Помешательство

***

Я никогда не горела желанием заняться экстремальным видом спорта, прыгнуть с парашютом или забавы ради сесть на мотоцикл. Всё потенциально опасное, от детских аттракционов до квестов в жанре хоррор, не казалось мне чем-то привлекательным. В погоне за острыми ощущениями я могла пару раз в год глянуть какой-нибудь триллер, и то потом мучалась кошмарами несколько ночей подряд. Даже моё окружение сформировалось по принципу ощущения безусловной безопасности, потому что я старалась не общаться с людьми, которые заставляли меня нервничать или чувствовать себя не в своей тарелке. Но Кристофер Нолан явно был исключением из всех моих правил, потому что я не могла иначе объяснить себе тот факт, что я всё ещё искренне хотела находиться в его обществе, хотя каждый раз, когда он был рядом, чувствовала неловкость и напряжение. Даже воспоминания о нашей перепалке на подоконнике были чересчур противоречивыми: со одной стороны я злилась на его поведение, с другой не могла отрицать, что парень тогда действительно не на шутку меня завёл, хотя его прикосновения не зашли слишком уж далеко. Я прекрасно помнила, как сжимала бёдра и как дышала через раз. К своему собственному неудовольствию, я не могла вспомнить ни одного момента в своей жизни, когда так же сильно хотела продолжить начатое, несмотря на то что у меня за плечами были длительные отношения и пара коротких интрижек.

Октябрь наступил неожиданно, в магазинах стали появляться украшения к Хэллоуину, но погода продолжала оставаться относительно тёплой; месяц учёбы в университете мечты уже был позади, всё вроде бы потихоньку вставало на свои места, но я чувствовала себя как никогда потерянной. Внутри постоянно сидело чувство, будто всё идёт неправильно, словно я была не на своём месте, отсюда появилась нарастающая тревожность. Возможно, причиной было то, что за короткий период времени в моей жизни поменялось слишком много, и это было большим ударом для моей психики. Я больше не училась в школе, где знала каждый угол, не жила с мамой, которая теперь начала новую, счастливую, но отдельную от меня жизнь, и ещё без особого намерения вписалась в конфликт с парнем, с которым не могла просто взять и прекратить какие-либо контакты, как делала это раньше с людьми, которые были мне неприятны.

Перед сном я поделилась этими мыслями с Бриттани, но она, почти уснувшая после тяжёлой смены, отмахнулась от меня и сказала, что я слишком много себе надумываю, и предложила устроиться к ней в кафе, ведь она так сильно задалбливалась на сменах, что её эмоциональный диапазон сократился до чувства усталости, а из желаний осталось только одно: хорошенько выспаться. Я не винила подругу, потому что видела, в каком состоянии она находилась в последнее время, потому решила не грузить её своими проблемами лишний раз. В конце концов, каждый из нас проходил какие-то испытания, даже если со стороны мы казались вполне себе счастливыми людьми.

Пара по истории права, на которой я сидела бок о бок с Ноланом, подходила к концу. Он больше не пытался коснуться меня без моего разрешения (и я ещё не решила для себя: к счастью или к сожалению), не старался каким-либо образом посягнуть на моё личное пространство: Крис просто сидел рядом и записывал лекцию, иногда комментируя слова преподавателя острыми шутками.

— Ты на меня обижаешься? — ни с того ни с сего спросил он, пока я задумчиво рассматривала приглашение на вечеринку на Уинтроп-бич, напечатанное на плотной розовой бумаге. — Здесь нужно заполнить, — парень ткнул пальцем в пустые строчки. — С собой можно взять до четырёх друзей.

— Нужно вписать полные имена?

— Второе имя можно опустить, — Крис пожал плечами. — Вообще, количество приглашений и так ограничено, но ребята-организаторы всё равно хотят знать, сколько конкретно людей придёт. Это нужно для того, чтобы рассчитать количество алкоголя, закусок и локаций. Просто формальность.

Аккуратным почерком я вывела имена друзей и чуть затормозила перед тем, как вписать своё. Мне искренне хотелось попасть на мероприятие, о котором в стенах университета буквально слагали легенды, но отчего-то внутри поднялась волна беспокойства. Внутренняя чуйка никогда меня не подводила, и меня захлестнула навязчивая идея о том, что на этой тусовке обязательно должно было случиться что-то непоправимое, но я в очередной раз списала всё на чёртову тревожность.

