мыслями далеко, даже слишком далеко. Быстро пришёл долгожданный сон...

Проснулась Эри часов эдак в... двенадцать. Солнце сияло почти над самой головой, яркие лучи просачивались сквозь кроны деревьев. Зевнув, Эри сладко потянулась, чем-то напоминая ленивую кошку. Протерев глаза, она огляделась.

Вокруг неё неровной, густой стеной возвышались деревья, на ветках щебетали птицы. В траве, доходившей до щиколоток, копошился Вин, стараясь поймать свой хвост. Немного поодаль от весело пыхтящего котелка сидела Сатсана и сонным взглядом смотрела на вьющийся к небу белый дымок. Судя по красным пролежням на щеках, она недавно встала.

Осторожно дотронувшись рукой до макушки, девушка тихонько ойкнула. Да уж, тот тип здорово её приложил — вон какая шишка... Недовольно цокнув, Эри направилась к чему-то булькающему и вкусно пахнущему, но в конце концов передумала и присела рядом с демонессой. Сатсана в знак приветствия лишь кивнула головой. Весь её вид выражал недовольство на весь мир.

— Доброе утро, — уныло поздоровалась Эри, проведя рукой по гладкой траве.

— Доброе, как же, — буркнула демонесса, ещё раз зевнув. — С нами подозрительно часто стали случаться неприятности, зато «доброе утро»...

— Но сейчас же всё хорошо, — проговорила девушка, но её голос звучал не очень оптимистично из-за угрюмого вида Сатсаны.

— Сама-то в это веришь? — подозрительно прищурившись, спросила демонесса.

В ответ Эри неопределённо дёрнула плечом. Сатсана победно улыбнулась.

Котелок начал активно бурлить, грозя выплескать всё содержимое наружу. Все потянулись к готовой стряпне. Эри тоже поднялась на запах шафрана и ещё каких-то трав, но была усажена назад твёрдой рукой. Удивлённо вскинув голову, она увидела напряжённое лицо Исегана.

— Возьми, — он протянул Эри небольшой кинжал в чёрных кожаных ножнах. Серебряная нить, обвивающая рукоятку, блеснула на солнце.

Эри растерянно уставилась на оружие.

— Я не могу, ведь это значит, что мне придётся им... — девушка замялась, не решившись произнести «убивать».

— Это для самозащиты, — отрезал демон и буквально всучил ей кинжал.

Он быстро ушёл, а Сатсана, наблюдавшая за этой сценой издалека, послала Эри хитрый взгляд, отчего девушка смутилась, но кинжал приделала к поясу, конечно, не без помощи демонессы, кидающей на неё подозрительно весёлые взгляды.

За едой царило всеобщее безмолвие. Каждый смотрел в свою тарелку и не поднимал взгляда. Исеган сидел в стороне, демонстративно повернувшись к Сатсане спиной. Она же не обращала на других ровным счётом никакого внимания. Эри украдкой рассматривала гладкую поверхность тускло-серебристой рукоятки, на которой были выгравированы непонятные руны и знаки.

После "завтрака" Эри чувствовала себя прекрасно: тёплый ветерок продолжал гулять на поляне, развевая последние языки костра.

— А мы сегодня куда-нибудь поедем? — спросила через какое-то время Эри, случайно зацепившись взглядом за пасущихся рядом лошадей.

Лицо Андраса скривилось так, будто он съел самый кислый лимон в мире.

— Нет, — вдруг резко ответил он. — Вам не надоело, что мы постоянно вляпываемся во всевозможные передряги? Лично меня это достало. Поэтому мы останемся здесь, хотя и тут небезопасно.

Андрас кинул на Эри косой взгляд, полный раздражения и отошёл в сторону, к реке. Повисла ничего не понимающая тишина.

Эри посверлила спину демона взглядом, но потом опустила голову, так и не добившись ничего от бесполезных «гляделок». Сатсана уловила её настроение.

— Да забей ты на него, он сегодня просто не в духе, — пренебрежительно сказала она, махнув рукой на Андраса.

