Предназначение

ПРОЛОГ.

На берег опустилась летняя ночь.

Легкий бриз лениво переворачивал гальку. Темные волны с шелестом накатывались на нее и, шипя, уползали назад.

Яркие звезды мерцали на безоблачном небе, лишь отражая свет круглой Луны. Она величественно возвышалась над туристическим санаторием, расположенным около морского берега.

Полнолуние.

Несмотря на поздний час, в санатории бурлила жизнь. В открытых ресторанах звенела громкая музыка. Кружились пары. Некоторые гуляли по балкону, а двое смельчаков купались в уже прохладной воде.

Внезапно за одним из волнорезов появился юноша. На вид восемнадцати лет. В темноте ярко выделялись его кругловатые темные глаза и блестящая кожа.

Парень с неприятной ухмылкой огляделся вокруг и погрузился в воду. Вскоре он опять возник, но уже за одним из буйков.

Никто ничего не заметил. Двое купающихся мужчин вышли на берег, махнули рукой друзьям и исчезли в санатории.

Юноша, наблюдавший за ними, разочарованно нахмурил брови и облокотился на буй.

Он словно чего-то ждал.

Через некоторое время что-то блестящее промелькнуло под водой. Потом, в метре от парня, появилась голова девушки. Она сердито откинула назад свои длинные темные волосы и уставилась на юношу. Глаза у нее были такой же формы.

-Джар, -сказала она, скрестив руки на груди, и, не погружаясь в воду,-я приплыла, как ты и просил. Но тебе не кажется, что здесь слишком много людей? Почему не пустынный пляж?

-Потому что это самое близкое место от нашего дома,-лениво объяснил собеседник. Он с тоской посмотрел на ресторан, где веселились люди.

Девушка проследила за его взглядом.

-Джар,-она шлепнула его по руке, и он обернулся,-Джар, нельзя этого делать! Ты же слышал, что сказал король: смерть карается смертью! Только если тебе уже есть восемнадцать, и это особый случай.

-Но мне уже есть восемнадцать, Лика. К тому же глупый правитель не может уследить сразу за всеми своими подданными. И вообще, знаешь какой у них вкус,-Джар запнулся, поняв, что сболтнул лишнего. Глаза Лики стали почти идеально круглыми.

-Ты...их уже ел?! И скольких?!

-Троих,-пробормотал юноша. Он еще раз тоскливо оглянулся на людей и улыбнулся, обнажив два ряда острых клыков,-я не понимаю, почему ты к этому так относишься.

-Потому что мы уже не в Средневековье, и зовут нас давно не сиренами, когда поедание людей считалось нормальным в рамках выживания! К тому же, если король узнает...

-Я привел тебя сюда не за этим,-устало перебил парень,-Ты ведь знаешь, что у Ее Величества королевы всех четырех рас, Маргариты, закончился пятилетний срок правления?

-Да, это я знаю. И что? -ей было противно общество Джара, и она старалась побыстрее закончить разговор.

-Тогда ты, наверное, знаешь, что завтра за день?

-Выбор новой королевы.

-Ах да, ты же там будешь в первый раз,-снисходительно произнес парень, задумываясь о чем-то своем,-В общем приедут все три легендарные расы. Так мы собираемся все вместе каждые пять лет.

-Расы народа?-удивленно переспросила девушка. О выборах она знала только понаслышке и то, совсем немного. Они проходили, как уже сказал Джар, каждые пять лет. Присутствовать могли лишь те, кто достиг тринадцати лет. На прошлой церемонии парню как раз было тринадцать, а ей лишь одиннадцать. Поэтому Лику и не пустили. Кстати, говорят, что выборы проходят не за одну неделю.

-Да, расы,-не спеша продолжил юноша. Он старался как можно дольше удержать внимание девушки,-первая -это наша, с Черного моря; второй народ-с Красного моря; третий с Желтого и четвертый из Северного Ледовитого океана. Да, кстати, последняя раса самая крутая. Там такие девушки...

Лика хмыкнула. Кроме себя Джар не любил никого, как девушек из Антарктиды. Он болтал о них без умолку. Но сама Лика этих красавиц не видела. Так же, как и остальные расы. Она смутно помнила, что пять лет назад, в апреле, начался переполох в связи с тем, кто поплывет на выборы, которые состоялись в Красном море. На этот раз они проходили в ее месте обитания.

-Джар, ближе к теме. Я хочу выспаться перед завтрашним собранием,-демонстративно зевнула она,- Где оно будет проводиться?

-На Скале-Лагуне. Там достаточно места. Я думал, все уже давно знают.

-Возможно. А как все будет проводиться?

-Завтра сама все узнаешь. Могу только сказать, что церемония состоит из трех этапов-выборов двух девушек и двух парней из четырех рас, которые в свою очередь должны отправиться на землю, чтобы найти четырех умных, красивых и интеллигентных, в общем, таких девчонок, в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет, которые смогут подойти на роль королевы.

-Нами будет править человек?!-изумилась девушка. Трудно поверить, что Маргарет, великая правительница, являвшаяся иконой для многих, была всего лишь человеком. Но каким тогда образом...

-Не совсем.

-И что дальше?

-Они пройдут испытание, и кто выживет, станет королевой и королем. Все.

-Подожди, но как представители рас пойдут искать претенденток на земле? И что будет, если в живых останется только одна королева или один король?

-Подопечных. Называй избранных земных девушек так. Им оденут специальные амулеты на шею...черт, я проболтался! Завтра все поймешь сама. А насчет второго твоего вопроса...хм...тогда им находят замену среди их расы.

-И кто послал тебя уведомить меня об этом?-презрительно спросила Лика. У нее вертелось на языке много вопросов, но расспрашивать больше Джара не хотелось.

-Я сам. Хотел помочь тебе.

-Мне не нужна никакая помощь с твоей стороны,-отрезала девушка, погружаясь в воду, но Джар грубо поймал ее руки и, заглянув в глаза, поцеловал.

Лика, вырвавшись, дала ему пощечину и, окинув ненавистным взглядом, скрылась под водой. На миг, что-то блестящее проплыло около живота парня, и из воды появился полупрозрачный двойной плавник, осыпавший его градом брызг.

-Все русалки дуры,-недовольно проворчал Джар, ныряя следом.

Никто по-прежнему ничего не заметил.

ЧАСТЬ 1.

ОДИН.

«Лика сидела перед золотоволосой девочкой с короткой стрижкой. Она с крайним изумлением рассматривала черный хвост русалки.

«Какой красивый»-прошептала девочка,-«А какой будет у меня?»

Внезапно вдалеке показался парень.

«Быстрее!»-Лика дрожащими руками порезала себе пальцы перочинным ножом, а затем и подруге,-«Мы должны обменяться кровью. Дай мне руки!».

Парень приближался. Его останавливала только скользкая галька под ногами.

Русалка протянула руки и сплела их вместе с пальцами девочки.

Та вздрогнула, и ее очертания поплыли...»

Лика резко открыла глаза. На этом ее сон всегда заканчивался. Он снился ей уже когда-то давно-два раза, и оба-в ночь перед выборами. К чему бы это?

Русалка села на мягком мху, служившем ей постелью.

Оглянулась на сородичей.

Жилье амфибий находилось неглубоко под водой, но в глухом месте. Русалки и тритоны ночевали на дне моря, на мягких мхах. Никаких стен между спальнями, это было придумано одним из королей «черной расы» как называли народ Черного моря, чтобы в случае опасности успеть предупредить остальных.

Рыжеволосая русалка, лежавшая на соседнем мху, кивнула в знак приветствия. Лика рассеянно кивнула в ответ. Соседку звали Кэтрин.

Пора отправляться на завтрак.

Одна за другой, амфибии всплывали со своих мест наверх.

Лика задумчиво поправила повязку на груди, заменяющую топ. Это просто сон.

Кэтрин оттолкнулась от дна и помахала рукой, мол, поднимайся скорей.

Лика улыбнулась и, изгибаясь всем телом, поплыла за всеми. К ней присоединялись остальные, просыпаясь следом.

Оказавшись на поверхности, русалка глубоко вдохнула чистый морской воздух, переключаясь с жабр на легкое. В принципе, из-за этого тритонов и русалок так и называли амфибиями. С той только разницей, что они не выходили на берег.

Справа раздались воинственные крики. Группа девушек обнаружила жирные стаи рыб.

Началась охота.

Повсюду стали доноситься всплески.

Амфибии догоняли жертву и впивались в нее клыками.

Лика бросила взгляд на местность. Занималась заря. Пляж, около которого они обычно охотились, был пустынным. На нем росли лишь низкие кустарники с яркими цветами, да пальмы. Пели утренние цикады.

Что-то легонько задело плавник Лики.

Она опустила глаза.

Мимо нее не спеша проплывала стая красных рыб. Краснянки. Очень ценные рыбешки.

Русалка растопырила пальцы и погрузилась в воду.

Краснянки шарахнулись в сторону.

Теперь главное-это скорость.

Благодаря рыбьему строению глаза, Лика суперски видела под водой, но так как она могла еще и ориентироваться на воздухе, зрение все-таки отставало от настоящего рыбьего.

Поэтому в хорошей погоне приходилось рассчитывать только на свой скоростной плавник и зубы.

Русалка дернулась за рыбами, сильными ударами хвоста раскидывая в стороны остальную мелкую живность.

Вытянула руки с перепонками, загребая потоки воды к себе. А вместе с ней и краснянок.

Но завтрак так просто сдаваться не хотел. Животные с огромной скоростью неслись вперед. Но в этом они явно сдавали Лике.

Со стороны это могло выглядеть смазанным пятном.

Впав в азарт, русалка не заметила, как отбилась от сородичей.

Поняла она это, только когда колебания под водой, по которым амфибии определяли, на каком расстоянии от них находится движущееся существо, прекратились.

Но и это Лика обнаружила не сразу.

«Поймала!» - радостно подумала она, крепко держа в руках две массивные рыбы. Они отчаянно трепыхались, выпуская пузырьки.

С ними русалка разобралась быстро. А потом почувствовала что-то не то.

Впереди на нее надвигалось что-то колоссальное. Это можно было понять и без рецепторов, улавливающих подводные колебания.

Что-то темное и длинное плыло по течению.

«Корабль» - в панике сообразила амфибия и метнулась за риф, выпирающий из воды. Скорее всего девушку занесло куда-то к берегу санатория, который находился довольно недалеко.

Все рефлексы подталкивали уплывать оттуда как можно дальше и как можно быстрее, но любопытство взяло вверх. Корабли ей приходилось видеть нечасто, да и то, чаще всего издалека.

Лика осторожно высунула голову из-за скалы.

Судно как раз оказалось в нескольких метрах от рифа. Тяжелое, деревянное, с двумя ярусами, оно напоминало пиратский корабль в древности. Портил все довольно современный двигатель-пропеллер, находящийся сзади.

Это была экскурсия.

Огромное число людей столпилось около поручня и глядело на далекий берег. Высокая пожилая женщина в солнцезащитных очках что-то им объясняла.

Русалку захлестнуло чувство удивления. В такой близости людей она еще не видела. Какие они, однако, странные!

Глаза вытянутые, кожа темная, перепонок похоже, тоже нет. И, естественно, эти две палки, которые зовутся «ногами». Интересно, как на них вообще можно ходить?

Лика вспомнила о словах Джара, что человек на вкус очень даже ничего.

«А может попробовать?»-мелькнула в голове странная мысль. Нет, не сегодня. И даже не тогда, когда ей исполнится восемнадцать лет. Питаться чьим-либо мясом, кроме рыб- каннибализм или даже что-то похуже!

-Здесь богатый мир рыб, -услышала русалка голос экскурсовода,-в этом месте, на западе Сухумского залива, обитает свыше, чем восемнадцать тысяч самых разнообразных видов...

-А русалки здесь водятся?

Лика вздрогнула и перевела взгляд на девочку с волосами до плеч, задавшую вопрос. Она была примерно на два года младше амфибии.

Почему этот человек кажется ей таким знакомым?

Женщина, недовольная тем, что ее перебили, угрюмо ответила:

-Дорогая, сколько тебе лет? Вижу, что уже не ребенок, а все веришь в сказки и мифы. Нет никаких русалок! А сейчас внимательно посмотрите...

-А правда, что они зазывают людей своей песней, а потом утягивают на дно, где и съедают? -снова задала вопрос девочка. Она прищурилась, пытаясь вывести из себя экскурсовода. Это у нее получилось.

-Ты меня услышала? Я не занимаюсь мифологией или сказками! Я лишь объясняю то, что научно доказано. Могу тебя заверить, что эти существа здесь не водятся. Вообще не водятся. Раз уж ты пришла на экскурсию, то будь добра, слушай!

Корабль начал отдаляться. Заинтригованная, Лика подплыла прямо к тому месту, где стояли девочка и женщина, зацепилась ногтями за обшивку и продолжила слушать. На нее никто не обратил внимания. Все были заинтересованы разгорающимся спором.

-Скоро будет доказано, что это не так,-спокойно возразила неунывающая девочка,-и научно, и мифологически. И я могу вам это доказать прямо сейчас.

-Что ж,-экскурсовод скрестила руки на груди. Ей жаль было тратить время на пустой спор, но, в конце концов, за все годы ее работы, ничего такого не было. К тому же, похоже эта девчонка просто так не отстанет, -попробуй. Я сама ученая и горячо верю, что никаких серьезных доказательств о существовании этих легендарных существ не найдено. Ты начиталась фантастики?

-А я собираюсь стать ученой,-парировала неугомонная собеседница,-и уже нашла несколько аргументов об их сегодняшней жизни. Должна сначала уточнить, что описать их внешне могу с трудом, но точно знаю о наличие острых клыков и раздвоенного плавника. Возможно, это все произошло за долгие века мутации от хищных рыб или чего-то еще.

Лика поежилась и покрепче вцепилась в жесткое покрытие. Где же она видела эту незнакомку?

-Первое. В санатории, что находится сейчас с левого бока от нас на расстоянии трехсот метров, было найдено три трупа на прошлой неделе. Администрация пожелала об этом умолчать, но я случайно оказалась там в тот момент. Так вот, трупы были мужские, предположительно, людей убили во время купания. К сожалению, за буйками, следовательно, тот, кто это сделал, обладал хорошей физической подготовкой.

«Джар» -тихо простонала Лика,-«Или его друзья».

-Второе,-девочка сделала эффектную паузу,-трупы были наполовину съеденными.

Раздались ошеломленные вздохи.

-На горле имелось двенадцать маленьких дырок. Следы клыков. Ученые взяли ДНК слюны, находившейся в проколах, и были изумлены. Она не принадлежит ни человеку, ни какому-нибудь животному. Да и вообще, не думаю, что человеку понадобилось бы такое, если только это не какая-нибудь новая преступная шайка, пытающаяся себя отметить. Но это вряд ли. Можно было бы предположить о появлении крупной хищной рыбы у берегов, чем и воспользовалась администрация. Но я уверена, что это не так, благодаря долгим поискам в интернете и книгах, а также собственным доказательствам. Третье: трупы были прибиты течением не в один день. Один из них оказался там только через неделю после смерти. Это доказывает, что русалки, а это были они, все еще обитают в Черном море. Из другого моря их вряд ли могло принести.

«Умная какая»,-недовольно подумала амфибия.

-Как тебя зовут?-в голосе экскурсовода проявился оттенок уважения.

-Олеся Хобсникова.

-Так вот, Олеся, твои аргументы не совсем верны. Неужели русалки, если ты так утверждаешь, настолько глупые, что оставляют свои жертвы здесь и там? Зачем им это?

-Возможно, они хотят что-то доказать. Но ведь бывают же преступники, что специально оставляют следы, чтобы обратить всех в панику. Правда, они должны быть точно уверенны в своих действиях.

-То есть ты считаешь, что твои русалки- разумные существа?

-Естественно.

У женщины не нашлось ответа.

Тут амфибия вспомнила про собрание. Посмотрела на солнце. Уже семь утра. А выборы проводились в половину восьмого!

-Черт!

Лика отплыла в сторону. Надо вернуться на то место, где она ловила рыбу. Это должно быть не очень далеко. Та девочка Олеся, она...нет, надо убедиться в этом.

Русалка вынырнула, вперила взгляд в корабль и чуть не вскрикнула. Олеся Хобсникова широко раскрытыми глазами смотрела на Лику.

И она вспомнила.

Это же девочка из того странного сна, в котором она обратила в амфибию. Но это возможно?

Спохватившись, что на нее смотрит человек, Лика ушла глубоко под воду, радуясь прохладе. Солнце сильно обжигает кожу русалок. Вот почему они «выходят» на поверхность на заре или ночью - до или после появления Солнца.

Надо найти остальных.

Лика взмахнула хвостом и устремилась обратно, стараясь на время забыть о той странной четырнадцатилетней девочке из сна. Это можно обсудить позже. Сейчас главное не опоздать, или, если ее засекут, король будет в страшном гневе.

А Олеся еще долго смотрела в безмятежную поверхность воды, пытаясь понять, кто или что это было.

ДВА

Лику действительно искали.

Джар и его компания.

Русалка скривилась и хотела скрыться далеко под водой, но тритон ее уже заметил.

-Опа,-мерзко усмехнулся тритон,-смотрите, кто приплыл! Собрание начнется через десять минут, почему же мы так опаздываем?

-Отвали,-Лика попыталась обойти парней, но Джар поймал ее за руку. Русалка вскипела.

-Не так быстро, рыбка моя,-Джара все это забавляло,-можно поинтересоваться, где же ты плавала?

-Сам сказал, что выборы вот-вот начнутся. Отпусти же!

-О, конечно, я отпущу тебя, но для начала скажи, где же ты все-таки была.

-За рыбой плавала. И вообще это не твое дело, где я была и что делала!-амфибия сильнее сжал запястья, и русалка поморщилась от боли,-немного отошла от остальных, пока пыталась ее поймать.

-Странно...

Джар явно ей не верил. От его напускной веселости не осталось и следа. Он грозно сощурил глаза грязно-болотного оттенка.

-С кем ты была? Говори, ну же! В последний раз спрашиваю.

Лика услышала приглушенный шум за поворотом рифа. Там и располагается Скала-Лагуна. Вот ей попадет, если она опоздает! Ведь король их расы ведет перепись, а его стража следит за каждым в течение пяти лет и делает какие-то отметки, по которым в конце концов выбирают претендента на искание Подопечной.

Но для начала надо избавиться от этого кретина.

-А то что? Съешь меня, как и тех несчастных бедолаг?

Тритон на минуту оторопел, этого хватило амфибии, чтобы двинуть локтем ему под бок. Тот взвыл от боли и отпустил ее. Воспользовавшись этим, русалка с огромной скоростью понеслась к рифу.

-Стой!-заорал тритон.

Но Лика уже оказалась около входа в подводную пещеру. За ней и находилась Скала-Лагуна.

Пещера была темной, Лика то и дело натыкалась на сталактиты и выступы.

Но вскоре туннель закончился.

Теперь она оказалась в огромном морском озере. Точнее на его дне. Яркий свет ударил в глаза. Прозрачная вода отражала солнечные палящие лучи. Мимо проплыли мелкие рыбешки. Колыхались водоросли. Довольно-таки живописно.

Все портила скала, в разъеме которой и находилось озеро. Видимо, за многие годы вода отполировала стены, потому что на них не было ни одного выступа.

Это и есть место, где каждые пять лет проходят выборы новой королевы всех четырех рас. Но их так условно называют. Как уже было сказано, они проводятся более одной недели.

Лика подняла голову.

Свет заслоняли всевозможные тени хвостов, мирно колыхавшиеся по всей окружности скалы, за исключением одной стороны, где сидели правители. Скорее всего, места на скалах уже не было, вот и пришлось опоздавшим побыть в воде. Да, каждый правитель отвечает за свой народ, а общая властительница-за все существование амфибий.

Лика попыталась всплыть, лавируя между плавниками.

Слева, около берега освободилось место, и русалка поскорее устремилась туда.

Первое ее желание, когда она вынырнула, было вернуться обратно или заткнуть уши. Со всех сторон слышались громкие голоса, споры и смех. Неудивительно, что все это было слышно за много метров над водой.

Кто-то толкнул амфибию в бок. Кэтрин.

-Чего опаздываешь?-крикнула она, пытаясь перекричать группу русалок сбоку,-я, кстати, тебе местечко заняла. Где ты была?

-Что?-крикнула в ответ Лика, садясь на склизкий камень, и, вытягивая хвост в прохладную воду. Перед ними тут же вынырнули другие амфибии.

-Я спросила, где ты была?

-Потом скажу!

-Под водой?-хмыкнула Кэтрин.

-Найду способ!

Пора уже оглядеться.

У русалки замерло сердце.

Наконец-то она увидела все легендарные четыре расы в сборе! На общем фоне был особо заметен их резкий контраст.

Народ, к которому принадлежала Лика, был самым однотонным из всех. У амфибий очень выделялись их черные хвосты с прозрачными раздвоенными плавниками, имеющие удлинения по бокам. Эффект добавляли темные глаза, с такими же ресницами. Расу, в которой выросла Лика называли черной.

Слева сидели русалки и тритоны из Желтого моря. Их еще называли «желтыми» или китайцами. Им пришлось дольше всех плыть сюда. Но со скоростью амфибий, это не заняло и двух дней. У русалок были вытянутые глаза-щелки, даже более странные, чем у людей, которых Лика видела в санатории.

«Интересно, как они видят под водой?»

Кстати, эта раса считалась самой скромной из всех собравшихся.

Хвосты у них были от бледно-рыжих до темно-желтых, с коротким, но одинарным плавником.

Кэтрин проследила за взглядом Лики.

-Думаешь, это дает им преимущество набирать большую скорость?-громко спросила она, словно угадав ее мысли. Лика пожала плечами.

-Может быть. Но зато мы ловко лавируем! Но меня больше волнуют их глаза: они похожи на человеческие. Как им удается ориентироваться в воде?

Теперь уже подруга пожала плечами.

-А кто его знает. Может, у них хорошо развиты колебательные рецепторы на хвосте.

«Желтых» тритонов было мало. Или так только кажется, потому что они старались забиться в самый дальний угол, туда, где сидело несколько стариков их расы. В ообще, на выборы в основном ездили только подростки от тринадцати до восемнадцати лет. Парни и девушки. Но для них это была скорее громадная вечеринка с шансом познакомиться с кем-нибудь. Пожилые амфибии из расы Лики всегда оставались дома.

Справа от Лики расположился народ из Красного моря. Вот, кто действительно получал удовольствие от таких сходок!

Черные волосы. Причем и у тритонов тоже. Подтянутые. Хорошо сложенные. Чешуя так и переливается. Цвет ее красный или рыжий. Прямо в глазах рябит.

На многие хвосты русалок были нацеплены изящные ракушки, бусинки или обрывки рыболовных сетей. В ушах виднелись перламутровые камушки, на руках - массивные браслеты.

Амфибии весело хохотали, играли в сидячие игры, переговаривались с представителями других рас, подплывших к ним, или откровенно с кем-нибудь заигрывали.

Лика заметила среди них и несколько амфибий из расы Черного моря. «Тоже мне, нашли друзей!»-с неприязнью подумала она.

-Смотри!-Кэтрин тыкнула пальцем поверх них,-Над ними совсем нет тента!

Действительно, над всеми остальными расами нависал тент из светлой ткани. А над «красными» ничего не было. Причем, выглядели они не очень-то и загоревшими.

-Может вода у них горячая? Вот и привыкли.

Русалка перевела взгляд на центр озера и заметила Джара. Он вынырнул, помотал головой, явно ища ее, но потом заметил «офигенных девушек из Антарктиды». Там его кто-то узнал. С прошлого собрания, что ли познакомился?

Ну да, сказать, что они потрясные-ничего не сказать. Их красота затмевала даже красную расу. И вели себя эти величественные существа сдержаннее.

У русалок были ярко-голубые глаза с длиннющими ресницами. Смотрели они надменно и пренебрежительно, словно весь мир им должен. По плечам тяжело струились длинные серебряные волосы. (Да, да, именно серебряные!)

В ушах -большие золотые кольца. На нежных бледных запястьях-такие же браслеты.

Еще у них было роскошное тело, Лика всегда стремилась к такой талии и груди.

Перевязана она была не водорослями, как у всех, а тонкой полоской какого-то белого растения, похожего на водяную ромашку.

Но самое интересное, у этого народа был длинный тонкий хвост, покрытый чешуей небесного цвета. Он не впитывал солнце, как все, а отражал его, разбрызгивая лучи замысловатыми узорами на сидящих амфибий рядом.

Плавник тоже был двойным, хотя и не таким длинным, как у черной расы. Он был покрыт тонкими выпуклыми камушками. «Стразы»-догадалась Лика.

-Как они добиваются таких пышных волос?-завистливо выдохнула Кэтрин. Ее рыжие волосы тонкими блестящими прядями бесформенно торчали во все стороны. Так было абсолютно у всех русалок , кроме «белой» расы.

-Может у них соленость меньше?-предположила Лика, в детстве любившая слушать взрослых-учителей.

-Наверное. Ты посмотри, какой громадный тент над ними! У них что, на родине, так холодно, что здесь они расплавятся?!

-Ты не поверишь, но да. Я в смысле, что там так жутко холодно.

-Можно подумать...

Лика уже не слушала. Она, не отрываясь, смотрела на тритонов белой расы, сидящих около сородичей.

Они выглядели почти так же, как и их русалки, только волосы были короткостриженые, на животе имелся мощный торс, а на каждом из плавников были маленькие рисунки. Татуировки.

Амфибии Северного Ледовитого океана смешались с огромным количеством народа из других рас. Русалки кокетливо вились вокруг красавцев-тритонов, а величественные красотки были буквально окружены амфибиями мужского пола.

Только китайцев там не было.

-Я сейчас приду,-внезапно сказала Лика подруге и сползла в воду. Если другие расы знакомятся, то и у нее получится.

Вскоре она уже оказалась около обладательниц роскошных плавников с крупными стразами серебряного цвета. Такие блестящие, как маленькие льдинки....

Русалки не обратили на нее никакого внимания, обсуждая какой-то секрет маски для кожи.

Лика осторожно дотронулась до страза.

...И такие же твердые.

Русалка из белой расы резко обернулась, почувствовав прикосновение. Ее большие глаза гневно сверкнули.

-Ты чего это меня трогаешь?-звучным, как колокольчик голосом произнесла она.

-Ох, прости,-растерялась Лика,-случайно задела.

Красотка хотела сказать что-то еще, но передумала и повернулась обратно к подружкам.

Зато на Лику обратили внимания три тритона из Северного Ледовитого океана.

-Ты из черной расы?-спросил один из них, при этом его кристальные глаза задорно сверкнули. Амфибия заметила, что двое остальных почти ничем не отличаются от него. Все на одно лицо...Очень красивое лицо....

Лика молча оперлась на бортик перед ними и достала хвост из воды. Затем выжидающе откинула черные волосы за спину.

Парни хмыкнули.

-Ты кого-то среди нас знаешь?

-Нет. Вот хотела познакомиться. Я Лика,-глупее, чем сейчас она еще никогда себя не чувствовала. Зачем она только сюда поплыла?!

Тритоны переглянулись и пожали плечами. Тот, что начал разговор протянул руку.

-Я Ник. Это Мерлин и Фил. А там Вулф. Вулф!

Амфибия, сидевший спиной к ним, оглянулся. Русалка сглотнула. У этого парня были идеальные скулы и ледяные глаза, в которых можно было утонуть. Нет, все-таки белая раса не вся на одно лицо.

-Смотри, кто к нам приплыл. Это Лика. Ты ведь редко видел амфибий из черной расы?

-Круто,-ответил тритон и снова отвернулся. Русалка проглотила ком обиды.

-Я думаю, мне лучше уйти.

Но Ник не хотел сдаваться.

-Он не всегда такой,-объяснил он и чуть-чуть подался вперед, чтобы девушка смогла увидеть мускулы на его груди,-Просто он волнуется перед выборами. Понимаешь ли, Вулф всегда хотел...

-Эй, притормози!

Тот парень, что сидел к ним спиной, теперь развернулся полностью. Лика не могла не пройтись взглядом по его телу. О таком Ник может только мечтать.

-Я все еще здесь,-сказал он. Ник, недовольный, что его перебили, по-дружески толкнул друга в бок.

-Да ладно тебе, я всего лишь хотел тебя отвлечь.

Вулф что-то пробормотал, а затем холодно и оценивающе посмотрел на Лику.

-Черная раса, говоришь?

Русалка зачарованно кивнула, при этом небрежно пожав плечами.

-Ты первая из своих, кто к нам подплыл.

-Может, потому что от вас веет холодом?-она тут же прикусила язык.

Тритон хмыкнул.

-Ну это же очевидно. Мы единственная раса из Антарктиды-жуткого холода,-добавил он скучающим тоном,-Покажешь плавники?

Ник галантно подвинулся, чтобы освободить место, и Лика, подтянув тяжелый хвост, воспользовалась освободившимся пространством, невольно оказавшись напротив Вулфа. Ник незаметно облокотил русалку на скользкое плечо. Опыта в обращении с русалками у него было предостаточно.

Вулф прошелся глазами по телу Лики, заставив ее занервничать. Увидев черную чешую, он выгнул бровь и бесцеремонно коснулся ее рукой. У девушки чуть не остановилось сердце. Рука красавца была прохладной, с выделяющимися почти прозрачными перепонками.

-Очень темная,-заключил он,-А в общем ничем больше не отличается.

-Ну может и отличается,-попробовал возразить Ник, тоже разглядывавший хвост.

Амфибий больше всего удивили плавники, с тонкими удлинениями по бокам.

-Это зачем?

-Для обтекаемости при скорости и маневрировании,-пояснила Лика, в свою очередь удивившаяся двум большим плавникам в ширину тритонов,-А у вас скорее всего для устойчивости, да?

Тритоны засмеялись, за исключением Вулфа. Он криво улыбнулся.

-У вас все такие умные?

В это время русалки, у одной из которых были те большие стразы, закончили беседу, о чем-то весело договорившись. Они обернулись. Впрочем, у обладательницы камушков улыбка тут же увяла.

-Вулф?-медленно произнесла она, оторвав тритонов от разговора с Ликой,-Что тебе от него надо?-с нарастающей яростью спросила она у нее.

-Ничего,-немного удивилась амфибия,-мы просто общались.

-А, ну да...

Вулф нахмурился. Его друзья тут же умолкли и сделали вид, что очень заняты разглядыванием собственной чешуи.

-Эрна, не начинай. Ты прекрасно знаешь, что в день выборов многие приходят знакомиться.

-Конечно,-кисло ответила Эрна и уставилась на русалку ненавидящим взглядом.

Пауза затягивалась.

-Мне пора,-быстро разрушила ее Лика и, соскочив с бортика, нырнула под воду.

Ее лицо пылало. У Вулфа есть девушка? Зачем тогда он так себя вел, словно...словно ее нет?!

Внезапно Лика почувствовала колебания, с другой стороны озера.

Она напрягла зрение и увидела, как в центр озера плывут четыре амфибии. Два короля и две королевы каждой расы.

ТРИ.

Лика чуть не захлебнулась водой, так быстро она неслась к своей расе.

Кэтрин неодобрительно и в то же время ревниво спросила:

-Тебе удалось подружиться с «белыми»?!

-Давай обсудим это потом, потому что...

Громко грянула торжественная музыка из колонок, стоящих где-то около одной из сторон, где возвышались четыре трона. Они были расположены близко к воде, чтобы правителям было легче взбираться на них. Колонки и всякую другую технику сюда приносил один из взрослых тритонов, имеющий близкую связь с землей. Таким образом, амфибии уже знали почти все новинки современной цивилизации.

Короля черной расы звали Нарзан. Это был довольно пожилой, но все еще крепкий тритон, правящий уже около десяти лет. Кстати, выборы правителей каждой из рас проходили среди этого народа и только после кончины императора или его отречения. Следующим после Нарзана должен быть Енисей. Король всегда к нему хорошо относился, а парень был в курсе всех политических событий и неплохо разбирался в этом. В общем, наследников престола короли или королевы выбирали сами.

Но многого от правителей и не требовалось. Лишь следить за своей расой, назначать приказы и все такое. А общей властительнице всех народов, нужно было заботиться о таких задачах, как проверять порядок во всех расах, и в случае обнаружения их людьми срочно принимать меры. Вот она была поистине великой.

Король Нарзан приветливо помахал рукой и опустился в свой трон.

Следом за ним сели две королевы красной расы-Лена и белой расы - Виктория. Они едва удостоили взглядом аудиенцию. Самые надменные правители, которые когда-либо были.

Ниагар-король желтой расы, оскалил зубы, должно быть тоже в приветствии, но Лике от этого стало так жутко, что она переместила глаза скалу за тронами, из-за которой выплыли правители. С минуту на минуту оттуда должна была появиться властительница Маргарита.

Музыка умолкла. В Скале-лагуне стало слышно, как далеко-далеко бьются волны о рифы, да поют цикады.

Из-за скалы появилась девушка. Она на чем-то сидела.

-Дельфины!- выдохнула подруга.

Девушка была одета в короткую тунику, расшитую драгоценностями. На голове также была диадема, убирающая черные волосы в изящный пучок. Кожа отливала темной бронзой, а глаза были немного раскосые, но не так, как у китайцев. Это и была властительница. Ее хвост был белоснежного цвета, даже ярче, чем у белой расы. Такие перепады цвета бывали только у властительниц.

Маргарита заняла позицию перед правителями, учтиво склонив голову. Они поклонились гораздо ниже.

-Дорогие подданные,-громко заговорила русалка,-вот и пришел конец моему правлению. Надеюсь, все были счастливы за эти пять лет.

Маргарита была еще очень молода, меньше тридцати лет! Впрочем, Джар, кажется, говорил об этом.

-Сколько же ей лет?!-удивилась Кэтрин, наверное в сотый раз прочитав мысли Лики. Они вдвоем не были на предыдущих выборах, а когда властительницу короновали, то видели ее только издалека.

-Джар сказал, что Подопечных, то есть четырех претендентов на трон, берут от четырнадцати до восемнадцати лет,-тихо ответила амфибия, смотря на королеву.

-И сегодня, я приветствую вас на выборах новой правительницы всех рас нашего народа!

Раздались аплодисменты.

Дальше следовал черед Нарзана, так как он был самым старшим и самым почитаемым правителем после Маргариты.

-Некоторые из вас находятся здесь в первый раз,-сказал он,-некоторые в последний.

-О чем он?-шепнула Лика.

-Ну ты что, забыла, что за нами сидят несколько старых амфибий? Некоторые из них настолько стары, что...ну ты понимаешь...

-А, точно.

-Поэтому,-продолжил король,-я вынужден заново объяснить правила выборов. Мои коллеги мне в этом помогут.

Следующей начала Лена, как самая младшая из правителей четырех народов.

«Странные условия»,-подумала Лика.

Королева выпрямилась и не спеша оглядела Скалу-Лагуну. Затем кивнула и бойким голосом подхватила:

-Все вы знаете, что власть принадлежит не только нам, четырем императорам, но и нашей всеми уважаемой королеве Маргарите,-Лена попыталась скрыть зависть в голосе, но у нее это плохо получилось. Властительница же сделала вид, что ничего не заметила.

-Она долго и мудро правила нами, обеспечивая все то, что мы не можем сделать по отдельности. Однако, закон есть закон. После пяти лет правления, любой властитель должен оставить пост и поселиться во дворце.

Королева Красного моря замолчала и промокнула лоб мокрой тряпочкой, услужливо лежавшей рядом.

Солнце начало печь сильнее, приближалось начало жаркого дня. Кэтрин, просидевшая под солнечным тентом дольше Лики, устало облокотилась на ее плечо. Кожа амфибии была очень горячей.

-Ты в порядке?-участливо спросила Лика. Сама она только недавно вылезла из воды, поэтому чувствовала себя замечательно.

Кэтрин раздраженно кивнула. Пробыть несколько часов на солнце, даже в тени, для человека-уже пытка, что и говорить о русалках с их нежной бледной кожей.

Речь продолжил Ниагар. Видимо, он был старше Виктории. А может и младше. Черт их знает, с их правилами!

-Виборы королей и королев рас провидит каждая раса по- своиму. И то, в слидствии смерти или отричиния правителя. А вот вибор главной властительницы происходит совместно с правительницей четырех рас и четирьмя правителями. А у нас так принято, что королева всигда полурусалка-получиловик.

«Какой-то бред»-подумала Лика, морщась от ужасного китайского акцента, и пытаясь найти глазами Вулфа. Но его было сложно отличить от остальной толпы белобрысых тритонов при таком количестве народа.

-Друзья,-русалка вздрогнула от этого ледяного голоса, раздавшегося в тишине и, отозвавшегося эхом в скальных стенах Лагуны.

Виктория.

Предводительница белой расы, мало чем отличавшаяся от нее.

-Я начну свое повествование с благодарности нашей королеве Марго.

Скала-Лагуна зашумела. Ничего себе, как Виктория позволяет говорить о властительнице. Однако та снова ничего не заметила, лишь прикрикнула, прося тишины.

-В течение трех месяцев мы попытаемся найти замену королеве. А пока, мы, правители четырех рас возьмем на себя еще и ее обязанности.

«Она говорит это таким тоном, словно делает великое одолжение всем нам»-с ненавистью подумала Лика. Хорошо, что русалки не обладают телепатией.

-Итак, сейчас мы просмотрим заметки наших стражей о каждом из вас и сделаем вывод, кто станет спутником и ищейкой Подопечных-девушек. Таких амфибий назовут «Искателями». Их задача за месяц Луны найти подходящего претендента, по их мнению, на трон. Девушки должны быть умны, обаятельны, красивы и хорошо воспитаны. Искателям дадут амулеты превращения, которые при тренировках дадут вам возможность передвигаться на земле, кода амулет на вашей шее. При полнолунии вы совершите специальный ритуал и обратите человека в полурусалку.

«Короче, найти подходящую девушку, подружиться и превратить в полурусалку в конце месяца при полнолунии.»

-Разница после превращения, в том, что полурусалке достаточно покинуть воду, чтобы стать снова человеком и коснуться ее, чтобы стать полурусалкой.

Раздались завистливые вздохи.

Истинные русалки и тритоны могут обрести ноги, только если оденут этот амулет на шею; снимут-опа, снова хвост! А полурусалке надо только выйти на сушу! Нечестно!

-И последнее, что вы сделает для своего Подопечного, это проводите его в эту Скалу-Лагуну. Все, здесь его уже будут ждать. На этом ваша миссия закончена.

Королева Антарктиды с облегчением взяла в руки тряпочку и мокрое полотенце, полагавшееся только ей.

«Тяжело бедняжке»-злорадно подумала Лика, решив пересмотреть решение об иммиграции в вечные льды.

-Искатель с Черного моря отправится на поиски в местный санаторий. Искатели из Красного и Желтого морей-в прибрежные зоны своих стран. Задача же амфибии из Антарктиды-найти Подопечную в Австралии, так как в Антарктиде, как известно, это будет сделать нелегко. Все остальное вас пока не касается. Всем все понятно?-она обвела взглядом лагуну.

Молчание-знак согласия.

-Сейчас наверное будет самое интересное,-ожила Кэтрин. Она оторвалась от плеча подруги и выпрямилась. Ее чешуя совсем потеряла блеск и окончательно высохла. Через полчаса русалка скорее всего потеряет сознание. Хвост Лики тоже начал темнеть.

-А ты хочешь, чтобы тебя выбрали?

Кэтрин повернулась к подруге. Ее серые глаза пристально пронизывали насквозь.

-Ты что, это моя мечта с раннего детства! Думаешь, почему в последнее время я вела себя так осторожно, следуя всем правилам? Стражи просто обязаны были написать несколько хороших слов обо мне!

-Ну а сейчас,-громко объявила Маргарита,-мы внимательно ознакомимся с вашими краткими досье и выберем того, кто действительно может стать Искателем.

В воздухе явственно ощущалось напряжение.

-Напомню, это будет одно существо из каждой расы. Тритон или русалка.

-Удачи тебе,-шепнула Лика. Ей-то было все равно, станет она Искателем или нет. Ей и так неплохо живется. А вот Кэтрин удача нужна.

Подруга не ответила.

Правители во главе с властительницей, хмурясь, рассматривали каждый свою стопку заметок. А Маргарита решала, соглашаться с кем-то или нет.

Наконец, правители пришли к единому мнению и ,взяв каждый по одному тонкому листу, повернулись к Скале-Лагуне.

«Один листик,-невольно промелькнуло в голове Лики,-всего один несчастный листик, на девятьсот человек из каждого народа.»

-Я прочитаю результаты,-произнесла Маргарита, глядя в досье,-Как всегда, начну с расы из Желтого моря.

Китайцы встрепенулись.

-Это юноша. Ван-Ли, прошу, подплыви ко мне.

Из разочарованной толпы выделился худой тритон, в чьих глазах светилась скромная радость. Он словно извиняющимся взглядом обернулся к товарищам, которым он им больше вряд ли будет, и склонился перед дельфином властительницы.

Ниагар улыбнулся и кивнул ему. Только после этого, Ван-Ли подтянулся и сел на край скалы у плавников правителей и рядом с дельфинами властительницы.

-Следующий Искатель,-огласила она,-тритон из Красного моря. Нифрадит, будь добр, подплыви к нам.

В пестрой расе почувствовалось движение, затем под водой мелькнуло красное пятно, и около тронов вынырнул тритон. Он заливисто засмеялся.

-О, спасибо вам, величайшая из всех королев!-говорил он, шутливо целуя кончик хвоста Лены. Та чувствовала себя польщенной.

-Извини, что прерываю тебя,-ядовито перебила -Маргарита,-но последнее слово остается все еще за мной, а я бываю и не очень благосклонной к красной расе.

Это вмиг успокоило Нифрадита. Он занял позицию около китайца.

-И последний гость в Черном море, а точнее гостья. Эрна.

Лика досадливо вздохнула. Можно уже начинать сочувствовать тем беднягам Искателям, что окажутся в сотрудничестве с этой ледышкой!

В рядах народа из Северно-Ледовитого океана зашевелились. Белые личики русалок недовольно скривились, но они промолчали, провожая Эрну тоскливым взглядом. В такой компании лучше быть тише воды, ниже травы. Кто знает, на что способны эти амфибии.

Эрна сдержанно поклонилась сначала властительнице, которая проигнорировала ее, а затем Виктории, оценивающе изучающей ее взглядом. Интересно, у них у всех поставлен этот пристальный взгляд?

Лика почувствовала, как сжалась Кэтрин.

«Хоть бы ее выбрали»-участливо взмолилась русалка.

Властительница перевернула листочек с именем.

-Из черной расы,-задумчиво сказала она,-было очень трудно выбрать кого-нибудь одного. Все были хороши: и русалки, и тритоны. Однако хотя из этого народа Искателями часто выбирались юноши, я решила внести разнообразие.

Кэтрин сжала кисть подруги.

Лика покосилась на нее.

«Может она уже знает, что ее выберут, раз так уверена? Может это говорят каждому Искателю заранее перед выборами?»

Королева обвела взглядом расу из Черного моря. Ее глаза лукаво сузились.

-Эту русалку наверное, несправедливо отсылать в мир людей. Всем, кого уже выбрали по восемнадцать, а ей лишь шестнадцать. Но, тем не менее, она заслужила эту честь. Лика, подплыви к нам.

ЧЕТЫРЕ.

«Нет, это какая-то ошибка. Может это другая Лика? Чем я могла выделиться среди остальных?»

Маргарита, внимательно оглядывавшая черную расу, недоуменно выгнула бровь.

Не надо заставлять властительницу, пусть и бывшую, ждать.

Лика, с громким стуком в груди, аккуратно проползла между амфибиями и нырнула в воду. Прежде чем это сделать, она оглянулась на Кэтрин. Подруга сидела с каменным лицом, смотря в пустоту. Из-за не очень хорошего зрения, русалка не разглядела выражения ее глаз. Но губы были плотно сжаты.

«Она поймет»,-подумала Лика, радуясь прохладе и тишине под водой,-«Это ведь не мой выбор. А если бы и был мой, то я уж скорее бы назначила Искателем Кэтрин.»

Вот и скала, на которой сидят правители и Искатели. Под водой слабо шевелились три хвоста: золотой, серебряный и красный. Неподалеку виднелись плавники дельфинов королевы.

Лика вынырнула и первым делом поклонилась ей. Кажется, так делали все Искатели, а потом своему королю Нарзану. В его выцветших глазах промелькнуло знакомое выражение.

«Сейчас он скажет, что это не я, что к скале должна была подплыть другая русалка...»

Но старый тритон молча, жестом пригласил ее присоединиться к остальным Искателям.

Лика прочла досаду и ненависть в ледяных глазах Эрны, снисходительный интерес в карих глазах Нифрадита и равнодушие-в глазах Ван-Ли.

Пожалуй, лучше сесть около него.

-Подданные,-провозгласила Маргарита,-вы видите перед собой четырех амфибий, сородичей из ваших рас, которые нынче являются Искателями Подопечных! Пожелаем им удачи в их деле!

Со всех сторон грянули аплодисменты.