Отбросив сомнения, я вывела «Софи Кэрролл» под именами «Бриттани Браун» и «Энтони Стивенсон», и протянула приглашение Крису.

— Готово.

— Ты не хочешь туда идти? — похоже, он заметил моё секундное колебание.

— Просто плохое предчувствие, не обращай внимания, — как можно более беззаботно протянула я, не поворачиваясь в сторону собеседника. — Я в последнее время сама не своя.

Крис понимающе хмыкнул.

— Если ты боишься, что кто-то начнёт подбивать к тебе клинья, я могу за тобой присмотреть, — невозмутимым тоном ответил он, словно это входило в его прямые обязанности.

Ах, да. Я всё время забывала о том, что в начале ноября он должен был стать моим названным старшим братом.

— Как благородно с твоей стороны, — получилось почти не язвительно.

— Главное не налегать на пунш, — на манер знатока продолжил Крис. — На вкус он кажется просто сладеньким лимонадом, но на деле таит в себе множество секретов, — краем глаза я заметила, как Нолан широко улыбнулся. — В прошлом году Сьюки Дэвис потушила своей рвотой костёр.

Я вспомнила длинноволосую девчонку со второго курса, которую некоторые ребята до сих пор называли Сьюки-ПьюкиОтсылка к английскому глаголу puke — блевать;, и сдержалась, чтобы не засмеяться вслух. Быстро забыв о героине «тошнотворной» истории, я зацепилась за слова Криса.

— Ты уже был там? — спросила я, на что парень утвердительно кивнул. — Как это возможно? Ты же первокурсник.

— Один из организаторов — мой друг детства, — без лишнего хвастовства сказал Крис. — Он сейчас аспирант, преподаёт у первокурсников математику. Мы не слишком близки, просто наши отцы хорошие приятели. Впервые я попал туда, когда мне было шестнадцать, пропустил только две вечеринки, когда служил по контракту, — он аккуратно сложил приглашение и убрал его в отдельный карман в рюкзаке.

— И как? Все вокруг говорят правду? Мне ждать чего-то фееричного? — событие, вокруг которого было столько разговоров в последнее время, явно должно было оправдать все ожидания.

— Не сказал бы, — осадил меня Крис, хотя я делала скидку на то, что он был гораздо более прожжённым тусовщиком, чем я, и мог слишком уж задирать планку. — Обычная встреча на открытом воздухе, просто она традиционная, каждый год там обязательно кто-то отличается и устраивает пьяный дебош, о чём потом гуляют сплетни. Никакой шоу-программы, просто алкоголь, весёлая компания, музыка и океан.

Наши глаза встретились, и Кристофер слегка улыбнулся. Из его уст описание предстоящей вечеринки звучало практически романтично.

— Всё равно звучит неплохо, — прошептала я, немного смутившись из-за прямого внимательного взгляда карих глаз.

Я снова почувствовала напряжение внизу живота, хотя в этот раз мы сидели на приличном расстоянии друг от друга, и Кристофер не делал и не говорил ничего провокационного. Я закинула ногу на ногу, сделав это с максимально непринуждённым видом, чтобы Кристофер не догадался, что у меня в очередной раз случилось бешенство матки только из-за столкновения наших взглядов. Мысленно я стала считать дни цикла, чтобы списать всё на овуляцию, но календарь меня подводил.

— Думаю, тебе понравится, — Нолан продолжал заискивающе смотреть на меня, практически не моргая, словно чего-то от меня ждал. — Ты не ответила на мой вопрос.

— Какой?

— Ты на меня обижаешься? — я надеялась, что он отвлёкся на разговор о вечеринке и банально забыл, что спрашивал об этом.

Но не тут-то было.

— С чего ты это взял?

— С того, что ты нахамила мне, когда я решил подсесть.

— У меня был повод.

— Не спорю, — Крис показал мне свои ладони в знаке капитуляции. — И всё же ты сменила гнев на милость, когда услышала о приглашении. Почему?

Потому что я в очередной раз решила рискнуть жопой ради своих друзей, почему же ещё.