— С чего бы это? — мрачно буркнула Эри, уставившись куда-то в землю.

— А как бы ты себя вела, если бы знала, что в любой момент на тебя может напасть свара бандитов? — завелась в свою очередь демонесса.

— Не надо на меня орать! — грозно потребовала Эри.

— Я не ору!

— Орёшь!

— Замолчали! — вклинился в перепалку Андрас хмурой тучей, кинув красноречивый взгляд на демонессу.

Та вспомнила ночной разговор и быстро ретировалась к берегу реки.

Эри же продолжала метать молнии. Усевшись на краю поляны, так, чтобы демоны были как можно дальше, девушка попыталась успокоиться. Честно говоря, её достали вечные стычки с Сатсаной. Ну почему нельзя «жить дружно»? На волю вырвался тяжёлый вздох. Эх, вот с мамой они редко ссорились...

Эри помотала головой, отгоняя воспоминания.

Её внимание привлекло нечто бежевое, промелькнувшее в лесу. В просвете между деревьями показались витиеватые рога и умный взгляд чёрных глаз.

Да это же олень!

Радостно вскочив, Эри осторожно, не привлекая к себе внимания так вовремя отвернувшихся демонов, начала красться за грациозным лесным животным. В отличии от Эри, олень бесшумно ходил по изумрудной, присыпанной малахитовыми, а иногда и золотыми с платиновым листьями, траве. Лучи солнца пробирались сквозь густую завесу листьев, создавая причудливые пятна света на коричневой спине зверя. Эри как заворожённая наблюдала за оленем.

Вот он поднял голову, увенчатую ветвистыми, слегка посеревшими рогами, шумно втянул носом воздух, смешно повёл ушами. А затем, издав тихий храп, отвернулся от Эри и гордо прошествовал в глубь леса. Ну нет, так просто она не сдастся! Поэтому она лишь надула губы, упрямо идя следом.

Олень величественно вышагивал среди рядов высоких, крупных царей леса. Двигался он практически бесшумно, лишь иногда тонко хрустела притаившаяся в траве сухая ветка. Зато весь недостаток шума, компенсировала Эри, раздвигая руками лезущие в лицо ветви. Она шла вперёд, не останавливаясь — небольшая прогулка по лесу будет очень кстати для её настроения, которое было откровенно плохим, и для её потрёпанных нервов.

Зверь вновь поднял голову, на этот раз при этом нервно топчась на месте. Его ноздри шумно раздувались, что-то вынюхивая. Где-то рядом что-то треснуло, и олень сорвался с места, ловко лавируя между деревьями.

Эри обречённо вздохнула, лениво подумав, что неприятности и вправду стали случаться слишком часто. Слишком. Может, если хорошенько крикнуть, демоны успеют придти на помощь?

Девушка набрала полную грудь воздуха, приготовившись устроить изрядный шум, но не успела: её повалили наземь, зажав рот рукой. Эри мысленно удивилась: когда это к ней успели подкрасться? Ну никакой концентрации и внимания... Ещё больше её удивило то, что она почувствовала не страх, а жгучую ярость. Может быть, попробовать дотянуться до кинжала?

Бандит, мигом оценив, за чем тянется Эри, сразу заломил ей руки за спину, отчего она сдавленно ойкнула. В следующую секунду кинжал оказался в траве, тёмным пятном выделяясь среди яркой травы. Эри от злости скрипнула зубами. Возмущение достигло пика, когда она ощутила, что ей начали связывать руки, и засопротивлялась ещё больше. Верёвка неприятно тёрла кожу, беся ещё больше. Бандит оказался крепким мужиком и быстро вышиб из неё прыть ощутимым кулаком в спину и низким, противным шёпотом прошипел:

— Будешь брыкаться, и я тебе руки повыламываю и не посмотрю, что тебя приказали привести целой и невредимой.