Лика ошеломленно смотрела по сторонам. Может быть, ей все это снится? Еще один загадочный сон перед выборами?

-А сейчас,-заговорил Нарзан, как хозяин моря,-мы проводим наших Искателей в место, где им объяснят подробности их миссии. Естественно, нужны постоянные тренировки, чтобы научиться ходить на ногах, знать этикет каждой из стран, куда попадут амфибии и все прочее. На это им дадут три недели.

Раздался дружный вздох. Три недели?! Этого достаточно лишь для того, чтобы осознать, что ты теперь не просто русалка или тритон, а довольно-таки важная персона.

-Прошу, следуйте за правителями,-это уже говорила Маргарита, обращаясь к претендентам,-мое задание на этом закончено, и я могу законно принять долгожданный отдых. Удачи вам!

После этого Нарзан объявил церемонию закрытой и вместе с аудиторией проводил бывшую властительницу последними почестями.

Короли и королевы плавно соскользнули в воду. Лика и другие Искатели последовали за ними.

Они плыли на незнакомую русалке территорию, которая, на ее удивление, находилась совсем близко от Подводной Деревни амфибий. Эта Деревня представляла собой место сборища «магазинов», в которых можно было прибрести всякие безделушки, украшения, кору вместо бумаги, аксессуары для хвоста, причем совершенно бесплатно. Приходи и бери. Также там находился небольшой парк развлечений, правительственные хижины и центры журналистики. Да, с этим в черной расе было все в порядке.

От мощных ударов плавников правителей исходили подводные ямы, и, зазевавшись, Лика провалилась в одну из них.

Это вывело ее из задумчивости, и она пробежалась взглядом по местности.

Они оказались около тенистого острова, расположенного близко от заброшенного пляжа. На острове были джунгли, начинавшиеся чуть дальше от берега, и, растянувшиеся до конца.

Там их уже ждали.

Тритон средних лет, принадлежавший к расе Лики, и женщина из красной расы. Несмотря на свой зрелый возраст, она тоже не могла отказать себе в большом количестве украшений. Амфибии почтительно склонили головы.

-Прошу познакомиться,-откашлялся король,-ваши будущие тренера: Вениамин-тренер по физической нагрузке и Мари. Она будет обучать вас этикету и прочим полезным знаниям. Но не думайте, что все так просто. Чтобы научиться ходить понадобится очень много тренировок, а для большого объема информации, хорошая память.

Эрна мрачно скривила губы. Видимо, это не входило в ее планы.

-Мы будем тренировать вас,-заговорила Мари, когда правители скрылись на глубине, (Лике сразу не понравился ее вкрадчивый голос),-каждый день, после завтрака, это буду я, и после обеда, это будет Вениамин. Прошу не опаздывать, иначе это может понести за собой тяжелое наказание. Вас избрали не для того, чтобы вы пропускали жизненные уроки. Надеюсь, вы готовы, потому что узнавать придется много.

-Не волнуйтесь,-улыбнулся Нифрадит, единственный, кому русалка действительно понравилась, это было видно по лицам Искателей,-все мы, кроме этой,-он ткнул пальцем в Лику,-на выборах во второй раз.

-Вот как,-подняла бровь тренер, критично окинув взглядом растерянную амфибию.

-Отлично,-негромко вмешался Вениамин,-тогда вам должно быть известно правило, что оскорблять других Искателей запрещено. Если я еще раз это услышу, разбираться с вами будет Его Величество король Нарзан.

Нифрадит понурил голову.

-Вен, перестань их пугать! Мальчик просто пошутил,-сердито оборвала Мари и ослепительно улыбнулась тритону из красной расы,-завтра на рассвете жду вас здесь. Дорогу помните?

Искатели по очереди кивнули.

-Ну и славно. Можете возвращаться назад.

М

М

М

На дне, где располагалось жилище черной расы, царило веселье и суета. Сейчас, кроме черных хвостов там мелькали оттенки красного, желтого и серебряного. Свободные взрослые амфибии из Черного моря подыскивали каждому гостю свое место, на котором он останется на три недели и два дня. Правители расположились дальше, в огромной хижине короля Нарзана.

Пока Лика пыталась найти свое место среди кучи сородичей, ее толкали, заносили в другом направлении и вообще кружили голову. С таким успехом можно было спать на берегу.

Но наконец, русалка добралась спальни и ошарашенно замерла. Нет, когда она была маленькой, то даже на выборы никто ее мох не трогал, также как и у остальных детей. Теперь же его делили минимум десяток русалок и тритонов, отчаянно жестикулируя, и взрослые уже не справлялись.

Увидев амфибию, гости смекнули, что она Искатель, и к ним присоединилось еще с десяток тритонов.

Девушка удивленно булькнула и скользнула на свою половину мха, растолкав всех локтями, и, оставив по правилам место еще для одной амфибии.

Больше не обращая внимания на дерущихся, Лика достала самодельный блокнотик из подводный коры, который она присмотрела в Подводной Деревне, а также остро заточенную палочку для письма. Ей нравилось записывать каждый свой день, в свободное время, читая блокнотик, и, вспоминая яркие моменты.

Каждую расу с детства учили писать и говорить на языке той страны, около которой они жили. А так как главным народом считался народ Черного моря, то несчастным трем расам приходилось еще учить и русский язык. К счастью, знание письменной части было необязательно.

Лика сосредоточилась и аккуратно вывела буквы на шероховатой поверхности, сердясь на амфибий, которые перегораживали свет над ней.

«Сегодня проходили выборы, как я уже писала. Так как это была первая церемония в моей жизни, я старалась запомнить все до мельчайших частиц.

Столько народа я еще в жизни не видела!

Там собрались все четыре расы. Признаться, ни одна из них мне не понравилась. Желтая раса слишком застенчива, красная-наоборот слишком развязна, а белая какая-то холодная и высокомерная. Ах да, Джар был прав: амфибии из Антарктиды действительно красивы! Я даже подружилась с группой тритонов. Но один из них мне понравился настолько, что не выходит из головы. Его зовут Вулф. Встрепанные серебристые волосы, ледяные глаза(это касается и цвета, и выражения), привлекательное тело и сверкающий хвост с татуировками на плавнике, все это можно сказать про него. Правда Вулфу я не особо понравилась, да и у него есть русалка. Эрна. Бр-р-р! От одного имени бросает в холод. Она самое противное существо на свете! Кстати, ее выбрали Искателем, также как и меня...вот уж не ожидала! Маргарита-властительница, сказала, что выбрать претендента из нашей расы было очень сложно. Мы все особо не выделялись. Честно говоря, я хотела, чтобы выбрали Кэтрин, она так об этом мечтала! А теперь, похоже, серьезно обиделась на меня...

Правители показались мне очень интересными амфибиями. Их я тоже никогда в жизни не видела. Но наш старый добрый Нарзан самый мудрый из них. Неудивительно, что именно наша раса считается самой важной, ее язык учат остальные...

Оказывается, чтобы стать полноправным Искателем, надо очень много тренироваться. Тренировки будут проходить с Вениамином и Мари. После завтрака и обеда. Что-то мне подсказывает, что это будет нелегкие времена.

И последняя новость на сегодня: к каждому из наших, кто присутствовал на выборах, подселят по одному гостю. Около меня уже топчется толпа амфибий. А, кажется, все улеглось, и со мной будет жить тритон из Красного моря. Вот уж спасибо...»

Внезапно Лика почувствовала нарастающий шум наверху. Русалка задрала голову, но из-за скопления суетящихся амфибий всех возрастов и рас, ничего не увидела.

Запрятав блокнот в мох, она поднялась из воды.

Там происходил спор.

Растолкав зевак, Лика оказалась около центра всего этого круга.

Спорили, а теперь уже и дрались, двое тритонов из Антарктиды. В одном из них русалка распознала Вулфа. Второго она не знала. Но по силе он явно превосходил своего сородича. Гора мускулов на мощном теле. Только вот больше в нем ничего не было. Зато Вулф был красив и неплохо сложен для подростка.

Рядом с этими «богами» остальные собравшиеся выглядели блекло.

Заметных царапин у противников еще не было. Все началось относительно недавно.

Лика нырнула.

Сражение шло и под водой. сильные хвосты сплетались в попытке разодрать чешую соперника плавником. Такой способ борьбы считался наиболее эффективным и опасным среди амфибий.

Лика снова оказалась на поверхности воды. Она обернулась к одной из русалок, наблюдавших за дракой. Эта была из красной расы.

Преодолев неприязнь ко всем гостям(кроме тритонов, конечно), Лика постаралась улыбнуться.

-Из-за чего драка?

Собеседница окинула русалку любопытным взглядом, свойственным всем «красным» и ответила:

-Из-за одной амфибии из Антарктиды. Кажется, ее зовут Эрна. Такая, особенно хрупкая на вид, хотя, по сути, они все одинаковые. В общем, делят ее.

-Делят?

-Ну, тот тритон, что покрупнее считает ее своей девушкой, а Вулф своей. Вот и сошлись.

«Ничего себе»-скривилась Лика,-«Я бы если и дралась из-за нее, то только, чтобы сбагрить кому-нибудь».

Неожиданно рядом с тритонами вспенилась вода. Оттуда появился Марк. Марк считался местным заводилой среди «черных», однако сейчас он явно пришел не за этим.

О могучей силы его, гости, еще не знали. На свою беду.

Марк увернулся от кошачьего броска Вулфа, нацеленного в горло сопернику, потом перехватил удар второго тритона, способного сдвинуть скалу.

Марк схватил обоих за подбородок и приподнял так, что из воды высунулись уже их порядком ободранные хвосты.

-Вы чем-то недовольны?-грозно прогнусавил тритон.

Вулф захрипел, пытаясь вырваться из железной хватки, а его недавний соперник отрицательно помотал головой.

-Тогда объясните мне, какого черта тут происходит!

Вулф все больше задыхался, а другой тритон мысленно прокручивал какой-то план спасения своей шкуры.

-Из-за девушки,-наконец ответил он.

Лицо Марк вытянулось. Он обвел взглядом толпу с высоты своего роста, словно пытаясь найти ту самую девушку, а затем хорошенько потряс обоих соперников.

-Вот что, раз вы гости, так и быть, мы все забудем об этом происшествии, если вы мне сейчас поклянетесь никогда так не делать.

-Я согласен,-прохрипел верзила. Вулф хотел что-то сказать, но закашлялся и еще крепче вцепился руками в руки Марка, сжимающие его шею.

Тритон выпустил первого драчуна, попросту разжав пальцы, и тот со всплеском ушел под воду.

Затем выразительно посмотрел на второго.

-Ну?

Вулф сквозь силу ухмыльнулся и плюнул в воду.

«Что же он творит?»-в панике подумала Лика,-«Марк же его сейчас удушит!»

Громила сузил глаза и еще выше приподнял тритона, отчего тот посинел.

-Не хочешь, значит по-хорошему?-прошептал он ему в самое ухо,-А вот я сейчас тебя...

-Прекрати!-завопила Лика,-Он же сейчас задохнется!

Марк покосился на нее.

-За оскорбление надо платить.

Русалка гневно смерила взглядом парочку тритонов из Красного моря, заискивающе хмыкнув перед верзилой, и нырнула. Звать кого-нибудь из старших бесполезно. Они попросту не успеют.

Лика осторожно приблизилась к плавнику Марка, сплошь покрытого рубцами и царапинами, и со всей силы дернула его вниз, как раз зацепив свежую ранку, тут же затерявшись среди толпы.

Верзила взвыл от боли и неожиданности и отпустил жертву, которая с хрипом глотала воздух. Толпа тут же переключилась на Вулфа.

-Хороший шаг.

К русалке неслышно подобрался Джар.

-Ты что, шпионишь за мной?

-Не наткнуться на эту толпу было трудно.

-Я не о том.

Тритон выгнул бровь.

-Если ты переживаешь, что этот тупица Марк разобрался во всей этой сумятице, кто его двинул, то напрасно. Это видел только я, да и то, потому что проплывал рядом.

Наглая ложь.

-Так тебя выбрали?-разрушил затянувшуюся паузу тритон,-Ты у нас теперь Искатель? Мои поздравления.

-Джар,-Лика с силой втянула воздух,-просто плыви куда плыл.

-Как тебе «белые» тритоны?-беззаботно спросил он, пытаясь скрыть ревность.

-Ничего так. Особенно мне нравится их характер,-последние слова русалка почти прошипела в лицо собеседника и растворилась среди амфибий, окруживших хрипло кашлявшего Вулфа. Среди них была и Эрна.

-Ты в порядке?-обеспокоенно спрашивала она, но тритон раздраженно отмахивался от нее.

-Ты как?-тихо поинтересовалась Лика.

Вулф проигнорировал и ее тоже, потирая шею. На ней проступали отметины.

Зато ее услышала Эрна, которая как раз решила отыграться на неудачи с парнем.

-Чего зависла, чернохвостая?-злобно рыкнула она,-Двигай плавниками к своим!

-Я просто хотела узнать все ли с ним в порядке,- с достоинством ответила русалка, стараясь подражать ее ледяному тону.

-Да в порядке, в порядке,-отозвался тритон.

-Ну?-не отступала Эрна,-успокоилась? Все? Тебе-то какая разница вообще до него? Давай, чеши отсюда! Или ты думаешь, что он тебе спасибо должен сказать?

«Неплохо бы»-кисло подумала Лика.

-Может быть это ты как-то отвлекла Марка?-взвизгнула «белая».

-Да, я!-так же крикнула русалка,-Я ему жизнь спасла! Вы просто не знаете этого Марка! Он был готов тебя убить!-эта фраза была обращена непосредственно к Вулфу.

Повисла тишина.

На миг что-то промелькнуло в его глазах, но тут же исчезло.

-Ну не убил же,-все так же равнодушно сказал он.

Это было последней каплей.

Лика почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и следующие оскорбления Эрны слышала, как в тумане.

-Эрна, заткнись!-внезапно оборвал их Вулф.

-Чтоо?-русалка широко распахнула свои длинные ресницы,-Ты...

Русалка из Черного моря устало опустилась на песочное дно, тряхнув головой. В принципе, что еще можно было ожидать от такой расы?

Мимо проплыла рыжеволосая амфибия. Лика рванула за ней, поймав только на поверхности.

-Кэтрин, я...

-Что?!-злобно перебила ее подруга, оскалив клыки.

-Я,-растерялась русалка,-хотела спросить...где ты теперь спишь, потому что ко мне поселилась целая толпа...

Кэтрин всхлипнула и на скорости умчалась вдаль.

-Да что же это происходит?!

ПЯТЬ.

Солнце нещадно пекло, словно напоминая о недавних муках на выборах. Три часа дня. Никакого ветерка. Ровная гладь воды была прозрачной и отвратительно теплой.

Лика, Эрна, Нифрадит и Ван Ли молча сидели на берегу острова, лениво шевеля плавниками в прибрежной воде. «Белая» русалка бросала испепеляющие взгляды на Лику и гневно сжимала тонкие изящные пальцы в кулаки.

Напротив Искателей, лицом к ним, сидел Вениамин и терпеливо объяснял:

-То, что вы сейчас сидите на солнце, тоже входит в план подготовки. Ваше тело в будущем не должно сильно отличаться от человеческого. Исключений нет даже для Эрны.

Это окончательно подорвало настроение гостьи, и она перевела свой гнев на тренера, который старательно не замечал этого.

-Легче всего из вас придется Лике. Ей почти не придется привыкать к климату, в котором она будет учиться и позже искать Подопечную. Хуже всего, как я сказал, придется русалке из «белой» расы,-Вениамин смерил покрасневшую Эрну ехидным взглядом и продолжил:

-Сейчас вы, как и все типичные амфибии бледные, как вурдалаки, исключение снова составляет Эрна, которая готова прожечь меня взглядом. В их расе это норма. И не надо делать вид, будто это тяжкий труд на галерах. Вы привыкнете,-Лика отметила, что сам тритон был очень даже загорелым, его кожа отливала шоколадом, что было очень странно для существ, живущих на дне моря.

-Но это очень опасно!-возразил Нифрадит,-после сегодняшнего собрания мы чуть не высохли на солнце, как селедки, неужели этого недостаточно? Вдруг мы получим сильнейшие ожоги?

-Что касается вас, юноша, так вы вообще проживаете в самом жарком месте. Хоть иногда высовывайте голову на поверхность.

Нифрадит стал таким же красным, как и Эрна.

-Довольно точно заметил тритон из «красной» расы,-невозмутимо сказал тренер,-теперь вы имеете представление, как будут проходить ваши ежедневные тренировки.

Раздался дружный стон.

-Но...

-А теперь я прочитаю вам лекцию о том, каким будет ваше тело и в чем состоит его особенность.

Эрна демонстративно зевнула.

На солнце становилось все жарче, и чувство того, что это конец неумолимо приближалось.

-На земле, куда вы попадете, никто не будет таким бледным, как вы сейчас. А если и будет, то обязательно будет выделяться. Вам этого совсем не нужно. Поэтому сидим, друзья, и загораем. К тому же, это красиво,-подмигнул Вениамин.

Эрна почти с ненавистью уставилась на шоколадный отлив тренера и спрятала руки в тени хвоста.

-Я очень рад, что вы всё поняли и с уважением отнесетесь к этому занятию, а теперь несколько слов о непосредственно уроках ходьбы. Во-первых, если вы думаете, что оденете амулет и сразу встанете, то жутко ошибаетесь, уж поверьте мне. Для этого человеческие дети обучаются несколько лет, а у нас с вами всего три недели. Поэтому придется работать вплоть до самого ужина. Так что, готовьтесь.

Снова стон.

Хотя Лика успела уже пропитаться симпатией к тренеру, такие перспективы ей абсолютно не нравились. Впрочем, чего стоило ожидать?

-Во-вторых, люди физически хорошо развиты. Идеальную по меркам людей фигуру я, простите, но наблюдаю только у Эрны. Так что будем качаться. Хотя ей это тоже не повредит.

Русалка из Антарктиды растянула алые губы в кривой улыбке.

-Вениамин,-перебил Нифрадит, обиженный высказыванием о своей фигуре тренера,-а когда мы уже приступим к ходьбе?

«Да, кстати»-оживилась Лика. Хоть что-то умное сказал этот тритон за все их пренеприятное и кратковременное знакомство.

-Через пару занятий,-последовал ответ,-Сами посудите, если я начну прямо сейчас, то без подготовки вы попросту сломаете себе все, что можно, да и впечатлений будет слишком много. Кстати, предупреждаю, сначала вам покажется с высоты собственного роста, что это очень высоко, вы даже можете с непривычки задыхаться, будьте готовы. Ладно, а теперь приступим непосредственно к тренировкам тела. Плывите за мной.

Амфибии с радостью соскользнули в воду (Лике даже показалось, будто от нее пошел пар) и последовали за тритоном.

Они обогнули остров с другой стороны.

На этом берегу джунгли начинались не у самого прибрежья. Вениамин махнул рукой в их сторону.

-К этому мы приступим на следующей неделе. Когда вы будете в состоянии ходить, бегать и лазать. А вот слева от них, видите? Около воды. Там есть сделанный мной комплекс.

«Только куча бревен, досок, сетей и лиан»

-Вон там мы и будем поводить прекрасное послеобеденное время все три дня.

Это снова никого не обрадовало.

-Открою вам маленький секрет: после того, как вы оденете амулеты, то есть завтра, и научитесь более- менее сносно ходить, у вас проявиться свой особой индивидуальный дар.

-Вау!-восторженно воскликнул Нифрадит,-мы сможем ходить сквозь стены? Становиться невидимыми? Слышать шорох гальки на другом берегу? Уметь читать мысли? Или...

-Тихо!-рявкнул тритон. Нифрадит втянул голову,-дайте же мне договорить! Я на своем веку научил ходить три партии Искателей. И могу вас заверить, что у каждого из них был свой собственный дар. Какой, вы скоро сами поймете, я могу лишь предположить и развить ту группу мышц, что возможно вам понадобиться. Повторяю, возможно. Нельзя заранее ничего точно говорить.

Тренер провел еще несколько мучительных лекций, за время которых Лика только и делала, что гадала, какой дар ей попадется. Что значит «развить группу мышц, которая возможно вам пригодится»? Если, как предположил Нифрадит, Искатели смогут слышать шорох гальки и становиться невидимыми, то зачем им готовиться к этому? Нет, тут дело в другом. Может быть, дар заключается в том, чтобы быстро бегать? Тогда это многое объясняет.

-Думаю, на сегодня хватит,-удовлетворённо подытожил тренер, изучая вареных, как раки, Искателей,-ах да, чуть не забыл, если завтра вы почувствуете, будто вас заживо окунули в кипяток и после этого еще срезали кожу, не волнуйтесь, это эффект загара.

После этого Вениамин отпустил своих воспитанников на законный отдых.

И первое, что сделала Лика, это с бульканьем ушла под воду и блаженно растянулась на дне.

«Никогда не думала, что устану больше, чем когда плавала с дельфинами в прошлом году»,-невесело подумала она.

В тот раз, русалка как раз плыла с Кэтрин и еще несколькими подружками на День Рождения Питера, одного из ее друзей детства. Он позвал их в довольно-таки опасное место, находящееся за много миль от родного дома амфибий. В открытом море. И, конечно, оно считалось запрещенным.

Однако Питера, славившегося любителем приключений и никогда не выполнявшего правил, это не остановило.

Как впрочем, и остальных приглашенных, отличавшихся таким же любопытством.

Питер ждал их на затонувшем корабле, который, как он утверждал, ушел под воду еще во время существования пират.

Это была настоящая вечеринка с морскими коктейлями, закусками, играми и даже бассейном с пресной водой, который находился в пещере неподалеку.

А все дополнила стая дельфинов, обитавшая неподалеку. Как известно, у этих морских амфибий неплохие отношения с русалками, поэтому они охотно присоединились к приглашенным.

Лика гонялась за животными всю оставшуюся ночь, даже тогда, когда все закончилось.

Потом существа милостиво согласились отвезти всех домой. Там Питер и поцеловал Лику. Быстро, скомкано, но поцеловал. Всему помешали разъяренные взрослые, которые, выяснив, где пропадала половина народа, еще больше распалились и, прогнав дельфинов, жестоко всех наказали подводным арестом в одном из домов в Деревне амфибий. Но хуже всех пришлось, конечно, Питеру, которого все не видели после этого на протяжении нескольких месяцев. С тех пор он стал понурым, ни с кем не общался, и вскоре о нем дружно забыли.

«Пора домой»-внезапно очнулась от мыслей русалка, заметив проблески заката на воде.

Рядом с ее уютным мхом уже сидел тритон из Красного моря.

Лика разочарованно поправила прядь волос за ухо и села рядом, бросая на него косые взгляды. Тритон что-то мастерил, совершенно не обращая ни на что внимания. Вздохнув, русалка улеглась на свою половинку мха, достав небольшой самодельный блокнот.

Медленно провела рукой по шершавой поверхности. А затем принялась быстро черкать в нем, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом.

«Вот и прошла моя первая тренировка. Точнее, если это можно назвать тренировкой. Скорее лекция. Тренер по физической нагрузке, Вениамин, мне сразу понравился, в отличие от Мари. Ее визгливый голос запросто может кого угодно вывести из себя. Конечно, только не «красную» расу.

Оказывается, учиться ходить мы будем только на третий день. Все это время мы, насколько я поняла, должны привыкать к амулету, неведомо как дающему ноги, и, собственно, к самим ногам. Качать, развивать их и все такое. Скучнее не придумаешь. Но подумать только, я смогу на некоторое время быть в теле человека! Я! Об этом я никогда даже не мечтала.

И еще Вениамин сказал, что у каждого из Искателей будет свой неповторимый дар, но какой, никто пока не знает. Вот сижу и гадаю, что попадется мне? Надеюсь, что-то действительно стоящее. Еще интересно было бы знать, какие способности вообще бывают. Тренер умеет делать интриги.

И последнее на сегодня: отныне. я. ненавижу. всех. тритонов из Антарктиды.

И уж тем более не буду никого больше спасать.

Хотя, что я хотела, спасая первого красавчика «белой» расы? Наверняка он уже привык к постоянному вниманию со стороны русалок, которые куда уж прекраснее меня. Так что я в пролете».

ШЕСТЬ.

Следующая тренировка была с Мари сразу после завтрака. Причем там же, на острове.

-Прошу отнестись к моим занятиям на полной серьезности,-говорила она, сверкая серьгами в виде ракушек в ушах,-это вам не попрыгать, побегать, чему, собственно, вы можете сами научиться, когда отправитесь на землю, здесь эти знания могут спасти вашу жизнь.

Среди Искателей прошел шепоток.

-Начну я с плана на эти три недели. Опять же, вы не будете у меня нежиться на солнышке или развлекаться на лианах, как это позволяет мой коллега. Нет. Здесь вы будете работать умственно.

Лика сощурила глаза, желая, чтобы это колье на шее тренера прямо здесь ее и задушило. Да если б не тренировки Вениамина, никакой Искатель, даже будучи просвещен умственной частью, ни за чтобы не попал на землю! Хотя бы из-за того, что не сможет туда пойти.

-Вам придется,-ничего не подозревая, продолжила Мари,-обучаться грамотности того народа, к которому вы отправитесь, то есть: в совершенстве владеть русским, египетским, китайским или австралийским, то есть английским. Я буду работать с каждым из вас по несколько часов, пока остальные будут выполнять другие задания, которые я периодически буду давать. Грамотность заключается не только в письменности и языке, но и в этикете, знании современной техники, быта, валюты и прочего.

Она сделала паузу

-Некоторые из вас уйдут вглубь города, Метрополиса или санатория,-ее взгляд упал на Лику,-например эта русалка. Ей придется жить среди туристов, так как правила не разрешают слишком далеко удаляться от моря. Хорошо, если ты приятна внешностью, умеешь ходить, знаешь этикет и местный язык. Но тебе придется где-то спать, что-то есть, заводить полезные знакомства и придумать легенду, откуда ты вообще взялась. Для этого я и здесь. Подозреваю, что Вениамин забыл сказать вам, что во время выполнения вашей миссии на земле, вы ни в коем случае ни должны снимать амулеты с шеи. Ну и плавать не рекомендуется, если, конечно, вы не хотите утонуть, потому что людской стиль плавания несколько отличается от нашего, и без плавника или плавников вам будет трудно. Ну про то, что прокусывать людям горло строжайше запрещено, мне не надо вам напоминать?

Лику передернуло. Кажется, Эрну тоже. Но красавице это скорее противно только потому, что она может случайно стереть помаду или что-то вроде этого. А Лике действительно было жаль людей. Да и вообще, нецивилизованно это как-то.

-Но,-вмешалась Лика,-когда мы получим тело, клыки должны исчезнуть, разве нет?

-Об изменениях с вашим телом вам расскажет Вениамин,-отрезала Мари. Потом все-таки добавила:

-Но могу вас заверить, что клыки исчезнут, так же как и хвост, и кое-что другое. Почему же я вам это тогда говорю? Да потому, что были случаи, когда Искатели, особо проголодавшись, или просто из раздумий, что их никто не видит, наполовину съедали человека и без зубов.

Стало слышно, как мимо пролетела стрекоза.

-Но это же низко,-холодно сказала Эрна, скрестив руки на груди.

-Если в этот раз случится что-то похожее, -таким же тоном перебила тренер,-можете считать, что вы провалили миссию. Вас сразу исключат и серьезно накажут. А как вы знаете, убийство человека без крайней нужды карается смертью.

-Смерть за смерть?-снова вмешалась Эрна,-это что же, вы сравнивается нас...с людьми?

Мари раздраженно махнула рукой.

-Эти правила придумала ни я, милочка. Будь добра, закрой свой ротик и молчи до конца занятий.

Лика с интересом взглянула на окаменевшую Эрну. Ее лицо медленно вытянулось, а в глазах зажегся недобрый огонек.

-А теперь насчет Подопечных,-как ни в чем не бывало, сказала тренер,-вам нужно научиться заводить дружбу не с первой попавшейся девчонкой от четырнадцати до восемнадцати лет, а ту, что подходит таким параметрам, как красивая и обаятельная, лукавая и хитрая, готовая пожертвовать собой ради благой цели. Все это, не считая первого пункта, вы должны проверить дружбой. Таких девушек зовут Подопечными или Претендентками.

-Можно вопрос?

Мари перевела раздраженный взгляд на Лику.

-Ты ведь Лика? Правильно? Ну, задавай, только это последний раз, когда меня перебивают!

-Что будет с теми Претендентками, что позже не пройдут испытание? Я имею в виду, испытание здесь, среди них. Ведь победительница только одна.

Вся ярость и недовольство женщины тут же испарились. Она замялась.

-Как вы знаете, люди не должны знать о существовании амфибий. Для полу русалок, которых вы «создадите» собственными руками, делается огромное исключение. И все равно, людям здесь не место. Поэтому...

-А почему тогда королевой всегда является полу русалка?

На секунду Лике показалось, что Мари ее сейчас ударит, но та лишь помрачнела еще больше.

-Так решили древние короли и королевы, от которых произошел весь наш род, и никто не знает почему. По легенде, однажды на троне должна появиться королева, которая что-то глобально изменит, но это лишь...не важно. Мы отвлеклись. Итак, если бы после испытания оставались еще две или три полу русалки, мы бы просто не знали, куда их деть. Отправить на землю мы не можем, а чтобы оставить здесь, нужен клан.

-Разве это не определяется по цвету хвоста?

-Они не русалки! Цвет хвоста, который даст им ваша кровь, всегда разный.

«Наша кровь?!!-мысленно ужаснулась Лика,-«Так мы что, пожертвуем собой ради человека?!»-она поклялась, что обязательно узнает это, только позже. Итак Мари уже на пределе.

-Так вот, из всего этого получается, что они могут остаться только в одном месте. Две или одна лишние Претендентки на трон должны умереть. Но такого еще не было, так как само по себе главное испытание не такое уж и легкое, как вы думаете.

Маргарите просто очень сильно повезло.

СЕМЬ.

«Итак, проблема с желанием девочки стать полу русалкой, чтобы в итоге сразиться за жизнь, самая трудная во всей миссии. Допустим мы, то есть я, не скажу Подопечной о ее возможной гибели в случае провала этого супермегаультра сложного испытания, о котором я практически ничего не знаю...или не помню. Это ладно.

А вот как уговорить Претендентку бросить все, с чем она жила? Семью, друзей, да практически обычную привычную ей жизнь? Если она и пройдет испытание, то до конца своих дней будет жить под водой в одиночестве во дворце, который находится где-то у берегов Мавритании. Согласится ли она на это?»

На пляже было шумно, хотя солнце находилось в зените, и никакого прибрежного ветерка не ощущалось.

Дети резвились на берегу, взрослые отдыхали под зонтиками.

Лика притаилась в тени волнорезов, высматривая ту человеческую девочку, что поразила ее на корабле. Если русалка собирается выбирать какую-нибудь Претендентку, то лучше начинать это делать уже сейчас, пусть и не выходя на берег. И ей должна быть Олеся. Однозначно. Она подходит почти по всем параметрам. Симпатичная, с виду чуть старше четырнадцати лет, умна...Осталось только проверить на дружбу, ну и закрепить первое впечатление.

«И заставить бросить семью»-прошептал внутренний голосок, но Лика его проигнорировала.

Не найдя глазами девчонку, она переплыла в другую часть пляжа, скрываясь за буйками.

Но ни в воде, ни на берегу Олеси не было. Может быть, она где-нибудь в местном кафе или вообще уехала?

-Ты что здесь делаешь?

Русалка резко нырнула, схватившись руками за трос буйка.

Рядом с ней маячил блестящий черный хвост.

Лика сердито булькнула и вынырнула.

Уперев руки в бока и, поджав губы, на нее смотрела Кэтрин.

-Я,-сердитость мигом слетела, уступив место растерянности,-я просто...

-Тебя могли увидеть!

-Сейчас точно увидят,-Лика обеспокоенно оглянулась на отдыхающих,-я это знаю, но...

-Оставь, пожалуйста, свои жалкие объяснения при себе! Меня заставили искать тебя не для этого.

«Заставили».

-Лилия сказала, что видела, как ты проплывала в эту сторону. Они с Джеком сажали красные водоросли недалеко отсюда.

Лилия, Джек и Ольга были учителями по плаванию, письму и вообще воспитателями новорожденных амфибий, пока тем не исполняется десять лет, и они не становятся в состоянии сами о себе позаботиться. Ах да, родителей у амфибий нет. Ну, теоритически есть. Просто они их бросают. Такие правила. Забота о родной расе превыше всего.

-Тебя разыскивает Морней. Сегодня будут устраивать небольшую вечеринку по поводу...,-следующие слова Кэтрин произнесла, как ругательство,-окончания третьего дня обучения Искателей, потому что на четвертый день вы будете учиться ходить,-подруга всхлипнула,-в общем, он в Зеленой лагуне.

Она отвернулась и нырнула.

Лика молча проводила ее взглядом, пока контуры тела не растворились окончательно. Вечеринка. Для Искателей. Для них. Для нее.

Морней был веселым парнем лет двадцати пяти, заядлым тусовщиком и организатором всех развлечений. Однако, проектировать крупные мероприятия ему не разрешали. Иначе они грозили получиться не серьезными церемониями с вручением или награждением, а пати с коктейлями и дискотекой, в конце которой все уже забывали, что и кому должны были вручить.

Зеленая лагуна была отличным местом для всех вечеринок. Как сказал сам Морней: «Живописно и много».

-Привет, красотка. Ты и есть Лика?

А вот и он, как всегда улыбающийся и полный оптимизма.

По бокам от него, на поваленном дереве сидели остальные Искатели.

Эрна демонстративно перебросила косу на другое плечо и громко хмыкнула.

-Эээ...да.

-Тогда садись куда-нибудь. Только, смотрите, не переверните дерево. У меня сегодня большие планы на него.

Лика осторожно примостилась рядом с Ван Ли. Он залился краской и что-то смущенно пробормотал.

-Итак, хвостатые, я созвал вас всех, чтобы приготовить к сегодняшней тус...вечеринке. Она будет поздно ночью, после того, как все ваши чертовы занятия наконец-то закончатся. Надеюсь, вы хоть чему-то научились за эти три дня? Лично я как увидел одного из ваших тренеров...

-Ближе к делу,-властно перебила Эрна. Морней вытаращил глаза, но к счастью, вовремя опомнился.

-Ну да, конечно. Так вот, праздничное торжество, как виновники самого этого торжества,-он хихикнул,- откроете вы. На дельфинах.

«Вау!»-давно уже здесь не было дельфинов.

-Для этого их же надо долго тренировать,-пискнул Нифрадит. Тритон посмотрел на него, как на умалишенного.

-Разумеется. Но ты недооцениваешь старину Морнея. Он уже давно все спланировал. Так что не волнуйся, ты никуда не свалишься и не умчишься в открытое море с громкими воплями.

Лицо Нифрадита в который раз стало под цвет его чешуи.

-А мы продолжаем. Вы должны будете проплыть через парадный вход лагуны,-он махнул рукой в сторону полусгнившей арки, очень сомнительной прочности,-с гордо поднятыми головами и своими кавалерами или дамами.

Искатели воззрились друг на друга.

-Нет, нет,-снова хихикнул Морней,-не с друг другом. Закадрите какую-нибудь амфибию и явитесь с ней сюда. Только из вашей расы.

-Но,-взвилась Лика.

-Детка,-оборвала ее Эрна,-если тебя что-то не устраивает, можешь всегда отказаться. Мы же не виноваты, что у тебя нет парня.

Лика заскрипела зубами.

-Вы это...поспокойнее будьте, окей?-поморщился тритон,-в общем я все сказал. Будьте здесь на закате.

После невнимательной тренировки с Вениамином, во время которой Лика только и делала, что размышляла с кем пойти на вечеринку, чтобы не опозориться перед Искателями, Лика поплыла к Питеру. Пусть он и стал странным, но все еще оставался ее другом, а также самым адекватным из всех парней, которых она знает. Кроме Вулфа. Нет, он в прошлом.

Питер работал над созданием четкой карты границ владений амфибий с Черного моря вместе с группой других тритонов. У каждого из амфибий была своя работа, начиная с десяти лет. Лика вместе с Кэтрин до того, как стала Искателем, работала над освоением целебных растений по всей территории их обитания.

Питер вырос и возмужал. Лика его даже сначала не узнала. Да и он ее тоже.

Зато когда узнал, очень удивился.

Они всплыли на поверхность.

-Мои поздравления!-он широко улыбнулся и обнял русалку, чуть дольше, чем нужно,-ты теперь самый настоящий Искатель.

-Да...спасибо,-Лика опустила глаза и стала рассматривать свою чешую,-слушай, тут Морней собирается устроить вечеринку сегодня ночью в Зеленой лагуне. В честь Искателей. Он говорил кому-нибудь еще?

Питер улыбнулся только глазами цвета аквамарина. Русалка мысленно подметила, что они не такие ледяные, как у Вулфа, и тут же себя одернула.

-Да,-весело произнес тритон,-он объявлял это на обеде, странно, что ты не услышала.

«Конечно услышала»-мысленно выругалась Лика. Вот дура, так начать разговор!

-Так в чем дело? Ты приплыла только, чтобы сказать это за несколько лет нашей разлуки?

-Нет, я,-амфибия выдохнула,-Морней придумал какую-то дурацкую идею, что каждый Искатель должен быть со своей парой. Вот я и...

-Ты меня приглашаешь?-расхохотался Питер, заставив Лику засмущаться еще больше.

-Ну не совсем, чтобы...в общем да. Так ты согласен?

-Почему бы и нет.

-Спасибо!-от избытка чувств Лика не удержалась и чмокнула друга в щеку.

Тот зарделся и выронил из рук набросок и мел, тут же ушедшие на дно.

Русалка, пробормотав «до скорого», скрылась вместе с ними.

ВОСЕМЬ

Для ночного события лагуну украсили цветными водорослями и ракушками, где-то даже свисали обрывки рыболовных сетей. Расчистили заброшенный кусочек берега, который занимала одна сторона лагуны, подняли со дна обросшие пеньки вместо сидений. А около громадного поваленного дерева¸ занимавшего почти все место, организовали барную стойку. Получилось что-то вроде небольшого амфитеатра.

Сбоку находился искусственный водопад и почти рядом самая настоящая пещера в скале, вход в которую находился под водой.

В общем, получилась самая настоящая «туса» как выразился Морней.

Над внешним видом Искателей и их пар немного поработали стилисты из Желтого моря: ловкие и молчаливые. Именно они, как ни странно, являлись замечательными знатоками моды.

Лике подкрасили ресницы жирным черным кремом из перетертого кремня, отчего они стали казаться гигантскими и вдвойне густыми. Кожу натерли блестящей чешуей летучей рыбы, светившейся слабым отблеском, а так как Вениамин, периодически появлявшийся на земле, приносил к амфибиям все последние технические новинки, то она еще и переливалась в лучах немногих прожекторов на аккумуляторах. Вообще, Лике всегда была интересна техника. Она часто проводила свободные от работы вечера у предыдущих Искателей, бывавших на берегу пять лет назад. Они охотно делились своими воспоминаниями и навыками, отчего Лика была уверена, что попади она на землю, уж точно смогла бы водить машину, запускать стиральную машину или разобраться в телефоне. Единственное, что они никогда не рассказывали- это непосредственно о самой миссии.

Длинные черные волосы русалки заплели в толстую косу и воткнули подводный цветок.

Стилист также одел ей блестящий топ, покрытый крупными чешуйками. Он был очень элегантным, соединялся у шеи, образуя узоры, а к животу и спине свисал тонкими полосками, похожие на стразы Эрны.

Амфибия собиралась прибавить еще пояс из репертуара арабских украшений и сделать укладку, но русалка сочла это лишним.

Тритон сердито поджал губы и уплыл к другому Искателю. От обиды он перепутал и накрасил Питеру губы ярким фиолетовым цветом, а потом еще и натер его кожу жиром вместо специального крема.

-Зачем все это?-спросила Лика Морнея, который носился с последними поручениями, то и дело исчезав за «парадным входом». Оттуда уже несся приглушенный шум.

-А?-тритон остановился и одобрительно оглядел Лику.

-Ну мы всего лишь закончили третий день обучения. Что здесь такого архиважного?

-Красотка, вы не просто закончили третий день обучения. Когда завтра ты в первый раз оденешь амулет, ты станешь полноправным Искателем,-с этими словами он кинулся к амфибии, проверявшей подсветку, что-то яростно крича. Бедняга выронил лампочку из рук, и та, упав в воду, с шипением погасла.

Неподалеку возник Питер. Русалка изо всех сил старалась сделать вид, что ничего произошло. А что, собственно, произошло? Ну подумаешь, поцелуй в щеку, по-дружески же? Да и к тому же он ей совсем не...

-Волнуешься?-теплое дыхание обдало ей шею.

-Да нет...хотя да. Не представляешь, как. Это мой первый выход на люди. Первый раз, когда я участвую в открытии чего-либо.

-Ну можешь считать свой первый раз, когда тебя выбрали,-пошутил тритон, однако его шутка осталась проигнорированной.

Им поручалась довольно простая задача: появиться на двух дельфинах, улыбаться и махать руками своим сверстникам, проплыть круг по лагуне и вернуться назад, где их «отсоединят» от дельфинов и отпустят веселиться.

Но даже это Лике казалось нереально сложным.

Открыть вечеринку должна была пара из Красного моря, потом из Черного моря, Северно-Ледовитого океана и Желтого моря.

Эрна «стояла» рядом с Вулфом. На самом же деле они сидели, просто на плавнике и на платформе, так что эффект выходил, будто они и правда стояли. Это придумали неслучайно. Ведь на следующий день Искатели взаправду будут стоять. Хотя, как утверждал Вениамин, в первые дни и ползать то особо не получится.

-Просто улыбайтесь,-сказал молодой парень, в последний раз проверяя веревки,-Дельфины все сделают сами.

-Надеюсь,-прошептал Нифрадит, трусливо оглядываясь на такую далекую воду. Его успокоила его напарница, положив голову ему на плечо. От нее веяло сильным спиртным.

-Не надо звать свою мамочку,-парень все-таки услышал. Как всегда,-будьте уверены, эти существа намного умнее, чем кажутся,-подмигнув Эрне, он завис около первой пары.

Эрна негодующе фыркнула и обернулась к Вулфу. Лика случайно встретилась с ним взглядом. Он его отвел.

«Сожалеет»-позлорадствовала русалка,-«Надо было хоть спасибо сказать».

-Ты готова?

-Что?

Питер покачал головой и наклонился ниже.

-Я спрашиваю, ты готова?

-Думаю, да.

-Ты сегодня просто потрясающая!-Лике стало неловко.

-Кхм...Мы выходим сейчас?-перевела она тему.

-Ну да. После них,-он покосился на воркующих «красных»,-мне кажется, или его подружка немного напилась?

-Не обращай внимания. Нифрадит небось специально выбрал такую, чтоб показаться еще больше крутым. Эрна вон тоже ничего, сидит, обжимается, у нее-то есть парень,-Лика вздохнула и тут же пожалела о своих словах, потому что Питер как-то странно на нее посмотрел.

-А у тебя есть?

«Черт, черт, черт...»

-Ну...

Русалка не привыкла к знакам внимания со стороны парней. Таких как она в Черном море было предостаточно. За ней ухаживал лишь только Джар, который начал это делать еще с тринадцати лет. Он вообще вернулся после этой церемонии выборов странным...изменившимся. Стал зачем-то доказывать, что между ними есть что-то больше, чем просто друзья. А когда понял, что Лика так не считает, изменил свой метод. Шуточки погрубели, да и сам метод стал отвратительным. Если честно, русалке немного нравился Джар...до собрания. До того, как он возомнил о себе невесть что.

-Пошли!

Тритон подтолкнул дельфинов, и первая пара медленно скрылась за «парадным входом» под аплодисменты и крики молодежи.

Лика не успела испугаться, как сама оказалась в лагуне. В глаза ударил луч прожекторов. Русалка похлопала глазами и попыталась улыбнуться. Жалкая, наверное, получилась улыбка.

Кроме прожекторов здесь находилось и огромное количество свечей на различных пнях, корягах и всевозможных выступах.

По краю круглого кусочка берега сидела, ну примерно половина всего народа. Все остальные расчистили место для процессии, и протягивали руки к Искателям и дельфинам. Лика сглотнула и продолжила фальшиво улыбаться.

Зрелище то еще.

Русалки умудрились раздобыть (наверное у Вениамина) подводную косметику, совсем не зная, как ей пользоваться. Так, помада была размазана вместо румян, тушь, вместо подводки, а тени кошмарно покрывали зубы.

И вот все эти чудовища тянули пальцы, мечтая хотя бы раз в жизни коснуться настоящего Искателя. Ее.

Лика до сих пор не верила в происходящее. Она твердо собралась считать это сном, пока вживую не увидит свои ноги.

-Что с тобой?

Оказалось, все уже закончилось, и тритоны отвязывали дельфинов, весело кивая Искателям. К Лике обращался Питер, участливо смотря заботливым взглядом.

-Ничего.

-Пойдешь веселиться?

Русалка пожала плечами.