— Это всё покажется каким-то совпадением, но я и сама хотела обратиться к тебе по поводу этого оупен-эйра, но наши разговоры в последнее время не слишком клеились, и я решила оставить эту затею, — ответила я. — Просто об этом событии узнали даже мои друзья, которые вообще не имеют никакого отношения к университету, и они уже давно присели мне на уши, чтобы я спросила тебя, как туда попасть. И тут ты с этим приглашением. Я просто растерялась.

— Только не говори, что это я тоже специально подстроил, — Крис закатил глаза и откинулся на спинку скамьи. — Ты же понимаешь, что это невозможно.

— Понимаю. Я же ничего не говорю, — я помотала головой и поджала губы: пусть я во многом его подозревала, но здесь всё казалось вполне прозрачным, поэтому его нападки казались обидными.

Но остатки магического мышления, которые я всячески пыталась в себе искоренить, не давали мне сбрасывать со счетов тот факт, что он попросту мог читать мои мысли. И я не считала себя той самой особенной Беллой, мысли которой Эдвард не мог слышать: я скорее была тем парнем из сцены в кафе в первой части «Сумерек», который думал о коте. А котов в моей жизни теперь было довольно много.

— И, прости, что снова возвращаюсь к этой теме, но к решению Эбигейл я тоже не причастен, — меня даже передёрнуло от произнесённого имени. — Я клянусь. Мы расстались не из-за тебя. Я знаю, что ты мне не веришь, но...

— Я тебе верю, — перебила я.

Его глаза округлились.

— Ты говорила другое совсем недавно, — резонно подметил он, и это действительно было правдой.

Всё слишком гладко складывалось в единую картинку, но всё же к истерике Эби он правда не имел прямого отношения, поэтому обвинять Кристофера в том, что моя бывшая соседка решила от меня избавиться, я не имела права. Косвенно или напрямую он был виновен во многих проблемах, с которыми я сталкивалась в последнее время, но конкретно в этой — нет. Хотя всё случившееся и играло ему на руку.

— У меня было время подумать, — спокойно ответила я. — И я пришла к выводу, что всё это тоже больше похоже на совпадение. Во всяком случае, ты честно признался в том, что начал с ней встречаться из-за меня, но в том, что произошло после вашего разрыва, чисто технически нет твоей вины, — я выдохнула и опустила глаза. — К тому же, я рада, что всё так произошло. Мне гораздо комфортнее жить с Бри.

И здесь я нисколько не лукавила. Рядом с подругой этой ночью я спала, как ребёнок, мне не снились тревожные сны, пара котов, которые всё же успели забежать к нам в комнату до того, как мы закрыли дверь, грелись у нас в ногах. Бри освободила мне письменный стол, которым не пользовалась по назначению, завалив его всяким хламом, и даже помогла мне развесить гирлянды с огоньками и фотографии так, как мне нравилось, чтобы сделать наше обиталище уютнее. Более того, мисс Эллакотт встретила меня с большим энтузиазмом и вызвалась сама провести экскурсию по достаточно просторной светлой квартире, а утром оставила на кухонном столе пару сэндвичей перед тем, как убежала в магазин. Это место я гораздо охотнее могла бы со временем назвать своим домом, чем ту комнату в общежитии, где было практически нечем дышать из-за недосказанности и постоянных конфликтов.

— Ты теперь живешь у неё? — поинтересовался Крис.

— Ага. Она снимает комнату у зажиточной знакомой-кошатницы, — мне не хотелось вдаваться в подробности, но и совсем ничего не сказать я не могла. — Теперь мне придётся тратить гораздо больше времени на дорогу до университета, но зато в ту квартиру мне хочется вернуться снова. В комнату к Эбигейл не хотелось.

— Понимаю, — усмехнулся Нолан.

— Ты хотя бы мог с ней потрахаться, а мне приходилось только выслушивать от неё недовольства. Никаких бонусов. Так что нихрена ты меня не понимаешь.

Кристофер прыснул в кулак, а я позволила себе наконец-то улыбнуться. Отчего-то было приятно, что он смеялся над моими шутками.

— Может, попробуем начать всё с начала? — неловко спросил Нолан, и спустя несколько секунд внутренней рефлексии, я отбросила мысль о том, что он вновь притворялся и испытывал на мне своё актерское мастерство вкупе с пикаперскими штучками, потому что голос парня звучал вполне искренне. — Я знаю, это звучит глупо, и ты не особо мне доверяешь. Мне просто надоело, что мы всё время грыземся, припоминаем друг другу какие-то фразочки, можно же просто нормально общаться?