Эри хотела спросить, кому же она понадобилась и главное, зачем, но щуплый мужчина, стоящий рядом, продолжал зажимать ей рот. Девушка решила стоять смирно — не дай Бог бандит всё-таки выполнит свою угрозу. А так, если не будет вызывать лишних подозрений, может быть сможет убежать...

К сожалению, Эри взвалили на плечо, как мешок картошки, а в рот запихнули кляп. Пожалуй, это самые мерзкие типы, которых она только встречала. Нет, демоны получше будут...

Эри не сразу заметила, что её несут в полуразрушившееся трёхэтажное здание с поклацаными, почерневшими от времени и от огня камнями, обвисшей, кое-где провалившейся крышей. Стёкол было мало: в основном остались лишь осколки в рамах, а целых окон можно было сосчитать на пальцах. Точнее, Эри увидела это только тогда, когда её проносили под каменными, лишёнными решётки воротами. Всей картины она не могла увидеть: её несли задом наперёд.

В самом здании царила светотень. В просветы крыши проникали яркие лучи солнца, и пыль плавно кружилась в воздухе, напоминая сотни крошечных светлячков. В углах наоборот, царствовала тягучая тень. Она, словно паук, раскинула свои призрачные путы по стенам. На них висели изрядно потрёпанные гобелены и тёмные, грязные шторы, видимо призванные скрыть дыры в стенах. Но в целом было чисто: пол был подметён, а с потолков не свисала серыми клочьями паутина. Хотя пауки всё-таки были...

Её повели на самый верхний этаж. С каждым шагом деревянные ступени скрипели всё громче и казалось, что они сейчас треснут.

Эри убийственным взглядом провожала бандитов, ухмыляющихся ей. Все они как тараканы высыпали из коридоров и комнат, видимо с целью поглазеть на "трофей". Сам "трофей" был взбешён, и если бы не связанные руки, давно был готов придушить кого угодно. Если бы не ненавистный кляп, логово бандитов давно огласили бы не самые приятные слова.

Впереди протяжно скрипнула дверь, пропуская бандита со своей ношей в комнату, залитую полумраком. Рядом с окном, занавешенном тёмной, цельной тканью, мерно полыхала белая свеча. Выкрутив шею так, что та вскоре заболела, Эри успела увидеть лишь двух мужчин.

В следующую секунду Эри упала на пол, больно стукнувшись спиной.

— Осторожнее, — строго произнёс знакомый голос.

Эри в подтверждение осуждающе покачала головой бандиту, но в следующее мгновение её внимание приковали разговаривающие неизвестно о чём мужчины. Бандит кинул на девушку испепеляющий взгляд и вышел вон.

Девушка увидела, что оставшиеся в комнате мужчины сидели по-турецки на цветастых, пышных подушках и мирно пили чай. Казалось, что это обычное чаепитие в необычном месте. Настораживало лишь то, что один из них был одет в тёмный плащ с накинутым на голову капюшоном. На Эри никто не смотрел, но она чувствовала, что разговор идёт именно о ней. Собеседники говорили так тихо, что Эри с трудом ловила отдельные слова, из которых ничего невозможно было понять.

Наконец один из мужчин встал и скинул с лица капюшон. У Эри от удивления расширились глаза и отпала челюсть. Хотя, с кляпом во рту это было трудноосуществимо. Парень качнул головой, отчего пепельная прядь волос упала на глаза.

— Здравствуй, — парень присел на корточки и аккуратно вытащил кляп.

Эри не смогла сдержать удивлённый возглас:

— Азиз?!

Тот приветливо улыбнулся. Но тут Эри осенила догадка, которая мгновенно затушила радость встречи.

— Так это я тебе понадобилась? — в её голосе разлилась начинающаяся гроза.

Азиз виновато пожал плечами.

— Зачем?! — взревела девушка, мигом оказываясь на ногах.

— Я влюбился, — сокровенным тоном ответил парень, смотря в глаза Эри. — И они согласились найти тебя...