Тритон погрузился в воду и вскоре всплыл у барной стойки, около которой также находилась уйма народу. Об Искателях все уже забыли, чему Лика была только рада.

Она хмыкнула и последовала за ним.

«Бармен»-высокий парень, сразу переключился на нее.

-А почему на «вы»? -девушка застенчиво подняла глаза. На бармена это никак не подействовало.

-Вы же Искатель. И все равно какого возраста. Ваша Подопечная претендует на корону, значит и вы хоть как-то, но связаны с королевой. Это слишком высоко для меня,-он ухмыльнулся, не то грустно, не то издевательски, и нервно оглянулся на гомонящую толпу,-Так что вы хотите, Искатель?

Лика улыбнулась краешком рта.

-Что-нибудь не сильно крепкое.

Тритон вернулся со стаканом «Красного Листа».

-А ты крупно метишь.

Неожиданно рядом появился Питер, успевший уже порядком выпить,-Что это? Коньяк?

-Мохито и разбавленное вино,-русалка отодвинулась от него,-и вообще, кто бы говорил!-Она глотнула напиток и поморщилась,-хотя может ты прав. Похоже, бармен действительно переборщил с вином. Может, сходим посмотреть пещеру, пока туда народ не потянулся?

-Не, я останусь здесь,-он обернулся к барной стойке,-Еще «Ракушечной девы» пожалуйста!

Поняв, что Питера лучше сейчас оставить одного, Лика огляделась вокруг.

Дорожку, которую выделили подростки во время их короткой процессии уже заменил водный танцпол. На самом деле, это выглядело забавно, учитывая, что кроме того, чтобы двигаться в такт музыке, приходилось как-то умудряться не тонуть.

В самом центре амфибия заметила лицо Нифрадита в окружении русалок. Наверное, Эрна тоже где-то неподалеку.

Громкая музыка исходила из динамиков, которые, опять же, Вениамин притащил с берега.

«Все-таки хорошо уметь ходить».

Более взрослые амфибии, в основном те, что помогали с организацией вечеринки, теперь отдыхали на берегу Зеленой лагуны или не спеша плыли по территории.

Вениамин сидел на самой верхушке поваленного дерева, лениво наблюдая за танцполом. Дерево находилось достаточно далеко от колонок, поэтому Лика направилась прямо туда.

Не то чтобы она не хотела танцевать, наоборот, это было одним из ее любимых занятий, да и музыку, по вечерам доносящуюся из ресторанов в санатории, русалка обожала. Но видеть на танцполе столько враждебных лиц-не самое приятное занятие.

-Можно?-девушка улыбнулась и, не дожидаясь ответа, села, подтянувшись на руках.

-Почему ты не с ними?-спросил мужчина, по-прежнему не отрывая взгляд от «танцующих».

Лика пожала плечами.

-Не хочу.

Тритон молча ждал продолжения. Русалка вздохнула.

-Не хочу наткнуться на кого-нибудь из Искателей. В особенности на Эрну. Или ее сородичей.

-А чего ты хотела? Народ Северно-Ледовитого океана гордый и холодный. Друзей заводит только равных себе. Да и я думаю, это скорее свита.

-То есть вы хотите сказать, что я хуже?-с обидой произнесла Лика, однако Вениамин и бровью не повел. Он наконец-то оторвал свой взгляд от вечеринки и устремил на собеседницу.

-Я не хочу сказать, что ты чем-то хуже, а она чем-то лучше. Просто вы разные, вот и все. В этом вся суть. Однако, не могу не заметить, что из Эрны выйдет неплохой Искатель. Да, она сварливая и немного жестокая, но все же очень умна, в отличие ,например, от Нифрадита.

-А я?

Мужчина приподнял уголок губ, хотя может Лике и показалось при плохом освещении.

-Ты тоже способная, не волнуйся. Возможно, именно вы вдвоем отыщите лучших Претенденток, одна из которых будет достойна быть нашей королевой.

Они помолчали.

Музыка сменилась на медляки. Амфибии поплотнее прижались друг к другу. Вулфа и Эрну русалка не увидела.

-Вениамин.

-Да?

-А каково это, чувствовать себя человеком?

Тритон озадаченно поскреб затылок.

-Здорово-быть на такой высоте, чувствовать себя совсем по-другому, как будто ты можешь абсолютно всё...Но не забывай, родная, что и люди бывают коварны. Не будь слишком наивной. Это может даже стоить тебе жизни.

Тренер легонько пожал ладонь Лики и соскользнул в воду, отражающую миллионы огней: от свечей и прожекторов.

Сейчас в ней находилось очень много народу, отчего невольно вспоминались человеческие легенды и мифы о русалочьих шабашах, которыми любят смешить маленьких амфибий.

Внезапно поваленное дерево вместе с Ликой страшно заскрипело и перевернулось.

С визгом, она упала в воду, чудом увернувшись от увесистого ствола, нацеленного ей в голову. От неожиданности, она вдохнула воды, не успев переключиться на жабры, и теперь отчаянно кашляла.

На другом конце ствола тоже вскрикнули.

У бармена почти все попадало с полок.

Как оказалось, порядком подвыпившие тритоны решили немного повеселиться и сдвинули дерево.

Придя в себя, русалка разозлилась и двинулась непосредственно к тем амфибиям.

Каково же было ее удивление, когда среди них она заметила Питера.

-Что ты творишь?-яростно прошипела девушка. Тритон глупо улыбнулся и попробовал обнять ее, за что тут же ушел под воду.

Неподалеку пронеслась тень. Джар. Наверняка это он все подстроил, чтобы их поссорить. Вот ведь....

Его друзьям понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что происходит. Затем один из них нахмурился и подплыл к русалке, явно намереваясь ударить. Лика не отстранилась, а тоже сжала кулаки. Уж за себя-то она сможет постоять.

-У вас какие-то проблемы?

Все обернулись на тихий вкрадчивый голос, в котором было столько угрозы, что хотелось повернуться и плыть без оглядки как можно скорее.

На компанию тритонов смотрели ледяные глаза, полные чего-то неземного.

-Мы уже уходим,-буркнул один, видимо поняв, что лучше не связываться.

-Я бы и сама справилась,-ошеломленно сказала Лика.

-Да брось, ты собралась драться?

-А не пошел бы ты,-русалка круто повернулась спиной и явно собралась уплыть, но насмешливый голос остановил ее.

-Я хотел поблагодарить тебя.

-Что?

Русалка замерла.

Чтобы какой-то заносчивый красавчик говорил ей спасибо? Это что-то из ряда вон выходящее. Может она переборщила с вином?

-Ну да,-видно, что слова даются ему тяжело.

-Иди к Эрне, Вулф,-прошептала русалка,-мне не нужны от тебя извинения с претензиями, будто это я тебя там с Марком стравила!

Стараясь не разреветься и не передумать, Лика, маневрируя между многочисленными хвостами, унеслась прочь. Вскоре перед ней неожиданно возник вход в пещеру, сияющий темной дырой в скале.

«Хоть бы там никого не было»,-с надеждой подумала амфибия и осторожно двинулась по темному туннелю, обросшему мхом и водорослями.

Вскоре она вынырнула в крошечном озере, образующем проход.

Здесь и правда было пусто.

«Наверное, все на дискотеке».

Лика подтянулась и села на холодный скалистый пол.

Пещера была маленькая. Все ее пространство занимало озеро, напротив которого находилось огромное «окно», выходившее на Зеленую лагуну внизу.

На свободном месте стояли свечи, тускло бросая замысловатые огни на стены и воду.

-Кстати, ты шикарно выглядишь,-из воды не слышно появился Вулф. Стены пещеры отозвались громким эхом.

Лика вздрогнула и обняла себя руками, отвернувшись в сторону «окна». Она не знала, что хочет больше всего на свете: чтобы он остался или катился к чертям, поэтому промолчала.

Тритон уселся рядом, тоже молчаливо созерцая ночное море.

Вода была серебристая, а под круглой Луной еще и отсвечивала, словно там поместили тысячи фонариков. Многие люди, особенно лет четыреста назад, верили, что купание под Луной дает вечную молодость. Из-за этого в дни полнолуний у берегов собирались группы смельчаков, которые сначала падали ниц перед Луной, а потом совершали странные движения в воде. Когда таких походов стало слишком много, амфибиям это надоело, и они попросту всех распугали. С тех пор такие паломничества прекратились.

Звезды на безоблачном черном небе добавляли мистики. Красивой мистики.

Русалка обдумала слова Вулфа. Ей сделали комплимент. И кто? Самый...

«Самый чертовски самовлюбленный тритон, не привыкший, чтобы ему отказывали»,-раздраженно оборвала себя она, сердито мотнув головой.

-Ты заметила, что мы находимся в семи метрах от уровня моря?-нарушил тишину Вулф.

Амфибия снова ничего не ответила, тщательно скрывая за волосами глаза.

-И вход сюда был почти что вертикальным,-продолжил парень, прислонившись плечом к стене.

Русалка скосила взгляд на его бицепсы. Потом посмотрела в ледяные глаза, сейчас подтверждавшие это только цветом, в которых отражалось бездонное море.

-Сколько тебе лет?-вдруг спросила девушка.

Если тритон увидел бы сейчас вдруг у себя ноги, то и то, наверное, удивился бы меньше.

-Какая разница?

Увидев в ее взгляде вновь вспыхнувшую злость, он вздохнул.

-Восемнадцать. А...

Он не договорил, вопросительно уставившись на амфибию.

Лика холодно передернула плечами. Пусть заигрывает с кем-нибудь другим.

-Да ладно, тебе, Лика. Я ведь правильно назвал твое имя? Хватит дуться, я же поблагодарил, в конце концов. Ладно, прошу простить меня за грубость. Спасибо, что спасла мою задницу.

-Репутацию или может даже жизнь...-нудно протянула русалка, наконец-то встретившись с Вулфом взглядом.

И тут внутри что-то оборвалось.

Это было похоже на гипноз.

Девушка внезапно подумала, что если он что-нибудь попросит, она не сможет отказать.

-Тогда вдвойне спасибо,-странно, но русалка почувствовала, что производит такое же впечатление. И она поверила.

-Да не за что, я просто...Мне надо идти,-настроение вновь испортилось, ведь она только что все испортила своим глупым ответом!

Но в этот момент вода вспенилась, и на поверхности появился тритон. Джар сплюнул в озеро и смерил Лику непроницаемым взглядом, а потом остановился на Вулфе.

Его кулаки сжались.

-Лика, дорогая,-пропел он сквозь стиснутые зубы,-А я тебя везде ищу. Ты уже сказала нашему гостю из Антарктиды, что у тебя есть парень?

Вулф никак не отреагировал на это высказывание, лишь спрыгнул в воду под немой крик Лики, и исчез, на секунду оказавшись на две головы выше Джара.

-Какая же ты сволочь!-воскликнула она. Из глаз катились слезы. Больше ничего не сказав, русалка тоже нырнула, с чувством, что все возникшие надежды разрушились только что прямо на глазах.

ДЕВЯТЬ

Свозь небольшие волны пробивались первые лучи солнца, отбрасывая лучи на мох, на котором спали амфибии.

Лика недовольно перевернулась на другой бок и попыталась продолжить дремать.

«Наверное, все еще спят после вечеринки».

Русалке стало зябко, и она прижалась к чему-то теплому и мягкому. Тритон...Тритон!

Лика моментально распахнула глаза и села, уставившись на соседа. Он точно так же уставился на нее.

Точно, она же теперь делит место с гостем из Красного моря.

Русалка, потянувшись, смущенно улыбнулась слегка обалдевшему парню и оглянулась через плечо.

Никакого движения. По крайней мере, в том месте, где спали подростки.

Только китайцы, как самые трезвые, под предводительством Енисея начали потихоньку всплывать вверх.

Лика присоединилась к ним.

Рыбы в тот день было много. Наверное, потому что охотников на нее пока что наоборот почти что не было.

Русалка наелась до отвала и не спеша поплыла на тренировку к Мари. Сегодня она обещала научить Искателей этикету за столом, ну а также продолжить обучение письменности, манер при общении, основным понятиям о валюте и прочему, что девушка уже давным-давно знала.

Возможно, именно поэтому, а может еще и по личным причинам, ей больше нравились занятия Вениамина.

А сегодня особенно.

Первый день в человеческом теле! Наконец-то она узнает все, о чем только слышала от старых амфибий, учителей и вообще из книг, которые иногда забывали на берегу, а Лика тайком прятала в укромном месте и, забывая о времени, читала все дни напролет.

Дорога лежала через пустынный пляж. В такой ранний час на нем находилось всего несколько человек.

«Не спится же»,-апатично подумала Лика, все время позевывая. Вроде бы для людей шесть утра-очень рано.

Уже собираясь нырнуть, русалка краем глаза заметила группу девочек, играющий в пляжный бадминтон.

Лика приостановилась и с любопытством принялась глядеть на игру.

Девочкам было где-то по четырнадцать, пятнадцать лет. И их было четверо.

Вся компания была загорелая и подтянутая.

Русалка отвлеклась от созерцания странной игры и, внимательно приглядевшись, вздрогнула.

Короткостриженой русой девчонкой с большими зелеными глазами была никто другая, как Олеся Хобсникова.

Тот человек с корабля.

Та, кого Лика сочла идеальной для будущей королевы.

Подруги обсуждали какие-то свои дела, не забывая при этом, зорко следить за воланом.

-Так вы идете сегодня со мной по магазинам в город или нет?-голоса звучали глухо, а ближе Лика не имела права придвинуться. Это говорила по виду самая старшая из них, с черными волосами, -Мои родичи сегодня будут весь день в бассейне, и мне представляется шанс тихо слинять.

-Не,-отмахнулась другая,-мы с Вадимом сегодня идем в кафе. Он все давно обещал.

Все уставились на нее, позабыв об игре. Волан шлепнулся у ног девочки, зарывшись в песок.

-Кто это?

-Это тот, светленький?

-Я его знаю?

Девочки окружили подругу.

-Отстаньте же!-возмутилась она,-не скажу я! Все!

Они снова помолчали, и Лика заподозрила, что уже начинает опаздывать на занятие, как вдруг, заговорила Олеся.

-Я на днях такое видела! Закачаетесь!

Они зашептались. Русалка преодолела назойливую тревогу за то, что с ней сделают, если обнаружат(и не только люди), и, опустившись по нос в воду, подплыла с другой стороны.

Если бы девочки только обернулись, то непременно бы ее заметили.

-Опять ты за свое!-две подруги закатили глаза, услышав реплику Олеси. Видимо, с ней это случалось не впервые.

-Что, ты снова нашла отпечаток плавника русалки на песке?

-Ты обнаружила еще одного мертвеца?

-Тебя спас симпатичный тритончик?

-Дайте же сказать!

Девчонка сердито встряхнула головой.

-Помните, в пятницу, я ездила на экскурсию на корабле в Тихую Гавань? По легендам там обитают амфибии с древних времен. Кстати, это очень близко отсюда.

-Русаалкии,-насмешливо протянула черноволосая, однако Олеся сделала вид, что не заметила этого.

-Где-то в конце поездки я поспорила с экскурсоводом, потому что она утверждала, что...гм...,-девочка внезапно покраснела и запнулась, что дало повод вставить черноволосой еще одну фразу.

-Неужели ты умудрилась поспорить с ней о существовании этих тварей?

Теперь вся компания смотрела на рассказчицу с неприкрытым удивлением и насмешкой.

-Ну, можно и так сказать. Это не важно! Важно то, что я выглянула за борт и увидела девушку.

-И что? Она рассказала тебе, что...

-Вокруг джунгли, очнитесь же! По ним она не могла пройти, а берег находится не очень-то и близко!

-Хороший пловец?

-Сначала я так тоже подумала,-кивнула Олеся,-но девушка словно испугалась меня и нырнула. Кстати, у нее были огроменные глаза. Но не смотря на это, выглядела она привлекательно.

-И что дальше?-зевнула все та же черноволосая.

-Подожди! Так вот, та девушка нырнула под воду. Я ждала минуту, две, десять, пока корабль не повернулся в другую сторону. Но даже потом, смею утверждать, что она так и не вынырнула. Прикол?

Подруги ей явно не верили.

-И что?-снова прозвучал меланхоличный вопрос,-думаешь, она утонула?

Они расхохотались.

Олеся сузила глаза и вскочила на ноги, что-то прошипев им.

Но продолжения русалка не застала.

Кто-то легонько схватил ее за плечо.

-Почему так поздно?-возмутилась Мари, окинув недовольным взглядом бледную, как мел, Лику и ухмыляющегося Нифрадита.

Двое остальных Искателей выглядывали из-за ее спины.

Эрна сегодня выглядела недовольной. Может она не выспалась? Или...Или спохватилась о Вулфе. Джар. Наверняка его работа.

-Извините,-тут же вставила Лика, не давая шанса Нифрадиту раскрыть рот,-Я заблудилась. По дороге встретила Нифрадита, и он любезно согласился проводить меня.

Лица амфибий вытянулись.

Особенно у «красного» тритона.

-Больше такого не повторится,-серьезно продолжила русалка и перевернулась на живот, приготовившись к занятиям.

-Вообще-то,-побагровел он,-эта...

-Выясняйте свои отношения позже,-отрезала Мари и стала рыться в сумке.

Только Лика уже понадеялась, что все позади, как Нифрадиту все же удалось вставить слово в нудную лекцию тренера.

-Она все врет!-взвизгнул он.

-Прости?-озадаченно произнесла Мари, успев уже забыть об отговорке по поводу опоздания.

-Ничего она не заблудилась! Я застал ее за анарушением правил!-злорадно выкрикнул Нифрадит, довольный произведенным эффектом.

«Вот теперь мне точно крышка»-тоскливо подумала Лика. Закон гласил, что если амфибия приближается к человеку на расстояние, меньше десяти метров, она должна понести серьезное наказание, вплоть до позорной смерти. Все это из-за того, что однажды одну из рас чуть не раскрыли.

-Лика,-угрожающе произнесла тренер, отложив книгу в распухшей от воды обложке,-Ты можешь объясниться?

-Мари, я вправду не...

-Заткнись!-на ультразвуке провизжал тритон. Эрна поморщилась и заткнула уши,-Я все видел! Ты просто зависла на некоторое время около них, а потом стала пододвигаться все ближе и ближе! Пока что? Пока бы они тебя не заметили? Ты хотела, чтобы все опять повторилось?

-Да что, черт побери, здесь происходит?! -забыв о манерах заорала женщина.

-Дело в том,-любезно объяснил Нифрадит, снова снижая тон,-что я, плывя на тренировку к вам, заметил этого Искателя, таращившегося на людей в непозволительной близости.

-Вот как?-бровь Мари изогнулась,-Это правда, Искатель? Ты не знаешь правил?

Лика молчала. По телу стал расползаться холодок.

-В таком случае, мне придется немедленно сообщить об этом Его Величеству, даже не смотря на твое нынешнее положение. Прошу правильно понять меня, наш народ очень дисциплинирован,-все амфибии одновременно уставились на тренера,-Ну да, ваш народ. Это не имеет значения, так как я здесь работаю уже давно. Если закон нарушит один, нарушит и другой, а там того и гляди восстание. Может, я, конечно, и преувеличиваю, но все же. Надеюсь, ты меня поймешь. Следуй за мной, милочка.

Под ехидные взгляды остальных Искателей, они выплыли на глубину и, преодолели «общежитие амфибий».

Место, где расположились немногие прибывшие взрослые гости, напоминало разноцветную долину: так много в ней было водорослей.

Дом короля и временно прибывших правителей находился дальше. Он напоминал огромную хижину, собранную из веток, и прочно закрепленную сетями.

На входе «стояло» полдюжины охранников.

Весь путь Мари до боли сжимала ладонь русалки, чтобы та вдруг не думала сбежать.

Впрочем, она отлично понимала, что спасти сейчас ее может только бегство в Заброшенные моря, неосвоенные амфибиями, поэтому, наверное, именно это являлось причиной такого обращения.

Стражи нахмурились, завидев тренера, но все же пропустили, оценивающим взглядом скользнув по ее спутнице.

Интерьер состоял из многочисленных рыболовных сетей с ракушками, кораллов(подарков от гостей)вполне приличных стен и проемах в стенах, загороженных вполне приличными дверьми.

Вживую Лика ни разу не была в настоящем доме, хоть и под водой, поэтому на краткое время забыла о своей вине и вовсю озиралась вокруг.

Над таким событием, как современные человеческие двери и стены, конечно, постарался Вениамин. Говорят, что он чуть ли не каждый день бывает в санатории, заводит там полезные связи и, конечно, следит за последними новинками техники. Как только это все работало под водой, было непонятно.

Дом оказался не таким уж и маленьким, как выглядел снаружи. По коридорам многочисленных лабиринтов, освященных желтым кораллом(светящимся в темноте), зависали стражники-тритоны.

Один из них вел амфибий на аудиенцию.

Вскоре они наткнулись на советника короля, внимательно изучавшего какие-то записи на коре. Завидев Мари, он точно так же выгнул бровь и молча махнул рукой на одну из дверей в стене.

Страж нажал незаметный рычаг, и дверь, с бульканьем, отодвинулась в сторону. Как только амфибии оказались внутри, она тут же вернулась на место.

Это помещение было совершенно белым, с идеалами человеческой комнаты.

-Ух ты!-вздохнула Лика, наконец-то заметив то, что отличало ее от комнаты под водой.

Она была лишь наполовину заполнена ею!

В потолке имелась огромная труба. Сейчас она срочно выкачивала ненужную воду, оставив ровно столько, чтобы можно было находиться в ней по пояс, и в то же время говорить.

-Это вакуумная комната,-невозмутимо пояснил советник, расположившись у стены. Около него зависло двое стражей и ровно столько же около Мари и Лики,-Вообще-то в этот дворец Его Величества многоуважаемого короля Нарзана, дай Геада ему еще пять жизней, пускают далеко не каждого. Однако вы тренер Искателей, а вы сами Искатель, так что это в корне меняет дело. Но прошу не злоупотреблять моим свободным временем.

-Простите меня,-Мари поклонилась,-как вы уже поняли, это действительно одна из Искателей-Лика.

-Очень рад.

«Чертова формальность»,-закатила глаза русалка.

-Но боюсь, что ее ждет серьезное наказание.

-Это решать не вам.

Лика внезапно подумала, что хуже, приговор от Мари или от короля?

-Разумеется,-произнесла тренер немного сорвавшимся голосом,-Так вот, эта русалка сегодня утром находилась в недопустимой близости от людей, наблюдая за ними с прибрежных вод.

-Что?-удивленно скривился советник.

-Она в буквальном смысле была у них на виду, в нескольких метрах, стоило им...

-Не правда!-вдруг громко прервала девушка,-Даже если бы они обернулись, то что? Что? Их первая мысль была бы: «О, смотрите, это же русалка!»,-так что ли? Я же не сидела на берегу, а находилась по плечи в воде!

-Не кричите, юная леди,-строго ответил тритон. Страж, стоявший справа от Лики, довольно больно кольнул ее в бок острием копья,-Я пока не спрашивал вашей версии.

-Но...

-Поэтому она опоздала,-подбросила масла в огонь Мари, зная, что опоздание Искателей на их жизненные уроки считалось еще гораздо большим преступлением.

-О!-многозначительно протянул советник, делая пометки в набухшем от воды блокноте,- Но давайте разберемся для начала с первым делом, согласны?

Лика сидела с раскрасневшимся от ярости лицом, испепеляя взглядом довольную собой Мари.

-Что ж, юная леди, вы в чем-то правы, если бы люди и заметили бы вас, то вряд ли бы приняли сразу за русалку, а вы к тому времени могли бы и скрыться. Но надеюсь, вы понимаете, что даже это является нарушением? И вы больше не будете так делать?

-Обещаю,-сердито произнесла амфибия, понимая, что ее отчитывают, как головастика.

-То, что вы Искатель, к вашему счастью, освобождает вас от этого наказания, но вторая причина...

-Тот, кто застукал меня,-выпалила девушка,-он ведь тоже опоздал!

-Нифрадит поймал нарушителя, это уважительное опоздание,-тут же вскинулась тренер.

-Ну и что? Это не указано в правилах!

-Ай!

Стражи еще сильнее ткнули теперь уже обоих в бок.

Лика заметила на том месте кровоподтек, окрасивший воду. Советчик тоже это заметил, поэтому нервно потер руки.

-Боюсь, что наказание понесут оба Искателя. И знаете, каким оно должно быть по правилам? По закону самого первого короля всех рас, Его Величества Эрнеста и его жены-королевы Лидии, если Искатель без особой причины опаздывает или не приходит на урок, его отстраняют от задания и позорно ссылают в Заброшенные моря. Навсегда.

ДЕСЯТЬ

Прошло минуты две, тишина затягивалась.

Мари победоносно ухмылялась, растянув губы в довольной кошачьей улыбке, а Лика чувствовала, что вокруг все начинает кружиться. Вот теперь ее уже точно ничего не спасет.

-Однако,-внезапно сказал советчик, наслаждаясь произведенным эффектом,-Это повторилось всего один раз. К тому же, вы мне понравились, юная леди. Храбрая и дерзкая, именно в таких нуждается наш народ.

На тренера было жалко смотреть. У нее в прямом смысле отвисла челюсть. От улыбки не осталось и следа.

-Б-благодарю,-просипела девушка. Мир занял своё прежнее место.

-Это не все. Ты должна снова начать свои работы по добыче полезной подводной растительности для медицины или чем там раньше занималась твоя бригада?

-Составлением чертежей новых территорий по строго определенному расстоянию от закрепленной местности.

-Что ж,-откашлялся амфибия,-приступи после окончания всех тренировок. Сразу же. И да, юная леди, стражи будут следить за каждым твоим взмахом хвоста, не надейся нас обмануть, потому что второго шанса так просто отделаться у тебя не будет.

-Большое спасибо, советник,-от мысли, что на отдых после тренировок у нее вообще больше никогда не будет времени, энтузиазм амфибии вмиг улетучился.

-Что касается второго Искателя. Я так понимаю, он гость. Откуда?

-Красное море,-прошептала Мари. Ее оптимизм вообще был равен нулю.

-Вот и отлично. Ему тоже найдем работу. Кажется, у нас есть свободные места на работах по уборке территорий от грязи и мха? Сообщите ему, что его уже там ждут.

«Вот это да! Нифрадит, гордый и независимый Нифрадит, будет очищать налет с камней!»-Лика чуть не расхохоталась, заслужив испепеляющий взгляд тренера.

-Я надеюсь, у вас все?-вкрадчиво спросил тритон, с намеком смотря на дверь.

-Да, спасибо, и извините за беспокойство,-кисло пробормотала русалка. Двери открылись, и амфибий проводили к выходу.

Лику Искатели встретили напряженно. Все знали общерассовые правила. Только Ван Ли продолжал невозмутимо смотреть в пустоту.

-Продолжаем урок,-прошипела Мари, с размаху сев на гальку.

Обед прошел для Лики не в умиротворенной обстановке. Новость, что одна из Искателей чуть не вылетела с задания, каким-то образом облетела уже все Черное море.

Лику окружили и заставили рассказать все еще раз.

Среди них русалка заметила и Джара. Он разглядывал рыбу, которую только что поймал с крайне отвращенным видом. Таким мрачным она его еще никогда не видела.

Заметив ее взгляд, тритон, размахнувшись, швырнул рыбу в воду, а затем, подождав пока толпа рассеется, подплыл к амфибии.

Джар?-раздраженно сказала русалка,-Все в порядке?

-Нет.

Она подождала еще несколько минут.

-Ты почти что провалила миссию. И чуть не отправилась в изгнание навсегда,- произнес он. В его голосе, на удивление, сейчас не было обычной издевательской насмешки, скорее переживание.

-Неужели ты умеешь сочувствовать?- хмыкнула девушка. Она не сомневалась, что или оно наигранное, или Джар каким-то образом боялся еще и за свою шкуру.

-Когда-нибудь это закончится.

-Что? Что закончится? Моя миссия?

-Все.

Джар не был бы Джаром, если б не прибавил потом:

-И ты будешь моей.

С этой фразой он ушел под воду.

Лика покрутила пальцем у виска и вздохнула, пытаясь вспомнить, где сейчас находится ее команда по освоению новых территорий. Кажется, они собирались изведать тот странный песчаный остров, находившийся на достаточном расстоянии от берега.

Такое чувство, что это было уже слишком давно.

-Наконец-то! Я нашла тебя!

К амфибии стремительно приближалась высокая белокурая русалка, на несколько лет старше самой Лики, из ее же расы. На плече у нее висела большая кожаная сумка.

-Привет,-запыхавшись произнесла незнакомка,-Я Вельда, можно сказать журналистка. Беру интервью у высокопоставленных особ. Ты ведь Искатель?-глаза амфибии испытливо заглянули в глаза Лики.

-Э-э да.

-Мы можем где-то поговорить?

Вокруг них снова начали собираться любопытные.

-Вообще-то,-холодно отстранилась девушка,-у меня сейчас тренировка. И я не собираюсь пропускать ее во второй раз. Всего хорошего.

-Нет-нет! Подожди!-журналистка дернула русалку за плечо,-мы можем тогда поговорить после твоего занятия?

-Это настолько важно?

-Не представляешь, как.

Лика сдалась, обрадовавшись подставившемуся шансу пропустить день работы.

-После четырех в Зеленой лагуне тебя устроит?

-Конечно!-обрадовалась Вельда,-я буду тебя ждать. Кажется, там есть солнечные часы,-хихикнув, она нырнула.

Девушка задумчиво кивнула в ответ и, погрузившись в воду, проследила взглядом за ней.

Русалка плыла в сторону Деревни амфибий. Видимо, там находилась ее база. Ну вот почему Лику не определили в бригаду журналистов, послов или даже стражей?

На тренировку девушка успела вовремя.

Искатели только прибывали.

Вениамин сидел на песке в своих фирменных шортах. Около него, кокетливо подставив хвост солнцу, чтобы была заметна разница между хвостом и ногами, сидела Эрна.

-Так значит,-невинно хлопая ресницами, продолжила русалка,-Нам дадут одежду и деньги?

Тренер как раз расстегивал рюкзак.

-Ну, выйти из воды без одежды у вас вряд ли получится. Мари научила вас, как выбирать одежду в магазинах?

-Это мы проходили на последнем уроке,-ответила гостья и, нахмурившись, пригладила выбившуюся чешуйку.

-Отлично. Чтобы не выйти из воды голыми, одежду вам дадут. Исключительно, чтобы дойти до ближайшего магазина. Деньги тоже дадут. Для начала. Вам нужно найти способ заработки. Кстати, Эрна, ты можешь устроиться в фотомодели. Говорят, там можно неплохо заработать. Знаешь, что это?

Лике надоело это слушать.

-Вен, по-моему, пора начинать.

Тренер разрешил к нему обращаться на «ты».

-Точно,-спохватился он, сверив время с солнечными часами на песке,- Нифрадит, прекрати болтать. Я слышал, ты у нас теперь на каторжных работах?

Тритон остановился на полуслове, да так и застыл с открытым ртом.

-Хочу предупредить вас сразу,-перешел к делу тренер,-бегать и лазить вы научитесь не сразу. Не надо пытаться встать на руки или сделать сальто.

-Чти такие сальто?-неожиданно подал голос всегда молчавший Ван ли.

Тритона это удивило не меньше Искателей.

-Узнаешь позже. А сейчас,-он бросил им длинные бесформенные рубахи,-наденьте это.

-Что это?-скривилась Эрна, держа одежду кончиками пальцев.

-Одежда, в которой вы будете ходить первое время, пока не освоитесь. Среди людей ходить голыми неприлично, разве Мари не говорила вам об этом еще на первых уроках?

Сам наставник сидел в шортах до колена.

Лика неуверенно просунула руки сквозь огромные вырезы и натянула шершавую ткань на тело. От воды она тут же пропиталась неприятной влагой.

Эрна умудрилась завязать длинные рукава вокруг талии, при этом ей пришлось их обернуть раз пять.

-Модничать будете потом,-усмехнулся мужчина. Он подошел к рюкзаку и достал четыре круглых украшения на веревках размеров с кулак.

-Это амулеты.

Вениамин раздал каждому по одному такому.

Пятый болтался у него на шее.

Лика трепетно рассмотрела вещь, о которой ходило столько слухов. Неужели это поможет им обрести другое тело?

На гладкой поверхности была нарисована черная пятиконечная звезда, занимавшая все пространство. По ее углам были нарисованы непонятные знаки. Амулет был холодным и состоял из почерневшего от времени металла.

-Пока не одевайте,-предупредил Вениамин, который, воспользовавшись тем, что Искатели рассматривали кулоны, снял свой и теперь держал в руке. Вместо ног у него как обычно находился черный хвост.

-А теперь считаем до десяти.

Амфибии с жадностью уставились на него.

Наставник завязал веревочку у себя на шее.

Десять секунд прошло.

Всё стало похожим на шоу иллюзий.

Плавники деформировались, меняя форму, и, постепенно принимая цвет кожи. Тоже произошло и со всем хвостом. Чешуя срасталась с мышцами и принимала бежевый оттенок.

Глаза Вениамина немного вытянулись, став похожими на человеческие.

Лика мельком посмотрела на Ван ли. У него были еще больше вытянутые. Тогда у него, наверное, наоборот они сузятся.

Жабры под ребрами тренера покрылись кожей вместе с перепонками, которые вообще непонятно куда исчезли.

Тренер быстро одел шорты и, опершись на руки, встал.

Раздались вздохи.

-Кру-уть!-протянул Нифрадит, все еще сидевший с отвисшей челюстью.

-Вот этим мы и будем заниматься весь оставшийся день,-сообщил наставник.

-Но...не два часа как обычно?-опешила Эрна. Вениамин сердито зыркнул на нее с высоты собственного роста.

-Люди учатся ходить три года. Нам нужно добиться этого за десять дней. Смекаешь?

-Ага, смекаю,-обидчиво протянула русалка, поджав губы.

-Сядьте на гальку и вытяните хвост. Так, а теперь завяжите амулеты. Помните, они начинают работать только, когда вы их завяжете на шее. Нигде и никак по-другому. Именно там находится вишуддха-одна из чакр, которая активирует знаки на кулонах.

Лика завязала бантик и нетерпеливо посмотрела на собственный хвост. Что-то он, кстати, потемнел в последнее время. Итак был черным, а теперь вообще...надо смазать его рыбьим жиром.

-Ой!

От неожиданности русалку откинуло на спину, поэтому основной процесс превращения она пропустила.

Следующие ощущения было невозможно описать.

Словно по всему телу прошли мелкие электрические заряды от головы до кончика плавника. И да, пустота в теле. Будто оно совсем ничего не весит, и там совсем ничего нет.

Когда же русалка села нормально, она первым делом уставилась на ладони. Теперь она могла спокойно соединять и разъединять пальцы, а также нащупать пустое пространство между ними!

Следующая очередь дошла до глаз.

Лика видела все в ином свете.

Все предметы внезапно обрели четкость, словно амфибия находилась под водой.

-Класс!-завопил Нифрадит, осматривая себя. Даже у Ван ли было написано на лице изумление.

Лика выдохнула и наконец-то решил взглянуть на свои ноги. Нет, для начала она просто ими пошевелит. Получилось! Так непривычно...Девушка согнула и разогнула колени, и только потом осмелилась посмотреть.

-Класс!-точно так же, как и минуту назад Нифрадит, завопила она.

Ноги были длинными, повторяли очертания хвоста до плавников и заканчивались странными отростками, похожими на пальцы на руках, только короче.

Ими русалка тоже могла шевелить.

-Думаю, пора начинать,-заметил Вениамин, снисходительно улыбаясь Искателям,-а теперь запомните одну очень важную вещь-эти амулеты вы должны носить на земле не снимая, поняли? Не снимая! Вы же не хотите стать русалкой или тритоном на людях? Носите их всегда на шее, а снимайте только в крайних в ситуациях. И то, когда вы точно уверены, что одни. Исключение составляет финал вашей миссии, когда вы с Подопечной произведете небольшой ритуал по переливанию крови, и заберете ее в наше...хм...царство. Ну что, все осмотрелись?

Если у каждой расы был свой цвет хвоста, то ноги оттенком почти не различались. У Лики они были подтянутые и немного загорелые. У Эрны чуть светлей.

-Что ж, пора приступать. Попробуйте сделать так.

Вениамин встал на четвереньки. Без особых усилий.

Лика попробовала повторить за ним.

У нее это не получилось. Ноги путались друг в друге и совершенно не слушались. Не получилось и через несколько попыток.

-Зачем ты все время держишь их плотно прижатыми вместе?-не выдержал тренер,-это не хвост. Ты можешь их спокойно разъединить.

После тысячного усилия у Лика смогла продержаться в этом положении ровно минуту. Потом непривыкшие мышцы сдались, и девушка неожиданно упала лицом в песок.

Справа раздались смешки.

У Нифрадита и Эрны это упражнение получалось намного дольше, и теперь они презрительно смотрели на нее.

Однако их злорадство длилось недолго. Вениамин заставлял повторять это упражнение целый час, пока даже у Ван Ли не стало более менее сносно выходить.

-А теперь учимся ползать,-одобрительно кивнул наставник. Он снова встал на четвереньки, и, чтобы всем запомнили, стал медленно передвигать ноги и руки, двигаясь вперед.

Вот тут-то и началось веселье.

Эрна с легкостью проделала первый этап упражнения, но проползти не смогла, запутавшись в волосах, и, перекувыркнулась на спину.

Лика, учитывая ошибки предыдущих, осторожно передвинула сначала одну конечность, потом другую.

«В этом нет ничего сложного»,-подумала она,-«Главное правильно переносить вес».

-У меня получается! -возбужденно завопила она.

-Осторожно!

Но девушка слишком поздно заметила, что уползла не в ту сторону, оказавшись напротив дерева, вокруг которого были острые деревяшки.

-Ай!

Деревяшки впились в ладони и коленки. Лика попыталась уползти обратно, но назад пути не было. Девушку окружили щепки.

-Не двигайся!-приказал тренер. Он вскочил и побежал по направлению к ней. Искатели застыли, завороженно наблюдая за ним. Эрна выплюнула песок и скрестила руки на груди.

В это время русалка обняла ствол и осторожно поднялась, крепко вцепившись в него руками.

Она оказалась на жуткой высоте. Ступни казались очень далекими. Лика стояла.

Воздух здесь был жарче, от него мигом закружилась голова. Все предметы стали объемными. Но больше всего ее поразило чувство. Чувство облегчения, страха и любопытства.

-Дай руку!

Вениамин подхватил девушку на руки и понес обратно. Она уткнулась ему в грудь, боясь свалиться или посмотреть вниз.

Наставник бережно, словно экземпляр в музее, опустил ее на гальку.

-Черт,-выругался он. Ступни и ладони Лики были изрезаны, не сильно, конечно, но царапины мешали ей ползать,-больно?

-Немножко.

-Попробуй проползти.

Русалка послушалась и тут же поморщилась от боли, когда песчинки попали в кровь.

Вениамин омрачился еще больше.

-На сегодня с тебя хватит. И вообще, я думаю, ты уже научилась более-менее ползать, поэтому завтра, если хочешь, можешь не приходить. Залечивайся. Я передам об этом Его Величеству.

На Лику уставилось три пары завидующих глаз. Нифрадит расстроенно вздохнул.

-Может мне начать выполнять следующее упражнение? -запротестовала русалка.

-Я сказал-отдыхай! - рыкнул наставник,-До послезавтра!

Девушка испуганно сползла в воду, чуть не утонув у самого берега. «Хвост» ее совершенно не слушался.

-Амулет только верни!-добавил амфибия.

Через некоторое время Лика снова почувствовала себя в своей тарелке. Вода сначала приятно охладила разгоряченное тело, зато потом...

Русалка дернулась и зашипела, выплевывая пузыри. Посмотрела вниз. Все мелкие ранки, которые она только что получила, покрылись белой пеной. От соли было очень больно.

«Ничего. Ничего. Это полезно»-пыталась убедить себя она.

Значит, ноги связаны с хвостом. Ну просто класс!

Внезапно девушку потащило в сторону неведомой силой. От неожиданности она даже не сообразила, куда ее ведут.

Вокруг посветлело. И...воздух!

Похитительницей оказалась Вельда. Она, как ни в чем не бывало, села на упавшее дерево и достала блокнотик из своей кожаной сумки.

ОДИННАДЦАТЬ

-Ты немного задержалась,-укоризненным тоном произнесла она. Лика вспыхнула.

-По-вашему это нормально, пугать амфибий до полусмерти и тащить за собой?! Я бы вспомнила, в конце концов! К тому же, у нас сегодня была удлиненная тренировка.

-Неужели?-подняла бровь журналистка, смутив русалку,-Однако не стоит больше терять времени. Я долго тебя не задержу, не волнуйся.

-Надеюсь.

-Итак, ты, конечно же, не нарочно оказалась в поле зрения людей сегодня утром? Не надо на меня так смотреть!

-Я не оказывалась в их поле зрения!-с угрозой сказала Лика.

-Конечно,-кивнула русалка, зачеркивая что-то,-Я просто хочу понять одну вещь. Какой твой метод знакомства с людьми?

-Если вы думаете, что я не замечу надвигающейся интрижки, то глубоко ошибаетесь. До свидания.

-Постой! Я провожу интервью с каждым Искателем, и мне не нужны интриги, ты сможешь увидеть своих коллег и собственное интервью на экранах при церемонии отправления на землю!-выпалила Вельда.

-Что?

-Это же традиция: перед самой миссией устраивают грандиозное торжество, где вы покажете, чему научились и готовы ли вступить на землю. На главном экране, который Вениамин и его помощники установят в определенном месте, отразится краткая биография каждого из Искателей и его успехи.

-Ох, простите,-Лика совсем смутилась,-просто всё начинает действовать на нервы.

-Понимаю,-русалка вопросительно глянула на нее,-Итак, во первых, сколько тебе лет?

-Шестнадцать.

-Что ты можешь рассказать о своем детстве?

Через полчаса журналистка закруглила интервью.

В итоге Лика поведала о своей повседневной жизни, о друзьях, бывших учителях, свободном времени, бригаде, о первом важном собрании, об успехах на тренировках и первых впечатлениях от нового тела.

-Спасибо, Лика, а теперь последний вопрос: твоя первая любовь?

Русалка открыла и закрыла рот. Она уже давно заметила камеру, спрятанную в кустах. Значит, надо вести себя естественно.

-Ну, если честно, я никогда не задумывалась над этим.

-Поясни,-журналистка сделала запись на бумаге.

-Я не...

-Хорошо, сделаем проще. Сейчас тебе кто-то нравится?

«Черт, черт, черт»

-Ну, можно сказать и так,-неохотно ответила амфибия.

Русалка явно оживилась.

-Ты скажешь нам имя этого счастливчика?

-Боюсь, что нет.

-А из какой он расы? Ты знаешь, бывает трагичная любовь, когда Искательницы находят свою любовь на собрании. Но им нельзя быть вместе и бла-бла-бла. Что ж?

-И это тоже. Хотя, могу заверить, у меня не несчастная любовь. Но я могу сказать кое-что, что, возможно, поймет только он.

Вельда аж подпрыгнула в предвкушении. Наверное, такой экзотики ей никто еще не предлагал.

-Прошу тебя.

Лика мысленно взвесила каждое слово.

-Я знаю, что вода, омывающая пещеру, засверкает ярче, если одна из звезд упадет.

Замечательно. Зачем она это сказала? Теперь Вулф вообще перестанет с ней общаться, посчитав странной. Ну и ,конечно, куда ей до Эрны?

-Это очень...мило,-запинаясь, сказала Вельда, не отрывая нос от страницы,-что ж, кто бы он ни был, ему круто повезло,-от этого девушка совсем покраснела,-спасибо тебе, Лика! Напоминаю, это была Искатель из Черного моря!

Последнее предложение было адресовано камере. Послышался щелчок, и объектив закрылся.

-Я свободна?-поинтересовалась амфибия.

-Да-да,-рассеянно пробормотала журналистка, просматривая свои записи.

После ужина, покончив со своей вновь обретенной повседневной работой, Лика долго смотрела на джунгли, снова и снова переживая свои воспоминания этого дня. Как скоро она сможет ходить, и как скоро заживут царапины?

А потом случилось невероятное.

Ее снова посетило видение.

ДВЕНАДЦАТЬ.

«На Лику смотрело чье-то расплывчатое лицо. Все было словно в тумане, в прочем, как и обычно. Это был парень. Брюнет, скорее всего, а может и нет. Они находились в комнате, окна которой выходили на море.

-Опять ты,-простонала Искатель,-почему ты просто не оставишь меня в покое?

-Потому что,-просто ответил парень. Что-то в нем было знакомое, однако русалка готова была поклясться, что никогда не видела его прежде,-Разве ты не рада меня видеть?

-Нет! Я ненавижу тебя, слышишь? НЕНАВИЖУ! я люблю другого и всегда буду с ним! Всегда! Уходи, прошу тебя! Как же ты этого не поймешь?

Наступила молчанье. Парень сжал кулаки.

-Тогда я убью его,-тихо сказал он,-и ты станешь свободна.