Предложение звучало бы совершенно разумно, если бы буквально пару дней назад Кристофер не лапал меня за ляжки и не говорил о том, как хочет со мной переспать, и что дождётся того момента, когда я сама прибегу к нему в постель. Я не была лупоглазой рыбкой, и воспоминания хранились у меня под коркой несколько дольше трёх секунд, поэтому я твёрдо решила всегда оставаться начеку, какие бы золотые горы мне ни обещал Нолан. И всё же я оценила его виноватое выражение лица и поднятый белый флаг. В этом мнимом примирении была выгода и для меня — я уже была на пороге обратиться к врачу за рецептом на успокоительные, если Крис наконец отступится от своих странных игр и перестанет меня доставать, я точно сэкономлю пару сотен баксов.

— Мне тоже надоело ссориться, — через несколько секунд ответила я и пожала протянутую Ноланом руку.

Я заподозрила подвох, когда увидела довольное выражение на лице своего будущего сводного брата, но моё сердце всё равно немного успокоилось. Пусть этот мир обещал быть временным, у меня хотя бы появилась фора, чтобы привести свои мысли в порядок и вернуться к своей скучной стабильной жизни без лишних эмоциональных потрясений.

***

С улицы было видно, что в квартире Джорджии Эллакотт горел свет. Несмотря на то, что все мои пожитки поселились на полках шкафа в одной из комнат её жилища уже несколько дней назад, я всё ещё ловила стойкое чувство дежавю, словно мне снова было восемь лет, и я пришла в гости к подружке, которая ещё не вернулась домой с тренировки, и её мама предлагала пока поиграть с её игрушками, чтобы себя занять. Я верила, что это состояние было временным, и вскоре мне удастся поймать то самое безопасное ощущение, когда ты возвращаешься в место, которое считаешь домом, где имеешь полное право делать всё, что заблагорассудится. Но сейчас, даже учитывая гостеприимство хозяйки, я чувствовала себя чужим человеком в её квартире.

— Софи, это ты? — голова мисс Эллакотт высунулась из кухни, и женщина кивнула сама себе, когда увидела, что не ошиблась. — Ну да, чего это я. Бриттани никогда не возвращается так рано, помешалась уже на своей работе.

— Здравствуйте, — я переобулась в домашние тапки, которые были выданы мне в качестве подарка на новоселье, и, закинув сумку в нашу с подругой комнату, пошла на запах вишнёвого пирога. — Бри сегодня допоздна, да.

Я неловко потопталась на пороге, чтобы понять, не буду ли я мешать процессу готовки своим присутствием, но завидев моё смущение, Джорджия тут же нетерпеливо стала зазывать меня рукой. Я послушно вошла в светлую кухню с бесконечным количеством всевозможных цветных полотенец, прихваток, ковриков и декоративных картин — хозяйка квартиры была творческим человеком и страдала необъяснимой тягой ко всему яркому.

— Как обычно, — проворчала женщина. — Нельзя посвящать такое огромное количество времени работе, это убивает женскую энергию.

Комментарий мисс Эллакотт показался мне забавным, потому что я не особо разделяла её взгляды на все эти причуды, граничащие с эзотерикой. К тому же, тот график, по которому работала Бриттани, убивал в ней не то, что женскую энергию, а скорее последние нервные клетки и желание жить эту жизнь.

Я бросила взгляд на дубовый стол с резными ножками, на котором стояли закуски и два прозрачных стаканчика с красной жидкостью. Похоже, фирменного креплёного вина от благодушной хозяйки квартиры сегодня мне было не избежать, и я даже порадовалась потенциальной возможности немного расслабиться и поближе познакомиться с мисс Эллакотт, с которой мы так ни разу и не болтали дольше десяти минут. В ногах крутилась рыжая кошка по имени Джинжер, которой я понравилась больше, чем остальным мохнатым хозяевам этого дома, хотя те нисколько не гнушались настойчиво требовать у меня корм по утрам.

— Пахнет просто чудесно, — честно призналась я, хотя мой восторг был вызван в том числе тем, что я пропустила ланч, пока готовилась к семинару по конституционному праву. — Она вернётся после одиннадцати, надеюсь, к тому моменту мы ещё не напьемся.