Мужчина наконец отложил в сторону какую-то бумажку, которую до этого читал и с интересом взглянул на разворачивающееся представление. Глаза Эри вылезли из орбит. Конечно, она знала, что понравилась этому бандиту, но не до такой же степени?! Видимо, она ошиблась.

— И что? — безэмоционально спросила Эри. Такими темпами эмоций на всю жизнь не хватит.

Азиз одарил её смешанным взглядом.

— Тебе безразличны мои чувства? — упавшим голосом спросил он, печально опустив голову.

Эри не знала, сказать ли горькую правду или прибегнуть ко сладкой лжи.

— Конечно, я ценю твои чувства... — Эри задумчиво посмотрела на ветхую крышу. — Но знаешь... Невозможно полюбить за один день...

— Можно, — прервал Азиз, схватив Эри за плечи. — Я сам это недавно понял. На себе.

— Это симпатия... — попыталась отбрыкнуться Эри.

— Это любовь, — горячо сказал Азиз, притягивая девушку ближе.

Та усиленно замотала головой. Жаль, что руки ей так и не развязали, давно бы стукнула его по макушке, чтоб дурь выбить. Ну не любовь это! Впрочем, так считала только Эри.

— Давай ближе к делу, — разлился по комнате бархатный, приятный, обволакивающий голос, и мужчина поднялся с подушек.

У Эри мурашки по коже побежали. Азиз отступил в сторону. Этот мужчина внушал страх, не смотря на красивые, выразительные черты лица. Мужчина удовлетворённо кивнул, после чего вкрадчивым голосом заговорил:

— Зачем такая хрупкая девушка путешествует с демонами?

Эри метнула быстрый взгляд на пригорюневшегося Азиза: значит, всё выболтал.

— Захотела, — высокомерно бросила Эри и с удовлетворением отметила, что голос не задрожал.

— А демоны, значит, захотели  принять тебя? — насмешливо фыркнул мужчина, подступая ближе. — Они бы тебя тут же убили. Говори правду, ложью ты приговариваешь себе смертный приговор, — его голос угрожающе понизился.

— Они не такие, какими вы себе их представляете, — уже не так бойко возразила Эри, слегка испугавшись последних слов мужчины.

Неожиданно он громогласно рассмеялся, и Эри удивлённо воззрилась на него. Азиз лишь кинул на него любопытный взгляд серых глаз.

— Они бессердечные убийцы, которым не место в этом мире! — отсмеявшись, наконец смог вымолвить мужчина. — Они не знают пощады, милосердия, жалости, любви... — голубые глаза незнакомца потемнели — настолько расширились зрачки от переполнявшего его гнева.

— Неправда, — ещё более неуверенно проговорила девушка, вспомнив сожжёную дотла деревню и гостиницу.

— Значит, ты ещё им нужна. Зачем? — мужчина пытливо заглянул ей в глаза, и на его лице на мгновение появилось неприкрытое любопытство, которое тут же сменилось жёсткой проницательностью.

От этого взгляда голубых глаз, словно лёд, захотелось провалиться под землю.

— Вам этого не нужно знать, — собрав последние остатки храбрости в кулак, сказала Эри и натянулась, как струна.

В следующую секунду у её горла тускло поблёскивала холодная сталь меча. Девушка судорожно вздохнула. Азиз нервно дёрнулся, но был остановлен предупреждающим взглядом незнакомца.

— Вы не убьёте меня, — дрожавшим голосом пискнула Эри.

— Хочешь проверить? — глаза мужчины опасно блеснули, и остриё клинка почти коснулось кожи, обдав смертельным холодом. — У тебя нет выбора. Либо ты говоришь, зачем и куда идёшь, либо твоя жизнь обрывается здесь и сейчас.

Он не шутил.

Эри решила отвечать не так прямо. Заканчивать жизнь столь бесславно не было никакого желания. Скажет — не убьёт же?..

— В Ад, — дрогнувшим голосом ответила она и мысленно скрестила пальцы, чтобы этот провокатор не догадался.

В глазах мужчины отразилось крайнее удивление, переросшее в изумление, и Эри раздосадовано скрипнула зубами.