Собеседник выпрыгнул в окно, предварительно зацепившись за лиану.

Лика обхватила себя руками и тоскливо посмотрела на море, которое отражалось в ее больших зеленых глазах...»

Русалка распахнула глаза.

Этот сон не был случайностью. И это уже не смешно. Это продолжение того, что она видела перед выборами. Только отмотанное назад.

«Этот человек сказал, что убьет моего парня. Но кто они, оба? И почему все это происходит только со мной?!»

Лика с огромной скоростью поплыла к Дому короля. Ей было страшно общаться с кем-то из высокого положения, но еще страшнее было увидеть еще один подобный сон.

К тому же, там же должен быть хоть кто-то, кто может дать совет?

Наверное, это случается у Искателей на избытке нервной почвы. Надо просто съесть какое-нибудь лекарственное растение, и все пройдет.

Стражники ее не впустили.

Только после того, как Лика, отчаянно мыча и жестикулируя, доказала, что она Искатель(а может они и сами это заметили), ее впустили и проводили в одну из вакуумных комнат, где сидели пожилые тритоны, что-то выясняя между собой.

-Что ты хотела?-недоверчиво спросил один из Старейшин, изумленно оглядывая амфибию.

-Извините, что беспокою вас,-теперь вся затея показалась крайней глупой. Они может спор разрешают, а она со своими снами к ним лезет,-Я Лика, одна из Искателей.

-Слушаем тебя, Лика.

Все Старейшины повернули головы. В их глазах читалось недовольство и любопытство одновременно.

-Дело в том, что перед выборами мне приснился странный сон...вроде, как предвидение. Я видела ритуал с Подопечной и опасность. Но конец я не досмотрела. Я не обратила бы на это внимание, если бы оно не повторилось этой ночью. Я не вижу никакой закономерности.

-Все тот же сон?-спросил один престарелый тритон, чем-то похожий на короля.

-Э-э-э нет.

-Опиши его.

Лика так и сделала, умолчав о своих догадках.

На ее удивление, Старейшины не посчитали оба сна лишь тратой их времени и активно зашептались.

-Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным.

-То есть у предыдущих Искателей этого никогда не было?-настроение мигом улетучилось.

-Нет. Но мы можем посоветоваться еще и посмотреть что-нибудь в книгах,-прогнусавил все та же амфибия,- есть здесь один лекарь Ибрагим. Он вообще при дворе Его Величества короля Нарзана, но думаю, он сделает исключение один раз ради Искателя. Что-то подсказывает, что у тебя особый случай для этого.

-Огромное вам спасибо!

-Еще что-то?

-Нет. Могу я идти?

-Да, Лика, если Ибрагим что-нибудь найдет, один из стражей уведомит тебя об этом.

Мари, как ни странно, опаздывала на занятие. Раньше этого никогда не случалось.

Искатели лениво валялись на песке и загорали. Постепенно ужасные ожоги стерлись, уступив место красивому бронзовому загару. Теперь сам процесс уже не вызывал такой муки. Даже у Эрны, которая также немного потемнела.

-Эй, Лика, да?-внезапно окликнул Нифрадит,-Каково это, стоять на ногах?

Русалка подняла брови, перевернувшись на бок. Раньше с ней никто из Искателей просто так не заговаривал.

-Когда встанешь, сразу поймешь. Могу сказать, вы еще ни с чем таким не встречались.

Тритон нахмурился.

-Тебе так сложно ответить, да? Думаешь, если вчера разрешили не ходить на занятие, ты сразу в любимчиках? Щепки что ли в голову попали или как?

-Ну, у тебя даже попасть особо некуда,-спокойно парировала Лика,-ч ведь права, да?-передразнила она, будучи русалкой очень вспыльчивой.

-Может, заткнётесь наконец?

Эрна недовольно сузила ледяные глаза.

-Я удушу ее,-захрипел Нифрадит, злобно дергая хвостом. Лика пожала плечами, чувствуя, что выиграла эту битву, и принялась рассматривать свои ногти. Но тритон смириться с этим не мог.

-Считаешь себя круче всех нас, да?!-заорал он,-типа можешь нарушать правила и тебе от этого ничего не будет? А вот и нет!

Лика бросила взгляд на Искателя и закатила глаза.

-Послушай подружку, она дело говорит,-ответила она.

Нифрадит зачерпнул гость гальки и бросил в Лику. Она увернулась, подставив руку, и яростно выдвинула клыки.

-Я не хочу иметь дело с чокнутыми египтянами!-бросила русалка. Противник тоже оскалился.

-Однажды ты пожалеешь о своих словах.

-Слушайте вы, оба,-села Эрна, доведенная перепалкой,-прекратите немедленно эту фигню! Нифр, не связывайся с этой шизанутой!

-Лучше действительно прислушайся к ней,-воспользовалась случаем амфибия.

Дело оборачивалось не на шутку. Но тут на поверхности появилась Мари.

-Все в сборе? Вот и отлично, приступим. Напоминаю, у нас остается всего девять дней. Вы уже знаете основной этикет, более-менее письменность, местный язык ваших стран, ну и быт людей. Сегодня мы будем проходить моду и стиль людей. Это также вам поможет понравиться Подопечной. Итак, в летнюю погоду люди носят легкие футболки...

Прошло два дня.

Нифрадит старательно игнорировал Лику, чему та была только рада. Джар вел себя очень странно. То появлялся, то исчезал. Бросал странные взгляды.

Вулф периодически светился рядом с Эрной. Все вместе они собирались в свою местную компанию «крутых белых», как назвала их Лика. Ну и, конечно, больше им был там никто не нужен.

Занятия шли полным ходом. По всем ним Лика хорошо преуспевала. На уроках Вениамина все Искатели уже начали попытки подниматься на ноги, хотя это займет еще кучу времени.

Сейчас русалка спешила на ужин. Тренер опять задержал их до заката, а рыба уже стала исчезать из виду. Постепенно темнело.

Лика заметила крупного электрического ската. А рядом еще одного. Они торопливо проплыли мимо.

Глаза амфибии расширились.

Скат был одним из самых опасных хищников моря. Один удар током в близком радиусе мог «вырубить» двух взрослых тритонов. Но сейчас скат был сонным. И не это главное.

-Эй, ребята!-крикнула Лика своим друзьям из расы,-тут скаты!

Амфибии кинулись к ней. Мимо проплыло еще двое рыб. В их залив направлялась целая стая скатов, которые явно от чего-то уплывали. Но от чего?

-Их тут много?-хмуро поинтересовалась одна русалка.

-По-видимому да,-последовал ответ.

-Мы проплывем по территории,-предложило трое амфибий. Вскоре они вернулись. К этому времени солнце почти село. Стремительно темнело.

-Ну что?

-Ты была права. Их здесь много. Очень много. Но никто не задерживается и не бьет током. Все плывут мимо. Спасаются. Они появились с востока.

Амфибии махнули рукой в сторону берегов, где Лика видела экскурсию.

-Вот черт!

-Надо всех срочно предупредить!

-Тревога!

Амфибии спешно скрылись под водой, а Лика устремила взгляд на восток, оставшись одна. Горизонт был чистым. Пока чистым.

Рядом с девушкой раздались колебания. Она напряглась. Заблудившиеся скаты? А может они проголодались? Вода стала окончательно темной. Наступила кромешная тьма, лишь на берегах горел свет.

Секунду спустя, на поверхности появилась Кэтрин. На ее лице отражалась не обычная злоба, а испуг.

-Что происходит? -спросила она, оставаясь, однако, на приличном расстоянии,-там такой переполох внизу!

-Сюда приближается катер. Возможно не один. Помнишь, два года назад, нас чуть не обнаружили этими исследовательскими суднами? Кто знает, что будет на этот раз.

-Почему ты так решила? Все прячутся. Мне сказали, кто-то видел скатов на нашем месте трапезы. Я...я хотела увидеть всё своими глазами, а тут ты.

-Скаты. Они всегда плывут от опасности. Если бы это был простой корабль, они бы так не сделали. Значит, там сети. Их здесь только что было гигантское количество.

-Ну и что они здесь ищут этими исследовательскими катерами?

Лика молча посмотрела на черное небо, усыпанное звездами. Корабль пока не было видно, но возможно он просто не хотел выдавать свое присутствие?

-А ты сама не догадываешься? Они ищут нас. Есть такие идиоты, верящие, что у них есть шанс найти и поймать настоящую амфибию. Ночью. Неужели ты ничего не помнишь?

-И чем они опасны? Мы просто уплывем и все.

Одним из причин дружбы русалок, стала наивность Кэтрин.

-Подожди. Ты совсем-совсем ничего не припоминаешь?

Кэтрин поморщилась и тряхнула копной рыжих волос.

-Паника и отдельные моменты. Ладно, поплыли! Все собрались на обратной стороне острова, где вы тренируетесь с вашими тренерами,-лицо русалки вновь стало грустным. Момент восстановления дружбы провалился,-А так же в Зеленой лагуне. Там сейчас сто-олько народа! Причем, половина не влезла, и они просто уплыли дальше. Полчища амфибий, просто представь!

-Нет.

-Что?-Кэтрин удивленно оглянулась на подругу. Та медленно покачала головой.

-Кэтрин, я остаюсь здесь, а ты можешь идти.

-Дура, тебя же заметят! И ты всех нас выдашь!

-Я проявлю крайнюю осторожность и...попробую что-нибудь придумать.

Русалка засмеялась.

-Что сделаешь? Остановишь? Как? Тебе всего шестнадцать, Лика! К тому же они ищут тебя и таких же, как ты. А да, разве тебя не предупреждали об еще одной попытке подплыть к человеку?

-Покарауль здесь.

Лика подняла руки и вертикально ушла на дно.

Вокруг непроглядная тьма. Впрочем, зрение русалки давало кое-какие преимущества.

Локаторы на хвосте не улавливали никакого крупного движения. Точнее, вообще никакого. Даже мелкая рыбешка, и та, попряталась.

Хотя...вдалеке чувствовалось что-то крупное. Появился приглушенный звук двигателей. Оно медленно приближалось.

Лика вынырнула.

-Сколько здесь метров до берега?

-Э-э ну, метров сто, я думаю. А зачем это тебе? И что там с катерами? Сколько их?

-Он приближается. Но мы его вряд ли увидим.

-Значит один? И он выключил прожекторы?

-Я не уверена насчёт количества. Двигается медленно, без прожекторов, значит с оборудованием. Все серьезно. Давай скроемся в прибрежных водорослях?

-Я хочу остаться живой, Лика!

-Как хочешь,-пожала плечами амфибия и поплыла в сторону берега. Вздохнув, русалка последовала за ней.

-Лика,-прошептала Кэтрин, немного помедлив. У русалки замерло сердце. Неужели, вот сейчас, все вернется на свои места, словно и не было никаких выборов?

-Еще есть время найти остальных,-вместо этого произнесла она. У русалки рухнули все надежды,-нас накажут, ты же знаешь, если узнают, что мы были рядом с людьми или даже...

-Не волнуйся.

Послышался тихий шум двигателей.

-Здесь очень глубоко?-спросила Лика, чуть громче. Однако двигатели вскоре стихли, большой катер двигался по ветру.

-Ну, подводная лодка вряд ли пройдет, а катер запросто. Ты мне наконец-то все объяснишь?

-Подожди!

Катер появился черной тенью в пятидесяти метрах от них. Из-за сумерек, амфибии смогли разглядеть только его контур. Судно было средним по размеру, меньше того корабля, что видела Лика.

Вдруг на одной корме включились блеклые прожекторы. Они освещали небольшую территорию вокруг катера, и светили исключительно вниз.

Теперь его можно было рассмотреть. Судно было темной окраски, в целях маскировки, с сетями, свисающими по обшивке, профессиональным незнакомым оборудованием и железными цепями.

Катер притормозил и сбросил небольшой якорь. Сети скользнули по бортам, и ушли под воду, растянувшись на большие расстояния вокруг.

-Лика,-еле слышно произнесла Кэтрин,-они просто останутся здесь на ночь, а к утру уйдут! Никому не грозит опасность!

-Мы же сирены в прошлом?-сама себя спросила русалка, глядя невидящим взглядом,-Так заставим же их уйти и больше не возвращаться, воспользовавшись этим!

-Что? Нет, Лика! Забудь об этом! Поплыли обратно, мы уже никакие не сирены, и голосов таких у нас уже давно нет!

-Поздно, на нашем пути расставлены сети.

И правда, русалки оказались в ловушке.

-Но я попробую. Плыви за мной.

От корабля отделилась шлюпка. Она отплыла на небольшое расстояние, проплыв по сетям, и остановилась. А потом раздалось мужское пение, прорезавшее мглу.

-Они думают, что мы приплывем на пение?-Кэтрин стало их почти что жаль.

Лика нырнула под воду, утащив за собой подругу.

Благодаря прожекторам, хоть то-то, но было видно.

Кэтрин почти уткнулась носом в плавник подруги, чувствуя сети вокруг себя. Они касались ее кожи, умоляя сделать неправильное движение.

Амфибии уходили вверх, вниз и по диагонали, находя дырку или проход между веревками.

Один из катеров стал ближе, а потом и совсем близко.

Лика резко остановилась, чуть не ударив Кэтрин по носу.

Оказывается, у самого дна судна, был еще один подводный «этаж».

Русалки уперлись в яркие иллюминаторы, за которыми сидели люди.

«Черт!»-выругалась Лика, выпустив пузыри изо рта.

Люди в специальной форме их пока не заметили. Они окружили стол и обсуждали какой-то чертеж.

Лика стала искать пути к отступлению.

Все затянуто сетями, не оглянуться, а там еще и Кэтрин.

Их провели, как головастиков! Следовало же догадаться, что неспроста между ловушками есть место.

Подруга явно не хотела понимать, что происходит. Она зависла в горизонтальном положении. Если русалка случайно выпрямится, то запутается в сетях, а пространство для двух русалок с массивными хвостами, явно ограничено.

Лика медленно махнула рукой в сторону сидящих людей. Но подруга их уж заметила. Ее лицо вытянулось.

Тогда Лика показала знаком, что надо разворачиваться. Кэтрин подняла брови.

Пришлось просто проплыть над ней, задевая головой угодливо расставленные ловушки.

-Эй, смотри!-крикнул один из исследователей,-что это было?

Мужчины дружно повернули головы, чтобы увидеть на секунду кусочек огромного плавника в темных жилках, прежде, чем тот исчез в темноте.

-Мне показалось, их было даже двое!

-Огромные рыбы?

-Даже если так, я никогда их прежде не видел,-задумчиво вставил другой,-вот что, прикажите быстро проверить все ловушки, иллюминаторы, шлюзы и прочее! Включить подводные прожектора и датчики движения! Чтобы это ни было, оно не должно уйти!

Лика сразу почувствовала что-то неладное.

Они уже были у выхода из сетей, когда русалка уловила стремительное движение. Она аккуратно дотронулась рукой до сети. Она стала твердой, как камень и к тому же натягивалась.

С бульканьем, сети захлопывались.

Тогда русалки бросились вперед настолько быстро, насколько это было возможно, не забывая ежесекундно менять направление.

Сети смыкались позади, догоняя их.

Амфибия вырвалась вперед и с облегчением выдохнула. Оглянулась, чтобы поздравить подругу, но...Кэтрин нигде не было.

Чувствуя беду, Лика проплыла немного вперед, до границы сетей. Они явно давно сомкнулись, а теперь насквозь просвечивались подводными прожекторами, которые включили на полную мощность.

А вон и Кэтрин.

Она немного не дотянула до выхода и беспомощно барахталась в веревках, пытаясь порвать их клыками. У нее это неплохо получалось, только сетей было слишком много.

Увидев подругу, Кэтрин умоляюще протянула руки.

У Лики зародилась крошечная надежда.

Надо успеть, до того как ее поднимут на катер.

Она успокаивающе кивнула и... кинулась в обратную сторону.

Кэтрин была права. Там и правда столпилось полчища народа. И найти Вениамина среди них было непросто.

-Вен, мне срочно нужен амулет!

Тритон уронил в воду лист бумаги, который напряженно читал.

-Ты с ума сошла?! Это...это...

-Прошу тебя!-взмолилась русалка,-Я клянусь, что верну его! Мне нужно спасти Кэтрин, пока еще не поздно!
-Ночью? На берег? Да тут и так полно людей на катерах! Ты же еще ходить током не умеешь! Да объясни же, что случилось!

-Не могу! Если ты сейчас мне его не отдашь, Кэтрин убьют!

Вениамин заколебался. В конце концов, он все же протянул Лике амулет.

-Их осталось всего десять,-серьезно сказал он,-к тому же меня скорее всего серьезно накажут, если кто-то узнает, что я отдал тебе беспрепятственно амулет.

-Спасибо тебе, Вен!

Лика помчалась обратно.

Сети уже подтянули к кораблю и стали вынимать.

Подруга съежилась на дне, оставив все попытки выбраться.

-Кэтрин!-громким шепотом сказала Лика.

Русалка встрепенулась и вцепилась пальцами в сеть, завидев Лику. Та подплыла к ней, низко пригибаясь к воде. Люди суетились наверху, но вниз еще никто не заглядывал.

Амфибии начали с удвоенной силой рвать сети. Вскоре у них это получилось.

-Есть!-прошептала русалка и с тихим всплеском выбралась наружу. Вместо нее туда залезла Лика.

-Ты что творишь?! Немедленно выбирайся, пока они нас не заметили!

-Я обещала попробовать заставить их уйти,-в ответ сказала Лика.

-Ты...

-Спасайся, Кэтрин,-яростно шикнула амфибия и попыталась завязать дыру в сети,-я скоро вернусь.

«Надеюсь, что скоро. И вообще если вернусь»,-мысленно отметила она.

Русалка завязала амулет на шее и скорчилась, прикрыв тело волосами.

Ее уже почти подняли наверх. Стали отчетливее слышны команды и выкрики матросов.

-Опа!-гаркнул один из мужчин,-все сюда! Смотрите, какое чудо мы вытащили с западного борта!

Сеть аккуратно положили на досочный пол. Окружили.

-Так это ж...

-Девушка...

-Утопленница?

Лика еле-еле пошевелилась.

-Вроде дышит. Отнесите ее в каюту. Продолжать поиски! К этой вызвать помощника отделов по датчикам!

Матрос взял Лику на руки. Она поплотнее укуталась волосами.

-И да, дайте ей какую-нибудь одежду!

Лику закутали в простыню и положили на кушетку.

Хлопнула дверь, и шаги затихли.

Девушка села, с громким стуком в груди принялась оглядываться. Так вот, что находится на корабле.

Она была помещена в каюту для хлама. Старые веревки, крепления, датчики, крюки, пара кресел и кушетка.

За иллюминатором была ночь.

Дверь была, на счастье, не заперта, и девушка услышала разговор двух работников, стоящих где-то рядом на палубе.

-Она жива?

-Вроде дышит. Какого черта она купалась здесь ночью, нагишом?!

-Матвей говорит, что это может вовсе и не девушка, так что с минуту на минуту к ней подойдет док. Проверит кровь там, и все такое. Может быть, именно сегодня нам повезет.

-Эд?

-Да?

-А ты веришь сам в этих существ?

Наверняка Эд пожал плечами.

-Это просто моя работа, вот и все. Жутко напоминает утопленницу. Может это и есть современные русалки?

-Скоро узнаем. Что там с командой пять, что на шлюпке?

-Они собрали стаю рыб, но не больше того. На других постах тоже все чисто. Правда, когда мы поднимали эту утопленницу, датчики движения зафиксировали крупные колебания рядом. Однако, похоже, что чтобы это ни было, оно уплыло.

-Еще одна?

-Не знаю. Пойдем, спустим прожектор в воду. К тому же надо помочь заново восстановить сети.

Голоса затихли.

Лика сбросила с себя простыню и опустилась на пол. Потом зацепилась за дверь и встала на четвереньки. Пока это ее единственный способ передвигаться быстро и не быть замеченной.

Девушка покралась вдоль темной стенки, отделяющей узкую палубу от кают. Вход должен располагаться где-то дальше.

На палубе бегало очень много людей, но Лика умудрилась оставаться незамеченной в тени.

Мимо прошли мужчины в аквалангах. Они спрыгнули за борт.

Амфибия заметила дверь в стене. Наверное, она ведет к порту управления.

Девушка выдохнула и очень медленно поднялась на ноги, схватившись за ручку. Стараясь не упасть, прошмыгнула внутрь и тихо прикрыла за собой дверь, тут же опустившись снова на четвереньки.

Весь большой катер имел сходство с подводной лодкой, о которой Лика столько слышала от старших. Еще некоторые Искатели рассказывали о своей работе на судах, в общих словах объясняя любопытным амфибиям, каким же образом двигается эта машина и что она из себя представляет.

Вниз вела лестница, подсвечиваемая лампочками под ступеньками.

Лика никогда не видела ничего подобного.

Она осторожно переставила одну руку, потом вторую, а затем ноги. Таким образом, она спустилась на половину, когда услышала приближающиеся голоса.

От неожиданности, амфибия споткнулась об собственную ногу и кубарем скатилась в кучу тряпок, лежащих у стены под иллюминатором. При этом она зацепила штору, которая накрыла ее сверху.

Люди быстро прошли наверх, не обратив внимания.

Дверь хлопнула, давая понять, что путь свободен.

Русалка выдохнула и выкарабкалась из тряпья, помотав головой. Ну и удивились бы матросы, увидев на лестнице совершенно голую девушку, с трудом спускающуюся по лестнице на четвереньках.

Она очутилась в узком коридоре, состоящем полностью из металла. На правой стене располагались иллюминаторы, прикрытые шторами. Один из них, благодаря Лике, был открыт. За ним виднелась глубина, подсвечиваемая прожекторами.

Слева-многочисленные двери.

Лика осторожно заглянула в первые три.

За одной из них что-то обсуждали, за второй что-то чертили, ну а за третьей находился механический отсек, в котором никого не было.

Амфибия прошмыгнула туда, плотно закрыв дверь. Встала, держась за стол.

Всю комнату занимали приборы, тихо гудящие в унисон.

Это и был главный порт управления катером.

Лика внимательно осмотрела каждый механизм. Они не были похожи на те, что ей описывали при управлении кораблем. И русалка понятия не имела, как они работают.

Она оглядела помещение еще раз и взяла железку, валявшуюся в углу, чтобы забаррикадировать дверь.

Но сначала...

Лика наугад нажала на красную кнопку на пульте управления.

Двигатель смолк и весь свет потух.

Индикаторы слабо подсвечивались тусклыми огоньками.

На одном из многочисленных экранов появилась надпись, оповещающая, что включен резервный запас электричества, которого хватит ненадолго.

Где-то над ней послышался многочисленный топот ног. Надо торопиться.

Затем Лика потянула на себя все рычаги, тем самым снизив до нуля все показатели спидометров.

Дверь на лестнице хлопнула.

Теперь почти все компьютеры замигали и отключились. Слышалось только гудение аварийных лампочек.

Дверь задергалась.

-Эй, Яримыч, ты здесь? Открывай!

Лика посмотрела на главный экран.

Там возникло много иконок, предупреждающих о том, что все, кроме этого компьютера отключено.

Девушка вцепилась в ручку, чтобы не упасть, и резко потянула вверх рычаг скорости.

Катер дернуло вперед, а затем он на огромной скорости понесся вперед. Почти под потолком, над главным компьютером, висел экран, показывающий схематично область впереди катера. Девушка крутанула руль, и обошла остров, направив машину в открытое море.

Люди за дверью попадали. Лика и сама еле держалась.

-Ну теперь я точно уверен, что там кто-то есть!-прорычал мужчина сквозь рев двигателей,-Яримыч, что за шутки?!

-Это не он!-крикнули ему,-Ярим Сергеевич здесь, со мной!

-Но кто тогда?

Лика досчитала до десяти и отпустила рычаг. Они находились уже на приличном расстоянии от места обитания амфибий. Катер медленно остановился. А вместе с ним встали и люди.

Затем русалка взяла вторую одну железку и ударила по иллюминатору. Еще раз и еще раз. Его пересекла трещина, и стекло разбилось, осыпав девушку градом осколков. Вода стала стремительно наполнять судно. Заработали насосы.

Компьютер замигал. Взвыла сирена.

Дверь прогнулась. Еще минута, и она вылетит.

Амфибия вылезла в проем, зажав в кулаке амулет.

Перед этим она сбросила якорь и в то же время заставила мотор работать на полную мощность. Судно качало из стороны в сторону. От приборов пошел дым.

Русалка успела зажать в другой руке этот же лом, с которым и выпрыгнула в воду.

Люди наконец-то стали спешно покидать катер. Кто на шлюпках, кто так.

Когда почти все отплыли на достаточное расстояние, девушка подплыла к винту, рискуя остаться без головы или руки.

Он работал как мясорубка, выпуская пузыри.

Русалку засасывало, поэтому ей потребовалось огромное усилие, удержаться на месте.

Она стиснула зубы и одним рывком засунула железо в пропеллер, тем самым остановив его.

После этого, изо всех сил помчалась обратно к берегу. Там быстро она еще никогда не плыла. Но даже на таком расстоянии ее отбросило ударной волной метров на сорок вперед.

Когда шум в голове постепенно утих, русалка обернулась.

Катер разнесло на мелкие кусочки. Они некоторое время ярко светились огнем в воде, а потом потухли, опустившись на дно.

Лике было искренне жаль тех бедняг, что не успели отплыть достаточно далеко, но у нее не было выбора.

Если она хотела сохранить тайну и безопасность своего народа- нужно было уничтожить любые зацепки, а она и так вызвала подозрения среди матросов.

Развернувшись, русалка протерла глаза от мутной воды и направилась назад.

Она не знала, заметил ли кто кроме Вениамина ее отсутствие, но то, что корабль сам взорвался и ушел в океан, явно выглядело очень странно.

ДВЕНАДЦАТЬ

К счастью, об ее проделке никто вроде не догадался.

Все расы во главе с четырьмя правителями и даже с бывшей властительницей Маргаритой, собрались в бухте, где только недавно находился корабль.

По-видимому, Вениамин заметил, что катер унесся в другую сторону. Хорошо, если амфибии не видели спасение Кэтрин, а то у него и у Лики будут крупные неприятности.

Когда голова русалки появилась на поверхности, она громко закашлялась.

Первой, кто ее заметил, была Кэтрин, носившаяся по толпе с заплаканным лицом. Увидев подругу, русалка бросилась к ней, чуть не утопив.

-Я думала, что никогда тебя больше не увижу,- рыдала Кэтрин,-мне не следовало тебя отпускать просто так. Это ведь ты увела катер, правда? И взорвала тоже ты?

-Все в порядке,- улыбнулась Лика, чувствуя, что их дружеские отношения снова начали восстанавливаться,-мне кажется, они больше не придут сюда. Жаль только тех бедняг, что не успели...

Русалка резко отстранилась и с возмущением посмотрела в зеленые глаза подруги, вытерев нос ладонью.

-Тебе их жаль?! Этих тварей, что чуть не обнаружили нас?! Ты все правильно сделала, подруга, и я горжусь тобой!

Лика сердито мотнула головой и окинула взглядом всполошившиеся расы, пытаясь найти взглядом Вулфа. Знает ли он, что произошло? Видел ли ее?

Русалка заметила тритона в середине его «группы» соотечественников. Отличить его от остальных, тоже было непросто.

Их взгляд встретился.

Выражение глаз Вулфа невозможно было понять в темноте.

Вокруг доносился оживленный гам, который понемногу утихал. Несколько храбрецов отважились посмотреть на обломки катера. Другие вернулись к своим делам. Однако то там, то здесь слышались возбужденные разговоры.

-Я найду Вениамина,-устало сказала Лика. Вот кто ей сейчас устроит взбучку,-ты его не видела?

-Кого?

-Понятно,-амфибия на ходу обернулась,-только никому, договорились?

В этот момент она на кого-то наткнулась.

-Ох, извини,-пробубнила она, собираясь проплыть мимо, но тут же замерла, немедленно заливаясь краской. На нее сверху вниз смотрел Вулф. Так близко...Причем только что он был со своими,-ты что-то хотел сказать?

Тритон хмуро скрестил руки.

-Зачем ты это сделала?

-Ты знаешь?-похолодела Лика,-но откуда?

-Я слышал ваш разговор,-невозмутимо ответил тритон. Лика поняла, что отпираться бесполезно.

- Зачем я это сделала? Да потому что не хотела давать этим людям еще один шанс нас найти! Понимаешь? В тот раз, когда они заявились сюда среди ночи, вашего народа здесь не было, и ты даже не представляешь, что произошло! Они убили многих из моих сородичей! Дошло? Некоторых взяли с собой.

Однако Вулф никак не отреагировал. Он склонил голову, так, что его лицо оказалось на уровне русалки.

-А что помешало им убить тебя?

Амфибия отвела глаза. Правители разгоняли толпу, посылая стражей и некоторых взрослых разведать обстановку.

-Так не убили же.

-Многие могли бы подумать, что ты поступила так, чтобы прославиться, не пойми меня неправильно.

-Прославиться? Ты что, серьезно?

Тритон не ответил. Он откинул серебряные волосы со лба, выпрямился и задумчиво посмотрел на уходящую Луну.

-Ну допустим. А катер зачем взорвала?

-Это был единственный шанс избавиться от них,-тихо сказала Лика, уткнувшись лицом в ладони. Нет, она не будет плакать! Не при Вулфе! Но горячие слезы, накопившиеся за вечер, уже предательски потекли по щекам.

-Эй, ты чего? -смущенно пробормотал тритон,-я просто...

-Думаю, мне нужно выспаться,-шмыгнула носом русалка и ушла под воду. Но прежде необходимо было найти тренера и вернуть ему амулет.

Вениамин сидел на берегу острова, старательно вглядываясь вдаль. Лику он словно не заметил. Она тихо села рядом и опустила пряди волос на лицо. Прошла минута. Наконец мужчина заговорил, обернувшись к русалке:

-Надеюсь, теперь ты мне все объяснишь?-он требовательно протянул руку, и Лика вложила в нее амулет.

-Только не сердись, пожалуйста.

Амфибия не ответил.

-И никому не говори.

-По-твоему я что, идиот? Если они узнают, кто всё это натворил, и как ты получила амулет, мне придётся ещё хуже, чем тебе!

-Никто не узнает.

Девушка изложила свою версию произошедшего, ничего не скрыв. Внутри было пусто.

-Ну и какого черта тебя понесло геройствовать?

-Я просто не хотела, чтобы они убили кого-то ещё,-тихо сказала Лика, закручивая прядь на палец.

-Ты думаешь, они больше не вернутся? Да черт с два! Когда обнаружат пропажу катера, за ним пришлют еще несколько! Понимаешь? Ты ничего не изменила, Лика.

-Получается, я сделала только хуже?

-Не знаю.

Правителям и стражам удалось разогнать толпу. Обломки также оставили в покое. Привычный мир восстанавливался.

-Обещай, что больше не будешь так рисковать.

-Обещаю.

Тренер внезапно улыбнулся и ободряюще похлопал ее по руке, а затем исчез в темной воде, оставив сидеть Лику в полном недоумении.

Наутро состоялось небольшое собрание между королем Нарзаном, секретарем тритона и Старейшинами на тему усиления безопасности «черной» расы.

Было принято решение сделать строже режим дня, а еще утвердить наиболее четкую границу владений «черной» расы и понаставить туда кучу охраны. Покидать территорию всем было строжайше запрещено, под угрозой изгнания.

Граница проходила теперь вдоль «столовой» амфибий на западе, чуть дальше буйков на севере со стороны пляжа. На востоке она включала в себя Зеленую лагуну, остров, где тренировались Искатели, Заброшенные пещеры и мелкие островки, а на юге, где виднелся бескрайний горизонт океана-до того места, где песчаное дно сменялось скалистым, то есть не очень уж и далеко.

Получилось довольно-таки «обширная» территория.

Это омрачало Лику, ведь теперь Олеся может запросто уехать из санатория, а русалка даже не узнает об этом и зря потратит время, дожидаясь ее потом на земле.

Ну как они не могут этого понять?!

-А ты красава,-произнесли над ухом.

-А?

Лика подняла голову и встретилась глазами с...Джаром.

Но как он оказался на острове Искателей за час до тренировки с Вениамином?!

Солнце палило нещадно, но Джар, казалось, этого не замечал. Очень странно, ведь он не был натренирован для этого.

-Я сказал, что ты правильно поступила,-растягивая слова, повторил он, ведя себя подозрительно вежливо. Русалка скривилась.

-Если ты пришел, чтобы поиздеваться, то....

-Да нет, я серьезно! Еще почти не научившись ходить, отправиться в самое логово людей.

-Я прекрасно все это знаю! Что тебе нужно?

Тритон нарочито медленно опустился на живот рядом.

-Просто хотел пообщаться.

-Я занята. Давай пообщаемся в другой раз?

Джар перестал улыбаться. Он хмуро взъерошил черные волосы.

-У тебя есть причины так со мной разговаривать?

-У меня есть все причины послать тебя к черту!

Тритон оскалился. Дружелюбность сползла с его лица окончательно, уступив место привычной для него эгоистичной физиономии.

-Тебе не следовало так говорить!

-А тебе не следовало сюда являться!-потеряла терпение Лика. Да что он к ней привязался?

Внезапно из воды показались смеющиеся Нифрадит и Эрна, мигом разрядив ситуацию. Они с вялым интересом взглянули на Джара и расположились неподалеку.

Тритон тут же перевел взгляд на хвост Эрны, тотчас позабыв о Лике, чему та была только рада.

Он опять превратился в вежливого и обаятельного парня.

Однако Эрна откровенно скучала, а Нифрадит, воспринявший все это, как попытку отбить у него собеседницу, стал постепенно сердиться.

-М...Джар, да?-сказала красотка, откинув мокрые волосы на спину, тем самым заставив перевести взгляд тритона в другое место,-ты любишь вечеринки?

-Тащусь от них,-проворковал Джар, напрягая торс, тем самым тщетно пытаясь обратить на него внимание.

-Хорошо...

Вениамин приплыл минут через двадцать, весь растрепанный и бледный.

Он без единого слова раздал всем амулеты и кинул на Джара такой взгляд, что тот пулей исчез под водой.

-Вен, что случилось?-лениво поинтересовалась Эрна, надевая длинную майку. С недавнего времени тренер раздал Искателям легкие майки, доходящие чуть выше колен, а еще шорты, чтобы одеть после превращения. Ну еще и что-то наподобие прилегающих шлепанцев для удобного передвижения. На вопрос «Когда ты успел все это купить?»,-Вениамин отвечал, что знает одного друга-тритона, проживающего в городе, недалеко от санатория. И по ходу, у этого друга очень большие запасы денег, так как большинство вещей доставляет тоже он.

-Вас это не касается,-хмуро бросил тренер,-По крайней мере пока,-он направился к джунглям, росшим около берега.

-Мы идем туда?-удивилась Лика, следуя вместе со всеми за ним.

Ответа не последовало.

В джунглях было нестерпимо душно и влажно. Вокруг ощущалось постоянное движение. Искателей окружали лианы, уходившие в высокие кроны деревья , всевозможные растения. Пару раз сверху пролетали птицы.

Вот, где действительно пригодились шлепанцы.

Вениамин вел их в самый центр острова, хотя может они просто ходили кругами. Ни тропинки, ни даже намека, что здесь был человек...хм...живое существо.

Искатели, уже замечательно умеющие ходить к этому дню, бегать и выполнять простейшие трюки, теперь спотыкались, застревая ногами в непроходимых зарослях. У самого тренера в руке был нож, которым он прочищал дорогу впереди себя.

Наконец Вениамин привел их...ну собственно никуда, просто остановился и все, словно здесь должно что-то быть.

-Лика, попробуй залезть на это дерево, цепляясь руками за ствол и лианы.

Русалка неуверенно подошла к одному из растений. Она обняла руками ствол и с трудом подтянулась, больно оцарапав руки.

Превозмогая боль, Лика попыталась залезть наверх, но грохнулась. Хорошо, что там была высокая трава.

У других Искателей тоже ничего не получилось.

Вениамин разочарованно поцокал языком и, отодвинув подавленных амфибий, залез сам, ловко цепляясь за свисающие лианы, ветви и шершавую кору.

Затем он оказался вне зоны видимости, исчезнув среди густой кроны.

-Как думаешь, там водятся змеи?-ежась спросила Эрна. Ей никто не ответил.

В это время Вениамин спустился наполовину и протянул руку Лике.

-Ой!

Не успев испугаться, девушка оказалась на вершине дерева. Здесь была шаткая деревянная платформа, вряд ли появившаяся сама по себе. Значит, тренер привел их не просто наугад.

Пока Лика изумленно озиралась, Вениамин затащил наверх остальных.

От платформы тянулись лианы в сторону других деревьев, более низких, чем это. Искателям открылся потрясающий вид на бескрайнее море.

-Мы же не будем...

Тренер молниеносным движением повис на прочных лианах, словно не замечая высоты, и стал перебирать руками, приближаясь к противоположной стороне. Там тоже было что-то вроде платформы, только на трех деревьях.

Мужчина махнул рукой Ван Ли.

Тот молча последовал за ним, а потом и Лика с Эрной и Нифрадитом.

Лика последовала последней. Она осторожно приблизилась к краю платформы и зашаталась, вовремя схватившись за лианы. Нужно просто повиснуть на них. Они выдержат. Ничего страшного.

Она была так сосредоточена на задании, что не заметила, как двое Искателей раскачивают тросы.

-Эй!

Одна рука девушки повисла в воздухе. Внизу была каменистая тропинка, кажущаяся такой далекой с высоты дерева. Нифрадит загоготал. К счастью, всё разрулил Вениамин, крикнув Искателям, что если они не прекратят, он сам собственноручно сбросит их вниз.

После этого упражнения, состоялось лазанье по сетке над глубоким озером, прыжки по деревьям, пряткам от «груза», который выглядел как камень на веревке, сначала легкий камень, а потом и почти валун. Нужно было уклоняться от него, чтобы не заработать шишку или что-нибудь похуже. Затем тарзанки, силовые на ноги и другие.

Искатели и не заметили, как поочередно выполняя задания, приблизились к берегу моря.

Они спустились по лианам и в изнеможении упали на гальку.

Вениамин удовлетворенно кивнул и потёр руки.

-Не плохо для первого раза.

В ответ раздалось мычание.

-Ну, не так уж я вас и гонял,-добавил Вениамин, еще больше расплываясь в усмешке. Тренер вообще редко когда улыбался. Чаще всего краешком рта или просто хмыкал.

Лика внезапно вспомнила про одну вещь.

-Вен, что произошло перед тренировкой?

-Я уже сказал, что...

-Это касается Искателей?

Любой на его месте давно бы уже разозлился, но Вениамин был не из таких. Он присел рядом с девушкой, крутя в руках амулет.

-В общем-то, да. Дело в том, что изменились правила для Подопечных. Если раньше они проходили испытание поодиночке, то теперь они будут испытываться с заранее выбранным ими тритоном на несколько лет старше. Кто-то из них будет Правителем всех рас вместе со своей Претенденткой. Кстати, по-моему, они оба должны быть из одного народа.

-Но у полурусалки же нет расы.

-Будем считать ее по ее Искателю.

-А,-многозначительно протянула Лика, завороженно смотря на амулет тренера,-это всё из-за недавнего случая?

Мужчина потянулся.

-Скорее всего. Решили, что одной Правительницы им мало, и что она не успевает контролировать все народы сразу. К тому же многие не понимают, почему древние властители решили выбирать именно людских девушек. По их мнению, это унизительно. Но что поделать: такая уж традиция. Может, одна из них и действительно когда-нибудь что-нибудь изменит по легенде в нашей империи. Хотелось бы только, в лучшую сторону. Так вот, раз отменить эту традицию они не могут, решили добавить Правителя из числа амфибий. Ему-то можно верить.

-Я не понимаю, ну изменятся правила, и что? Участников станет в два раза больше. Подопечные смогут выбрать свою судьбу сами. Что не так?

-Ты ведь понимаешь, что Испытание пройдут не все одновременно. Те три пары, что не придут первыми, не смогут остаться среди амфибий. Если придут, конечно, к назначенному месту.

-Что, даже тритоны?

-В том то и дело, что нет. Соответственно, они не могут и вернуться назад в расу, потому что, Испытание проходит под строжайшим секретом от всех, а если они разболтают...И как ты думаешь, что с ними сделают? Их предадут смерти вместе с их полурусалкой.

ТРИНАДЦАТЬ

«Перед Ликой стояли три девушки. Одной из них была Олеся.

-Так ты идешь с нами купаться?-спросила кто-то из них. Голоса звучали глухо, словно в тумане, а лица как всегда были расплывчатыми, все, кроме Олесиного.

Русалка вздрогнула.

-Я?

-Да брось, ты все время отказываешься,-заметила черноволосая с кольцом в носу. К ней подошел какой-то парень,-почему? Боишься утонуть? Так мы научим.

-Да, почему? -присоединился к ней парень.

-Может, дело в этом придурковатом кулончике?-шутливо продолжила девчонка, не подозревая, насколько она попала в цель,-это амулет или что-то еще? Тотем? А может подарок от любимого?

-Вика,-одернула ее Олеся.

Однако Вика не обратила на нее никакого внимания. Ее лицо хищно оскалилось, даже странный туман не мог это скрыть.

-Можно посмотреть?-и прежде чем Лика что-нибудь предприняла, веревочки развязались, и амулет оказался в ее руке...»

Предпоследний день перед окончанием тренировок и церемонией отправления Искателей на миссию.

Русалка сидела на камне, выступавшем из морской глубины, и смотрела на горизонт, явно нервничая.

-Нет, тебе определенно нужно что-то с этим делать,-разгоряченно убеждала Кэтрин, сидящая рядом,-это самый офигенный парень из Антарктиды, который более тог обратил на тебя внимания! А ты просто так его бросаешь!

-Кэтрин, он не мой парень! Я никого не бросаю. У него есть русалка, если ты вдруг не заметила, и к тому же, мне совершенно на него наплевать! Сколько раз мне это еще тебе повторять?!

-Но он тебе нравится,-самодовольно перебила подруга. Лика закатила глаза и подтянула к себе хвост, проведя ногтем по чешуе. Недавно она натерла ее рыбьим жиром, и та теперь переливалась не хуже хвостов «белых» русалок.

-Это ничего не значит.

Подруга фыркнула.

-Ну да, конечно, мой тебе совет: обворожи его и заставь переселиться в нашу расу, чтобы навещать тебя, пока ты будешь на своей миссии, когда Эрна будет где-то за тридевять земель, и никто не увидит, как вы...

Лика ткнула русалку в бок. Да так, что та с громким смехом свалилась в воду.

-Первое,-с серьезным лицом произнесла ей Лика, когда голова подруги снова показалась на поверхности,-все гости отправятся домой в свои моря после этой заключительной церемонии. Вулф-не исключение. Второе: у него нет амулета, дающего ему ноги, и он вообще не умеет ходить. Забыла?

-Ради тебя он мог бы и научиться,-пожала плечами Кэтрин.

Раздалось бульканье.

Амфибии разом подскочили.

Из воды появился старик с набухшим листком в руках. На плече у него виднелась метка принадлежности к Старейшинам. Он оглядел русалок из-под нависших бровей и деловито спросил:

-Кто из вас Лика? Мне сказали, ее можно найти где-то здесь.

-Я,-неуверенно произнесла ошарашенная русалка.

Старик кивнул, словно знал это заранее.

-Я Ибрагим, личный шаман и целитель Его Величества короля Нарзана. Он прислал меня к тебе насчет...,-старый тритон бросил взгляд на листок в руке,-Насчет твоих странный сновидений. Это еще актуально?

-Да, я правда не думала, что вы сами...-запнулась Лика,-впрочем, не важно. Спасибо вам большое, потому что мне уже снится третий сон всего за десять дней! Вы действительно можете сказать почему?

Ибрагим раздраженно вздохнул и отмахнулся от нее, словно от надоевшей мухи:

-Не так быстро, юная леди. Впрочем, говорить особо не о чем.

Кэтрин заинтересовалась и пододвинулась поближе.

-Я никогда прежде с таким не сталкивался. Я попросил библиотекаря посмотреть все записи в архивах в вакуумной библиотеке. Очень смутно упоминается, что похожий случай был с одной русалкой из Красного моря, но очень, очень давно. Это все, что там сказано. Последствия этого также неизвестны,-старик приостановился, чтобы оценить произведенный эффект,-С одной стороны можно предположить, что это сны, вызванные обычным перенапряжением с тренировками, но,-поднял палец он, прерывая реплику Лики,-ты сказала, что это началось еще до церемонии выборов. С другой стороны, я предполагаю, что это вещие сны, которые случаются далеко не с каждым.

-Вещие сны?-побелевшими губами произнесла русалка.

-Я не намерен повторять два раза. Но с чем это связано, я не знаю. Я также не имею понятия, когда это прекратится. Если прекратится вообще.

-Хоть что-то,-мрачно сказала Кэтрин, накрыв руку подруги своей. Лику трясло.

-Это...не смертельно?

Внезапно шаман окинул ее долгим взглядом, а потом резко кинулся к ней и больно стиснул за плечо.