Джорджия оценила мою шутку широкой улыбкой и подмигнула, затем достала из духовки пирог, который сразу же отправился на стол.

— Мне не нравится, что она так поздно ходит по улицам одна. Хоть бы завела себе ухажёра, да покрепче, чтобы отгонял от неё извращенцев, — мы чокнулись нашими стаканами, больше напоминавшими по размеру рюмки.

— Ей сейчас не до ухажёров.

— Ей никогда не будет до ухажёров, пока она фанатеет от этого тощего кудрявого недоразумения! — вслед за мной женщина осушила вино одним глотком и заметила мой удивлённый взгляд. — А ты чего так смотришь? — в её голосе слышалось праведное негодование. — Не ты одна хранишь чужие секреты.

— Бри обычно никому не рассказывает о своих чувствах к Тони, поэтому я удивилась, — я не удержалась и съела кусок восхитительного пирога практически за два укуса. — Она просто не любит эту тему, — с набитым ртом продолжила я.

— Ну, во-первых, я для неё не хер с горы, и мы иногда секретничаем, — способность Джорджии искусно вставлять в предложения крепкое словцо мне нравилась. — Во-вторых, в тот вечер в ней больше говорило моё вино, чем она сама. Я одного не могу понять: что она в нём нашла?

— Он отличный парень, правда, — я не сердилась на мисс Эллакотт за резкие высказывания в сторону Тони, но всё же хотела отстоять честь своего друга в её глазах. — Понимающий, всегда поддержит, очень добрый. С ним весело.

Женщина нахмурила брови и разлила по нашим стаканчикам новую порцию вина. На вкус оно больше походило на крепкую настойку из каких-то красных ягод, но было достаточно приятным, и его не хотелось запивать.

Джорджия достала из кармана домашнего платья пачку ментоловых сигарет и аляповатую зажигалку со стразами. На её впалых морщинистых щеках появился лёгкий румянец.

— Милая, учись у меня, пока я жива, — нравоучительно сказала Джорджия. — Самое интересное в мужчинах — кошелёк, ум и крепкий член, если парень не может предложить тебе ничего из этого списка — пусть идёт лесом, — она затянулась тонкой сигаретой и глотнула вина.

Ощущение было сродни тому моменту, когда ты вдруг осознаёшь, что твои родители и бабушки с дедушками занимались сексом, чтобы в последствии на свет появилось твоё бренное тельце и жалкая душонка. Слышать подобные высказывания от взрослых, а тем более пожилых людей было странно. Я постаралась сдержать неловкую улыбку, но всё же отметила про себя, что Кристофер, согласно теории мисс Эллакотт, был просто джек-потом. Он явно был с мозгами, к тому же при деньгах. О том, насколько крепок был его член, я решила не фантазировать.

— Бри никогда не была охотницей за богатенькими мальчиками, не в её стиле, — сказала я.

— И зря.

— Возможно, но у неё свои взгляды на жизнь, — говорить о том, что я была абсолютно согласна с Браун, я не стала, чтобы не ввязываться в спор. — К тому же, эта вялотекущая история с Тони уже пережила многие годы, не думаю, что она легко сможет переключиться на кого-то другого.

— Ну, пусть не переключается. Просто надо взять быка за рога, очаровать мальчонку, воспитать под себя, сделать из него нормального мужика, который будет закрывать все её потребности. Делов-то.

С подросткового возраста я взяла за принцип слушать советы только от тех людей, что преуспели в той или иной области, потому что даже близкие люди под слоганом «я желаю тебе только лучшего» иногда советовали творить полную дичь. Какой смысл слушать деда, который уговаривает тебя поступать в Йель только потому, что он входит в Лигу Плюща, если тот сам там не учился и вообще так и не получил высшего образования, или бабушку, которая учит финансовой грамотности, когда за всю жизнь не заработала ни копейки, будучи домохозяйкой? В случае с мисс Эллакотт этот принцип работал безукоризненно — одинокая, живущая за счёт трастового фонда, оставленного покойными родителями, в их же квартире, так ни разу и не вышедшая замуж и не родившая детей: что она понимала в том, как вести себя с мужчинами и строить с ними отношения? Свои мысли я снова оставила при себе.

— Это не так-то и просто, — только и сказала я.