— Так эти демоны — искатели Адской жемчужины? — потрясённо проговорил мужчина, и Азиза передёрнуло. — Я думал, их давно казнили...

Эри отшатнулась, а мужчина, взглянув на Азиза, велел:

— Присмотри за девчонкой и гляди у меня, чтоб не сбежала. Пойду к этим демонам, поторгуюсь, авось скажут, где сокровище Ада. Другим такую честь нельзя отдавать...

Мужчина благородной походкой подошёл к двери, дёрнул за потёртую ручку и вскоре скрылся в дверном проёме. Тихо звякнул замок. Запер. Мимолётом Эри подумала, что он может быть герцогом — настолько величественный был у него вид: подборок вздёрнут, а глаза глядят прямо. Но её мысли тут же заняло совершенно другое: Азиз. Парень стоял, прислонившись к стене, и не сводил с пленницы пронизывающего взгляда.

— Это правда? — сухо поинтересовался он, едва разлепив губы.

— Что? — Эри не хотелось ничего отвечать. Оказывается, этот парень не подарок: ради себя готов на всё.

— Не притворяйся дурочкой, — вдруг устало попросил он и помассировал переносицу.

Эри не знала, чем вызвана столь резкая смена настроения и решила ответить:

— Да.

— Что «да»? — в свою очередь решил «поиграть» Азиз.

— Не показывай себя глупее, чем ты есть на самом деле, — проскрежетала Эри, напустив на себя надменный вид.

— Оказывается, у тебя и язык острый, — угрюмо сообщил Азиз, оглядывая Эри с ног до головы. — Но жаль, что ты связалась с демонами.

— Это не твоё дело, — резко оборвала Эри, попутно стараясь выпутаться из кольца верёвок, но те не поддавались.

Заметив её телодвижения, Азиз невесело усмехнулся.

— Если бы я не увидел столько отчаяния и смертей, то обязательно бы помог тебе, — внезапно сообщил он. — И увёз бы с собой. Но теперь, тем более когда я всё знаю...

Эри не удержалась от подколки:

— Хорошо хоть те, кому я нужна, заберут меня, — в этом она не сомневалась.

— Вот как, — брезгливо поморщился Азиз. — Может, ты и в демона влюбилась? — уголки его губ поползли вниз.

— Не неси чепуху, — огрызнулась Эри.

— Ну, острословию ты точно у демонов научилась, — ретировался Азиз и неодобрительно покачал головой.  — В нашу первую встречу ты была дружелюбнее.

— Ты тоже, — ввернула Эри холодным тоном. — Люди меняются слишком быстро.

Азиз кисло улыбнулся, будто он съел кислый лимон, и заложил руки за спину. Эри продолжила стоять на месте, в отличии от юноши. Он ходил из стороны в сторону, как маятник, и о чём-то раздумывал. На дне его глаз появилась отрешённость.

— Значит, ты не поедешь со мной? — наконец с грустью спросил Азиз.

— Я не отступлю от своей цели, — ответила Эри, мысленно добавив «вернуться домой».

— Жаль, — он тяжело вздохнул, а затем уселся на подушки. Покрутил в руках какой-то исписанный листок. — Присядешь?

— Насижусь в старости, — отказалась Эри, гордо выпрямив ещё болевшую после падения спину.

— Как хочешь, — вконец разочарованно проговорил Азиз и отхлебнул чай из фарфоровой кружки с чёрным рисунком по краю.

— Любовь прошла? — ядовито поинтересовалась Эри.

— Ты её растоптала.

В ответ Эри напыщенно фыркнула. Жалости не было. За те две недели, что она провела в этом мире, её отношение поменялось и к людям. Демоны неуловимо, но чётко изменили её. Теперь жизнь напоминала беготню между двух огней.

Азиз встал, одарив Эри долгим взглядом. Затем подошёл к окну и отодвинул тёмную материю. На полу свет прочертил тонкую линию.