-Что...

Но тритон уже вернулся на место.

-Нет, можешь не беспокоиться,-язвительно сказала он, отряхивая руки,-сны на твое здоровье никак не повлияют.

-А они точно сбудутся?

-Думаю, что да, только не совсем так, как ты и видишь. Но я повторю, что не уверен.

Русалки растерянно переглянулись.

-Например, ты положила в сновидение книгу на стол, а в реальности положишь ее на стул и так далее. Кстати, сколько, говоришь, их у тебя было уже?

-Три.

Ибрагим кивнул.

-Вы можете их остановить?-спросила Лика.

-Нет. Я могу лишь сказать, что такие сны снятся не каждому. Можно сказать, это подарок судьбы. Он словно предупреждает тебя о будущих ошибках. Учти их.

-То есть я Избранная?

-Каждый избран по-своему. Удачи тебе, Искатель.

Он свернул бумагу в трубочку и ушел на дно. Подруги проводили его взглядом.

-Вода сегодня очень прозрачная,-осторожно произнесла Кэтрин после недолгого молчания. Разговор о воде был все равно, что разговор о погоде среди людей. Такая стандартная фраза,-значит завтра вообще супер будет. Давно такого не было.

-Мне надо просто смириться с этим...

-А?

Кэтрин обернулась на Лику. Она смотрела невидящим взглядом на мелкие волны.

-Ой, да брось ты! Что ты так привязалась к этим снам! Все будет нормально, не переживай.

-Да я как-то...

-Слушай, не знаю как ты, а я собираюсь окунуться, чтобы не превратиться в поджаренную селедку! Плывем в Зеленую лагуну, а? У тебя тренировка еще не скоро. Возьмем коктейль из...эй, ты куда?

Лика погрузилась в воду и, усиленно работая плавниками, быстро поплыла вперед. Ей было всё равно, куда. Главное, побыть одной и все обдумать.

Сильные колебания вывели её из транса.

Лика приостановилась и в ужасе раскрыла рот.

Она и не заметила, как очутилась на пляжной зоне. Снова среди людей.

Русалку постепенно стала накрывать паника.

Мимо, в миллиметре от ее хвоста прошли люди. Они двигались очень медленно, зависая над песчаным дном по несколько секунд, и, поднимая камушки вокруг себя. Здесь было довольно мелко, а из-за прозрачной воды русалку было очень легко заметить.

Девушка оглянулась в поисках бегства.

Со всех сторон ее окружали ноги.

Люди невольно стали вытеснять амфибию к берегу и загораживать своими телами выход в море.

Тогда она припала животом ко дну и попятилась, закрывая голову руками.

Внезапно кто-то встал на плавник амфибии. Она закусила губу от боли, но продолжила плыть.

Над водой глухо послышались крики.

Перед и около нее стали спешно расступаться.

Сначала Лика даже обрадовалась. Однако, как оказалось, радоваться было рано.

Когда она уже почти добралась до спасительной глубины, кто-то цепко схватил ее за плечо и потащил на поверхность.

Амфибия стала брыкаться и даже попыталась схватить клыками эту руку. У нее получилось. Воду заполнила кровь, и рука отдернулась. Зато русалку подхватили другие руки, которые свернули её собственные ей за спину.

Они вытащили Лику на гальку.

Вокруг столпилась большая часть пляжа.

Лика перевернулась на спину и стала извиваться, пытаясь сползти обратно.

-Что это?

-Это костюм?

-Она кусается!-завопил маленький мальчик, тыкая пальцем в парня, который первым заметил амфибию. У него на запястье остались две глубокие кровоточащие дырки, которые он недоуменно рассматривал.

-Зачем ты это сделала?-угрожающе спросил он. Лика зашипела, заставив толпу немного отодвинуться.

-Что происходит?

-Ты видела ее зубы?

-Расступитесь.

Отодвинув спорящих между собой людей, к русалке подошел высокий мужчина. Он присел и заглянул ей в глаза.

Лика в ответ оскалилась и предупреждающе рыкнула. Да так, что женщины испуганно попятились, закрывая собой детей.

-Не бойся,-еле слышно прошептал человек,-можешь расслабиться. Я твой друг,-он произносил эти слова медленно, словно дикому зверю, который вдруг очутился в клетке.

«Расслабиться? И ждать, пока меня отнесут на опыты или что они там делают с такими как я?»

Видимо, все эмоции были написаны у неё на лице, потому что лицо человека прорезала кривая ухмылка. Он улыбался краешком рта. Так умел делать только один знакомый ей тритон.

-Все в порядке,-обернулся мужчина к толпе,-это одна из моих актрис для завтрашнего вечера. Мы репетировали в костюмах, и видимо она вжилась в роль,-под удивленные перешептывания людей, внезапный спаситель поднял русалку на руки, словно громадный хвост ничего не весил, и направился быстрым шагом к заброшенной части пляжа.

Лика обессиленно повисла, решив сделать вид, что смирилась. Когда они отойдут достаточно далеко, можно снова пустить в ход клыки.

К тому же ей почему-то казалось, что этому человеку можно верить.

-Как ты сюда попала?-вдруг спросил человек. Русалка не ответила.

-Послушай, если бы я был против тебя, то просто оставил бы там, не думаешь?

Лика продолжала сохранять тишину. Она не верила людям. Ей с детства это говорили. Люди жестоки и коварны. Никому из них нельзя верить. И даже этот странный тип несет в себе зло. Наверняка он убьет ее позже.

Мужчина вздохнул.

-Меня зовут Вадим. Я давний друг Вениамина, который живет на земле. Он упоминал обо мне?

-Откуда вы знаете Вениамина?-тускло произнесла Лика, плотно сомкнув зубы. По звуку моря стало понятно, что море где-то недалеко.

-Я периодически снабжаю вас пропитанием, одеждой и всякими полезными современными штуками вроде этого. Я был одним из вас. Видишь?

Он отвернул ворот рубашки, показав амулет, висевший у него на шее. Он был точной копией тех, что давал им Вениамин.

Лика неуверенно подняла руку и провела ногтем по облицовке.

Между тем они приблизились к самому краю тропической части санатория, где дальше начинался заброшенный пляж.

Вадим бережно положил ее на гальку.

-А поближе нельзя?-возмутилась Лика, мельком взглянув на солнце. Она уже начинает опаздывать на обед. Если её опять схватятся...

Мужчина сел рядом и вытер пот со лба.

-Я хотел бы задать тебе несколько вопросов насчет нынешних Искателей. Не волнуйся, я не задержу тебя надолго. Просто меня давно не было на дне, а Вен ничего обычно не рассказывает. Ну, а тут ты появилась.

-Я не обязана вам отвечать,-прошипела русалка.

-Возможно. Но я спас тебе жизнь.

-Я бы и сама...

-Итак, сколько их теперь?

Лика плотнее сжала губы.

Вадим вздохнул.

-Пожалуй, ты права. Я отнесу тебя обратно, а дальше ты разберешься сама.

-Не приближайтесь!-оскалилась амфибия, тщетно пытаясь подползти к воде, отсюда кажущейся такой далекой. Это движение лишь расцарапало ей живот и чешую. Лика свернулась в комочек и тихонько заскулила.

Вадим покачал головой.

-И это благодарность? Я лишь хочу поинтересоваться, как дела у короля Нарзана. Он ведь еще жив? Наверняка там все изменилось за эти десять лет моего отсутствия. Неужели так сложно ответить?

-Вы обещаете, что тогда отнесете меня в воду? С этого берега?

-Обещаю,-снова улыбнулся краешком рта тритон. Теперь девушка поняла, откуда он взял эту манеру,-Так он еще жив?

-Жив.

-И сколько сейчас Искателей? Четверо, как прежде?

-Да.

-Ну значит, немногое и изменилось,-разочарованно произнес Вадим,-А когда они приступят к миссии? Уверен, выборы уже начались.

-Завтра. Будет большая церемония,-сухо ответила Лика, откровенно скучаю.

-Да, насчёт церемонии я знаю. А ты знакома лично с кем-нибудь из них? Ну вдруг?

-Я и есть Искатель.

Повисло молчание. Потом Вадим спохватился.

-Ого, я...

-Вы обещали мне помочь добраться до воды,-любезно напомнила русалка.

-Ну да,-всё ещё ошарашенно ответил Вадим. Он поднял ее и отнес к прибою, бережно держа, словно стеклянную вазу. Девушке даже стало как-то неловко за своё поведение, похоже, бывший тритон действительно не желал ей зла.

-Очень рад был с тобой познакомиться.

-Понятно,-кивнула Лика и с облегчением скрылась на глубине.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Прыжок. Еще прыжок.

Лика подтянулась на руках и перепрыгнула на другое дерево.

Её собственным даром, про который говорил Вениамин, оказалась гибкость. По крайней мере, у неё лучше других получались акробатические трюки.

Задача была проста: добраться до выхода из джунглей быстрее соперников. Каждый из них шёл по своему маршруту.

Тренер ждал на финише.

Слева на огромной скорости мелькнул Нифрадит.

Лика повисла на лиане, как Тарзан, и, раскачавшись, обогнала тритона.

Дальше прямо по курсу была сетка. Нужно было любым способом обогнуть препятствие, чтобы не тратить лишнее время.

Внезапно что-то тяжелое врезалось в грудь девушке, да так, что та на несколько минут забыла, как дышать. Лику оттолкнуло прямиком в сеть.

Раздался победоносный крик Эрны.

-Эй!-возмутилась девушка, барахтаясь в веревках. Наконец она выбралась и догнала Эрну, которая по счастливой случайности застряла на преодолении озера по узкому мостику.

Лика ядовито улыбнулась и стала раскачивать его.

Девушка отчаянно завизжала и с воплем улетела в мутную воду.

Вскоре русалка заметила Ван Ли. Он не искал особо сложных путей и просто бежал напрямик, уклоняясь от препятствий. Похоже, он бежал уже так давно. Может, его дар-выносливость?

Девушка хотела напасть на него со спины, но парень её уже заметил и предотвратил удар.

Амфибии покатились по тропинке среди растительности.

Ван Ли пытался заломить ей руки за спину, а она-столкнуть его с тропинки в овраг.

Наконец, у Лики получилось сесть сверху, почти полностью обездвижив соперника. Она издала что-то вроде довольного мурлыканья и толкнула парня в яму, откуда он должен был выбираться потом как минимум минут пять.

Вернувшись на маршрут, русалка заметила чью-то тень. Она на бегу обернулась и встретилась взглядом с Нифрадитом.

Девушка прищурилась и просто побежала дальше, понимая, что вступать в драку нет смысла.

До финиша вела прямая тропинка.

Правда, даром Нифрадита являлась большая скорость, поэтому он явно выигрывал, зато Лика лучше уклонялась от препятствий, которые тормозили парня.

До моря оставалось совсем ничего.

Внезапно девшка споткнулась об корень и упала, успев защитить лицо руками от следующего корня. Нифрадит налетел следом.

Лику пронзила резкая боль в коленке. Она, морщась, перекатилась на спину. По суставу и голени проходила длинная широкая царапина, из которой струилась кровь. Её с каждой минутой прибывало все больше. Вскоре она зальёт всю ногу.

Нифрадит не стал медлить.

Он, скрипя зубами, встал, хватаясь рукой за лодыжку. Ему повезло больше, так как он частично упал на Лику.

Пошатываясь от боли, амфибия похромал к финишу, оглянувшись на соперницу.

У русалки кружилась голова.

Не обращая внимания, Лика побежала за ним. У неё в голове созрел отчаянный план.

Когда парень уже оказался почти что на линии финиша, а значит и расслабился, Лика, внезапно, сделала последний рывок, успев свалить с ног парня, и кубарем покатилась в воду, остановившись с громким всплеском.

-У меня получилось, да?- завопила она, отплевываясь, и ковыляя к Вениамину.

-Неплохо,-согласился он,-но я бы на твоём месте нашёл обходной путь, который помог бы сократить расстояние или даже устроить западню. Я уверен, ты его пропустила...Ого!

Он наконец опустил взгляд на ее коленку. Кровь не прекращала хлестать.

-Сядь,-приказал он, роясь в своем рюкзаке. Тренер достал какой-то баллончик и что-то, чем-то похожее на пластырь.

-Вен, я почти обогнал её,-обиженно пробурчал Нифрадит, демонстративно охая от боли и хватаясь за лодыжку.

-Почти-не считается,-отрезал Вениамин, прислоняя руку «козырьком» и глядя в джунгли,-что-то остальных долго не видно. Где Эрна и Ван Ли?

-Мне удалось одного столкнуть в овраг, - покраснела девушка. Она с интересом наблюдала за Вениамином, который, побрызгав из баллончика белой жидкостью на рану, наклеивал пластырь, -а другую-в воду. Но они пытались помешать мне!- тут же быстро добавила она.

Тренер подошел к Нифрадиту и хмуро осмотрел лодыжку. Затем вернулся к рюкзаку и вытащил бинт.

-Будем надеяться, они не наткнутся на кого-нибудь ядовитого,-гнусно хихикнул Нифрадит, не забыв притворно поморщиться, когда ему наносили бинт.

-Ну, Эрна не пропадет! Змеи своих не трогают,-в ответ ему хихикнула Лика, однако парень ее шутку не оценил.

-Ты их, что ли натравила?-ухмыльнулся он.

-Нет, к сожалению, этого я не сделала. Мне казалось, ты был рядом с Эрной.

-Я в это время....

На финише появилась насквозь мокрая и растрёпанная Эрна. Ее прекрасные серебряные волосы теперь торчали во все стороны. Плюс, они были цвета тины, с застрявшими там листьями и ветками. Зрелище выходило жуткое.

Через некоторое время за ней возник Ван Ли, весь в колючках, листьях и веточках.

И оба они отнюдь не ласково смотрели на девушку, которая старательно сдерживала хохот.

-Так,-медленно сказал тренер, улыбаясь уголком рта,-по крайней мере вы добрались. Можно даже сказать, вы научились выживать в экстремальных ситуациях, лучше, чем они,-он кивнул на Лику и Нифрадита. Благодарите Лику.

-Я тебя урою, -прошипела Эрна, выжимая волосы и тщетно пытаясь их расчесать. В её глазах затаился опасный огонёк.

Девушка весело пожала плечами.

-Итак,-объявил Вениамин,-Кто-нибудь заметил, что у него стало получаться что-то лучше, чем у других?

-Ты про дар?-спросила Лика, но тренер не ответил.

-Ну да,-сказал Нифрадит,-я думаю, что могу набирать большую скорость.

Все дружно хмыкнули.

-Я...мне кажется, я ловкая,-смущаясь, пробормотала Лика. Вениамин кивнул.

-Ещё кто-нибудь?

-Я могу долго не уставать,-сказал Ван Ли,-наверное, это выносливость.

Все посмотрели на Эрну, которая вдруг принялась с удвоенным интересом рассматривать свои ногти.

-Эрна?-спросил Вен,-я уверен, у тебя должно было что-нибудь проявиться.

-Не думаю,-пробормотала девушка, прикрыв лицо волосами.

Вдруг у Лики что-то щёлкнуло. Она вспомнила, с какой легкостью амфибия кинула в нее тяжелый груз. Потом она спихнула Ван Ли с маршрута, даже не вспотев.

-Сила!-чуть не крикнула девушка,-у Эрны дар силы!

Вениамин (а может ей просто показалось) удивился.

-Что ж, неплохо. Запомните, вы должны продемонстрировать всё, чему вы научились завтра на церемонии. Там будет что-то вроде плавучей сцены. Не забудьте включить в показ свои индивидуальные способности.

-И что я там буду делать?-возмутился Нифрадит,-носиться по этой сцене кругами?

-Придумай,- хмыкнул тренер.

-Ну что, готова к церемонии? - спросил Вулф, смотря на заходящее солнце.

-В смысле морально? - ответила Лика, задумчиво жуя кусочек сушёной водоросли. Ей было непривычно находиться рядом с таким шикарным парнем. Началось всё с того, что она заметила Вулфа, мастерящего на дне что-то вроде самодельной рогатки. Лике стало интересно, а так как по близости никого не было, она села рядом, жадно глядя на его руки, аккуратно завязывающие веревки. Тритон ухмыльнулся и знаком предложил всплыть на поверхность, небрежно махнув рукой в знак приветствия проплывающей мимо «белой» русалке. Она скользнула взглядом по русалке и отправилась дальше по своим делам.

«Надеюсь, он не догадался, что по-настоящему, дело вовсе не в рогатке», - при этой мысли она покраснела. Хотя Лика и обещала себе, что больше не приблизится ни к одному тритону из Антарктиды, но что-то её всегда останавливало от этого.

-И морально тоже.

-Не знаю,- кажется, Вулф ничего не заметил.

-Мне хочется, чтобы всё это поскорее закончилось. Хочу уже отправиться на исполнение миссии. Надоело всё.

-Я возвращусь в Северный Ледовитый океан сразу же после церемонии вместе со своими, - внезапно сказал тритон,

-и знаешь, мне даже понравилось у вас. Не скучно. И ты мне нравишься. Ты забавная, - фыркнул он.

«Забавная. Обхохочешься».

-Ты когда-нибудь приплывешь сюда еще раз?

-Естественно. Через пять лет.

-Нет, я не в этом смысле.

Вулф изумлённо обернулся к ней.

«Все понятно. У него есть девушка, а я лезу со своими идиотскими надеждами. Да какие надежды? У него на родине все русалки, как фотомодели с обложки модного журнала, а я...»

-Прости, это было глупо, - сказала амфибия, слезая с упавшего дерева.

-Подожди! Как насчёт после окончания твоего задания? Ты справишься.

Лика хмуро поправила прядь темных волос.

-В последнее время столько всего навалилось. Вещие сны, предупреждающие меня о каких-то ошибках, стоящих мне чего-то важного, странное поведение одного тритона. Ты уж прости этого кретина, он таким не всегда был.

-Кого?

-Джара. Может, ты его встречал: он всё время около вашей расы крутится.

-Джар? - выгнул бровь Вулф

-Как он во все это вмешан?

-Он ревнует меня абсолютно ко всем и ведёт себя как настоящая свинья. А ещё в последнее время говорит, что всё закончится.

-Что закончится?

-А черт его знает,- отмахнулась Лика,

-просто он чего-то не договаривает. Ах да, в одном из снов я видела кого-то, ну очень похожего на него. Может это и глупо, к тому же лицо было размыто, но я просто уверена, что это был он. И я видела его на земле.

-Ты хочешь сказать, он был с ногами? - выглядело так, словно тритону было действительно интересно.

-Я их не видела, но каким образом он мог ещё там очутиться?

Тритон выглядел изумительно в лучах заходящего солнца. Словно очерченная статуя из Древней Греции. И эта статуя смотрела на Лику. Только на нее. Нет, рай под водой всё же существует.

Русалка не удержалась и протянула руку, чтобы поправить прядь серебряных волос, закрывающих Вулфу глаза.

-Они всегда такие серебряные? Или это от вечных льдов?

Парень еле заметно улыбнулся.

-Думаю, что всегда.

Они немного помолчали, когда русалка отвернулась.

-У меня словно начинается новая жизнь, -шепнула она, глядя на море. Камни, на которых они сидели, уже успели остыть, но это не мешало Лике нежиться в последних лучах солнца,

-я никогда не смела даже мечтать об этом. Вокруг всегда хватало поистине достойных амфибий на роль Искателя. Но я?

Тритон хмыкнул.

-Иногда я даже вам завидую.

Он растормошил свои волосы и облокотился на ладони.

Лика задумчиво кивнула.

-Тебя, наверное, ищет Эрна? Ты сидишь уже здесь минут пять, причем только со мной, - до неё не сразу дошло, что именно она ляпнула,

- нет, не в этом смысле! Я имела в виду, что когда я пришла, ты уже сидел некоторое время, вот и...,-она окончательно смутилась и поспешила замолчать.

-Ну, последний день я собираюсь провести сам по себе.

Он немного поколебался и по-дружески притянул русалку к себе. Она ощутила его ледяную свежесть и холодную кожу, приятно холодившую ее.

-К тому же мы расстались, - он подмигнул и растворился в воде.

-Ничего себе, -ошарашенно произнесла русалка.

ПЯТНАДЦАТЬ

Церемония проходила на том же месте, что и выборы.

Искателей пригласили за три часа до начала. С ними работали визажисты, стилисты и парикмахеры, но уже на более высоком уровне.

Одежду им подбирали по человеческим меркам, а значит, Вениамин с амулетами был тут как тут.

Стилисты также ориентировались на дар Искателей. Например, Лике сделали эластичный комбинезон цвета фиалки. Он словно намекал на лёгкость и гибкость, плотно прилегая к коже, и, не стесняя движений.

Эти костюмы Искатели должны были одеть сразу до полного превращения и желательно очень быстро. Одежда уже будет ждать там.

Второй костюм был для первого этапа заключительной церемонии. В них амфибии должны были «выйти в свет».

У русалок были прозрачные туники, подпоясанные широкими поясами и алмазами. Туника доходила до места, где кожа переходила в чешую. Ткань была закинута через плечо, как в Древнем Риме.

На хвосты приклеили стразы, точнее приклеили только Лике, так как Эрна закатила истерику, что не хочет снимать свои. Плавники искрились от бриллиантов.

Голову обрамлял ободок с драгоценными камнями.

Несмотря на кажущееся обилие вещей и аксессуаров, их было довольно просто снять при надобности.

Визажисты долго спорили между собой, какой макияж нанести амфибиям. То ли он должен быть светлым и невинным, то ли вечерним и манящим. В итоге они сошлись на серебряных тенях и незаметной помаде.

Тритонам подобрали туники чуть ниже плеча, чтобы подчеркнуть рельеф мышц.

Эрна заявила, что тени сливаются с ее волосами, которые уложили в высокий пучок с изящно свисающими прядками, поэтому цвет пришлось поменять на золотистый.

Морней, вне себя от счастья, что ему оказали честь возглавлять церемонию, давал различные указания: где и когда появиться, через сколько секунд начать просмотр интервью на экране, который повесили над сценой. Получалось, что в центре скалы, похожей на амфитеатр, располагалась сцена, а над ней в форме куба экран. Вениамин сказал, что искал способы найти его около года, даже выходил на землю, чтобы помочь Вадиму. Говорят, он стоил половину состояния, а вешали его три дня. Также благодаря ему возникал риск быть замеченными с земли, поэтому пришлось ещё долго уговаривать правителей дать разрешение.

Наконец, Искателей собрали и объяснили план их выступления. Для начала возникнуть всем вместе , сделать круг, как и тогда, сесть на край скалы, где возвышались троны для правителей. Дельфинов для Маргариты там больше не было. Дальше по очереди высвечивали интервью с каждым Искателем, после каждого они выходили и на пять минут показывали свой номер, который придумывали сами. Ну, а дальше: гордо поклониться, принять поздравления и так далее.

-Там столько народа, - прошептала Лика, выглядывая из-за высокой скалы, которая являлась чем-то вроде кулис.

Ничего.

Она справится, сделает, например, простое сальто или кувырок на бегу. Всё давно отрепетировано. Всё получится. Ведь задача показать, как ты владеешь человеческим телом, а этому она научилась в совершенстве.

Среди многих лиц Лика заметила Кэтрин. Она что-то доказывала Лили и Бет, которые сидели рядом.

А вот и короли с королевами. Им помогли занять троны на возвышении, как и при открытии.

Вулфа русалка так и не нашла. В Скале Лагуне присутствовало огромное количество амфибий. Такое ощущение, что их собралось даже больше, чем при начале выборов.

-Страшно, да? - издевательски произнесли над ухом.

-А тебе? - спокойно ответила, не оборачиваясь, Лика.

-Мне-то не привыкать к постоянному вниманию, в отличие от...

-Эрна, почему бы тебе не пойти готовиться? Уверена, твой номер будет одним из первых. А церемония должна вот-вот начаться.

Намекнув, что разговор закончен, русалка выдохнула и нырнула.

Сегодня вода была, как и ожидалось, тёплой и настолько прозрачной, что Лике казалось, будто она не плывёт, а летит по воздуху.

«Серебряный» хвост искрился от многочисленных стразов. Интересно, как это отразится на ногах?

Лика вынырнула как раз вовремя: Морней носился с разбухшей тетрадкой, давая самые последние указания. Он схватил Лику за локоть и потащил её к Искателям, которых построили в колонну по одному.

Русалка невольно скосилась на хвост Эрны. Он медленно шевелил плавником, искрясь золотом.

Амфибия небрежным жестом откинул на спину длинные волосы, уложенные в идеальной укладке.

Ей пришлось попотеть, чтобы вернуть им прежнюю красоту после экзамена Вениамина.

Лика грустно вздохнула. Вроде бы она и хотела, чтобы всё побыстрее закончилось, но всё же, тренировок с неунывающим тритоном и даже со скандальной Мари ей будет не хватать.

К Искателям, словно прочитав мысли Лики, спешно подплыл Вениамин. Он вложил каждому в руку цепочку с амулетом.

-Цепочка?-удивился Нифрадит. Тренер кивнул.

-Считайте, вы уже на миссии. Во-первых, это больше понравится зрителям, во вторых, ее легче снять и одеть, а в третьих, это более практично в целях безопасности того, что она случайно у вас пропадёт. Наденьте её непосредственно перед своим показом. И удачи вам.,-внезапно тритон прослезился от избытка чувств и крепко обнял каждого. Даже Эра кивнула в ответ.

За скалами раздалась музыка. Народ притих.

-Уважаемые гости нашей церемонии,-начал кто-то, видимо взявший на себя роль диктора. Музыка утихла, когда он заговорил

,-Мы приветствуем вас на закрытии тренировок или основной части миссии Искателей. Кто-то считает, что она начинается непосредственно при отправлении на землю, но на самом деле она началась, когда прозвучало их имя из уст властительницы,-Дальше амфибия говорил о важности этого мероприятия, вспомнил прошлых Искателей и испытание, тяжелую борьбу и выбор, говорил о том, что Искатели, отправившись на миссию, столкнутся с такими проблемами, о которых никогда раньше не думали и вернутся повзрослевшими. Остальную часть Лика прослушала. С каждой минутой она начинала всё больше нервничать. А что, если не получится? Вдруг она всё испортит?

-И сегодня мы снова встретимся с Искателями! Давайте же увидим наших претендентов на выбор будущей правительницы амфибий!

Понятно, видимо, они просто еще не хотят шокировать толпу тем, что у правительницы будет пара.

Искателей подтолкнули в спину, и они, под вновь зазвучавшую музыку, выплыли на середину бухты, точнее рядом со сценой, которая как раз занимала середину.

Лика вместе с остальными подняла руку и непринуждённо помахала ревущей толпе, которая только больше разбушевалась.

Искатели сделали несколько больших кругов, дав зрителям хорошенько себя рассмотреть, а потом, остановившись перед правителями, в почтении наклонили голову.

Королевы грациозно сделали традиционный жест рукой, приглашая Искателей занять их места перед показом-на краю скалы, где располагались троны. Откуда всё и началось.

-Что ж,-снова раздался голос. Лика осмотрелась и заметила коренастого тритона, занявшего незаметную позицию где-то сбоку скалы. Его голос звучал из колонок, которые были замаскированы в щелях бухты,-Мы все видели наших нынешних Искателей. Конечно, они очень изменились после долгих и тяжёлых тренировок, но поверьте, это того стоило. А теперь-пора наконец-то лично познакомиться с каждым из них, ведь всем очень интересно узнать о наших Искателях побольше. Кто знает, что скрывается за такой милой русалочкой, отливающей серебром?

Обе: Лика и Эрна смутились.

-Но сначала я хотел бы напомнить о правилах выбора новой полурусалки...и её напарника,-народ удивленно зашептался,-да-да, правила немного изменились, поэтому мы решили вас немедленно об этом уведомить. Искатели в течение одного месяца должны будут найти обыкновенную девушку-человека, подходящую по их мнению, на роль нашей великой властительницы. Они проведут особый ритуал обмена крови, о которым им уже сказали. Это будет в ночь на последний день. Но на этом их миссия ещё не закончена.

Лика удивленно уставилась на оратора.

-После этого им придётся некоторое время заботиться о своей Подопечной. Учить её плавать в новом теле, показывать и рассказывать о нашей жизни, а заодно и потихоньку готовить к испытанию. Хотя впрочем, этим займутся тренера. Подопечным как никогда прежде понадобится моральная помощь от того, кого они хоть немного знают. То есть, их Искателей.

«Ого, и у них будут тренировки»,-подумала Лика с уколом ревности.

-За ещё один месяц они должны будут научиться всему, что необходимо. После чего они выберут любого понравившегося им тритона из своей расы, который и будет их парой. Тритон должен быть старше на несколько лет.

Шёпот стал громче. Зрители разделились на две половины: кто за и кто против этого изменения. Однако, тех кто за, было больше.

-Испытание будет проводиться неопределенное количество времени, это будет зависеть от того, за сколько они пройдут тот маршрут, что будет им дан. Обычно это проходит не больше месяца.

Ван Ли тихонько присвистнул. Лика мысленно с ним согласилась.

-Кто-то из них должен прийти первым. Сразу говорю, борьба будет не на жизнь, а на смерть, что, в принципе, так и есть, потому что очень многие будут ранены, а если кто и выживет, но придёт позже, их придётся казнить.

Шёпот мгновенно прекратился. Обстановка нагнеталась.

-Да, так было всегда. Правда раньше казнили только полурусалок, пришедших позже одной, ну, а теперь это будет пара.

-Так романтично,-недовольно шепнула Лика, склонившись к Ван Ли,- так и было задумано. Чтобы больше слёз было, когда влюбленные вместе покинут этот мир.

Ван Ли пожал плечами.

-Это ничестно,-сказал он как всегда с оригинальным акцентом,-девушки ни виноваты, что мы их выбирим. А уж тем более их будущие тритоны.

Диктор произнёс ещё слова благодарности тренерам, которые воспитали стойких и крепких амфибий, умеющих выживать практически во всех условиях.

-Ну и наконец, приступим уже к нашей основной части церемонии: итак, встречайте первого Искателя, тритон из Желтого моря, Ван Ли!

Китаец смущённо поднял руку, чтобы его заметили. Лике показалось, она слышит громкий стук его сердца. А может, это её.

Народ вопил от восторга.

На экране, висевшем над сценой в форме куба, появилось лицо Вельды.

-Дамы и господа, русалки и тритоны, короли и королевы,-защебетала журналистка,-сейчас мы узнаем больше о наших дорогих Искателях. Я собираюсь это сделать с помощью небольшого интервью. И первым будет наш гость из Желтого моря, Ван Ли. Прошу.

Рядом возникло узкоглазое лицо китайца. Он явно не понимал, что происходит.

-Спасибо,-ответил тот.

Вельда задала стандартные вопросы, не спросив только об избраннице Искателя, потому что Ван Ли итак был готов провалиться сквозь воду.

Кратко поблагодарив, Вельда произнесла еще несколько фраз, и экран погас.

-Теперь попросим Искателя показать, чему он научился, а заодно и свою способность. Как вы знаете, каждый из амфибий при одевании амулета, получает свой неповторимый дар, дающий преимущества на земле.

Зрители с любопытством снова переключили внимание на тритона. Он сполз с низкого бортика скалы и подплыл к плавучей сцене, состоящей из эллипсовидного гладко отполированного валуна.

Там уже лежала его одежда.

Под прицелом взглядов, парень натянул тунику и ловко одел амулет, который побелевшими пальцами сжимал в ладони.

Под восторженные крики трибун, его изумрудный хвост (благодаря стразам и блесткам) сменился обыкновенными ногами, усыпанными этими же самыми украшениями.

Тритон сделал короткую разминку и приступил к показу. Так как его дар была выносливость, Ван Ли делал все, что вызывало серьезную нагрузку. И у него это получалось идеально.

Под громкие аплодисменты, тритон снял цепочку и вернулся на выступ, по дороге передав амулет Вениамину, похлопавшего его по спине.

-Молодец,-одобрительно сказала Лика, легонько толкнув его в бок, когда он сел рядом.

-Спасибо,-облегчённо ответил он. Девушка ему даже позавидовала.

Следующим Искателем оказался Нифрадит, который действительно не нашел ничего лучше, чем бегать по сцене. И хотя в конце концов амфибии все же догадались о его способностям к скорости, его выступление почти никого не впечатлило. И интервью было скучным, где амфибия только болтал о себе, не давая вставить слово Вельде.

Потом настала очередь Эрны.

В интервью она вела себя легко и непринуждённо, на все вопросы отвечала, словно заранее к ним подготовилась. А когда настал вопрос о её любви, вся аудитория чуть не расплакалась от умиления. Самая красивая русалка Антарктиды находит самого привлекательного тритона.

Лика скрипнула зубами, когда Эрна упомянула имя Вулфа. Впрочем, запись была снята ещё до их разрыва. Интересно, из-за чего они поссорились? Девушке почему-то казалось, что это произошло по инициативе Вулфа.

Показ русалки был неплохим. Эрна умудрилась превратить свой, на первый взгляд, громоздкий дар в очень даже изящный. Кто бы мог догадаться метать тяжелые камни, выточенные в форме фигурок, в мишени, идеально расположенные на другом конце сцены.

В общем, выступление русалки было захватывающим. Даже Вениамин показал ей большой палец, а правители сдержанно кивнули. Особенно светилась Виктория, уложившая волосы в толстую косу на плечо для такого случая.

Но вот настал черед Лики.

Больше пяти тысяч глаз прожигали её насквозь. Сейчас их будет непросто удивить после всех трёх показов.

Но потом они переключились на экран.

Лика сидела как на иголках. Стало трудно дышать.

«Надеюсь, они не покажут мое лицо, в тот момент, когда я ответила про...»

-Я знаю, что вода, омывающая пещеру, засверкает ярче, если одна из звезд упадет.

Русалка дёрнулась и внимательно уставилась на свой собственный хвост, чувствуя, что принимает цвет чешуи Нифрадита.

Со стороны зрителей доносились недоуменные возгласы и споры. Кто-то засвистел.

Лика не решалась поднять взгляд на тритонов из Антарктиды, хотя понимала, что кроме Вулфа ее никто не поймет. И вообще лучше бы он не понял.

-Это очень...мило,-произнесла Вельда с экрана,- что ж, кто бы он ни был, ему крупно повезло. Спасибо тебе, Лика! Напоминаем, это была Искатель из Чёрного моря!

-Давай,-прошептал Ван Ли.

Русалка, трясясь, соскочила и поплыла к центру, чувствуя, что ещё чуть-чуть и задохнётся.

Она одела амулет. Да, Вениамин не соврал, с цепочкой все же намного удобнее.

Хвост опять закололо.

Лика закрыла глаза и глубоко вздохнула. Все должно получиться. Вулф смотрит. Король тоже.

Девушка поднялась на ноги и бросила взгляд вниз. Кожу покрывал крошечный слой блесток. Все синяки, царапины и ушибы, заработанные на тренировках, под ним было не видно. Стилисты продумали все до мельчайших деталей.

Девушка хорошенько потянулась.

Толпа притихла, с интересом ожидая продолжение.

Сейчас или никогда.

Для разминки она сделала «колесо» под восторженные возгласы трибун.

Прошлась на руках и сделала сальто. Затем проделала несколько сложных упражнений с разбегу. Все это заняло у нее около пяти минут, а показ Искателей длился, в среднем, на пять минут дольше.

Тогда девушка, чтобы намекнуть на свою ловкость, пролезла под заранее установленными препятствиями и обошла все барьеры.

Но этого было недостаточно.

Лика видела это по жадным глазам зрителей. Если она не хочет оставить плохое впечатление, придётся добавить что-то посерьёзней.

И она решилась.

Это упражнение Вениамин показывал в последнюю очередь и только под его присмотром со страховкой. Фляг. Фляг у нее никогда не получался даже при поддержке тренера, но это был единственный способ идеально закончить выступление.

А сейчас получился. Раз, и мир перевернулся с ног на голову. Ещё раз.

Вот только приземлилась она неудачно.

Не рассчитав расстояние, Лику развернуло прямиком на тот край, где вылезали из воды Искатели, то есть, где было скользко.

Поскользнувшись, русалка вскрикнула и упала в воду, ударившись головой об гладкий эллипсоидный камень.

ШЕСТНАДЦАТЬ

«Море. Оно темной волной накатывалось на гальку и откатывалось назад.

На небе тускло светили звезды, не в силах затмить яркий свет растущей Луны.

Через несколько метров от пляжа начиналась лестница, за которой, на некотором возвышении, располагались рестораны и сама территория санатория.

Всё окружала ночь, а море зловеще шелестело, сияя чёрной и мутной водой.

По лестнице, смеясь, сбежали двое.

Один из молодых людей был высоким худощавым парнем. Его волосы неестественно блестели в сумерках, а искрящиеся глаза были обращены к воде.

Девушка, сопровождающая его, была брюнеткой в коротком сарафане.

На шее у обоих болталось по два круглых амулета.

Они скинули обувь, а парень еще и футболку.

«Быстрее!»,-смеялась спутница.

Она сорвала с себя этот кулон и рыбкой нырнула в воду, успев стянуть и сарафан.

Вскоре над водой появилось её счастливое лицо.

«Ну же, неужели ты не хочешь вспомнить былые времена?»

Парень колебался. Наконец он отступил, разбежался и, сняв с шеи амулет, последовал за подругой.

Затем показалась и его голова.

На его лице проступило облегчение и явная тоска.

Девушка заливисто рассмеялась и нырнула. Над темной водой сверкнули два больших рыбьих плавника, обрызгавших парня.

Он фыркнул и тоже исчез под водой, обещавшей не раскрывать секрет молодых амфибий».

Лика приоткрыла глаза. Всё было расплывчатым.

Она находилась в просторной комнате со стеклянными стенами. В ней явно ощущался воздух. Вакуумная комната. Но что...

Русалка резко села, но тут же со стоном упала обратно, потому что голову пронзила острая боль.

Кто-то накрыл её простыней.

-Куда?-произнес мягкий женский голос,-ты ещё до конца не оправилась. Кошмар! Подумать только, потерять столько крови! Мы не знали, выживешь ли ты вообще! Но ты молодец, живучая.

Лика приложила руку к макушке и заметила на ладони пятна крови.

Амфибия с трудом протерла глаза.

Оказывается, вода плескалась около ножек койки. Девушка опустила в неё ладонь и нахмурилась.

-Где я?-прошептала русалка, еще раз коснувшись головы. На ней была марлевая повязка, пропитанная кровью. Её кровью.

-В медпункте, где же ещё?-затараторила медсестра,-в Деревне. Кстати, меня зовут Мирта.

-И сколько же я еще тут буду? И вообще, какой сегодня день?

-С твоей травмы прошло три дня.

-Три дня?!-амфибия снова вскочила и вскрикнула от боли,-почему вы меня раньше не разбудили?! А как же Искатели? Их что, два дня назад отправили на миссию?!

-Не кричи,-строго оборвала Мирта, дотянувшись до панели кнопок на стене. Вода заполнила помещение до половины, так что Лика могла опуститься и умыть лицо водой,-Искатели хотели отправиться без тебя, учитывая то, что им придётся плыть дальше, а соответственно и начинать миссию позже, чем ты. Но когда узнали, что ты идешь на поправку, оставили здесь своих послов, чтобы доложить о ситуации.

-То есть их миссия уже началась? А я здесь насколько?-расстроилась Лика, откинувшись обратно. Ну в принципе, если её скоро выпустят, она ничего не потеряет. До Китая ещё добраться надо.

-Если будешь себя хорошо чувствовать, то уже завтра можешь быть свободной.

Медсестра сменила повязку и уже собралась уходить, но замешкалась и внезапно произнесла:

-Знаешь, я ведь тоже была на церемонии. И мне больше всех понравилось именно твоё выступление. Если бы ты не поскользнулась...Зрители переживали не хуже всех нас, когда ты без чувств опустилась на дно.

-Что произошло потом?

-К тебе поспешила охрана, и сразу же отправила сюда. За эти три дня кто только не приходил тебя наведывать! Больше всех волновался ваш тренер. Правители спорили между собой, что будет, если ты не очнёшься. Скорее всего, в этот раз Искателя с Чёрного моря просто бы не было.

-Однако я в порядке и хочу оправдать надежды своего народа.

-Ну да...ладно, сейчас уже ночь, думаю, тебе надо выспаться перед завтрашним днем.

Мирта тихо закрыла дверь за собой. Стало как-то пусто.

Воздух с шипением ушел через трубу наверху, и комнату полностью заполнила вода.

Лика часто задышала, окружая себя пузырьками.

Подумать только! Она провалила свой показ, чуть не умерла, подставила Искателей и вообще всех!

Лика закрыла глаза.

И все это за один день.

В комнату кто-то зашёл.

-Как она?-громким шёпотом спросил знакомый девчачий голос.

-Пока она спит, вы ничего не узнаете,-сердито ответил другой голос, принадлежавший Мирте.

-Она не спит,-насмешливо вставил парень.

-Почему ты так решил?

Ответа не последовало.

Тишина накалялась. Поэтому Лика медленно открыла глаза, привыкая к свету.

В углу, надув губы, стояла медсестра.

Вода опять заполняла только часть комнаты.

Русалка перевела взгляд и наткнулась на ледяные глаза парня. Он внимательно следил за ней.

-Что ты делаешь?-прошипела Кэтрин, зависшая около Мирты.

В ответ тритон хмыкнул и отплыл в сторону, произнеся: «С добрым днем».

Решив, что дальше притворяться бессмысленно, Лика села на койке. Головня боль исчезла. Как и повязка на голове.

К ней молниеносно подплыла Кэтрин и повисла на шее.

-Я так рада, что ты в порядке,-счастливо бормотала она,-ты не представляешь, как всех нас напугала! Тебе когда-нибудь надоест это делать?

-Лика? Как ты себя чувствуешь?-спросила Мирта, оттаскивая,-Ты готова приступать к заданию прямо сейчас? Если хочешь, можешь остаться здесь ещё на несколько дней, но не обещаю, что....

-Прямо сейчас?

-Хватит валяться,-зевнул Вулф и стал рассматривать мир за стеклянными стенами.

-Да, он один из послов. Они не могут больше ждать.

-Я готова. Куда нужно плыть?

Мирта вложила в руку Лики амулет.

-Ты его обронила.

-Спасибо,-от избытка чувств русалка крепко обняла медсестру.

-Удачи тебе,-прошептала та.

Лика взяла за руку Кэтрин, и они выплыли вместе с Вулфом в коридор, по которому деловито спешили амфибии в халатах.

«Почему Вулф ничего мне не сказал?»-с ноткой обиды удивилась Лика,-«И почему он один из послов?»

Амфибии покинули небольшое «здание» больницы.

Тритон нахмурено замыкал шествие , глядя куда угодно, только не на Лику.

Они быстро преодолели территорию Деревни и оказались у входа в пещеру. За ней начиналась Бухта.

Но Кэтрин дёрнула Лику за руку, умоляя выплыть на поверхность.

-Дальше нам с ним нельзя,-виновато объяснила она, в волнении накручивая рыжие волосы на палец,-Мы с...

Вулфа и след простыл.

-Не важно.

-Как он вообще оказался в больнице?-спросила Лика.

Кэтрин смутилась.

-Ну, все же видели, как ты грохнулась и ударилась головой, поэтому очень испугались за тебя.. Дальше церемония прошла скомкано: все старательно делали вид, что ничего не произошло, однако обстановка была уже не та. Тебя сразу же отправили в больницу. По дороге туда, я встретила твоего тритона, на этот раз с ним было только несколько амфибий из его расы постарше. Ничего не говоря, парень поплыл за мной. Сказал, что ему нужно узнать твоё состояние.

Глаза.

-Кэтрин, он не мой тритон!

Русалка невозмутимо закатила.

-Давай не будем сейчас об этом. В данный момент, я прощаюсь со своей лучшей подругой на месяц, отправляя её неизвестно куда, в жизнь, полную неожиданностей. Причём тут здесь Вулф и его проблемы?

Лика засмеялась и горячо обняла подругу.

-Поскорее возвращайся,-всхлипнула Кэтрин, уткнувшись амфибии в ключицу,-И не дай этим снам сбыться, мне кажется, тот лекарь не всё сказал.

Лика плыла по пещере, думая о словах Кэтрин. И о тритоне. Увидит ли она его еще когда-нибудь? Ответ был очевиден. Конечно, через пять лет. Однако у русалки было плохое предчувствие. Наверное, подействовал ушиб головой.

Водоросли сменились камнем. В глаза ударил ослепительный дневной свет.

Лика с наслаждением вдохнула свежий воздух, подставив лицо солнцу.

-Добро пожаловать на миссию, Искатель.

СЕМНАДЦАТЬ

Лику встретил Вениамин, который дал ей рюкзак с одеждой и деньгами.

Затем вызвался сопровождать её на заброшенный пляж, откуда начиналась ее миссия на земле.

Они остановились в пятистах метрах от него.

-Запомни,-сказал тритон,-как можно скорее найди Вадима, он даст тебе денег, и ты найдешь себе подходящее жилье в санатории. Считай, что тебе очень повезло, так как скорее всего тебе не придётся работать. Адрес его виллы я тебе дал. И да, ровно через месяц, в полночь, ты должна провести ритуал и привести уже полурусалку в Бухту. Помоги ей плыть, людям трудно привыкать к плавникам.