— Она просто всё ещё глупый ребёнок, разве что титьки выросли, да деньги в карманах стали водиться, — сизый дым окружал её лицо, словно магический ореол, отчего мисс Эллакотт стала похожа на ясновидящую. — Я ей уже говорила: чем слёзы лить, давно бы призналась ему, но она меня не слушает.

— Меня тоже. Она упрямая.

— Значит, неправильно доносишь информацию, — категорично возразила Джорджия.

Ну да, когда Бриттани не следовала её совету — это просто глупышка не слушала умную тётю, на меня этот аргумент не распространялся, и я, конечно, была виновата, ведь делала недостаточно со своей стороны. Удобно. Суперспособность старшего поколения свято верить в свою правоту и исключительность, и обесценивать старания молодёжи, всегда меня поражала.

Я выпила ещё одну порцию вина, чтобы окончательно расслабиться и не наговорить лишнего. Мисс Эллакотт мне импонировала, хоть иногда её явно заносило не в ту степь, но я, к счастью, имела большой опыт общения с родственниками за шестьдесят, поэтому никаким образом не показывала недовольства.

— Надеюсь, рано или поздно она решится, это сделает её счастливой, — я лишь пожала плечами. — Но я обещаю ещё раз с ней поговорить.

Джорджия довольно улыбнулась своей победе, не подозревая, что я выложила её на блюдечке добровольно, чтобы немного умаслить свою собеседницу, и налила нам ещё вина.

***

— Боже, здесь воняет, как в притоне, Софи, — с порога начала Бриттани, недовольно глядя на мою тушку, распластавшуюся на общей кровати. — А ну-ка дыхни.

Я засмеялась: эта игра в строгую мамочку меня забавляла.

Браун пришла домой в рабочей форме, чтобы её постирать, так как впереди её ждали заслуженные выходные: девушка взяла отгулы, потому что мы собирались на концерт к Тони. На горизонте маячила суббота, и мы обе наконец могли хорошенько выспаться.

— Я выпила совсем чуть-чуть.

— А там много и не надо, — она нахмурилась в ответ на мою глуповатую блаженную улыбку. — Ты курила? Или просто волосы провоняли?

— Курила, но всего одну сигаретку, это даже не считается.

— Считается: ты так никогда не бросишь.

— Я уже бросила, — начала отпираться я. — Это просто что-то вроде чит-милла во время диеты.

Бри сдула прядь волос со лба и легла со мной рядом, тут же закинув свою правую ногу мне на бёдра и крепко прижав меня к себе.

— Хоть ты и воняешь, я всё равно тебя люблю, — она уткнулась лбом в моё плечо, но тут же сердито посмотрела мне в глаза, так и не дождавшись ответной реплики.

— Спасибо, — лукаво ответила я.

— Ты должна была сказать, что любишь меня в ответ.

— Знаю, — я стала вырываться, потому что Браун начала меня щипать. — Ладно, ладно сдаюсь. И я тебя.

Внутри плескалась эйфория от выпитого вина и милой перебранки с лучшей подругой. Я обняла её в ответ. К счастью, мы обе были до ужаса тактильными, и ни одной из нас не приходилось страдать из-за внезапных приливов нежности друг друга.

— Тони тебе не писал? — тихо спросила Бри. — Он обещал сказать, во сколько лучше подъехать.

— Не писал, наверное, утром сообщит.

— Понятно.

Девушка грустно улыбнулась и погладила меня по волосам. Я была не слишком против того, что вся её невыраженная любовь доставалась мне, но одновременно понимала, что под гнётом работы, разочарования в себе, разорванных отношений с родителями и совершенно неудовлетворительной личной жизни, Бриттани потихоньку угасала. Мне не хотелось верить в то, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, но Браун была глухой стеной без единого окошка или двери, и я теряла всякую надежду когда-то до неё достучаться. Но это не значило, что стоило прекращать пытаться.

— Не думаешь, что завтрашний концерт — это удачный момент? — Браун вскинула брови, но впервые за долгое время не стала сразу же меня останавливать, поэтому я поспешно продолжила. — Он будет немного пьян, на адреналине. По-моему, хорошая идея.

Конечно, она сразу поняла, что речь шла о признании.

— Я думала об этом, — словно сдавшись, безэмоционально ответила Бри. — Но я бы не хотела портить ему впечатление о первом концерте в случае, если мои чувства не взаимны. К тому же, я сейчас не в лучшей форме, ты же знаешь.