— Думаю, Ренольд найдёт способ уговорить этих демонов, — Азиз мечтательно улыбнулся. — И с помощью Адской жемчужины я верну мир и процветание Восточной империи...

— Значит, и люди готовы полезть в Ад? — насмешливо спросила Эри, вспомнил первую встречу с демонами и их разговор.

— Если не нам платить. Жаль, что обычно за желание платят именно люди, — лицо Азиза помрачнело, а руки сжались в кулаки. Вся его фигура выдавала напряжение.

Эри мимоходом подумала, что ничтожно мало знает об Аде и всех ритуалах. Но спрашивать об этом Азиза... Эри была готова проглотить язык, лишь бы не спрашивать именно его.

«Первое впечатление оказалось ложным, а жаль...», — одновременно подумали Азиз и Эри, и на их лицах на секунду проскользнуло сожаление, которое так и осталось незамеченным.

~~~

В лесу тем временем слышалось тихое потрескивание сухих веток, ломаемые твёрдым, быстрым шагом. Птицы заинтригованно смотрели на странника, провожая его полным молчанием. Из травы иногда выглядывали коричневатые шляпки грибов, обязательно заставляющие грибника нагнуться, но Ренольд таковым не был.

Гордо вышагивая по лесу, он уверенно шёл между деревьями, раздвигая руками назойливые ветки. Он ни разу не остановился проверить, в правильном ли направлении он идёт, ведь он получил точные сведения, где схватили Эри.
Жаль конечно, что никто не увидел его персональное средство связи в виде блюдца-перевёртыша... Ренольд качнул головой, отгоняя неуместные мысли. Сейчас он как никогда близок к тайне Адской жемчужины... Протянуть руку — и исполнение заветного желания... Как заманчиво и желанно. И опасно. Смертельно опасно...

Взгляд Ренольда упал на обронённый кинжал в тёмных ножнах. Теперь ему поверят. Уже близко... Желание... Мужчина поднял кинжал и пошёл дальше, к своей цели.

~~~

Демоны уже битый час носились по округе, как угорелые, но следов беглянки так и не нашли. Вин, как назло, ушёл в неизвестном направлении, и даже лимонник не помог привести демонёнка на "законное" место. Сатсана была уже на грани срыва.

— Я её в клочья порву! — уже который раз гневно выкрикивала Сатсана, не прекращая бесполезных поисков. — Глаза на затылок перетяну! Руки за спиной завяжу!

— Лучше ноги поотрывай, она нам всё-таки нужна! — доносился откуда-то слева как всегда насмешливый голос Андраса.

— А лучше оставьте целой! — неожиданно вклинился в разговор Исеган, придирчиво оглядывая каждое дерево.

— Чего это ты такой добренький сегодня? — ехидно сощурившись, спросила Сатсана, заглядывая в неглубокий овраг.

— После часового перечисления всех пыток и казнь любому станет не по себе, — донёсся приглушённый ответ.

— Какой ты сентиментальный! — насмешливо фыркнула Сатсана, а затем, кинув взгляд в заросли зелёного куста, ругнулась себе под нос.

Андрас, стоящий достаточно далеко от демонессы, в непонимании изогнул тонкую бровь. Куст тем временем зашипел, и Сатсана извлекла на свет Божий зелёную мордочку Вина.

— Ну вы гляньте на него! — яростно зашипела она, напоминая всем своим видом змею. — Шлялся целый час неизвестно где — и на те, пожалуйста!

Вдруг Вин в её руках извернулся и соскочил на землю, честным взглядом сетчатых глаз указывая куда-то в сторону. Андрас не стал ничего отвечать, да и демонесса напрочь забыла про разговор. Исеган заинтересованно наблюдал за действиями "ящерицы".

Раздался тихий хруст, и из-за толстого, раскидистого дерева вышел мужчина в тёмном одеянии. На поясе у него тускло поблёскивал меч. Подойдя ближе, он остановился и отвесил шутливый полупоклон.