-Хорошо. Да-да. Конечно,-бормотала амфибия,-спасибо тебе, Вен за все.

Мужчина улыбнулся краешком рта.

-Не переживай насчёт выступления. Ты всё равно была лучшей. Плыви. Ты готова.

Лика последний раз обняла тренера, ставшего уже почти частью её семьи, и поплыла к пляжу, запоминая каждое движение своего хвоста и каждый вдох солоноватой воды.

Похоже, всё действительно закончилось, как она и хотела. Но почему тогда такое чувство, словно всё только начиналось?

ЧАСТЬ 2.

ОДИН

На пляже никого не было. Дул знойный ветерок, но жара постепенно спадала.

Чуть дальше, где виднелись здания санатория, играла музыка.

Русалка с затаённым восторгом вылезла на гальку и развязала сверток.

Накинуть платье Лика не спешила.

Она провела рукой по чешуе, похлопала хвостом. Как же она будет скучать по своему телу!

Только затем одела цепочку с амулетом на шею.

Хвост медленно раздвоился. Три секунды ноги Лики были черными и чешуйчатыми, а потом все пришло в норму.

Девушка дотронулась пальцем до гладкой загорелой кожи.

Накинула сарафан. В свёртке также оказались шлёпанцы, но не такие прочные, в которых они тренировались в джунглях.

Лика взяла их в одну руку, свёрток с адресом и деньгами в другую и зашагала к общему пляжу, где уже начиналась территория санатория.

Чем ближе она приближалась к людям, тем больше нервничала.

Мимо прошли парни, скользнув по ней взглядом.

Девушка дёрнулась и чуть не бросилась бежать обратно в море.

Спокойно.

Пока на ней амулет, никто ни о чём не догадается.

Парни засмеялись и прошли мимо.

Это всего лишь люди. Надо начинать привыкать.

Наконец амфибия дошла до общего пляжа и прошла ко входу в санаторий, оглянувшись назад.

Отдыхающие только начали приходить после полуденной жары.

За воротами сразу начиналось какое-то узкое строение, напоминавшее картинки из журналов, которые приносили прошлые Искатели. Наверное, это и есть лифт.

В очередь рядом с девушкой встала женщина с ребенком. Она выжидающе на нее посмотрела и нажала кнопку.

Двери лифта распахнулись, и люди зашли внутрь.

Девушка осторожно последовала за ними.

Створки захлопнулись, и машина медленно тронулась наверх. Лика задержала дыхание, вцепившись руками в металлическую стену позади себя.

-Мама,-пропищал ребенок,-мы пойдем сегодня в бассейн?

-Нет, милая, сегодня мы идем в город, за продуктами.

-Но ты обещала!

-Завтра обязательно сходим, хорошо?

Девочка захныкала.

Лика отметила про себя, что стоит уточнить про город, чтобы как можно раньше найти Вадима. Она уже мысленно прокрутила несколько вариантов их встречи, и все они были не в её пользу. Что, если он откажется? Запросто, ведь когда он её спас, русалка даже не поблагодарила. Тогда ей придётся искать работу.

-Простите,-вежливо обратилась она к женщине,-а как туда пройти?

Женщина странно на неё взглянула.

-Ну, для начала выйти за ворота санатория.

Дверцы открылись.

Лика вышла и огляделась. Она находилась теперь на громадном балконе с видом на бары, пляж и море далеко внизу.

От балкона в разные стороны вели две дорожки, скрывавшиеся за густой тропической растительностью.

Прямо напротив была громадная мраморная лестница, куда и направилась девушка.

Выше находились теннисные корты, бассейн и тренажерный зал.

Громадная территория.

Девушка вспомнила про шлёпки.

Одев уже привычную для ног обувь, Лика пошла прямо, свернула мимо отелей, обошла весь парк и наконец, добралась до ворот санатория. К этому времени она уже перестала шарахаться от проходящих мимо людей.

Её сердце радостно забилось. Увидеть все, о чем говорила Мари вживую...

Адрес указывал улицу Меньянова и дом тридцать.

Первый попавшийся прохожий ответил, что это рядом, в пятнадцати минутах ходьбы.

Лика направилась по шумной улице. На душе было легко и свободно.

Мари настолько детально описала каждую мелочь, что всё в городе выглядело знакомым. Вроде бы тренер тоже недавно выходила на землю, чтобы прикинуть, с чем нынешний Искатель имеет дело.

Впереди шла компания молодых людей. Они были примерно ровесниками Лики.

-Я тут платье одно увидела,-сказала одна девушка на высоких шпильках,-в виде рисунка чешуи. Так круто! Кстати, такой принт сейчас в моде.

-Сколько стоит?-спросила вторая.

-Кажется, больше трёхсот евро.

Подруги дружно вздохнули. Зато в разговор вмешались парни.

-Девонки,-снисходительно протянул брюнет,-я тут на пляже кое-что покруче увидел.

-Что? Сумку от Mclaren?-захихикала девушка на шпильках.

-Нет, по сравнению с вашими шмотками, это новость в сто раз круче.

-Ну?

-Там появился новый спасатель?-с надеждой спросила другая.

-Да нет же! Недавно двое мужиков вытащили на пляж странное существо. Вы будете смеяться, но оно жутко напоминало русалку. Она билась, шипела и сверкала клыками!

-Клыками? Русалку? Где они ее нашли? Марат, ты, видно, играл в волейбол сегодня без кепки.

-Егор может подтвердить.

Второй парень утвердительно кивнул, засунув руки в карманы джинс. Лика пробежала взглядом по одежде ровесников и удовлетворилась, что её познания в моде верны.

Глаза девушек расширились.

-Серьёзно, что ли?

С минуту парни молчали, а потом как заржут!

Их подруги поджали губы и ускорили шаг.

-Идите вы...

-Но, между прочим, мы не врём,-отсмеявшись сказал брюнет,-Просто оказалось, что это был костюм к спектаклю. Что-то вроде розыгрыша.

-Ну, и как он выглядел?-внезапно спросила блондинка, задержавшись около бутика с солнечными очками.

-Кто?

-Костюм.

-Хвост- чуть длиннее человеческой ноги, заканчивающийся двумя широкими полупрозрачными плавниками с удлинениями по бокам. Чешуя чёрная, переливающаяся на солнце, прямо, как настоящая! Ну скажу, что девка была сильной, мужики едва ее сдерживали. Но красивая-я...,-парень задумался.

-Она ведь была неголая?-недовольно спросила девушка на шпильках. Ей не понравилось, что ее парень так отзывается о какой-то странной девке в костюме русалки и со вставной челюстью.

-Неа, на ее груди была полоса темных водорослей,-явно с сожалением ответил брюнет.

-Что только не случится у нас на пляже! Вот вчера например...

Молодежь скрылась в бутике, и Лика словно очнулась.

Заслушавшись, она пропустила нужный поворот.

Улица находилась между задними сторонами домов, увешанных цветами в горшках. Растрескавшиеся кирпичные стены обвивал вьюн.

Шаги девушки гулко отдавались в тишине. Здесь была нетуристическая зона, поэтому все звуки постепенно утихли позади.

Дом тридцать располагался в самом конце, в тупике.

Вся вилла больше напоминала какой-то изящный дворец с двумя этажами. Крыльцо было мраморным, с низкими ступеньками. Сбоку к дому примыкал гараж.

Лика уверенными прыжками вскочила на ступени и, глубоко вздохнув, нажала кнопку звонка.

ДВА

В доме послышались шаги, потом сдавленные ругательства, и дверь распахнулась.

Перед девушкой стоял мужчина средних лет в джинсах и свободной футболке. Девушка сразу же признала в нем Вадима, бывшего тритона и лучшего друга Вениамина, с которым уже встречалась на пляже.

Вадим, не сразу заметив Лику, заговорил сердитым голосом:

-Если это опять вы, то я...

Он запнулся и выпучил глаза. Лика скромно улыбнулась.

-Можно войти?

Вадим опомнился.

-Искатель? Ах да, церемония уже закончилась? Кажется, что пять лет ещё не прошли. Какая встреча! А я уже и забыл об этом. Ну проходи, проходи, Девочка в костюме русалки.

Внутри всё было сделано под стиль средневековья. Тяжелые бархатные шторы, огромный каменный камин, мягкие ковры и кресла. В этом всём можно было запросто потеряться.

Мужчина кивнул Лике на кресло и принес чашку кофе. Девушка спешно глотнула обжигающий напиток и закашлялась.

-Итак, могу я наконец узнать твое имя? При первой нашей не очень благоприятной встречи мне это не удалось. Думаю, сейчас тебе нечего бояться.

Девушка внимательно посмотрела на амулет, выпиравший из-под футболки Вадима.

-Вениамин говорил, их всего десять. Это правда?

Мужчина глубоко вздохнул.

-Если ты про амулеты, то да. У меня один, у Вениамина четыре, плюс у Искателей теперь еще четыре. Еще один был не найден.

-Что это значит?

-Амулеты не принадлежали нам изначально. Они были

подарены сиренам древними шаманами, чтобы тем было легче охотиться, подстраиваясь под людей. Потом, как известно, в междоусобной войне сирены, которые умели обращаться в русалок стали полностью ими. А вторая их часть пополнила ряды людей.

-То есть среди людей ещё разгуливают потомки сирен?

Вадим пожал плечами.

-Давно это было, хотя говорят, что у таких проявляются особые качества, принадлежавшие когда-то только сиренам. Стойкость, храбрость, выносливость, умение легко подстраиваться под неблагоприятные ситуации. А иногда и высокомерие, жестокость. Даже желание убить. Впрочем, людей со всеми этими качествами я не встречал.

-А что случилось с сиренами, которые обращались в птиц?

-Никто не знает. Может быть, они и не обращались в них. Ну знаешь, мифы и всё такое. По крайней мере, амулетов у них не было.

-Так где тогда ещё один кулон?

-Наверное, его унесли с собой сирены, избравшие путь людей.

Лика побледнела.

-То есть он сейчас находится в руках людей?!

-Да не знаю я!-раздражённо бросил мужчина. Итак столько всего навалилось, а тут ещё девчонка со своими расспросами,-Скорее всего он был утерян,-уже тише промолвил он.

Девушка внезапно улыбнулась и протянула руку.

-Лика. Лика Мельбурн. Мои родители....

Мужчина отмахнулся.

-Мне этот бред можешь не рассказывать. Итак, каждые пять лет его слушаю. Даже обидно как-то, что у Мари не хватает фантазии придумать что-нибудь поинтересней. Ты ведь специально это сделала, да?

-Что?

-Вывела меня из себя.

Лика поставила чашку на стеклянный стол перед собой.

-А, это я так знакомлюсь, когда хочу понять, что из себя представляет...человек.

Вадим изогнул бровь. Эта амфибия начинала нравиться ему все больше.

-И что же ты узнала?

-Мне кажется, я пришла сюда не за этим, Вадим.

Мужчина с минуту молчал, вперившись в нее взглядом. Лика ответила таким же. Наконец он отвел глаза и откашлялся.

-Разумеется. Кстати, как твои ощущения в новом теле?

-Спасибо, непривычно. Я вообще-то здесь только несколько часов , и Вениамин послал меня к вам, чтобы вы дали мне денег, и я вернулась в санаторий. На задание.

-Хм,-Вадим встал и прошелся по комнате. Обычно все Искатели, которых он встречал, были неинтересными. Однотипными. Кажется, на этот раз ему повезло, - И сколько ты хочешь?

-А сколько полагалось прошлому Искателю? Остальным выдадут деньги в месте, куда они отправятся. Им тоже ничего не сказали. Вы можете меня легко обмануть, это в ваших силах.

-Ну, это другой вопрос. Прошло пять лет, цены изменились. Сейчас все дороже.

Лика молчала.

-Я никогда никому не рассказывал, кроме Вениамина, как нажил такое состояние. Вы, верно, удивлялись, как практически на дне моря появлялась современная техника.

-Вы не делаете это, чтобы помочь нам,-вдруг сказала девушка.

-Верно. Хотя, нет, не совсем. Дело в том, что я поспорил некогда со своими сверстниками о...ну ты уже поняла. Я просто собрал вещи, взял амулет и отправился жить на землю. Вениамин тогда ещё не был тренером Искателей, и амулеты находились у короля. Так что я понимал, что вернуться назад уже никогда не смогу. Когда я внезапно разбогател, то вспомнил о своем споре и нашел Вена, который меня вскоре простил, и мы восстановили отношения. Я стал помогать ему, помогая тем самым всему нашему народу, и, искупая вину за кражу одного из амулетов.

-Уверена, те, с кем вы поспорили, завидуют вам,-ответила -Лика.

-Может быть. Во всяком случае, я выиграл спор, хотя и большой ценой.

-Какое отношение это имеет к нашему разговору?

Внезапно мужчина ссутулился и стал выглядеть гораздо старше своих лет.

-Когда-нибудь ты меня поймешь,-тихо произнес он,-и никогда не простишь. Но не сейчас,-тритон снова взбодрился,-что ж, я дам тебе деньги, которых хватит на пятнадцать дней. Через эти пятнадцать дней тебе придется вернуться сюда. «Зачем?»- Спросишь ты. Я просто хочу знать, как проходит твоя миссия. Мне скучно, к тому же у Искателей всегда разные методы поиска Подопечных. Я хочу узнать твой. Вот моё условие. Устроит?

-Я должна приехать и рассказать вам всё, чего я смогла добиться. Так?

-Да,-Вадим облокотил локти на колени и приблизился почти вплотную,- без утаек. Если я что-то заподозрю, тебе придётся искать работу. Понятно?

-Выждать можете жить там, со мной и следить за каждым моим шагом, чем ждать окончания срока.

Бывший тритон откинулся на спинку кресла и, ухмыльнувшись, посмотрел на потолок.

-Так ты согласна или нет?

-Всего одно условие?

-Я не прошу большего.

Лика пожала плечами.

-Как скажешь.

Вадим, как показалось, с облегчением вздохнул, ушел в другую комнату и вернулся с пачкой денег, туго перевязанных в файле.

-Разреши мне проводить тебя.

-Нет, не стоит. Идти пешком отсюда двадцать минут. К тому же я хорошо запомнила дорогу.

-Во-первых, здесь быстро темнеет. Я не хочу, чтобы тебя ограбили или что-то в этом роде. Твоя жизнь очень дорого стоит, так же как и то, что сейчас в моих руках. А во-вторых, со мной будет проще устроиться в гостиницу, потому что, без обид, но у тебя это пока вряд ли получится. Моя помощь может тебе понадобиться,-мужчина подмигнул и прошел к выходу, одев темные очки и взяв связку ключей.

Он провел девушку в гараж. Внутри стоял чёрный Мерседес. Вадим нажал на брелок, и он коротко моргнул фарами.

-Ты когда-нибудь видела настоящую машину?-спросил амфибия уже в дороге. Мимо мелькали пёстрые улицы.

-На фотографиях и в журналах. Мари пыталась показать нам и объяснить как можно больше об этом мире. Я теперь даже умею пользоваться банкоматом,-добавила она не без гордости.

-Мари? Да, она заходила ко мне несколько недель назад. Хотела освоиться. На самом деле жутко скандальная особа, я еле выпроводил её отсюда-доверительно добавил он и улыбнулся краешком рта.

Всю оставшуюся часть пути они ехали молча, погрузившись в воспоминания. Вадим поехал обходным путем, более длинным, ссылаясь, что в городе пробки, но девушке казалось, что он просто хотел подольше побыть с ней.

Лишь когда они вступили на территорию санатория, девушка осмелилась спросить:

-Вадим, а как ты разбогател? Ты произнёс, что-то странное мне в ответ.

Мужчина помрачнел.

-Я же сказал, что ты узнаешь об этом потом. Причём самостоятельно. Не будем об этом сейчас.

-Это как-то связано с удачной женитьбой?

Вадим покачал головой.

-Давай переведем тему? Вот, например, пошли отели. В каком хочешь жить?

-Как насчёт того, что у моря?

-Неплохой выбор.

Они обошли ресторан и бассейн, где находилась дискотека. В походке амфибий сохранялась плавность и симметрия движений, особенно у Лики, поэтому люди оглядывались на них с интересом.

Отели, что располагались у самого моря, были громадными и все светились огоньками. Амфибии выбрали один с надписью: «Дельфин».

-Подходящее название, не находишь?-заметил Вадим. Он вошел первым, придержав дверь.

Женщина, сидевшая на ресепшен, подняла глаза.

-Вы хотите заказать номер?

-Да...

Лика уселась в мягкое кресло, стоявшее у окна, и в сотый раз продумала план своего пребывания на земле. Завтра нужно потратить все свое время и половину денег на подходящую одежду. Как известно, это играет не последнюю роль при общении. Потом нужно освоиться с территорией и приступить к поискам.

Она вспомнила слова Вениамин: «Ни в коем случае не превращаться в русалку. Только в экстренных случаях и только одной», и еще он сказал, что нельзя плавать при людях с человеческими ногами. Ещё чего доброго, можно утонуть. А во-вторых, хоть цепочка и крепкая, но кто знает, что может случиться? «Тогда у тебя будет десять секунд, чтобы одеть амулет обратно и все исправить».

А в одном из вещих снов русалки, кто-то сорвал амулет.

Кажется, это была подруга Олеси. Вот, кого стоит опасаться, если верить всему, что наговорил Ибрагим. Хотя наговорил он и довольно таки немного.

-Пойдем, Лика.

Вадим закончил разговор с секретаршей и теперь протягивал ей руку с ключами. Он по-дружески приобнял её и прошептал на ухо:

-Ты справишься сама? Мне нужно ехать домой. У меня проблемы.

Лика сглотнула и поднялась на лифте в номер, услышав за спиной: « Через пятнадцать дней».

Пятый этаж.

Номер был небольшой, но зато очень уютный. Наверное, именно это и учёл мужчина.

Девушка провела рукой по пушистому покрывалу. Отодвинула шторы и открыла балкон. Ее тут же охватило чувство дежа вю.

Тот же балкон. Та же комната. Нет только того странного парня.

« Опять ты! Почему ты не оставишь меня в покое?»

« Потому что ты моя...»

Она вспомнила. Это был её второй вещий сон.

Сердце Лики тревожно забилось. Этот сон не должен сбыться, кем бы ни был этот парень.

Секретарша ответила, что свободных номеров больше нет, поэтому девушке пришлось смириться.

Лика посмотрела на закат. Поздно.

ТРИ

Берег озаряли первые лучи солнца. Все было тихо, лишь где-то рядом заливисто хохотали русалки, ловя рыбу, да переругивались тритоны, споря о своём улове.

Внезапно из ещё прохладной воды появился один из них, очень красивой внешности. Его большие ледяные глаза оглядели остров Искателей сердитым взглядом.

Минуту амфибия колебался, затем открыл рот и издал приглушенный крик хищной птицы.

Из местных джунглей почти в ту же секунду появился мужчина. На шее у него болтался круглый амулет.

Мужчина улыбнулся и быстрым шагом направился к берегу.

-Зачем вы меня звали?-зло спросил юноша. Он явно нервничал, оглядываясь на сородичей.

-Не сердись. Я не хотел бы понапрасну отрывать тебя от твоей расы.

-Надеюсь, это действительно что-то важное, потому вы понимаете, что такое вернуться в Антарктиду одному?! И что, если меня недосчитаются? Послов было не так уж и много.

-Я сказал, что помогу тебе. А сейчас - ближе к делу.

Мужчина сел рядом с тритоном и стянул амулет через голову. Парень посмотрел на трансформацию с плохо прикрытым изумлением.

-Лика позавчера отправилась на задание. Мы это прекрасно оба знаем. И боюсь, что ей понадобится помощь.

Юноша холодно смерил тренера взглядом.

-И при чем тут я? Я даже не из её расы!

-Слушай: прямо вначале подготовки Искателей я недосчитался одного из амулетов, будучи уверен, что не мог его потерять или отдать кому-то без моего ведомства. Не в этом дело. Я увидел, как у меня его украли.

-Кто?

-Я успел заметить только спину. А позже я узнал его. Этот ублюдок подкатывал к Лике, когда-то говоря, что везде будет с ней. И я также видел, как она к нему относилась, Вулф. Его зовут Джар.

Что-то тяжёлое промелькнуло в глазах у Вулфа.

-Так вот, я предполагаю, что вскоре этот Джар выполнит обещание и объявится. На земле.

-Вы хотите сказать, что...

-Он сам учился ходить. Следил за нашими тренировками, анализировал, запоминал, а когда никто не видел, углублялся в джунгли и старался всё повторить. И мое мнение таково, что этот тритон не доведет ее до добра своей настойчивостью. Возможно, ей грозит опасность. Не думаю, что отношение Лики к Джару изменилось в лучшую сторону, а этот парень очень вспыльчив. К тому же, мы не знаем, что у него за дар.

-И у него тоже?

-Его получает каждый, кто одевает амулет и учится ходить. Лика что-нибудь рассказывала тебе про этого психа?

Мужчина зорко вперил взгляд в тритона. Тот замешкался, а потом покачал головой, смотря в одну точку.

-Жалко, потому что ,может быть, она знала что-то больше о нём.

-И все же, при чем тут я?

-Знаешь, я долго наблюдал за всеми народами, пытаясь выявить их лучшие и худшие стороны, понять их мысли и сделать среднюю характеристику... Думаю, что за десять лет неплохо преуспел в этом. Зачем? А просто так. Никогда, правда, не думал, что это пригодится мне в будущем. Если говорить о народе Северного Ледовитого океана, то ваша раса не такая уж и высокомерная, неприступная, эгоистичная как кажется с первого взгляда,-произнёс тренер, сцепляя руки замком,-на самом деле вы довольно упорны и бесстрашны, впрочем, уверен, ты и сам это всё давно понял. Иметь друга из «белой» расы бывает поистине бесценно, и я искренне считаю, что Лике повезло. Поэтому...

-...Я должен научиться ходить и отправиться за этим психом? Бросьте. У нее было много нормальных друзей, с которыми она дружила. Почему я должен рисковать своим именем, нарушая все правила и отправляясь на землю за какой-то девчонкой, которую я знаю-то всего несколько недель, чтобы огородить её от влияния озабоченного идиота? Там полно людей, если что они смогут помочь. Да и к тому же я думаю, что вы преувеличиваете.

-Просто не теряй ее из виду. Всё остальное я устрою сам, твоего отсутствия никто не хватится, а когда миссия Лики закончится, ты как ни в чём ни бывало вернёшься к своим. Согласен?

Парень взглянул на собеседника весьма определённым взглядом и, усмехнувшись, взлохматил себе волосы.

-Пожалуйста, Вулф,-тихо сказал тритон,-ты ей действительно там нужен.

-За сколько времени я научусь ходить? Три недели? Месяц? За это время всё уже закончится.

-Три дня, парень. Сальто ты вряд ли научишься делать, да и шататься будешь сильно, не то что бегать. Но я слышал, что тритоны из Антарктиды отличаются особой выносливостью и талантом ко всему новому. Ты доучишься сам. На земле.

Вулф застыл с изумлённой физиономией. Ну ладно ещё ри недели, но три дня?! Зачем он вообще пришел? Кто ему эта Лика? Ради чего он очень сильно рискует? Они едва знакомы. Но...если все получится, он добьется того, что всегда хотел.

-Согласен.

ЧЕТЫРЕ

Девушка стояла на балконе, подставив лицо первым лучам солнца, и вдыхая летучий аромат туи. Прохладный ветерок развевал длинные волосы.

Начинался её третий день пребывания на земле. Интересно, как он пройдет? Во всяком случае, вчерашний прошел замечательно. Теперь у Лики был целый гардероб разнообразной одежды и обуви. Не слишком вычурной, зато практичной. Мари осталась бы довольна.

Теперь нужно найти Олесю.

Лика открыла глаза.

Рядом с балконом располагались садовые дорожки и указатель, ведущий на пляж. Чуть дальше, далеко внизу, маячило море. Интересно, в какой стороне отсюда находится жилище амфибий? Наверное, слева.

Под балконом прошлась пара, смеясь, и что-то обсуждая.

Она свернула к пляжу.

Девушка вздохнула и провела ногтем по выпуклой поверхности амулета. За эти два дня она уже успела к нему привыкнуть, так же как к ногам, к людям, находящимся вокруг, к тому, что встают они здесь по-разному, думают и ведут себя почти всегда однотипно и ни о чём не догадываются. Лике их было почти что жаль. Единственное, чему она завидовала, это тому, что они имеют право заходить в море, а она нет.

Допустим, она не умеет плавать по-человечески. Но ведь ей нужно как-то понравиться Олесе, которая, судя по всему, очень даже любит подвижные игры. Да и сон не должен сбыться.

Нужно как-то научиться плавать.

Лика задумчиво повертела амулет в руках, убрала его в складки футболки и вышла в коридор.

Несмотря на ранний час, по нему сновали люди.

Столовая также был переполнена.

Девушка села в самом углу, скромно взяв несколько листьев салата и тостер. Местная еда ей здесь не нравилась. Даже рыба была какая-то не такая.

Её зеленые глаза внимательно следили за посетителями, силясь найти среди них Олесю.

Внезапно к Лике подсели два парня. Один из них ей улыбнулся и с громким стуком поставил тарелку на стол, переполненную всякими вкусностями.

-Привет.

Он был примерно её возраста, со взъерошенными светлыми волосами и россыпью веснушек по всему лицу.

-Мы знакомы?

Второй угрюмо пялился на стол, словно находиться здесь было для него мукой.

-Нет, но я собираюсь это исправить. Флэйм. У него был слегка южный акцент.

Парень протянул руку, и девушка её осторожно пожала.

-Лика.

-Ты здесь давно? Что-то я раньше тебя никогда не видел. Или, может, мы просто не пересекались.

-Третий день.

-Мы с Максом уже вторую неделю. Макс?

Макс что-то пробормотал, вздохнул и перевёл взгляд на свою порцию бекона.

-Ты уж прости его,-виновато ответил за него Флэйм,-Он сегодня не в настроении.

Лика пожала плечами и взяла вилку, внимательно её рассматривая.

-Мне пора,-она встала, но Флэйм тоже вскочил.

-Ты на пляж?

-Думаю да. Мне нужно найти одну девочку. Олесю, если тебе это что-то говорит. Такая, со светлыми волосами до плеч. Может быть, ты её знаешь?

-А сколько ей?

-Примерно четырнадцать.

Парень наморщил лоб.

-Не припоминаю. Я за малявками особо не бегаю. Кстати, мы тоже туда направляемся. Составишь нам компанию?

Девушка колебалась. Новые друзья, это конечно неплохо, но....

-Я не умею плавать.

Флэйм отмахнулся.

-Научим. Пошли?

Компания спустилась к лифту. Лика нервничала. Правильно ли она поступает? Вдруг они сыграют с ней злую шутку? Или раскусят, кто она.

Флэйм с нескрываемым интересом разглядывал Лику, а Макс апатично смотрел вокруг.

Девушка так задумалась, что и не заметила, как начала вертеть амулет.

-Что это?-наконец спросил Флэйм.

-А это? Да так, кулончик,-быстро ответила амфибия, пряча амулет под футболку.

-На нем были какие-то знаки. Можно посмотреть?

-Нет!

Ответ прозвучал слишком резко, поэтому Лика поспешила его смягчить.

-Просто это подарок от отца.

-А,-сказал Флэйм и больше не стал задавать вопросы.

Дверцы лифта открылись, и троица очутилась на входе к пляжу.

Флэйм захватил полотенца, и они пошли по побережью, остановившись около того места, где русалка когда-то встретилась с Джаром в ночь перед выборами. От этого воспоминания Лика передернулась.

Парень подвел ее к группе молодых людей, состоящей из пяти девушек и четырех парней.

-Всем привет,-Флэйм бухнулся на полотенце,-это Лика.

Одна из девушек приподняла солнечные очки, оценивая амфибию.

-Привет,-Лика села рядом со Флэймом.

Вместо ответа все та же девушка с очками удивленно спросила:

-Ты действительно так собираешься загорать?

На Лике была футболка и короткие шорты.

Девушка занервничала и стянула вещи, оставшись в купальнике.

Парни присвистнули. Лика нервно оглядела себя. На что они так пялятся?

-Крутая фигурка,-одобрительно поднял большой палец один из них, отчего девушка густо покраснела.

-И откуда ты?-более дружелюбно спросила блондинка с очками.

-Из Краснодара.

-Имя у тебя нерусское.

-Мой отец родился в Венеции.

Девушки переглянулись.

-И с кем ты здесь?

-Одна,-передернула плечами амфибия.

Это окончательно склонило девушек в благоприятную сторону к Лике.

-Так мы идем купаться?-вскочил парень.

-Я только что намазалась кремом, зай,-поежилась блондинка.

Парни что-то прошептали друг другу и, набрав ведро морской воды, опрокинули на девушек, которые завизжали так, что у Лики заложило уши.

-Придурок!-блондинка торопливо протирала стекла своих очков.

Ребята захохотали вместе с Ликой. Ей было не привыкать к холодной воде, а лица девушек действительно надо было видеть.

Одна из них зло взглянула на нее.

-По-твоему это смешно?! Знаешь, сколько они стоят? Такие бабки тебе и не снились! Могла бы помочь, вместо того, чтобы...

-Даш, перестань!-Флэйм ехидно окинул ее взглядом,-Ты просто не умеешь веселиться. Пошли, Лика, я покажу тебе как плавать.

-А вы, как я погляжу, умеете,-донеслось им вслед.

-Мой тебе совет,-прошептал Флэйм,-не связывайся с Дашей. Она еще та истеричка. Да и мстить хорошо умеет.

От возмущения у Лики отвисла челюсть.

-Это я связываюсь?! Это я на нее ведро воды вылила?!

-Тебе стоило промолчать тогда,-растерянно промямлил парень.

-Теперь мой тебе совет - держись от меня подальше!

Девушка круто развернулась, схватила одежду и быстрым шагом направилась к лифту.

-Эй, подожди!

Флэйм догнал ее и пошел рядом.

-Я не хотел тебя обидеть.

Лика никак не отреагировала.

-Ну прости. Да, мне нужно было предупредить тебя о ребятах. Они немного с прибамбасами но зато с ними никогда не скучно. Больше такого не повторится, обещаю.

-Согласна. Больше такого не повторится.

Лика зашла в лифт.

-Всего хорошего.

Двери захлопнулись.

Она попросту теряет время. Кто знает, может девочка уже уехала.

На балконе было пусто. Лишь звенели цикады, да с пляжа доносилась музыка. Через три часа здесь будут толпиться люди, любуясь на море, фотографируясь или просто устремив долгий взгляд вдаль.

Море синей бездной терялось на горизонте.

Девушка облокотилась на перила и тоскливо вгляделась в волны, пытаясь разглядеть в них характерный всплеск или даже звонкий смех.

Как же она соскучилась.

По своим друзьям, по упругому хвосту, переливающемуся при ярком свете дневного солнца, по солоноватой воде, окружающей со всех сторон, проникающей в жабры, неся с собой прохладу...

Нужно назначить день, когда можно на ночь снова стать русалкой. Вениамин вроде бы разрешил так сделать всего один раз.

Мимо пролетел аэроплан.

Девушка зажмурилась и улыбнулась. Впрочем, ее улыбка быстро увяла.

На аэроплане, свесив загорелые ноги вниз, сидела девчонка с короткими светлыми волосами и до боли знакомым лицом.

ПЯТНАДЦАТЬ

Аэроплан сделал круг и скрылся из виду.

Лика пулей помчалась обратно.

Необходимо узнать, куда приземляются эти странные конструкции.

Бармен показал, в какой стороне находится центр водного оборудования. Амфибия коротко поблагодарила и побежала туда.

Песок, уже достаточно раскалившись на солнце, обжигал ноги, но Лика этого просто не замечала. В шлепках бегать неудобно.

Лишь бы успеть!

Вот и центр оборудования.

Сколько же здесь парашютов, яхт, водных мотоциклов, баканов, лодок, аэропланов и всяких других вещей! Сбоку стоял баннер, указывающий цены на них. Сегодня была какая-то акция, и большинство развлечений были бесплатны.

-Вы что-то хотели?

К Лике подошел загорелый мужчина в жилете, сидевший до этого в тени под тентом.

-А? Нет, нет! Я просто жду здесь подругу. Кажется, она пролетала на...

Лика запнулась и стала цвета варёной свеклы. Она не знала, на чём пролетала Олеся.

Мужчина хмыкнул и ушел под тент, а потом вернулся с тетрадкой.

-Так,-сказал он, проглядывая записи,-Сейчас утро, поэтому желающих не очень много, впрочем, думаю, что сегодня их будет навалом. Двое сейчас катаются на «банане», а еще одна девочка-на аэроплане.

-Вот!-обрадовалась Лика,-я её везде ищу.

Та конструкция на «банан» явно не походила, соответственно вывод напрашивается сам собой.

Человек пожал плечами и снова вернулся в тень.

В безоблачном небе летал лишь одинокий парашют яркой окраски.

Приближался полдень.

План знакомства с Олесей амфибия разработала давно. Она привыкла держать всё в голове в виде чёткого пошагового плана. Так было легче приспосабливаться к местному образу жизни, ведь люди всегда заняты.

Сначала нужно проследить за ней, узнать, где она остановилась, а потом уже идти знакомиться, превратив всё в неожиданную встречу. Ну вроде как случайно опрокинуть стакан сока или наткнуться посреди переполненного пляжа.

Девушка собрала волосы в хвост и села на волнорез, скрестив ноги.

Такая жара. Вот бы сейчас поплавать: сорвать себя этот чертов амулет и рыбкой уйти на дно, ощущая тяжесть собственного хвоста. Посидеть на дне несколько часов, а потом с ясной головой продолжить миссию.

Лика сердито потрясла головой.

Да что же это такое: ещё третий день не закончился, а она уже сдаётся!

-Ну, скоро прилетит аэроплан?-спросила она у мужчины.

-Уже летит,-ответил тот, откладывая тетрадь.

Действительно, на волнорез плавно опустилась громадная тень, заслонив светящийся диск солнца.

Сам аэроплан сел на песок.

Но...это была не Олеся. У этой девочки даже волосы были темные. Какая-то ошибка. Лика ведь точно видела Олесю.

Она медленно развернулась.

-А вы не видели девочку с короткими светлыми волосами? Я же видела ее на аэроплане буквально несколько минут назад!

Спасатель нахмурился и заглянул в тетрадь.

-Такой не было. Я точно помню, что было всего три человека. А такой...нет. Ничем не могу помочь.

В конец озадаченная, Лика побрела обратно, когда ее окликнул все тот же мужчина.

-Знаешь, на другом краю пляжа тоже есть центр оборудования. Может, твоя подруга там?

На этот раз бежать по песку было труднее- усталость давала о себе знать. Вдобавок ко всему, он словно с каждым шагом раскалялся, заставляя спотыкаться.

«Вот бы мне дар Ван Ли».

Прошло уже минут пять, а пляж не заканчивался. Еще пять минут, и последний волнорез стал медленно приближаться. Слишком медленно, чтобы добежать до него, не поджарившись на солнце.

До центра Лика буквально доползла.

Местный спасатель вытаращил на нее глаза, застыв со спасательным жилетом в руках.

-Могу я...где,-сбивчиво залепетала Лика, жадно глотая воздух. В боку сильно кололо, все предметы то расплывались, теряя очертания, то снова приобретали чёткость,-где девочка...

-Какая девочка? Ты в порядке? Может отвести в медпункт?

-Не надо...в медпункт. Тут была девочка...со светлой прической?

-Ты имеешь в виду ту, что была на аэроплане?

-Именно...она уже прилетела?

-Ушла несколько минут назад с подругами. А зачем тебе?

Девушка пошатнулась и сползла на песок, хватаясь руками за горло.

-А в какую сторону они ушли?

-Туда,-мужчина махнул рукой в сторону мраморной лестницы за рестораном.

Лика неуверенно встала и пошла к выходу, слабо кивнув в ответ.

Понятно, что искать теперь Олесю уже бесполезно.

Дыхание постепенно восстанавливалось, но девушке всё равно казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Нет, Вениамин, конечно, устраивал эстафеты, но чтобы так...

Вспомнив о тренере, амфибия покачала головой. Ну вот и первая неудача.

ШЕСТНАДЦАТЬ

Джар наблюдал за Ликой уже долгое время, неслышно передвигаясь вслед за ней по зарослям высокой травы.

Он оценивающе прошелся глазами по ее телу, сделав вывод, что ноги его совсем не испортили.

Лика была все так же убийственно прекрасна: растрёпанные черные волосы, горящие зеленые глаза и хорошо сложенное, теперь уже загорелое тело. Пожалуй, больше всего она напоминала амазонку, существ, которые отреклись от своего призвания сирен.

Похоже, что девушка кого-то искала. Неужели это её новая земная подружка?

Одной из особенностей Лики было везде и всегда искать новых друзей.

Джар даже вспомнил, как они познакомились.

«Он был еще тогда несмышлёным драчливым тритоном, постоянно устраивающим неприятности своим учителям. Впрочем, в последнее время он собирался исправиться.

В тот день шел дождь. Обычное дело в августе. Иногда он мог идти неделями.

Все амфибии не высовывались на поверхность, по природе своей не любя «воду, падающую с неба». Некоторые даже считали это плохой приметой, если тебе на голову упадёт хоть одна капля «небесной воды».

Но Джар, в чьих планах было изменить нелестное впечатление о себе, решил доказать, что ливень-это тоже не плохо.

Однако, когда он вынырнул, он понял, что его уже опередили.

На камне, выступавшим из воды, спиной к нему, сидела маленькая русалка, задумчиво глядя на закат.

Похоже, что она совершенно не боялась ни громовых раскатов, ни самого дождя, хлеставшего сверху.

Заинтригованный, тритон подплыл ближе, когда русалка обернулась.

Её большие зелёные глаза испуганно уставились на него.

Прошла минута. Другая. А они все продолжали, не отрываясь, смотреть друг на друга.

Наконец первым заговорил Джар.

-Что ты здесь делаешь?

-Тоже, что и ты, насколько я понимаю.

-А ты...не боишься?

Это был первый раз, когда Джар услышал ее смех. Он был заливистым и громким, как капли дождя, оставлявшие на воде расплывчатые круги после себя.

-Чего его бояться? Хотя на самом деле,-девчонка посерьезнела,-Я сижу тут для того, чтобы укрепить силу воли.

-Зачем?-не понял амфибия.

-Ну, понимаешь, нас с детства убеждают, что сидеть или находиться под дождем-это мерзко. Кому приятно, когда по тебе что-то капает. Вот я и сижу здесь, чтобы переубедить себя. Кстати, я Лика.

Амфибия протянула ему руку, и Джар её осторожно пожал, назвав свое имя.

-Красиво, не правда ли?

Лика снова посмотрела на закат, и тритон, замешкавшись, сел рядом с ней.

Так они и сидели, пока солнце багровым пятном не растаяло в море.»

Громкий голос вывел парня из раздумий.

Говорила Лика. Причем сама себе.

-Почему же мне так не везёт? Повестись на бесполезную затею научиться плавать, а теперь еще и упустить Олесю, когда она была так близко!

Парень вышел из джунглей и пошел за ней, в некотором отдалении.

Чтобы русалка не умела плавать?! Об этом Джар слышал впервые. Что она имела в виду?

-Теперь неизвестно, когда встречу ее еще раз, если вообще встречу! Можно уже начинать искать другую Претендентку!

Ах вот оно что! Оказывается, Лика уже успела выбрать себе Подопечную. Шустрая.

-И этот Флэйм...зачем он вообще привел меня туда?

Девушка рассерженно выбивала шаги на мраморной лестнице, и парень старался следовать им, подвигаясь все ближе от заинтересованности.

-Приходится пройти весь санаторий, чтобы найти одну маленькую девчонку!

Заслушавшись, Джар споткнулся и налетел на амфибию. Она инстинктивно отскочила на несколько ступеней вперёд.

Сейчас ее лицо выражало смесь крайнего изумления и ужаса.

-Ты?! Ты что здесь делаешь?! Откуда у тебя амулет?! И как ты научился ходить?!

Джар демонстративно небрежно пожал плечами, стараясь скрыть за кашлем неловкость.

-Самому пришлось все делать. А ты неплохо выглядишь, кстати.

Он вновь оценивающе посмотрел на нее, стараясь извиняюще улыбнуться. Жалко получилось, наверное.

Ничего не отвечая, Лика развернулась и побежала наверх.

-Послушай, я просто хочу удостовериться, что с тобой все в порядке!

-Удостоверился? А теперь прыгай обратно в море!

-Но я...

-Забудь обо мне, слышишь?

Девушка галопом одолела лестницу и скрылась за поворотом.

Неспособный так быстро бегать и бегать вообще, Джар в ярости сплюнул.

-Я все равно доберусь до тебя,-пробормотал он,-Ты принадлежишь мне!

СЕМНАДЦАТЬ

Лика забилась под свободный зонтик около бассейна и с ужасом обдумывала увиденное.

Пророчество начинает сбываться.

Этот псих каким-то образом научился ходить и украл амулет, чтобы достать её и на земле.

Главное, не дать ему понять, где она живет. Может тогда ничего плохого и не произойдёт.

Лика осторожно высунулась.

Нет, Джара нигде нет.

Однако совершенно очевидно, что теперь он будет искать ее так же, как она Олесю.

Девушка прикрыла лицо волосами, распустив хвост, и стремглав понеслась в номер, внимательно смотря себе под ноги.

Там она хлопнула за собой дверью и сползла по ней.

Все это не к добру. Ой, как не к добру!

Не хватает только Вулфа. Хотя нет, его как раз таки и не хватает. Впрочем, о нем уже стоит забыть, как о прекрасном сне. Он уже далеко в Антарктиде и наверняка забыл о Лике. Интересно, что он думал об их...странно сложившихся отношениях? Скорее всего как о какой-нибудь новой игре, которая скоро наскучила.

Девушка всхлипнула и, вдруг, разозлившись на весь мир, рывком сорвала амулет и бросила в дальний угол, протяжно всхлипнув.

Через несколько секунд раздался стук в дверь.

Лика мигом опомнилась, допрыгнула до противоположного угла и дрожащими руками одела амулет обратно, успев вернуть ногам прежний бежевый цвет.

Амфибия распахнула дверь, впустив уборщицу.

Поправила прядь волос. На душе было пусто и тоскливо, словно кто-то взял и вывернул её наизнанку, перед этим выжав из неё все краски.

Следующее утро выдалось хмурым. Солнце едва пробивалось между тучами.

Пляж был наполовину пустынным.

Лика прошла раз пять по всей территории, но Олесю так и не встретила. В ней начало зарождаться смутное беспокойство.

От нечего делать, девушка с досадой опустилась на гальку и уставилась на волны, готовая прожечь их взглядом.

Небо затягивалось все сильнее, всё больше туристов стали спешно складывать вещи, тревожно переговариваясь между собой.

Лика хмыкнула.

Неужели они все так боятся шторма? У амфибий это считалось опасным весельем. Резвиться на волнах, хотя тебя в любой момент может бросить о камень и впитывать капли дождя, считавшиеся плохой приметой. Но все запретное, как говорится, всегда притягивает. Впрочем, это любила только Лика, так как остальные ее сверстники его не любили совсем. Русалке нравилось странное покалывающее ощущение, возникавшее в теле, когда скала на огромной скорости проносится совсем близко или волна вот-вот выбросить на берег. Кажется, люди называют это адреналином.

Особенно хорошо играть в прятки. Вот только опять же, стоит опасаться подводных камней.

А если ненароком еще и корабль выбросило, то в русалках просыпаются сирены. Можно найти симпатичного парня, который чудом уцелел, пообещать ему что-нибудь и утащить на дно, где...

Девушка зажмурилась.

Лике это совсем не нравилось. Она никогда не собиралась есть людей. Они уже давно пережили ту эпоху первобытности, когда сирены заманивали мужчин и обедали ими.

А теперь мясо что людей, что животных, стало лишь наслаждением, а не попыткой выжить среди её народа.

На девушку упали первые капли дождя. Вдалеке раскатисто прогремел гром.

Отдыхающие еще быстрее засуетились, хватая полотенца в охапку.

Внезапно на волнорезе появилась девочка. Она раскинула руки и задрала голову, подставляя лицо воде. На её лице бродила счастливая неземная улыбка.

Лика встрепенулась.

Олеся еще несколько минут постояла в таком положении, а затем прыгнула.

На этот момент волны были еще небольшие, но с каждой минутой усиливались. Так же, как и ливень.

На поверхности появилась голова девочки. Она заплыла довольно далеко от берега.

Лика не знала, что предпринять. Идти к Олесе или следить за ней с берега.

Лучше остаться здесь.

О том, чтобы лезть в волны в обличии человека не могло быть и речи, а риск того, что девочка заметит хвост, очень велик.

Между тем, шторм усиливался, а Олеся и не думала вылезать.

Дождь стал моросить, волны достигли высоты двух метров. Ветер сдувал с ног. На пляже уже не было никого.