— Не говори глупости.

— Это не глупости, Софи, — отрезала Браун. — Мне некомфортно. Я знаю, что я не Страшила из сказки, но сейчас я не чувствую себя красивой, а значит не смогу быть достаточно очаровательной и убедительной, потому что я сама в себя не верю. Каждое утро, стоя перед зеркалом, я вижу, насколько себя запустила. Мне даже не хочется надевать на себя что-то красивое, хотя шкаф завален шмотьем. Работаю по инерции, смеюсь над шутками коллег, потому что так надо. Всё наперекосяк в последнее время.

Я провела пальцем по её гладкой щеке. Бри была действительно красивой девушкой, но сейчас убедить её в этом было сродни невозможному. Единственное, что её не красило, это залегшие под глазами синяки от усталости и граничащая с болезненной худоба. Она действительно стала очень мало есть в последнее время, хотя никогда прежде не сидела на диетах. Браун ссылалась на то, что она просто не успевает думать о еде, но что, если она вообще потихоньку теряла вкус ко всем маленьким радостям вроде мороженого и вредной промасленной курочки из фритюра, загнав себя в состояние депрессивного расстройства?

— Тогда давай ты возьмешь отпуск перед вечеринкой на Уинтроп-бич? Всего на неделю, это не сильно ударит по карману. Пробежимся по магазинам, освежим тебе цвет волос, принарядимся. Тебе станет лучше, ты выспишься и с новой энергией доведёшь дело до конца. Сама ведь знаешь: пока не закроешь вопрос, который тебя мучает, ты не сможешь снова прийти в себя и стать прежней Бри, которую ты как раньше будешь считать красивой и уверенной в себе.

— Этот вариант мне нравится больше, — пробормотала она в ответ. — У меня же есть время подумать, мисс Зануда? — моя подруга тепло улыбнулась, когда я слишком серьёзно кивнула в ответ. — До сих пор не могу поверить, что ты всё же достала нам пригласительные. Ты мой герой.

— О, да. Это было очень сложно, пришлось умолять его на коленях, — театрально выдохнув, ответила я.

— Болтушка, — Бри закатила глаза, но всё же обрадовалась, что ей удалось сменить тему. — То есть, вы с Крисом всё же решили сосуществовать мирно?

Настолько, насколько можно было сохранять мир с государством, которое не вылезало из войн.

— Вроде того, хотя мне кажется, что это временно. Он похож на парня, у которого семь пятниц на неделе, не удивлюсь, если Нолан вскоре заскучает и передумает. Снова будет стрелять в меня киношными фразочками. «Детка, ты будешь моей», — на манер мужского голоса похабно протянула я, и Бри захихикала. — Ничего смешного, у меня от таких его выкрутасов уже глаз дёргается.

— Вы типа теперь просто общаетесь, как друзья?

— Скорее, как приятели, — если честно, я не была уверена, что это слово подходило для описания наших отношений. — На днях я позвала его на концерт Тони, чтобы как-то отплатить за то, что он достал для нас пригласительные, но мы общаемся без личных подробностей и всё такое, хотя недавно обсуждали предстоящую свадьбу родителей, но это в любом случае касается нас обоих, — ответила я.

Я вспомнила, как мы достаточно непринуждённо поболтали на университетской парковке, и он показал мне фотографии заведения, в котором планировалось проведение банкета. Он сообщил, что уже купил подходящий костюм, а я пожаловалась, что вообще не знала, в чём идти. Мы разговаривали, как обычные люди, словно между нами не было вагона и маленькой тележки говна, которым мы щедро снабжали друг друга раньше. Нам удачно удавалось игнорировать слона в комнате, и то, что ничто не было забыто, лишь изредка читалось в случайно брошенных взглядах, которые значили слишком много. Тогда он предложил подвезти меня до дома, но я отказалась.

— Ты уже решила, в чём пойдешь? — Бриттани словно чувствовала всю мою боль перед предстоящим событием. — Какой у них дресс-код?

— Они хотят организовать что-то вроде «Black&White» вечеринки, но так как в белом будет невеста, выбор в плане цвета платья весьма ограничен, хотя это даже к лучшему. Проблема в том, что у меня только одно чёрное платье, и оно не особо праздничное.

— Можем посмотреть что-то, когда пойдем в торговый центр перед тусовкой на Уинтроп-бич, — проболталась Бри и тут же прикусила губу, заметив мой весёлый взгляд.