Внешне Сатсана оставалась спокойной, лишь было видно, как напряглись скулы. Вид же Андраса выказывал полную скуку. Впрочем, выражение лица Исегана вообще выражало наплевательское отношение к происходящему.

Ренольд внутренне огорчился такой реакции, ведь он думал, что девчонка нужна демонам, а они и в ус не дуют! Впрочем, внешне он остался спокоен. Кашлянув в кулак, он извлёк из-за пазухи кинжал в чёрных ножнах. Никто даже не шелохнулся и не изменился в лице. «Да они просто хотят вывести меня из себя!», — запальчиво подумал Ренольд и зычным голосом провозгласил:

— Уважаемые демоны, — он сделал выжидающую паузу, но все молчали, и Ренольд продолжил, — девушка, вроде бы её зовут Эри, у нас в заложниках, — Исеган чуть ли не зевнул. — Вам она нужна? — бровь Ренольда вопросительно выгнулась.

«Если она им не нужна, то моё желание пропало!», — в мыслях у мужчины царил полный кавардак и паника, хотя внешне он по-прежнему оставался убийственно спокойным. Впрочем, как и демоны.

— Уважаемый человек, — насмешливо обратился Андрас к нему, полуулыбаясь, — если вы хотите нас шантажировать, то лучше бросьте эту затею. Нас трое, а вы всё-таки один...

Андрас недвусмысленно посмотрел на свой меч. Ренольд растерялся. Нет, он был уверен, что демоны согласятся на любые условия, лишь бы вернуть девчонку! Всё же демоны не меняются...

— Так я могу её казнить? — серьёзно спросил Ренольд, покачивая кинжалом Эри. — Или Ад вам уже не нужен?

Сатсана почему-то расслабилась и даже хищно улыбнулась.

— Ты плохо продумал свои действия, — известила она Ренольда холодным тоном, бросив в его сторону надменный взгляд. — Один-одинёшенек пришёл сюда... Если хочешь, можешь спасать свою шкуру, иначе откинешь копыта прямо здесь и сейчас...

— Наверное, вы не так меня поняли, — Ренольд натянуто улыбнулся. — Вы путешествуете с человеком и, как я понимаю, она — плата. Могу отдать её вам взамен на то, что и я пойду в Ад.

Сатсана недовольно цокнула языком и сложила руки на груди. Исеган кинул на Ренольда презрительный взгляд.

— Всё же люди очень подлые... — протянул Андрас разочарованно. — Если не ты плата, то всё хорошо... Хотя, и вы можете стать платой... Но тогда и девушка останется у вас, и всё пройдёт по не лучшему сценарию... Компромисс так и не состоится... — принялся мутить воду Андрас. — Ну что ж, я подумаю. Но прежде отведите нас к пленнице, там и порешим.

— И вы не обманете? — недоверчиво прищурился Ренольд. — Всё же вы демоны...

Было у него подозрение, что его водят за нос. Но скоро его желание исполнится! Возможно...

— Конечно нет, — фыркнул Андрас и едва не закатил глаза к небу. — Тем более, ваших людей гораздо больше...

На лице Ренольда на секунду расцвела улыбка, но он тут же подавил её, а радость запрятал в самые далёкие уголки. Скоро он наконец-то сможет обнять свою жену...

— Что ж, по рукам, идите за мной! — и Ренольд обменялся рукопожатием с Андрасом.

Он пошёл впереди с гордо выпрямленной спиной и ясным, торжествующим взором: играют по его правилам. Андрас же, подойдя к Сатсане, шепнул ей на ухо:

— Он ослеплён желанием, и его было не трудно провести, не правда ли? Хотя с его людьми нам придётся изрядно повозиться...

Благожелательное выражение лица сменилось на напряжённое, и Сатсана в ответ лишь кивнула. Бороться с наверняка не малым количеством бандитов будет сложно. Но драки, наверное, можно будет избежать, прибегнув к хитрости... Исеган тем временем привёл лошадей и при виде демона покачал головой, явно не одобряя его план. Демон демону рознь всё-таки...