Амфибия поправила намокшие пряди волос за уши и закусила губу.

Что же делать?

-Эй!-она встала и помахала рукой, силясь перекричать шторм,-выходи на берег! Ты же утонешь!

Но либо Олеся не услышала, либо сделала вид, что не услышала, потому что попытку плыть обратно она не сделала.

Когда вода уже стала доходить до ног амфибии, девочка поняла, что что-то не так.

Она усиленно заработала руками и ногами, но море не хотело просто так ее отпускать.

Девчонку все дальше затягивало вдаль.

На ее лице отобразился ужас.

Лика вскочила.

Вот теперь уже точно пора что-нибудь предпринять.

Она вскарабкалась на край волнореза, соскальзывая с камня. Волны накрывали ее с головой.

-Помоги мне!

Олеся наконец-то заметила Лику и умоляюще протянула руки, еще пытаясь доплыть до берега.

И амфибия решилась.

Она аккуратно сняла цепочку, крепко перевязав ей запястье, мысленно считая секунды.

У нее еще оставалось две секунды, чтобы скрыться под водой.

Сначала русалка словно забыла обо всем.

Она и не представляла насколько соскучилась по своему настоящему телу.

Тут было все по-другому.

Начиная от плавников вместо ног, и заканчивая весом в воде.

Потом Лика опомнилась.

Вода была настолько мутной, что она не могла разглядеть кончики пальцев.

Пришлось вынырнуть.

Мольбу о помощи русалка прочитала уже по губам Олеси. Девочка выдыхалась.

-Держись,-прошептала Лика, скорее себе, чем девчонке.

Лика схватила Подопечную за узкую талию и облокотила на плечо, так, что Олеся могла докоснуться только до человеческой части тела.

К этому времени их унесло уже в сторону заброшенного пляжа.

Русалка мысленно позвала в помощь всех Богов, которых знала, прося вынести их на берег.

Сама бы амфибия легко бы справилась. Ей мешала тяжелая ноша за спиной.

-Можешь помочь?-прокричала Лика.

Олеся что-то невнятно пробурчала и закрыла глаза.

«Понятно».

Из последних сил русалка взмахнула плавниками и, удачно попав на девятый вал, соскользнула на берег, проехавшись животом по гальке.

От удара у нее помутнело перед глазами, стало трудно дышать, да еще и живот жгло, словно по нему провели острым ножом.

Их окатило брызгами, но назад не утащило.

Лика дрожащей рукой потянулась к амулету, как вдруг, Олеся застонала и начала открывать глаза.

Запаниковав, русалка спиной вперед ушла в воду, прикрыв лицо волосами, и, оставляя на гальке кровавые следы.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Олеся чувствовала себя так, будто ее сначала раздавило КАМАЗом, а потом еще и сбросило на асфальт с пятого этажа.

Все тело страшно болело, но еще больше ныла голова. Воздуха тоже не хватало, к тому же при вдохе болели ребра.

Внезапно девочка почувствовала что-то странное.

Она резко села, отчего картинка перед глазами прояснилась.

Все так же лил ливень.

Только теперь она уже находилась на береге.

Но Олеся точно помнила, как тонула! Ее кто-то вытащил?

Девочка повернула голову и замерла.

Около нее находилось странное существо. Оно быстро извернулось и исчезло в воде, оставив за собой синие разводы на гальке.

Олеся успела заметить, что у него был черный хвост с длинными жилистыми плавниками, на руке болталось что-то круглое, и весь живот был в кровоточащих царапинах странного синего цвета. Лицо...русалки...было прикрыто темными волосами.

От потрясения Олеся помотала головой, отказываясь верить.

Нет, ей не предвиделось.

Ее действительно спасло существо, которое подозрительно напоминало русалку. Кто-нибудь другой уже давно бы утонул в волнах.

Получается, что все это правда. Она не зря провела за исследованиями два года в санатории.

О, Боже...

Девочка встала и, сложив руки, крикнула в ревущее море:

-Спасибо тебе, кто бы ты ни была! Ты спасла мне жизнь!

И, сев, пробормотала:

-И намекнула, что все, что я делала, было не зря.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Прошло два дня.

Царапины на живот Лики зарастали медленно. Но к счастью, она обошлась только ими и ужасной головной болью с такой же шишкой.

Подумать только, спасти человека и дать ему увидеть свое настоящее обличье!

Теперь срочно придется искать другую Претендентку. Не хватало еще, чтобы при случайной встрече девчонка ее узнала.

Хотя Лика и понимала, что ее лица не было видно, она не хотела рисковать в любом случае.

Но прошло слишком много времени. Она не успеет найти такую же Подопечную, соответствующую всем нормам королевы.

Девушка закусила губу и уронила голову на руки.

Погода была прекрасная. Жара и яркое солнце. Ни намека на ужасную бурю.

Лика сидела в прибрежном кафе с видом на пляж, попивая кофе. В первый раз этот напиток ей не понравился, теперь же все изменилось.

Амфибия уже два дня подряд замечала Олесю. Она появлялась с подругами и всегда держалась около моря, ненароком поглядывая вдаль. А вчера вечером долго смотрела на рассвет, купаясь в прохладной воде. К счастью, «столовая» амфибий находилась слева от заброшенного пляжа, так что опасаться ничего не стоило.

Похоже, девочка всерьез принялась за поиски. Пока что у нее нет доказательств, но если подружиться с ней, то Олеся может запросто что-нибудь заподозрить.

-О, привет!

К столику подошел Флэйм, а с ним еще двое.

Только этого не хватало.

-Я везде тебя искал,-заболтал парень,-но не мог найти. Ты все еще дуешься?

-Я е просила держаться от меня подальше!-прошипела Лика, собираясь встать.

-Нет, нет, нет! Позволь мне еще раз извиниться! Я...не хотел тебя обидеть, правда!

Девушка подняла голову и прямо посмотрела в его обычные карие глаза. Криво улыбнулась.

-Ты знаешь, мне не очень нравится твоя компания. Уж извини.

Флэйм растерянно покосился на своих друзей.

-Они могут уйти...

-Нет, не эта. А Даша и ее подруги. Они немного...чокнутые. И я им абсолютно не нравлюсь, это сразу видно. А уж устраивать скандал из-за каких-то очков и причем свалить все на меня-это слишком, не думаешь?

-Даша...она совсем не такая,-возразил Флэйм,-ты просто ее мало знаешь.

-Мне и этого хватило.

Лика задвинула плетеное кресло на тонких ножках и подошла к лифту. Как ни странно, вместе с ней зашло полно народу, хотя до обеда еще было довольно далеко.

Они начали обсуждать между собой какой-то праздник сегодня вечером, к которому надо готовиться уже сейчас.

-Извините, а что за мероприятие?-не выдержала Лика.

-Вечер новолуния,-ответили ей,-Нужно прийти ухоженными и одетыми. А так, в принципе, обычная дискотека и музыка вокруг бассейна.

Девушка вышла и начала подниматься по лестнице, когда кто-то схватил ее за плечи.

Ойкнув, Лика обернулась, увидев самодовольное лицо Джара.

-Ну теперь ты не убежишь,-хмыкнул он,-куда направляешься?

-Не твое дело,-амфибия передернула плечами, но парень не отпускал.

-Что тебе от меня нужно?

-Ты знаешь, что,-промурлыкал Джар, коснувшись носом ее щеки. Лику аж передернуло,-А быть человеком не так уж и плохо. Можно наблюдать с берега за очень интересным сюжетом в шторм.

Девушка вздрогнула.

-Например, как обычная худенькая девчонка храбро бросается в самые волны и выносит на берег бездыханную подругу. Как у нее это получилось? Может она...

-Ты никому не скажешь,-прошипела девушка, оскалив зубы. Впрочем, эффект получился не таким ужасающим, наверное, из-за отсутствия острых клыков,-Тебе ведь все равно не поверят.

-Возможно,-согласился Джар,-все, кроме одного. Точнее, одной.

Лика побелела.

-Ты не посмеешь этого сделать!

-Да что с тобой? Ты никому не скажешь, ты не посмеешь...еще как посмею. Если только не...

-Что?

-Если только не поцелуй.

-Ни за что!

-Тогда, боюсь, что Олеся приведет фотографом и журналистов и кого-нибудь еще. Люди так жестоки-ты им помог, а они тебе еще и навредили. Вот ведь...

-Один раз? И ты от меня отстанешь?-амфибии надоела пустая интрижка Джара.

-Обещаю,-сладким голоском ответил он.

Лика быстро приблизилась и чмокнула парня в щеку. Тот разочарованно открыл глаза.

-Нет, так мы не договаривались. Что ж, ладно, придется помочь.

И прежде чем девушка развернулась, он до боли схватил ее за запястье и приник к губам.

Лике это абсолютно не понравилось. Во первых, Джар был слюнявым. Во вторых, сама мысль, что она целуется с врагом, заставляла ее скривиться.

Что-то просвистело мимо головы девушки и врезалось в лоб Джару.

Он заскулил от боли и выпустил кисть девушки.

-Что ты стоишь?-послышалось где-то рядом,-беги!

Но Лика решила по-другому. Она сделала вид, что послушалась, а сама спряталась за изгородью.

Джар охал и хватался за лоб, на котором напухала огромная шишка от камня.

Наконец он успокоился и злобными глазами огляделся вокруг.

-Кто ты?! Я убью тебя!

Но тайный спаситель молчал и не появлялся. Парень вдруг опомнился и стал искать место, откуда прилетел снаряд.

Не найдя ничего в кустах, он направился к изгороди.

Лика попятилась, но споткнулась об сухие ветки.

Парень ухмыльнулся и пошел быстрее. В его поднятой руке появился все тот же камень.

«Он убьет меня»,-в ужасе подумала девушка, продолжая попытки встать. Проклятая нога запуталась в палках.

Но внезапно, чьи-то сильные руки легко подняли ее над землей, освобождая от плена, и усадили на толстую ветвь дерева, скрыв под слоем листвы.

Джар походил, походил внизу и исчез за изгородью.

Когда он это сделал, Лика развернулась, чтобы наконец-то поблагодарить защитника, но так и осталась с открытым ртом.

На ветви сидел парень, чуть постарше ее, с ледяными глазами и растрепанной короткой прической

Вулф изучающе окинул ее взглядом и исчез среди деревьев, оставив Лику в глубоком изумлении и нарастающей надеждой в груди.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Как и говорили туристы, вечеринка в честь Новолуния выглядела потрясающе. Везде были расставлены, развешаны и разложены значки с Луной, надписи и фигурки нечистой силы.

Люди были одеты в лучшие платья и костюмы.

Играла спокойная музыка.

Лика подошла к одной из фигурок русалок. Неужели они тоже считаются нечистой силой?

На девушке было облегающее платье до колен цвета морской волны, туфли на каблуках и, естественно массивный амулет на шее, который все портил. Но она постаралась прикрыть его волосами, беззаботно струящимися по плечам.

Лику уже несколько раз приглашали потанцевать, но она отказывалась.

Так как праздник был посвящен Новолунию, то на привычной месте Луны виднелся тусклый серый диск.

Девушка отпустила фигурку и посмотрела на него. Уже через девять дней она должна поехать к Вадиму, как и обещала. Пока что у нее оставалось достаточно денег, однако они могли закончиться в любой момент.

Вдруг Луну заслонила высокая тень, и низкий мужской голос проговорил:

-Рад тебя снова видеть.

-Вадим?-ахнула Лика,-а я как раз о вас вспоминала.

-Надеюсь, только хорошее?-усмехнулся амфибия,-не думал, что встречу тебя здесь.

-Да и я тоже...А почему вы пришли? Срок ведь еще не истек.

-Скажем так, мне просто нравятся вечеринки. Не хочешь прогуляться?

Они пошли вдоль бортика бассейна, и девушка старательно отводила глаза от воды. Вадим это заметил.

-В первые дни очень тяжело. Но ничего, это пройдет. Ты как? Справляешься?

Амфибия вздохнула.

-Вот об этом я и собиралась поговорить.

-Я весь внимание.

-Дело в том, что на днях кое-что произошло. Был шторм и....

Лика все рассказала. Мужчина, на ее удивление, слушал внимательно, но с каждым словом мрачнел.

-Не стоит делать поспешные выводы,-после сказал он,-ты права, времени у тебя не так уж и много, чтобы найти новую Подопечную. Но боюсь, что ты дала этой девочке...как ее...

-Олеся.

-Да, да, Олесе, новую порцию доказательств о существовании амфибий. Естественно, пока ей не очень-то и верят, но надо быть начеку.

-Подожди, ты сказал, новую порцию доказательств?

-Неужели ты думаешь, что она никак не заметила существо на экскурсии, которое нырнуло и не вынырнуло? Наверное, она сделала соответствующие выводы.

-Но...

-Если ты так не думаешь, то возможно она не лучшая Подопечная, раз не смогла догадаться об этом?

Лика молчала.

-Я понимаю,-ответила она,-вы уверены, что мне стоит продолжать держать ее в качестве Претендентки? После всего, что вы сказали?

-Разумеется. Я в общем ничего такого не сказал. Да, возможно, она догадывается о существовании амфибий, но она ни за что не догадается, что это ты. Если ты действительно прикрылась волосами.

-А если она при встрече увидит мое лицо и вспомнит о том случае на корабле?

Вадим почесал затылок.

-Ты же можешь найти отмазку? Вроде как: хороший нырок или что-то в это роде.

-Вадим, я не умею плавать.

Мужчина нахмурился и еще раз почесал затылок.

-Значит, придумай что-нибудь еще. В крайнем случае все отрицай. Если девчонка что-нибудь все же заподозрит, скажи, что действительно спасла ее из шторма, но она сильно ударилась головой. Поэтому все остальное ей приснилось. Понятно?

-Ага.

Они обошли бассейн и вернулись к дискотеке.

-Что ж, мне пора. Жду тебя у себя через девять дней. Желательно, не в пять утра,-сказал амфибия и, приветливо махнув рукой, растворился среди толпы.

Лика подошла к стойке бара и взяла «Мохито». Он стал ее любимым напитком после кофе.

Задумчиво покусывая трубочку, девушка разглядывала людей, кружащихся в парах.

Жалко Мари не научила ее танцевать. А ведь танцы входят в этикет.

Вон, даже Флэйм умеет красиво выполнять движения. А кто это с ним? Даша...сейчас она была одета в платье с пышным подолом, похожем на перья. и в диадеме по бокам тоже располагались черные перышки. Ну прямо курица.

Тихонько хихикнув, Лика поставила бокал и решила обойти танцпол, в надежде найти Олесю.

Но то ли ее не пустили на вечеринку родители, то ли она сама не захотела, потому что девочку нигде не было видно.

Зато Лика наткнулась на Джара.

ДВАДЦАТЬ

Танцпол окружали высокие деревья, среди которых было много с длинными, удобными ветками.

И если приглянуться, сквозь темноту можно было заметить парня, бесстрашно сидевшего на одной из таких веток, и, свесившего поджарые ноги вниз.

Он сидел здесь уже достаточно долго и внимательно следил за людьми внизу. Но в особенности- за одной из девушек, следившую, в свою очередь, за кем-то в толпе. Или, может, кого-то искавшую.

Вулф, как и Джар, заметил, что ноги совсем не портили изгибы тела Лики, а наоборот делали его стройным.

Однако, если Джар лишь подумал об этом с пользой для себя, то Вулф искренне порадовался за девушку.

Вообще, все больше смотря на нее, Эрна постепенно удалялась на задний план. Да, она была в чем-то идеальнее, и чувство стиля у нее было развито лучше. Зато Лика была энергичной и эмоциональной, в отличие от холодной и расчетливой Эрны.

Лика оставила напиток и пошла вдоль толпы, высматривая кого-то в ней.

Вулф встал на ноги и перепрыгнул на соседнюю ветку, предварительно зацепившись за сучок, и последовал за девушкой.

Вениамин сказал, что этот самый дар еще называют «методикой выживания». А Вулфу досталось способность устойчивости, помогающая хорошо лазить по деревьям. Кстати, если бы не она, он, скорее всего, не смог бы так быстро научиться ходить. Осталось узнать, что за дар достался этому поганцу Джара.

Лика обогнула танцпол и устремилась по дорожке, подальше от людей.

Так как задача Вулфа на земле была оберегать Лику от Джара, ему это очень не понравилось.

-Не боишься гулять одной?

Из темноты возникнул он. Джар мирно зашагал рядом с ней. Вулф даже оттуда заметил, как сжались ее кулаки.

-А ты не боишься получить еще одну шишку?-раздраженно парировала она. Парень нахмурился и потер лоб в том месте, куда попал камень,-что тебе нужно еще от меня? Мы же договорились, что ты отчаливаешь отсюда!

-Мы не договаривались, что нас прервут,-промурлыкал Джар, однако даже не сделал попытки приблизиться. Лику, как и Вулфа, это очень удивило,-ты в отель?

-Не дождешься.

Они прошли в оранжерею, и Вулфу пришлось дальше следовать пешком.

-У тебя было много друзей в расе?

Лика опешила.

-Ну да...а почему...

-А лучшие друзья были?

-Были, конечно. Но...

-Кто они? Назови имена.

-Джар, я не понимаю...

-Я просто хотел поинтересоваться,-пожал плечами парень,-вот и все.

-Настолько детально?

Парень вздохнул и снова потер лоб.

-Надо же поддержать беседу.

-Хм...моя лучшая подруга-Манда. Я также дружила с Питером, Эдом, Миртой...

-А Вулф?

Девушка вздрогнула и обхватила себя руками.

-Он не из моей расы. Я просто спасла его от этого придурка-тритона вот и все.

-Уверена?

Лика вскипела.

-Шел бы ты отсюда! Я не знаю, как тебе еще показать, что ты мне противен!

Она развернулась и пошла обратно, чуть не заметив Вулфа.

Джар остался на месте.

Когда амфибия скрылась из виду, он произнес:

-Можешь выходить.

Вулф оглянулся, силясь увидеть кого-то еще, но тщетно.

-Я знаю, что ты здесь. Тебе нечего бояться, Вулф. Кажется, так тебя зовут? Выходи, давай.

Снова тишина.

Джар пожал плечами.

-Как хочешь, чувак. Только знай, что тебе стоит уйти к своим. О твоем пребывании здесь скоро узнает король Нарзан и королева Виктория. Я даю тебе шанс не начинать межрасовую войну.

-А пошел ты,-прошептал Вулф.

-В общем, я предупредил.

Джар размеренным шагом исчез в проеме оранжереи.

ДВАДЦАТЬ ОДИН

Олеся что-то злобно чертила пальцем на мокром песке, смотря прямо перед собой.

Ее окружали две подруги, стоящие рядом.

-Ничего,-говорила одна,-мы что-нибудь придумаем. Я попрошу у мамы найти через ее аккаунт что-нибудь подходящее.

-Не надо,-гордо прошептала девочка,-я сама найду ученого.

-Эм...когда? У тебя сейчас еще есть деньги,-осторожно вставила другая,-но ты ведь понимаешь, так не может продолжаться вечно. Тебе нужно что-нибудь зарабатывать, чтобы выжить.

-Я это прекрасно понимаю! Но тот последний ученый был мое последней надеждой! Где еще можно найти таких, верящих в существование русалок, и, пытающихся это распространить?

-Ну этот гад тоже сначала не верил, пока ты не привела последнее доказательство.

-Поправочка. После последнего доказательства он прекратил мне платить, посчитав, что я уже стала бесполезна!

Ну как они не понимают? На свете просто нет других людей, готовых получать материалы про русалок и еще давать за это деньги!

Подруги замолчали.

-Попробуй устроиться официанткой или еще кем-то,-тихо предложила девочка,-что ты зациклилась на этом?

-Пробовала уже. Почти везде берут с шестнадцати, а мне всего четырнадцать.

Она помолчала, а потом еле слышно добавила:

-С тех пор, как мои родители погибли, а я попала в этот санаторий, я должна была на что-то жить. Никто не мог мне помочь. Тот ученый действительно был моей...

Олеся беззвучно зарыдала, уткнувшись в колени.

В это время сзади подошла третья девушка с темными кудрявыми волосами.

-Привет,-увидев Олесю, она запнулась,-что лучилось?

Двое остальных мрачно на нее зыркнули.

-А то ты не знаешь. Помнишь, того чудака-ученого в очках?

-Ну.

-Он...он ее уволил, если можно так сказать.

При этих словах Олеся всхлипнула вслух.

-Почему? Что, она предъявила ему мало доказательств?

-В последнее время да. Этот псих начал выходить из себя, а когда Олеська принесла ему простой карандашный набросок русалки, прикрывавшей волосами лицо, на фоне шторма, он вообще жутко взбесился. Сказал, что это нужно сдать не ему, а в академию искусств. Кричал, что она просто так из него деньги вытряхивает, хотя платил то он не очень-то и много. В конце концов, Георгий Александрович ее уволил.

-Ну, и что ты будешь делать?

-Не...не надо...меня...жалеть,-пробормотала Олеся и снова уткнулась в колени.

-Я поищу в интернете какого-нибудь крутого чувака, который тебе поможет,-пообещала кудрявая и направилась к лифту.

-Эй, Вика, так мы идем?-на ее пути возник парень.

-Ой, я совсем забыла,-засюсюкала Вика и бросила подругам, что займется поисками позже.

Они проводили ее одинаково презрительными взглядами.

-Займется она, ага, конечно!

-Вот так всегда! Ей только деньги Олесины были нужны. Видела, как она помертвела, когда узнала, что...

-Хватит!

Девочки испуганно замолчали.

Их подруга вытерла слезы ладонью и вскочила.

-Не надо делать вид, что меня здесь нет! Я сама с этим разберусь! Ясно?

-Мы хотели как лучше...

-Все что могли, вы уже сделали. Теперь моя очередь.

Выпрямив спину, Олеся зашагала спиной к морю. В голове крутились мрачные мысли. Она поднялась на лифте и замерла, не сделав из него ни шагу.

На нее смотрела девушка с вьющимися черными волосами и большими глазами, отливающими зеленью, чуть постарше самой Олеси.

Незнакомка неуверенно улыбнулась.

-Ты...,-девчонка не верила своим глазам.

Эта девушка уже встречалась ей дважды. Первый раз она видела ее с корабля. Незнакомка нырнула, заметив, что она на нее смотрит, да так и не вынырнула. А второй раз: недавно, кажется, она пыталась спасти Олесю из шторма.

Девушка хотела что-то сказать, но двери лифта захлопнулись. Коротко чертыхнувшись, Олеся силой вдарила по кнопке открытия дверей. Но девушки уже не было.

Разочарованная, Олеся неспешно двинулась в сторону своего отеля. Надо посидеть в интернете, вдруг повезет найти какой-нибудь чокнутый клуб фанатиков по сфере мистических существ.

Ее отель располагался почти рядом с воротами санатория, далеко от моря. Это был один из самых дешевых отелей, чаще всего для тех, кто не собирался долго задерживаться. Но девочка жила здесь уже второй год, даже иногда подрабатывала там уборщицей. После той страшной авиакатастрофы у нее не осталось никого из родных . Правда, сразу после нее появилась родная тетка по папиной линии, которая быстренько прибрала к рукам все хозяйство ее семьи, а саму Олесю сбагрила в санаторий. Нет, она, конечно, каждый месяц присылал ей небольшую сумму денег на проживание, однако уже четыре месяца от нее не было никаких вестей. Поползли слухи, что она переселилась в Америку.

Олеся со вздохом перевесила сумку на другое плечо и уже собиралась открыть дверь в отель, но что-то ее остановило. Она медленно обернулась и увидела всю ту же незнакомку.

Девочка отметила почти незаметный шрам над бровью и массивный кулон, висевший на шее, на черной цепочке.

-Я Лика,-девушка оценила реакцию Олеси по-своему и протянула руку.

-Олеся...мы знакомы? Мне казалось, я где-то тебя уже видела.

Лика внезапно громко сглотнула, и по ее лицу пробежала тень, но потом она снова улыбнулась.

-Нет, не знакомы. Но я тут совсем недавно, поэтому пытаюсь обзавестись друзьями. Ты мне очень понравилась.

-П-правда?

-Ага. Ты...сейчас не занята? Я о том, что мы могли бы прогуляться.

Олеся подумала о том, что поиск в интернете займет далеко не один час, однако что-то в девушке ее притягивало. Она была...необычной.

-Вообще-то у меня есть дела, но я могу их отложить на часок другой.

-Отлично,-еще шире улыбнулась девушка и пошла в сторону парка.

Пока они молча шли, Олеся бросала косые взгляды на свою новую подругу.

По первому впечатлению, она была уверенная в себе и упрямая, это было видно по чертам лица. Смуглая кожа и темные волосы добавляли ей что-то восточное. Ну, а странная плавная походка складывала впечатление об амазонке или туземке с южных берегов.

Кстати, насчет походки. Она была очень странная, словно девушке было легче передвигать сразу обеими ногами, чем по очереди.

-Ты давно здесь?

-А?

Лика смотрела на девочку немигающим взглядом.

-Вот уже третий год.

-Третий год?! Так понравилось?-искренне изумилась девушка, при этом ее глаза стали почти идеально круглыми.

-Если бы,-криво улыбнулась Олеся, опустив взгляд, -а ты?

-Совсем недавно, но похоже, что задержусь я здесь надолго. Меня, можно сказать, бросили.

-Кто? Родители?

-Нет, дядя. Родители...исчезли, когда мне было пять. Просто взяли и исчезли, больше о них никто не слышал. Мой дядя не шибко меня любит, поэтому решил избавиться от меня таким образом.

-То есть ты здесь одна?

-Так же, как и ты,-Лика снова внимательно взглянула на девочку.

-Подсушивать-нехорошо,-насупилась та. Лика пожала плечами.

-Я и не собиралась. Вы так громко об этом говорили, что невозможно было не услышать.

Растительность вокруг стала гуще. Олесе показалось, что Лика постоянно оглядывалась, хоть и пыталась это скрыть, словно кого-то высматривала.

-В каком отеле ты живешь?

-В «Дельфине»,-покраснела девушка.

-О.

Настала неловкая пауза.

-Ты ничего не подумай,-смутилась девушка,-просто я нашла в городе друга, который владеет целым состоянием. Вот он мне и помог сюда попасть. А ты в «Марионе», да?

Теперь настала очередь Олеси смущаться.

-Я просто экономлю,-быстро вставила она, чтобы не упасть в глазах новой подруги.

-Да, это я тоже слышала.

-Послушай,-девочка начала закипать,-не знаю, что именно ты успела услышать, но только не надо....

-Это бесит, да?-вдруг задумчиво перебила Лика,-когда ты хочешь жить своей жизнью, а тебе диктуют правила. Пытаются помочь, но только раздражают.

-О чем ты?

-Ой, перестань! Мы в чем-то с тобой даже похожи. Обе хотим свободы.

Девчонка хмыкнула и протянула руку.

-Я смотрю, ты неплохой психолог.

«Кто?»=чуть не спросила Лика, но вовремя закашляла.

-Ну, будем считать,-продолжила Олеся,-что мы подружились. Ты идешь завтра на пляж рано утром?

-Во сколько именно?

-А в семь,-девочка хитро прищурилась, но Лика просто кивнула, словно это было обычным делом-идти купаться почти что на заре.

Олеся уже почти решилась спросить про те странные встречи в море, но решила, что поинтересуется об этом завтра. Не надо лишний раз выглядеть странно.

-Ну, я пошла,-осторожно сказала Хобсникова, хотя ей до жути хотелось завалить ее вопросами.

Девушка еще раз кивнула и пружинистым шагом направилась вверх по лестнице.

Олеся нахмурилась и потерла лоб, глядя ей вслед.

Где-то она уже видела эти волосы.

Черт, где?!

Ей почему-то казалось, что если она это вспомнит, то узнает, что-нибудь важное.

Минуту она усиленно терла переносицу, а потом пошатнулась.

-Не может быть!

ДВАДЦАТЬ ДВА

Лика села в такси, хлопнув дверцей.

Машина медленно тронулась.

Наступали сумерки.

Люди за окном суетились, закрывая лавочки и магазины. Некоторые рестораны наоборот только открывались.

По узким улочкам спешили прохожие, спеша поскорее домой после трудного дня.

Лика нервно сжала цепочку, держащую амулет.

Правильно ли она поступает, вмешиваясь в чужие дела, да еще грозящие ей полным разоблачением?

Но у нее нет выхода.

Она должна помочь.

Такси плавно остановилось перед переулком.

Девушка вышла и быстрым шагом направилась к концу улицы, вдаль от вечерней суеты.

Вскоре перед ней возникла знакомая вилла, ничуть не изменившаяся с последней встречи.

Лика скользнула взглядом по припаркованному Мерседесу и взбежала на ступеньки, нажав на звонок.

В доме раздался грохот, словно на пол упало что-то громоздкое, затем послышалась тяжелая ругань и такие же шаги.

Двери открылись, и на пороге возник Вадим, в непривычных для него джинсах и футболке.

Его взгляд метал молнии.

-Я же сказал, что не отдам его!

Мужчина запнулся, увидев растерянную Лику на пороге.

-Какого черта ты так пугаешь?-прошипел Вадим, проталкивая девушку в гостиную и закрывая за ней дверь на несколько засовов.

-Извините, я не знала, что ты так негативно относишься к гостям,-в ответ прошипела она.

-В общем-то нет. Ты будешь кофе?

Не дожидаясь ответа, мужчина бросился в кухню. Похоже, он был сегодня весь на взводе.

Лика села в мягкое кресло и огляделась.

На этот раз везде царил беспорядок. Большую часть его составляли разбросанные листы бумаги. На каждом из них был заголовок : «ДИИВ»

Девушка подняла один из документов.

Под названием велась расшифровка: «Департамент Исследования Иноземных Вещей.»

Далее следовал адрес и телефон.

Тут даже был свой слоган: «Мы вам-деньги, вы нам-доказательства».

Это же то, что нужно!

В коридоре послышались громкие шаги.

Лика быстро скомкала лист и засунула в карман джинс.

Как раз вовремя. В гостиной возник Вадим с двумя чашками в руках.

-Ну,-сказал он, присаживаясь напротив девушки,-рассказывай, что произошло. Только быстро, а то мне нужно это прибрать,-он кивнул на листы.

-Собственно, я подружилась с Подопечной.

Мужчина кивнул.

-Поздравляю, давно пора. И это все?

-Нет.

Лика рассказала все, что подслушала на пляже от Олеси и ее подруг. Тритон все больше мрачнел, как и в тот раз, когда амфибия рассказала ему про шторм.

-Что же ты собираешься делать со всем этим? Это же не твое дело.

-Но я хочу помочь ей.

-Как?

-С твоей помощью.

-Это не ответ.

Лика накрутила прядку волос на палец.

-Помоги мне, пожалуйста, найти того, кто интересуется русалками в качестве серьезных исследований.

Вадим, в эту минуту пивших кофе, поперхнулся им, вылив половину себе на футболку.

-Ты,-слова вырывались у тритона со хрипом,-ты предлагаешь мне ради какой-то девчонки, даже пусть и Претендентки, подставить все четыре расы во второй раз?! Если у нее, как ты сказала, еще есть деньги, то она наверняка сможет прожить еще двадцать четыре дня без зарплаты!

-Во второй раз?

Вадим прекратил попытки стереть следы кофе с футболки и замер.

-Не важно.

-Я хочу получить ее доверие, Вадим! Все равно у нее нет весомых доказательств!

-Откуда ты знаешь?

Лика вздохнула и откинулась на спинку.

-Если бы были, то все море давно бы уже патрулировали крейсеры с сетями.

-Двое таких уже были. И это-только в этом году.

-Они ничего не нашли.

-Послушай,-амфибия отодвинул чашку от себя,-я ясно дал понять, что не собираюсь помогать людям и твоей Подопечной. К тому же, я сейчас немного занят.

-Ищешь какие-то доказательства?

Минуту тритон оторопел, а потом бросился подбирать документы.

-Тебе не следовало совать нос в то, что может стоить тебе жизни! И не смей ходить сюда до истечения срока! Жить дольше будешь. Забудь обо всем, что увидела!

Продолжая ругаться, мужчина исчез в коридоре. Пользуясь этим, Лика незаметно выскользнула за дверь. Она все равно получила то, что хотела.

ДВАДЦАТЬ ТРИ

Джар уверенным шагом приближался к заброшенному пляжу. Воровато оглянувшись, он стянул вещи, затем намотал амулет на руку и рыбкой нырнул в воду.

К сожалению, тритон не рассчитал силы и больно стукнулся носом о дно.

Проклиная все на свете, он вытянул голову из воды, чтобы увидеть, нет ли свидетелей. Нет, все было чисто.

Постепенно мелкота сменилась глубиной, поросшей водорослями.

Джар все плыл вперед, надеясь, что это правильный путь до царства черной расы.

Чувствовать тяжесть хвоста вместо ног было изумительно. тритон даже зажмурился от удовольствия.

Он пришел на землю с Ликой, с ней же и вернется. И он не допустит, чтобы какой-то тритон из Антарктиды все испортил. Правда, Вулф был умным, очень умным. Но даже он не посмеет сопротивляться слову королевы Виктории.

Внезапно дно провалилось на несколько метров вниз.

Джар с облегчением вздохнул, увидев полчища амфибий, плывущих по свои делам.

К тритоны подплыли друзья, выражением лица спрашивая, где он был.

Но Джар только отмахнулся. У него были дела по важнее.

Вот и дом короля.

Несколько стражей на входе скрестили перед ним острые колья. Тритон жестами показал, что дело важное и ко всему представил амулет.

Его отвели в вакуумную комнату.

Через минуту там появился дворецкий.

-Что ты хотел?-раздраженно спросил он.

-Могу я поговорить с королем?

Тритон изогнул бровь.

-Мальчик, ты из королевской крови?

-Нет, но...

-Может ты Искатель?

-Я...

-Тогда перестань валять дурака. Последний раз спрашиваю, что тебе нужно?

-Это касается Искателя Лики.

Дворецкий не изменил свои позиции, посчитав, что это какая-то очередная шутка.

-Могу я чем-то помочь?

-Дело также касается нарушением законов границы. Если я правильно запомнил уроки, которые мне давали в детстве, оно влечет межрассовой войной.

На лице тритона промелькнуло изумление.

-Ты серьезно? Понимаешь, что будет, щенок, если ты мне наврал и просто так отвлек короля от общественной работы?

-Уверю вас,-Джару не понравилось презрительное обращение к нему,-это серьезно. Я обещаю, что не отвлеку Его Величество на долгое время.

-Будь здесь.

Тритон уплыл, закрыв дверь, и под потолком зашипела труба, заново накачивая воздух. Вскоре дворецкий вернулся. За ним, в окружении охраны, вплыл король и, на разочарование Джара, Вениамин, который также скривился, заметив тритона.

-Его Величество, король Нарзан, готов выслушать тебя,-торжественно провозгласил дворецкий и замер в углу.

-Надеюсь, это что-то важное,-буркнул Вениамин,-смею напомнить, мы еще не закончили с вам план тренировки Подопечных, Ваше Величество.

Король поднял руку, прерывая тренера.

-Я все помню, Вениамин. Незачем мне об этом напоминать.

-Да, Ваше Величество,-сконфузился тритон.

Голос Джара стал заискивающим. Он никогда прежде не видел короля в такой близости от себя.

-Меня зовут Джар. Я хотел...

-Ты Искатель?

-Что?

Король нахмурился.

-Я не намерен повторять два раза. Почему у тебя амулет на руке?

Тритон испуганно заглянул в грозовые глаза тренера и спрятал руку за спину, но было поздно.

-Я...я нашел его. Тренер Искателей не очень-то внимательно за ними приглядывает.

Король бросил на белого, как полотно Вениамина испепеляющий взгляд.

-С ним мы разберемся позже.

-Знаешь,-перебил тренер,-я не досчитал амулета очень давно. Но ладно, будем считать, что я простил тебя. Давай сюда.

-Ч-что?

-Хватит!

Король нахмурил седые брови. Всех словно отбросило невидимой силовой волной, такое величие от него исходило.

-Джар, будь милостив, перейди сразу к делу. А с амулетом разберемся позже.

-В общем,-тон тритона снова поменялся,-я проплывал мимо берега Заброшенного пляжа и заметил нашего Искателя. А рядом тритона из Антарктиды. Кажется, его зовут Вулф.

Повисло молчание.

-Не может быть,-покачал головой Нарзан,-все народы других рас уплыл за день од начала миссии. Возможно, тебе показалось.

-Видимо, этот не уплыл.

Король что-то усиленно обдумывал. Наконец он сказал:

-У нас не ведется перепись населения, впрочем, как и у всех. Однако я пришлю посыльного до королевы Виктории с просьбой расспросить амфибий, был ли такой тритон, а если такого имени нет, не пропадал ли какой-нибудь еще. Сделай. Сейчас же,-приказал король дворецкому, который тут же исчез за дверью.

-Но Ваше Величество,-вмешался тренер,-если это так, то у всех нас могут быть большие проблемы,-это касается нарушением закона о вмешательстве представителей других рас в выполнение миссии королевского назначения. Это карается серьезным наказанием для того, кто вмешался.

-Вот именно,-кивнул вернувшийся дворецкий, видимо, услышавший продолжение спора,-зачем нам все это перед церемонией посвящения Подопечных?

-Вениамин, я не могу идти портив закона,-отмахнулся король.

-Достаточно просто отослать Вулфа назад, не прибегая к извещению об этом королеву Викторию. Вы же знаете ее характер,-добавил он еле слышно.

Оба варианта устраивали Джара, хотя первый был попрактичней.

-Я посоветуюсь со Старейшинами,-напряженно заявил король,-а теперь вернемся к тому, откуда у Вулфа амулет. Тоже недосчитал? Всем известно, что только ты, Вениамин, владеешь всеми девятью амулетами и никто кроме.

Ни что не дрогнуло на лице тренера.

-Я не знаю.

-Ах, не знаешь. То есть, если я сейчас загляну к тебе в сумку, то увижу все четыре амулета?

Тритон молчал. Король ударил кулаком по стене.

-Отвечай!

В ярости он был еще ужаснее. Джара захлестнуло с головой чувство ужасного страха. Он даже посочувствовал тренеру.

-Я так понимаю, что не найдете,-тихо ответил тот. Король подался вперед.

-Ты знаешь, что ты наделал?! И что мне теперь придется сделать с тобой?

-Да.

Король устало прикрыл глаза и махнул двоим охранникам.

-Увести его,-потом он вспомнил про дворецкого,-приговор я вынесу завтра. С этим...я тоже разберусь завтра. А ты, Джар, можешь плыть.

Тритон не верил своему везению. Нарзан так перенервничал, что забыл отобрать у него амулет.

Чтобы не испытывать судьбу, Джар вылетел из постройки почти что пулей.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТРЫРЕ

Лика шла на пляж в приподнятом настроении.

Солнц дарило первые лучи, представляя листву в причудливом свете. То там, то здесь мерещились фигуры.

А вот эта фигура ей не померещилась.

Девушка напряженно застыла, вглядываясь в очертания.

А потом хищным движением потянула за то место, где должна была быть нога.

С шелестом что-то упало с дерева, и на землю спрыгнул Вулф, успев смягчить падение.

-Я так и знала,-хихикнула Лика. Парень со стоном встал и раздраженно уставился на нее.

-Ты что, совсем офонарела?! Тут около пяти метров!

-Не преувеличивай. До пяти я бы не дотянулась. Так ты тоже решил сговориться с Джаром, чтобы следить за мной?

-Я к этому придурку даже близко не подходил,-мрачно сплюнул Вулф,-ты, кажется, на пляж шла? Вот и иди.

Похоже, парень был в ярости, что его засекли.

-Что ты здесь делаешь? И где ты раздобыл амулет и умение ходить?

-Отвяжись,-Вулф попробовал залезть обратно, но Лика вцепилась в него обеими руками, отчего они покатились по траве. Девушка успела развязать простую веревку, держащую его амулет.

-Что ты натворила?! Завяжи обратно!-в ледяных глазах металась паника.

-Только если пообещаешь ответить на мои вопросы.

Вулф замешкался. В это время его руки стали покрываться прозрачными чешуйками.

-Ладно!

Вернув амулет, он повернулся к ней спиной.

-Итак, где ты раздобыл амулет?

-Меня прислал Вениамин.

-Хм..,-девушку захлестнула волна удивления,-зачем?

-Чтобы проследить за твоим бешеным другом Джаром. Кто знает, что этот псих может с тобой сделать.

-Это было необязательно,-Лика гордо прищурилась, но Вулф лишь насмешливо окинул ее взглядом.

-И ты все это время следил за мной?

-Перебор с вопросами.

-Ничего, потерпишь. В твоих же интересах отвечать, если не хочешь, чтобы люди заценили твой плавник с татуировками.

Парень вздрогнул.

-Знаешь, кто ты?!

-Я даже знаю, кто ты. Так что? Что будешь делать теперь? Продолжать лазить по деревьям?

-Видимо, что нет.

-Хочешь, я дам тебе денег, и ты поселишься в отеле рядом?

Вулф как раз собирался ответить, что мог бы и дальше жить под тентом деревьев, но прятаться больше не имело смысла.

Вместо ответа он задал вопрос.

-Зачем ты ездила в город?

Лика смерила его удивленным взглядом и пошла дальше к пляжу. Вулф следовал за ней.

-Мне надо было встретиться с Вадимом.

-Кто это?

-Лучший друг Вениамина. Он тритон, навсегда переселившийся на землю из-за спора с сородичами. Он всячески помогает Вену. Откуда бы мы тогда узнали о всяких современных технических новинках? Кстати, они втроем год жили на земле.

-Втроем?

-Ну да. Еще Мари. Мой тренер по этикету.

-И что же ты хотела от Вадима?

Девушка нажала кнопку лифта и прислонилась лбом к прохладной панели.

-Это из-за Олеси.

-Твоей Подопечной?

-Мы, то есть я,-она вспомнила по лист в заднем кармане джинс,-нашла ей новую работу.

Парень скрестил руки на груди и облокотился о стенку лифта, который мирно зажужжал.

-Если я правильно понял, Олеся-это та девочка со светлыми волосами, которая вчера плакала насчет какого-то ученого?

-А ты шустрый,-Лика улыбнулась,-в общем-то да.

-И что это за работа?

Девушка молча протянула ему листок.

С минуту Вулф его молча рассматривал, переворачивал и приближал к глазам под крайне изумленным взглядом Лики.

-Ты не умеешь читать?

Парень вздохнул и покраснел.

-Нас мало учили этому. К тому же, нужно не только учить русский, как основной язык русалок, но еще и английский, так как мы рядом с Австралией.

Дверцы открылись, и амфибии попали на пляж.

-Не суть,-Лика зашла в тень,-в общем, это какой-то департамент по исследованию иноземных вещей. То, что надо. Ты им доказательства - они тебе деньги.

-Ты хочешь, чтобы нас обнаружили?-первичная реакция парня была, как и у Вадима,-судя по всему, этот департамент- серьезная штука.

-Да брось ты! Что они найдут?

-И что сказал Вадим?

Девушка пожала плечами.

-Мягко говоря, он был против. Кричал, что это заберет наши жизни и что-то в этом роде. Да он вообще вчера был весь на нервах,-добавила она, увидев лицо Вулфа,-когда я постучалась, он заорал, что не отдаст его. Кого его?

-Где ты раздобыла этот лист?

-Они повсюду валялись у Вадима в доме.

Догадка мелькнула у парня в глазах.

-Скорее всего, он уже ввязался во все это. Слушай, Вадим прав. Та девчонка говорила, что у Олеси остались деньги? Вот пусть и проживет на них, а?

-Ты не понимаешь,-Лика зашагала к морю, где уже сидели трое девочек,-это мой шанс подружиться, сблизиться. Я прослежу за тем, чтобы ученые ничего не нашли. Постой где-нибудь здесь, ладно?

Лика твердо направилась к подругам.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ

Вакуумный зал, находящийся рядом с покоями короля, был переполнен.

По всей площади сидели Старейшины, вторые лица после Нарзана.

Перед входом был расположен трон, на котором сидел, подперев голову, сам король.

Дверь булькнула, и в зале появился Вениамин в окружении охраны.

Отвесив поклон сначала Нарзану, потом Старейшинам, он занял место лицом к королю, расположившись по грудь в воде.

Раздалось шипение, и она снова немного спустилась.

-Уважаемые господа,-откашлявшись начал король,-я собрал вас здесь, чтобы решить вопрос о двух жизнях: жизни мальчишки, вмешавшегося в миссию нашего Искателя Лики, и тренера по физической нагрузке-Вениамина. Сегодняшнее собрание решит дальнейшую их судьбу. Если сенат не оправдает первого, последствия будут самые тяжелые, как для тритона из Антарктиды, так и для Вениамина, давшего ему этот амулет и, собственно говоря, подставившего всех нас. Но если оправдает-правила буду пересмотрены.

Старейшины монотонно закивали.

-Я дам слово Израилу.

Высокий представитель сената подался вперед.

-Нам всем известен закон,-глухо сказал он, его голос отражался от стеклянных стен,-который не нарушался уже много веков. Так зачем мы должны нарушить его сейчас? Кто знает, может этот простой с виду головастик на самом деле шпион Ее Величества королевы Виктории, собирающейся сорвать миссию нашего Искателя. Тритон должен умереть.