— А говорила, тебе нужно время, чтобы всё обдумать.

— Отвали, — Браун вытащила из сумки свой телефон и начала гуглить вечерние платья. — Как тебе это?

На экране было шёлковое платье на тонких бретелях простого кроя.

— Я думала остановиться на подобном варианте, хотя душа просит рок-н-ролла.

Мне снова вспомнилось, как в тот день на парковке Крис, услышав, что мне хочется чего-то необычного, показал пару действительно классных и весьма откровенных платьев, но завидев их цены, я быстро стушевалась. Наверное, теперь моя мама могла позволить себе прислать на мою карту достаточную сумму, чтобы купить что-то брендовое и дорогое, но отголоски прошлой, весьма бюджетной жизни, не давали мне принять, что одежда могла стоить таких денег.

— А вы переписываетесь? — неожиданно спросила Бри, когда нам обеим надоело листать похожие друг на друга фасоны чёрных платьев.

— С Кристофером? Не-а, — протянула я. — Он, похоже, из тех, кто начинает переписку с огонёчка на сториз, а я ничего не выкладываю в последнее время.

— Давай запилим фотку и проведём эксперимент.

— А зачем?

Браун перекатилась на бок и лукаво мне улыбнулась.

— А затем, что ты дала ему от ворот поворот, потому что он вёл себя, как козлина, сказала, чтобы он больше к тебе не лез и не распускал руки. Прикинь, как он будет беситься, если ты выложишь секси-фоточку, которая явно будет не для него?

Скорее всего, этот план показался мне чем-то удачным только потому, что я была пьяна, ведь уже в следующую секунду я с небывалым энтузиазмом перебирала все откровенные пижамы Бри, чтобы выбрать подходящую для кадра.

Я не знаю, чего конкретно я хотела добиться этой выходкой, и почему так жаждала внимания Криса, противореча самой себе, ведь я действительно явно дала ему понять, что у меня в его сторону нет никакого интереса, и наше общение должно остаться в рамках не слишком близкой дружбы. Что если это просто естественная реакция моего тела и разума на то, что я, закопавшаяся в учебники для подготовки к экзаменам, весь предыдущий год не уделяла ни капли своего времени на свидания, переписки или даже лёгкий флирт с парнями для поддержания самооценки? Да и как ещё я должна была реагировать на привлекательного парня, который беззастенчиво бросал мне в лицо «я хочу тебя, Кэрролл», а потом улыбался, словно пятилетний мальчишка? Несмотря на то, что я всю жизнь старалась избегать похотливых засранцев, Кристофер был так органичен в своём образе, так прост и уверен, словно эти кошачьи повадки были частью его нутра. Его взгляды не были сальными, его слова не были скользкими. Он просто знал о своих сильных сторонах и не стеснялся их показывать.

И вот я уже лезла на тумбу с раковиной в самой откровенной ночнушке, которую отрыла для меня подруга, чтобы сделать пародию на мега-концептуальное фото, которое Браун нашла на просторах Пинтереста в качестве референса.

После публикации чуть больше десяти минут я то и дело смотрела на экран своего телефона, чтобы проверить, не клюнул ли виновник сего торжества на вид моих голых ног.

И он клюнул.

Моё сердце почему-то застучало быстрее, когда я разблокировала экран и увидела сообщение от Криса в директе.

«Это нечестно Кэрролл».

Одно короткое сообщение, которое можно было понять, как угодно. Я взвизгнула, подпрыгнув на кровати, и сунула нашу переписку под нос Браун. Она улыбалась.

— Там ещё одно сообщение, — всё так же сверкая глазами, сказала подруга, и я тут же повернула телефон экраном к себе.

«Я хотел бы заехать за вами завтра, если ты не будешь против, чтобы вы не мотались наряженные по городу на общественном транспорте. И передавай привет фотографу, Бри явно знает толк в том, как свести с ума всех твоих подписчиков мужского пола. Я с ними».

Я практически замурчала от удовольствия и не стала сдерживать довольный оскал: конечно, во мне просто всё ещё было слишком много алкоголя, поэтому винить себя за непоследовательность я не собиралась. Я собиралась думать о том, что кое-кто явно будет фантазировать обо мне этой ночью.

Главное, чтобы мне не икалось.