Со всех сторон послышался взволнованный шепот.

-Израил,-прищурился король,-вы забываетесь. Видимых улик на шпионство нет, а следовательно у вас нет права обвинять в чем-то особу королевских кровей.

Старейшина никак не прореагировал.

-Смею напомнить, мы с вами не в Древнем веке, а значит фраза : «Он должен умереть», звучит неуместно.

-Однако, по закону это так,-возразил другой Старейшина,-хорошо, давайте скажем так: тритон должен предстать перед судом, который уже вынес решение.

-Да у нас почти каждое нарушение карается смертью!

-Зато до сих пор держится дисциплина!

-Давайте просто отправим его назад!

-Шпион!

Сенат разделился на две группировки. Те, кто был за Вулфа, а значит и за Вениамина, и те, кто был против.

Старейшины готовы были забыть про свои года и порвать друг друга.

-ТИ-ИХО!

Голоса умолкли. Король откинулся на спинку трона.

-Я выслушал ваше мнение. Теперь...

-Ваше Величество!

Король удивленно посмотрел на Вениамина.

-Я, как виновный, могу оправдать Вулфа.

-Что ж...прошу.

Тритон поднял голову.

-Да, то что тритон из Антарктиды оказался рядом с Ликой-моих рук дело. Но у меня были мотивы для этого. И они далеко не личные. Прошу меня выслушать и понять.

Среди Старейшин пронеслось изумление.

-Как он во все это вмешан?

-Так это ж его послали!

-Почему нас не предупредили?

-Я не хочу выставлять напоказ личную жизнь Лики, поэтому

буду краток,-продолжил тренер,-пока я обучал ее, как и остальных Искателей, то заметил некую странность в отношении ее с одним из тритонов моей расы.

-Это имеет прямое отношение к делу?

-Да. Так вот, этот тритон вел себя по-хамски. Приставал к ней, хотя Лика явно дала понять, что он ей противен. Заметив это, парень стал угрожать. И его угрозы были не просто словами. Он клялся, что найдет ее и на земле и выполнил это обещание. Вскоре у меня пропал один из восьми амулетов. На берегу были найдены тела людей, причем русалки утверждали, что видели, как это сделал тот самый тритон.

-Вы хотите сказать, что он их ел?

Вениамин улыбнулся уголком рта. Вот теперь Джару уже не отвертеться.

-Да. И без причины.

-Имя,-прошептал Нарзан,-скажи имя этого гада.

-Джар. Так его зовут.

Король переглянулся с дворецким.

-Этого достаточно, чтобы засудить его пожизненно,-заметил один из Старейшин.

-Тогда я понял, что он может пойти на большее ради своих целей. И я понял, что Джар очень опасен Лике. Он вспыльчив, а она не меняет своего мнения.

-Как во всем этом оказался Вулф?-нетерпеливо поинтересовался Израил.

-Вулф и Лика...хорошо относились друг к другу. Даже очень хорошо. Поэтому я предложил ему следить за Джаром на земле, научив всему что умел сам за три дня. Впрочем, ходит он еще не очень.

-Почему вы не выбрали кого-нибудь из ее рамы?

-Тритон из Антарктиды больше всего подходил на эту роль. Он очень умен, изобретателен, да и к тому же дорожил отношениями.

Старейшины перевели взгляд на короля. Тот покачал головой, но смягчился.

-Вениамин, ты не спросил разрешения у меня.

-Ваше Величество, ей действительно нужна помощь. Когда Вулф с ней, я спокоен.

Нарзан внимательно осмотрел тренера и повернулся к сенату.

-Уважаемы господа, я прошу обдумать сложившуюся ситуацию.

Пока сенат бубнил между собой, вдохновенно

жестикулируя и вынося решение, Вениамин кусал губы. Он сделал все, что смог. Правда-была лучшим оружием. Теперь очередь сената.

Наконец, Старейшины сошлись на едином мнении и одновременно замолчали.

Израил выплыл вперед, почтительно остановившись около трона.

-Ваше Величество,-холодно заговорил он,-я и мои коллеги решили, что Вениамин будет пощажен. Он избежит казни, но должен будет покинуть пост тренера. Навсегда.

Вениамин не знал, радоваться ли ему или нет.

-Теперь насчет второго тритона. Джара. Мы не будем посылать за ним Вениамина, так как там уже есть Вулф. Но когда он вернется вместе с Ликой назад или вернется сюда до этого, сам по себе, ему вынесут очень серьезное наказание.

Король кивнул.

-И последнее. Насчет тритона из Антарктиды. Он не должен никогда снимать амулет на земле, разговаривать об амфибиях, вступать в конфликты и т.д. надеюсь, вы ему это объяснили?

Вениамин утвердительно наклонил голову.

-И еще одно условие: после окончания миссии Искателя Лики, тритон обязан перейти в нашу расу, как амфибия, выполнявшая задание вместе с русалкой из нашей расы. Королева Виктория будет уведомлена об этом.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

Олеся оказалась права насчет своей новой подруги. Лика была жизнерадостная и амбициозная, точно такая, каким девочка представляла себе настоящего друга.

Вот только...они уже час резвились на пляже, а Лика так и не зашла за все это время в воду, ссылаясь на то, что она холодная, хотя температура воды, когда девушка спасла Олесю из шторма, была гораздо ниже.

На самом деле Лика была в панике. Она понимала, что Олеся запомнила ее лицо, когда она находилась около корабля и возможно во время шторма, поэтому отмазка, что Лика не умеет плавать, не пройдет. Оставалось говорить, что вода еще не прогрелась.

-Тебе не жарко в футболке?-поинтересовалась подруга

Хобсниковой с такими же короткими волосами.

-Потом сниму,-отмахнулась амфибия.

-Вода уже должна была согреться,-осторожно сказала Олеся, которой не терпелось посмотреть, как быстро плавает ее новая подруга. К тому же, если верить тому, что она видела на экскурсии, Лика также может надолго задерживать дыхание под водой,-может все таки пойдешь с нами поплавать хотя бы на пять минут? В мяч поиграем.

Лика судорожно сглотнула.

-Я...не хочу. Просто не хочу.

-Что, водички боишься?-саркастически бросила Вика, та девушка с кудрявыми волосами, обещавшая помочь Олесе с работой, но тут же забывшая об этом.

Работу...работу!

-Между прочим,-взбодрилась амфибия,-вместо того, чтобы прогуливаться с парнями,-она покосилась на Вику,-я кое-что нашла для тебя. Держи.

Она протянула лист девочке.

Олеся пробежалась по нему глазами. Грустная улыбка озарила ее лицо.

-Спасибо, конечно, но это было необязательно. Девочки правы, я смогу прожить еще минимум месяц на свои капиталы.

-А потом что?

Молчание послужило ей ответом.

-Послушай, я даю тебе шанс начать все заново. Просто позвони туда, ладно? Ради меня.

Для самой амфибии эта фраза звучала двусмысленно.

Олеся подняла на нее глаза, полные собачьей признательности.

-Я правда не знаю, что могу тебе дать взамен.

«Согласиться стать Подопечной»-подумала Лика, но вслух произнесла не это.

-Ничего.

Кто-то тихонько свистнул сзади.

Лика краем глаза заметила Вулфа.

-Боюсь, мне пора. Спасибо, что пригласили, увидимся позже.

Олеся обняла Лику, случайно приподняв футболку. Она успела заметить длинные царапины, рассекающие живот. Только кровь теперь на них была красной, вместо синей.

Олеся слабо улыбнулась.

-До вечера.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

-Что случилось?

Вулф увел ее подальше от пляжа.

-Я только что видел Джара. Кажется, он следил за тобой.

-И что?

-Нельзя, чтобы он что-то узнал насчет ДИИВ, а то настукает королю, и у нас будут большие проблемы.

-Ума-то хватит?-хмыкнула Лика.

-Ты его сильно недооцениваешь,-тон Вулфа был серьезным,-не забудь, мы еще не узнали какой у него дар.

-Дар?

Лика резко остановилась. Она совсем забыла, что тот, кто одевает на себя амулет, автоматически получает какую-нибудь способность. Значит, и у двоих тритонов есть такой.

-Мне он рассказывал, что он есть только у Искателей,-ревниво ответила Лика.

-Может он думал, что ты догадаешься?-едко заметил парень.

-И догадалась,-парировала Лика,-просто не знала....не важно. Тебя как одарили?

-Неплохо лазаю по деревьям,-сказал Вулф.

-Круто,-как она об этом раньше не подумала?,-надо обязательно выяснить, как повезло Джару.

Парень закатил глаза, а потом их насмешливо сузил, не давая отвести взгляд.

Лика почувствовала, что ее сознание помутнело, а земля уходит из-под ног.

-Нет,-внезапно сказал Вулф, спрыгивая с ветки, и, наконец-то отведя взгляд.

-Что?

-Не сейчас.

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Прошло уже полчаса, а Олеся все продолжала смотреть на листок, лежащих перед глазами на столе. Крупный заголовок гласил: «ДИИВ».

Она уже успела покопаться в интернете и даже найти телефон организации, который тоже лежал рядом.

Осталось просто набрать номер.

Но ее терзали сомнения.

Что-то было не так. Слишком подозрительно.

По крайней мере, это последний шанс устроиться на работу.

Она дрожащей рукой дотянулась до мобильника и набрала цифры.

Послышались мучительно долгие гудки. Девочка уже собралась повесить трубку, как вдруг послышался женский голос:

-Департамент исследований иноземных вещей. Чем могу помочь?

Олеся часто задышала.

-Я...я хотела бы устроиться к вам на работу. Это возможно?

-Кем?-женщина засуетилась.

-У меня есть хорошие материалы о существовании русалок. Не из интернета.

Повисла пауза, а затем зашуршали листы.

-Вообще таковой работы у нас нет. Есть работа ученых или исследователей. В принципе, вас можно отнести ко второй. Вы ведь хотите работать одна?

-Да.

-Что ж мы сможем давать вам деньги по поступлении новостей.

-Какая максимальная зарплата?

Женщина замешкалась.

-Ну это зависит от значимости объекта, давайте называть это так. Если вы сможете принести настоящую русалку, понятно, что цифры будут зашкаливать больше отметки миллиона.

Миллион! Это же можно свой собственный бизнес открыть.

-Алло?

-Да, да, я согласна....а если мне четырнадцать, это не будет проблемой?

Повисла пауза.

-Ну...если только это не шутка, то нет. Вы можете прийти завтра и заполнить анкету. Как вас зовут?

-Олеся.

-Хорошо, Олеся, мы ждем тебя завтра до десяти вечера.

-Отлично. До свидания.

Девочка нажала кнопку отбоя и медленно положила трубку на стол.

Что-то здесь было не так.

ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Лика сидели в компании своей новой подруги и ее друзей, одной из которых была Вика. Все было знакомо до боли, как тогда, в номере. От места до туфель Олеси.

Неужели сейчас сбудется ее первый сон?!

И главное, что Вулфа нигде не видно!

Разговор, к ее великому ужасу, стал клониться к воде.

-Говорят,-хитро улыбнулась одна из девочек, кажется, ее звали Настя,-если на растущую Луну четырнадцатого числа ночью искупаться в море, то можно встретить русалок, которые подарят тебе вечную жизнь,-повисла пауза,-ну или съедят. Ах да, вечную молодость.

-Бред это все,-фыркнула Вика,-все когда-нибудь стареют и умирают.

-А ты проверь,-в ответ хмыкнула Олеся. Она, довольная ответом, прислонилась к дереву. Мимо прошла группа туристов, окинувших их безразличным взглядом.

Вика передернула плечами и отвернулась.

-Ну, мы идем?

Подруги закивали и тронулись. Все, кроме Лики.

-Я попозже к вам присоединюсь.

-Почему?

-Да потому что она попросту боится воды,-не выдержала Вика, злобно захохотав. Рядом незаметно возник ее парень-Егор, чмокнувший ее в щеку,-все ходит со своим кулончиком на шее и избегает воды. Может ты "H2O" пересмотрела, а? Или снималась там? Нет?

-Что ты к ней пристала?-нахмурилась Олеся. Она остановилась и перевесила пляжную сумку на другое плечо.

-А можно его посмотреть? Кулончик?-проигнорировав Хобсникову, Вика потянулась к амулету.

Дальше Лика видела все в замедленном действии. Вот девушка сомкнула пальцы на амулете с застывшей мерзкой ухмылочкой на губах, вот потянула на себя.

«Может цепочка и выдержит»-с упавшим сердцем подумала Лика,-«Но она вцепилась ровно в то место, где она соединяется».

Но она не порвалась и не расстегнулась.

Что-то, точнее чьи-то руки обхватили кисть девушки и вывернули ее.

Раздался визг.

Вместе с ним Лика наконец-то очнулась. Все приобрело нормальный вид.

-Придурок!-орала Вика. Чуть не плача от боли, она пыталась вырваться, но Вулф держал крепко.

-Отпусти амулет,-спокойно сказал он с нотками холодной угрозы в голосе.

-Отпустила уже! Ну!

Хватка ослабла, и девушка отскочила, принимаясь баюкать кисть, на которой проступали следы синяков. Она подняла глаза, полные ярости, но тут же сменившиеся растерянностью. Она удивленно поправила прядь волос, свисающих ей на глаз, тут же позабыв и о боли, и о амулете, и о Егоре, куда-то смотавшегося.

-Ты вообще кто?

Вулф усмехнулся, но его глаза не стали теплее, когда он смотрел на Вику.

-Друг Лики. Тебя в детстве не учили, что чужие вещи без спроса трогать нельзя?

Лика готова была повиснуть на шее у так вовремя появившегося парня. Кто знает, чтобы произошло, если б у этой психички получилось бы сорвать амулет.

-Друг?-Вика странно посмотрела на девушку и обратно. Вдруг она заметила бугорок, выступающий на груди из-под футболки Вулфа,-так это ты ей подарил?

-Что?

Вулф опустил голову и побледнел.

-И у тебя такой же.

Олеся задумчиво посмотрела на оба амулета.

-Нам еще нужно в город,-быстро сказала Лика, пытаясь сменить тему,-при чем успеть к обеду,- она потянула Вулфа за руку.

-О, я с вами,-воскликнула Олеся и покраснела,-мне хочется попасть в «ДИИВ».

-Они тебя приняли?-обрадовалась амфибия.

-Не совсем. Я должна заполнить анкету.

-Класс!

-Только...ты можешь зайти со мной?

-Зачем?

-Ну...мне всего четырнадцать, поэтому для усиления эффекта ты типа будешь моей старшей сестрой. Хорошо?

Лика медлила. Вулф одарил ее красноречивым взглядом.

-Ну ладно, договорились. Встретимся тогда через двадцать минут у выхода.

ТРИДЦАТЬ

До здания департамента они решили дойти пешком. Оно располагалось всего на несколько метров дальше виллы Вадима.

Вулф немного отстал и тормознул Лику.

-Я думаю, нам стоит подождать снаружи,-прошептал он ей на ухо. Его горячее дыхание защекотало ей ухо. К тому Вулф был так близко....только усилием воли она заставила себя подумать о другом.

-Почему это?

-Сама подумай. Что, если нас обнаружат?!

-Как?-девушка стала терять терпение,-я не собираюсь кричать на весь отдел, что я русалка или при всех снимать амулет. Единственное, что меня отличает внешне от человека-это походка. Но кто это заметит? Я постою рядом с Олесей, вот и все. Зато ты можешь остаться снаружи,-язвительно добавила она.

-Вот еще,-буркнул он и отодвинулся,-дело твое.

Всю оставшуюся часть пути они прошли молча.

Здание «ДИИВ» было колоссальным. Везде- большие стеклянные окна и охрана. Оно было больше похоже на секретный завод по изготовлению такого же супер секретного оружия, чем на департамент по исследованию каких-то маловероятных вещей. И зачем здесь столько охраны? Это нервировало Лику больше всего.

Двое мужчин проводили компанию на второй этаж и открыли дверь в один из кабинетов.

Интерьер был простеньким. Мягкие диваны, коллажи с папками и стол, за которым сидела секретарша. Видимо, здесь принимали на работу.

Рядом с ней стоял мужчина средних лет во врачебном халате.

Им предложили сесть. Охранники встали у двери.

-Что вы хотели?-скучающим тоном спросил мужчина, изумленно оглядывая троицу. Его взгляд задержался на амулете Лики.

-Добрый день,-слегка заплетающимся языком проговорила Олеся,-я звонила вам вчера, насчет работы, и мне сказали явиться сюда. Я по поводу объектов.

-Ах да, конечно,-сказала секретарша знакомым голосом. Это она разговаривала с Олесей,-так кто из вас?-она специально не договорила.

-Я.

Женщина выгнула идеально очерченные брови.

-Что ж...вы говорили. Заполните анкету,-она встала и процокала шпильками к шкафу с папками,-у тебя есть что-нибудь с собой?

-Да, разумеется,-девочка вытащила из рюкзака файлы и положила их на стол.

-Михаил Сергеевич,-секретарша протянула их мужчине, а второй рукой сунула Олесе анкету и ручку,-эта девочка утверждает, что может дать интересные факты о существовании амфибий.

-Русалок,-поправила Олеся и покраснела.

-Nereides,-кивнул Михаил Сергеевич, пролистывая документы,-давно о них новостей не было. Все НЛО, да странное исчезновение людей. Теперь об астральном мире заговорили. Прямо модно стало, приходить сюда и нести всякую чушь, подкрепляя все выдуманными историями.

Это явно был намек.

Однако девочка только усмехнулась и вновь углубилась в анкету.

-Как тебя зовут?

-Олеся.

-Очень приятно. Как ты уже поняла, меня зовут Михаил Сергеевич Голынцев. Я главный ученый в департаменте. Так вот, Олеся, то, что я прочитал, на самом деле занимательно. С твоего разрешения, я заберу эти фото на анализ монтажа. Бывает, знаешь ли,-он развел руками,-ты, кстати, где-то здесь упоминала об убийстве людей в местном санатории. Русалками. На горле жертв виднелось двенадцать укусов. Как известно, у Nereides действительно есть клыки.

Лика провела языком по ровным человеческим зубам и поежилась. Вулфу, сидевшему справа, это тоже не понравилось.

-Но на людей они нападали более двухсот лет назад. Ты уверена в том, что написала?

-Абсолбно,-подтвердила Олеся и протянула лист бумаги с ручкой секретарше.

-Хорошо,-ученый посмотрел в большое стеклянное окно с видом на море,-значит они объявились снова. В наших водах. Однако, для подтверждения этого мне нужно больше доказательств. Принеси их, и возможно тогда мы действительно займемся этим делом. С вашего разрешения я пойду. Мария все тебе расскажет.

Михаил Сергеевич остановился около Лики.

-Знакомая вещь,-протянул он, рассматривая амулет на шее у нее,-где-то я уже это видел.

Вулф напрягся, но мужчина уже исчез за дверью.

Секретарша что-то написала на клочке бумаги и дала Олесе.

-Здесь пять тысяч. Это, так сказать, твой вступительный бонус. Получи их в банкомате внизу.

-А разве...он принимает такие цифры?

-Наш-да. Он распознает подпись и цифры. Можете идти.

-Пять тысяч! Пять тысяч!-вне себя от радости визжала девочка, перескакивая через три ступеньки,-о таком я даже не мечтала! А этот ученый здорово заинтересовался вашими кулонами.

Ответом было гробовое молчание.

ТРИДЦАТЬ ОДИН

Прошло четыре дня. Точнее четыре с половиной, так как на улице еще была ранняя ночь.

Лика сидела с Вулфом на гальке, прислонившись спиной к холодной стене, отделявшей пляж от санатория.

-Сегодня четырнадцатое,-вдруг хихикнула Лика,-может, пойдем поплаваем и на время отвлечемся от грустных мыслей? Вдруг встретим русалку?-она сделала круглые глаза.

-Не смешно,-покачал головой Вулф, но через несколько секунд сдался. Зов воды был сильнее,-а если она нас съест?

-Ну, мы хорошо плаваем,-она не выдержала и расхохоталась. Вулф в какой раз настороженно оглянулся. Но на пляже было пусто.

-Тебе не надоело?-улыбнулась девушка,-здесь нет никаких ученых и прочих других монстров, желающих разгадать наш секрет.

-Осторожность еще никому не мешала.

Девушка вскочила.

-Ну так что, пойдем купаться?

-Что?

Парень потрясенно уставился на нее.

-Ну же, сегодня русалочий шабаш!

-Я в это не верю,-он закатил глаза.

-Скажи еще, что не веришь в русалок,-хмыкнула Лика и потянула Вулфа к воде.

Он неохотно упирался.

-Я не собираюсь этого делать, слышишь?!

Девушка внимательно заглянула в его глаза и кивнула.

-Ладно, как скажешь.

Она медленно обошла его со спины, с сожалением глядя на море.

Когда парень понял, что его перехитрили, было поздно: амулет плавно соскользнул с его спины и исчез в кулаке девушки.

Она с победоносным гоготом вбежала в темную воду, по которой тянулась бледная лунная дорожка.

-Эй!-возмутился Вулф, чувствуя, что теряет равновесие. Из последних сил он доковылял до берега и с шумом упал,-Не думал, что ты хочешь ходить с вывернутой рукой или с чем-то в этом роде.

Над водной гладью появилось счастливое лицо Лики.

-Перестань меня пугать. Ты сначала догони!

И амфибия снова ушла на дно.

Но она не проплыла и нескольких метров, как почувствовала колебания за спиной.

Лика улыбнулась и ускорила темп.

Вдруг колебания прекратились. Даже не замедлились, а просто взяли и прекратились.

«Отстал?»-недоуменно подумала русалка. Она вынырнула и огляделась. Она находилась в бухте, недалеко от общественного пляжа.

Вулфа нигде не было видно.

«Странно...»

Неожиданно вода вокруг взбурлилась, и кто-то аккуратно, но цепко схватил ее за талию.

Затем появился Вулф, на две головы выше Лики. Он ухмылялся.

-Ну, а теперь верни мне амулет.

-Как ты меня нашел?

Парень одной рукой растрепал себе серебряные волосы, а второй попытался дотянуться до амулета, но русалка развела пустыми руками.

-Я тебя вычислил, когда решил продумать конечную точку твоего....пути. где амулеты?

-Спрятала. Пока плыла.

На бледном лице тритона проступил полный ужас.

-Ты что, сбрендила?! И где мы их теперь найдем, если вообще найдем?

-Вулф, у русалок замечательная память. Я найду их в любом случае.

Внезапно амфибия в полном смысле ощутила их блзость.

По ее коже пробежали мурашки.

Вулф это понял, и его ухмылка растянулась на все лицо.

-Что-то не так?-любезно спросил он.

-Ну да. Сейчас все будет в порядке.

Лика вывернулась из его сильных рук и прильнула к его губам.

Вулф сначала оторопел, но все же ответил на поцелуй, сплетя свой хвост с хвостом Лики.

Русалка не могла передать свои ощущения.

Она любила Вулфа. Давно любила. И он, похоже, тоже. Внутри амфибии словно что-то взорвалось, и тысячи бабочек разлетелись по животу.

Тритон был холодным, но внутри так и пылала энергия. Оторвавшись, Вулф смущенно и в то же время удовлетворённо кивнул.

-Я знал, что ты когда-нибудь это сделаешь.

Русалка шутливо толкнула его в бок.

-Да, это было предсказуемо. И сколько русалок тебя уже целовали, а?

Тритон пожал плечами.

-Многие пытались, знаешь ли.

-И?

-Что и?

-Получилось?

-Неа. Они все боялись Эрны. Она бывает...очень агрессивна.

-То есть мне крышка?-захихикала русалка и, обернувшись на берег, вздрогнула,-Смотри!

-Что?

На пляже сидела Вика в одном купальнике. Она воровато огляделась и зашла в воду.

-За вечной жизнью пришла,-довольно сказала Лика и, булькнув, как мурена поползла к волнорезу, все еще чувствуя тепло на губах.

Вика чувствовала себя не в своей тарелке. Первый раз в жизни.

-Ну ничего,-буркнула она, погружаясь в воду,-по крайней мере искупаюсь.

Девушка плавно оттолкнулась ото дна и поплыла, любуясь растущей Луной.

Если эта придурковатая Олеся так интересуется русалками, значит здесь правда что-то есть.

-Черт, даже ног не видно.

Она заплыла уже довольно глубоко и остановилась, чтобы перевести дух, когда около нее блеснула чешуя. Вслед за ней мелькнул огромный плавник. Вряд ли это была рыба.

«Не может быть»,-оторопело подумала Вика, закрутившись на месте.

В метре от нее мелькнул второй хвост, отливающий черным.

Вскоре над водой появилась девушка. Что-то в ней было знакомое, но что-Вика не могла разглядеть при таком слабом освещении.

«Девушка как девушка. Только глаза кругловатые»,-однако она не могли ни признать, что они придавали ей особую очаровательность

-Э-э привет,-осторожно поздоровалась она, чувствуя себя по-дурацки,- я...Вика. Я тебя не обижу.

Русалка молчала, пристально глядя ей в глаза. При свете Луны она больше походила на утопленницу. Девушке стало жутко.

-Ты...ведь русалка, да?

Существо молчало, продолжая смотреть на нее немигающим взором.

-Ты...подаришь мне вечную молодость?

Внезапно Вика вспомнила о втором варианте стычки с русалкой. Быть съеденной ей очень не хотелось.

Русалка продолжала молчать.

-Я не прошу большего,-расхрабрилась Вика. Если уж быть дурой, то вытягивать из этого по максимуму!

Снова тишина.

Существо даже не шевелилось, чтобы удерживать себя на поверхности.

-Послушай, ты вообще умеешь разговаривать?!-Вика хлопнула ладонью по воде, окатив создание брызгами. Оно даже не моргнуло.

Вот теперь девушке стало по-настоящему жутко.

Она стала медленно поворачиваться назад, чтобы спастись бегством, однако русалка вдруг зашипела, и Вика в панике заметила, как блеснули в темноте острые клыки.

Заорав, Вика бросилась к берегу, но кто-то схватил ее за руку. Из-под воды, как лицо мертвеца, на нее смотрело второе существо, с такими же чудовищными зубами.

Тоненько взвыв, девушка поплыла еще быстрее. Благодаря постоянным тренировкам в спортзале, она проделывала это довольно хорошо, но что-то ей подсказывало, что ноги против плавников-это плохая идея.

Ей стали кругом мерещиться голоса, руки, тянувшиеся к ней из-под мутной водной глади, острые когти и клыки. Но больше всего было странно, что тишину нарушало только ее громко бьющееся сердце и прерывистое дыхание, хотя она до сих пор ощущала присутствие русалки.

Добравшись до берега, Вика, спотыкаясь, унеслась к выходу, не слыша за собой громкого и заливистого хохота со стороны моря.

ТРИДЦАТЬ ДВА

Олеся стояла за дверь, нервно кусая губы.

Уже целую неделю она носила доказательства Михаилу Сергеевичу, он их бегло просматривал и выписывал чеки. Но его куда больше интересовали ее новые друзья, а точнее их амулеты.

И вот сегодня он попросил девочку привести их к нему, так поговорить, а иначе она может искать другую работу.

Ну и что ей оставалось?

Привести их сюда было нелегко, так как Лика и Вулф были очень странными в последние дни. Все время раздражались по любому поводу, воровато оглядывались и т.д.

А все из-за какого-то мужчины.

Олеся вспомнила пятнадцатое число.

Они подошли к большой вилле, спрятанной в тупике одной улочки, и Лика нажала на звонок.

-Зачем мы сюда пришли?-удивилась девочка.

-Это наш общий знакомый,-объяснила Лика, повторно нажимая на звонок,-странно. Машина здесь. Может он спит?

Вулф толкнул дверь. С легким скрипом она отворилась.

Мрачно переглянувшись, друзья зашли в дом.

-Ну и бардак!

Внутри все было перевернуто.

Повсюду валялись книги, стулья, в общем, все, что можно.

-Что здесь произошло?-потрясенно спросила Олеся, беря со стола записку,-эй, смотрите!

Тот, кто ее писал, явно спешил. Она была написана корявым почерком, внизу расплылось пятно, а сама бумажка была смятой.

Девушка дрожащими руками взяли записку и опустила на нее глаза. С каждой секундой ее лицо становилось все темнее.

-Что там?-напряженно спросил Вулф, поглядывая на дверь.

«Лика!

Если ты это читаешь, значит меня уже здесь нет. Буду краток, так как они вот-вот придут.

Тот документ, что ты взяла, с заголовком «ДИИВ», как ты уже поняла, принадлежал этому департаменту. Мой тебе совет: забудь о нем, беги подальше, если увидишь! Этим людям нельзя верить.

Помнишь, я говорил, что ты меня возможно никогда не простишь? Настал момент объяснить почему. Тебя также возможно интересовало, как я так быстро разбогател. Дело в том, что мне надо было на что-то прожить, когда я пришел на землю. Я нашел этот департамент, и мне он показался идеальным началом для своей карьеры. Я приносил им мелкие, ничего не значащие доказательства о существовании амфибий в наших морях так, чтобы они ничего не могли заподозрить. Им этого, как ни странно, хватало, к тому же они мне за это еще и щедро платили. Но однажды я просчитался. Когда-то я писал дневник, будучи под водой. ну и когда я отправился на землю, то захватил его с собой. Так вот, принеся в департамент папку с очередными доказательствами, я забыл в ней свой дневник. Когда ученые при мне разбирали файлы, их лицо постепенно вытягивалось. Я еще тогда не понял, почему. В тот же день мне выписали чек на два миллиона. На два миллиона! Можешь себе представить? И только придя домой, я понял, что натворил. Но было поздно. Когда я стремглав бросился обратно, они уже выслали в море двое патрульных катеров с приспособлениями. Меня остановили. Знаешь, что тогда сказал мне ученый? Он сказал: «Ты действительно очень помог нам в исследовании этой области иноземных вещей. Но ты мог бы помочь еще больше, если б согласился отдать мне этот амулет.» Не нужно было быть телепатом, чтобы догадаться, что он все понял. Я вырвался и убежал. Ну, и как ты понимаешь, они приходили ко мне раз в месяц, прося амулет, пытаясь в конечном счете свести меня с ума. Я выдержал все это. Но в последние дни они стали настырнее. Не хочу тебя обидеть, но я подумал, что ты возможно меня все же не послушала и позвонила в ДИИВ. Ты не понимаешь Лика, что натворила. Они переключились на тебя, на твой амулет. Но меня не оставили в покое. Когда я сидел на балконе, то увидел как к моему дому направляется поток вооруженных людей. Они пришли за мной.

Теперь ты понимаешь, почему мне придется бежать. Сразу же, когда я допишу эту записку. Не волнуйся за меня, я скоро буду в надежном месте. Еще раз прости, хотя думаю, что это напрасно.

Береги себя.

Вадим.

P.S. Деньги под тумбочкой, если они еще их не нашли.»

Олеся озадаченно следила за реакцией друзей.

Лика выронила листок, и он мягко спланировал на пол. Она пустым взглядом уставилась на него. По ее щекам бежали слезы.

-Так это...все из-за него, прошептала она,-из-за него чуть не погибло столько амфибий! И он ....это он все сделал!

Вулф неуверенно подошел к ней и приобнял за плечи. Затем, поразмыслив, повернулся к покосившейся тумбочке и вытянул из-под нее пачку перевязанных купюр.

-Так вы знали о русалках!-воскликнула Олеся. В ее груди нарастала обида,-вы знали, и все равно не верили мне! мне кто-нибудь объяснить, что происходит?! И похоже, что ваш пропавший друг тоже носил доказательства о них!

Лика мотнула головой и набрала в грудь побольше воздуха.

-Ты был прав, Вулф, пора заканчивать с этим. Пошлите.

-Что здесь произошло?-не унималась девочка. Обида постепенно переросла в ярость,-почему он просто не мог отдать амулет? И что значит: «будучи под водой»? он что, человек-амфибия или как?!

-Ты не понимаешь....

-Ну так объясни!

-Я...позже! Надо уходить отсюда, пока они не догадались, что мы с Вадимом заодно.

друзья покинули виллу, оставив ее в запустении и одиночестве....

Олеся опомнилась от воспоминаний из-за шума за дверью.

Затем там раздался грохот и звуки борьбы.

ТРИДЦАТЬ ТРИ

Вулф сразу догадался, что это был очень плохая идея-пойти к ученому, обладая теперь такой информацией.

Но тогда на кону стояло кое-что другое. Тогда они могли потерять дружбу Подопечной почти перед самым ритуалом.

И теперь они сидели в душном кабинет, обливаясь потом из-за высокого воротника, который прикрывал амулеты. Лика предложила дополнительно перебросить их назад, чтобы он еще и не выпирал из-под кофты.

И сделал они это не зря.

Михаил Сергеевич ежеминутно бросал взгляды на то место, где должен был висеть амулет.

-Вам наверное интересно, зачем я вас позвал?-спросил он, сцепляя руки.

-Очень,-медленно произнесла Лика.

-Дело все в том, что меня очень заинтересовали ваши амулеты. Вы знаете, что на них написано?

Амфибии покачали головами.

-Я порылся в архивах и достал очень занимательную статью. Они больше не продаются нигде. Их было всего десять. Амулеты были сделаны еще с древних времен, понимаете, о чем я? После распада Римской империи они пропали, и больше никто о них ничего не слышал. А тут вдруг появляетесь вы, да еще сразу с тремя амулетами!

Лика сглотнула. Конечно, он сразу догадался, что они знакомы с Вадимом. Это слишком просто.

-Так где же вы их нашли?

-Мы их не нашли, а купили,-сощурившись соврал Вулф. Его взгляд выражал ледяное спокойствие,-в глухом местечке на Сицилии, очень, очень далеко отсюда. Между прочим, по привлекательной цене. Продавец нервничал и хотел поскорее от них избавиться. Теперь, после вашего занимательного рассказа, стало понятно почему.

Он им не верил. Неужели догадался?

По спине амфибии пробежал холодок.

-И что же вы делали в такой местности?

-Были проездом.

-Ага, проездом,-усердно закивал ученый,-ну теперь ясно. Что ж, тогда продолжу рассказ. На всех амулетах была написана фраза: «Sed qui novit arcanum audeat portem»,-что значит- «Лишь тот, кто знает тайну, смеет носить его». Вам это о чем-нибудь говорит?

-Вы все пытаетесь намекнуть, что мы недостойны носить амулеты,-холодно спросил Вулф. От него веяло такии арктическим льдом, что мужчина поежился и потеплее запахнулся в белый халат.

-Ну что вы. Я просто излагаю факт. А теперь самое главное: это не просто какие-то древние побрякушки, пусть и с латинскими надписями, этот амулет надевали ведьмы, чтобы по определенным числам и месяцам обращаться русалками и плавать с настоящими амфибиями...

-Вы думаете, мы поверим в этот бред?-засмеялась Лика, но ее смех прозвучал как-то напряженно.

-...а для амфибий он действовал в обратную сторону-они становились людьми, пока носили его на шее.

-Блеск. И что?

-Можно я посмотрю ваши амулеты?

-Мы оставили их дома, разве не видно?

Михаил Сергеевич улыбнулся.

-Видно, если ты повернешься спиной.

Вулф встал.

-Нам надо идти. Было очень мило потолковать с вами о ведьмах и прочей нечисти, но у нас есть дела.

К нему тут же неслышно подошли трое охранников и тяжелой рукой усадили его обратно.

-Вы не ответили на мой утвердительный вопрос,-прошипел ученый. Куда подевалась вся его вежливость? Внезапно он усмехнулся, словно его озарила какая-то мысль,- Добро пожаловать в наш мир, Nereides.

Краем глаза Вулф уловил какое-то движение. Мгновенно доверившись рефлексам, он рывком толкнул Лику вперед, перекувыркнувшись туда же.

На диван, где они только что сидели, упала металлическая сеть.

Но охранники не дремли. Они окружили амфибий, отрезав путь от двери. Вулф явно еще не мог драться: он только недавно научился нормально бегать, не то что противостоять троим взрослым мужчинам. Лика не могла драться по той причине, что просто не умела, зато она могла сделать кое-что еще.

-Схватить их,-крикнул ученый.

В тот же миг девушка атаковала, подставив подножку одному. Охранник, не ожидавший этого, пошатнулся. Этого хватило, чтобы завалить его на диван, где он запутался в сети. Вулф очнулся и стал отвлекать внимание, пока Лика быстро опутывала беднягу тяжелой сетью. Затем она хотела незаметно свалить туда же и второго, но мужчины были не так глупы. Значит, единственный их шанс-это неожиданность.

Парень въехали кулаком по спине охранника, снова перехватив внимание на себя. Охрана не пыталась покалечить или убить амфибий, она пыталась их задержать, но не знала каким способом.

-В охабку их, в охабку,-прошипел со своего места ученый. Он не решался близко подойти, поэтому беспомощно сидел там.

-На счет три!-крикнула Лика. Они юркнули под стол и перевернули его на ногу охранника, выиграв еще несколько драгоценных секунд.

Вскоре второй бедняга также лежал обездвиженным.

Но Михаил Сергеевич наверняка вызвал подкрепление. Надо торопиться.

К тому же путь к двери был свободен: последний охранник ошеломленно хлопал глазами, не зная, что предпринять.

-Бежим!-сказал Вулф. Но когда Лика уже была одной ногой за ней, кто-то схватил ее сзади. Она вскрикнула и стала отчаянно молотить ногами. Оказывается, охранник и ученый опомнились. Девушку неумолимо тянуло назад. Она упала, но продолжала кричать.

-Не уйдешь,-пыхтел ученый, притягивая ее к сети. Но когда она уже решила, что все кончено, на помощь ей пришел Вулф, который потянул в другую сторону. За его спиной стояла бледная Олеся с широко распахнутыми глазами.

-Что...

-Задержи подкрепление!-перебил ее Вулф, зыркнув на телефон.

Девочка все поняла, не смотря на то, что это грозило большими неприятностями.

-Всем постам!-заорала она басом в трубку,-отменить подкрепление! Ситуация под контролем!-ее голос дрогнул,-мы их взяли!

Из трубки послышался сердитым приказ командира отменить задание. Топот за дверью стих.

-Вам точно не нужна помощь?

В щель протиснулось лицо охранника. Он замер, увидев происходящее.

В ту же секунду девушка впечатала ногой в лицо обоим мужчинам и вместе с Вулфом и Олесей бросилась к выходу, воспользовавшись замешательством охранников.

-Взять и-их!-взвыл ученый, хватаясь за нос, который мгновенно набухал,-не дайте подросткам уйти! Закрыть все двери!

Амфибии и Подопечная кубарем слетели с лестницы и бросились к выходу, где их уже ожидали с оружием наперевес.

-Проклятье,-ругнулся Вулф и принялся оглядываться. В конце коридора виднелось распахнутое окно наружу. Если бы они только смогли туда добраться....

-Не двигаться!-крикнул командир, наставив на них пистолет. Все. Теперь им конец.

Внезапно Лика выдвинулась вперед, медленно подняв руки.

-Это какая-то ошибка. Мы не инопланетяне и не призраки, мы просто дети. Отпустите нас пожалуйста.

Вулф разгадал намек. Он шепнул Олесе и они стали на сантиметр пододвигаться к окну.

-Я просто выполняю приказ,-покачал головой командир, не спуская курка,-мы отведем вас в безопасное место, а потом уж разберемся.

Лика громко фыркнула и, как бы случайно, стала держать руки на виду у охранников. Это должно их хоть немного, но успокоить.

В игру включился Вулф. Он загородил собой Олесю и также принялся дурманить мозги мужчинам.

-Мы ничего плохого не сделали, мы пришли по своей воле. И вообще, у вас есть орден, чтобы нас задержать?

На секунду командир замешкался. Только на секунду.

-Если ситуация чрезвычайная, можно и без ордена,-он криво улыбнулся, показав ровные белые зубы.

-Немедленно отпустите меня!

Вперед вышла Олеся, оттолкнув амфибий. Они уставились на нее, как если бы у нее вдруг появился хвост.

-Я заходила к Михаилу Сергеевичу по делу и к этому происшествию не имею никакого прямого отношения! Вы не имеете права больше меня задерживать.

Охранник нахмурился, что-то вспоминая.

-Прошу прощения. Похоже, это действительно так. Приказ был задержать только двух подростков. Проходи.

Олеся подошла к двери, и охрана расступилась перед ней, наставив дула на ошарашенных друзей. Она что, бросила их?

У самого выхода она еле-заметно подмигнула. Значит, что-то задумала.

Проблема была в том, что командиру надоел их бессмысленный разговор и он дал знак своим подчиненным.

-Берите их и ведите в камеру. Там нас уже ждет комитет.

-Нет!

Олесю и Вулфа схватили и потащили куда-то в противоположный коридор, вдаль от спасительного окна.

-Нет, нет!

Девушка отчаянно брыкалась и даже укусила мужчину за палец, но он как будто этого не почувствовал.

«Ах, если бы у меня сейчас были клыки...»

Они уже были около услужливо распахнутой двери. Лика смирилась с поражением и только яростно шипела. Вулф пробовал абсолютно все боевые приемы, которые только что придумывал, но бестолку.

Внезапно здание огласила сирена, от которой амфибии на время потеряли слух. Сверху на них полилась пена.

Охранники выпустили их, вынужденные прикрываться руками от пены.

-Пожарная тревога!-крикнул кто-то.

-Бежим,-этот голос принадлежал Вулфу. Он схватил ее за руку и потащил к окну. Девушка перекинула ноги и спрыгнула на клумбу, оглянувшись на друга. Парень уже перекидывал одну ногу, когда раздался звук выстрела, и ее вдруг пронзила резкая боль в районе голени. Он скривился от боли и тяжело упал на мягкую землю.

-Вулф, вставай! Вулф!

Голос принадлежал Олесе. Она стояла рядом, обеспокоенно оглядываясь на здание.

Она права.

Парень тяжело поднялся и захромал за остальными настолько быстро, насколько это было возможно.

-Где они?-заорал ученый, прикрывая голову папкой с файлами, с которой мокрыми брызгами валилась белая пузырчата пена,-какого черта включилась пожарная тревога?

-Мы не знаем,-развел руками один из охранников. Дмитрий уже проверил систему, тревога ложная. Кто-то ее подстроил.

-Идиоты!-заорал мужчина и без сил осел на кресло. Сирена смолкла, а вместе с ней прекратилась и пена.

-Продолжить преследование?-спросил охранник. К нему подбежал командир.

-Михаил Сергеевич, я подстрелил одного в ногу, думаю, они не далеко уйдут.

Ученый задумался, и на его лице возникло что-то наподобие ухмылки.

-Проследите за ними. От этого будет больше толка. Похоже, мир стоит перед невероятным открытием.

ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

-Ну и куда нам бежать?-на ходу спросила Лика,-понятное дело, что за нами погоня. Нужно увести их подальше от места ритуала. Кто знает, до чего еще догадался этот...

-От места чего?-усиленно работая ногами переспросила Олеся, но ее проигнорировали.

-Давай в дом Вадима,-сквозь зубы предложил Вулф. С каждым шагом боль усиливалась,-там довольно безопасно.

-Неплохо.

Через десять минут гонки, друзья ввалились в виллу. Парень закрыл дверь на все засовы, подпер стулом и занавесил все окна на первом этаже.

Лика, хватая ртом воздух, нажала на кнопку включателя света, но Вулф разрешил зажечь только торшер.

На улице наступила ночь.

-А как ты включила пожарную тревогу?-шепотом спросила Лика, следя за действиями друга. Олеся пожала плечами.

-На самом деле мне просто повезло. Около выхода на стене висела табличка с застекленной кнопкой: «Нажать в случае...» ну я и нажала. Кстати, я боялась, что привлеку слишком много внимания, разбив стекло.

-Нас в это время тащили в обратную сторону, так что все обошлось. Спасибо. Если бы не ты...

Девочка устало отмахнулась.

Убедившись, что все в порядке, Вулф потер руки и сел на диван, закатав штанину. Из раны сочилась кровь, стекая на персидский ковер.

-Око Гекады!-побледнела Лика,-Олеся, надо срочно найти аптечку!

«Не надо»,-хотел произнести Вулф, но девушки уже вернулись, неся в руках объемную коробку с красным крестом на боку.

-Сейчас будет немного больно,-предупредила Олеся, взяв инициативу в свои руки, так как Лика прежде слышала о пулевых ранениях видимо только в теории,-Мне нужно вытащить пулю.

Парень кивнул и сжал зубы. Когда девочка задела щипцами край пострадавшей кожи он дернулся, но не проронил ни звука.

Лика раздобыла бинты и полотенце, тут же пропитавшееся кровью.

-Ну вот,-довольная своей работой сказала Олеся и отошла. Голень Вулфа была перебинтована, а сверху еще и замотана полотенцем, на всякий случай.

Внезапно Олеся толкнула Лику. Да так, что та чуть не упала прямо на бледного как мел Вулфа.

-Что. Здесь. Происходит?!-закричала она. Вулф поморщился и тревожно оглянулся на дверь.

-Еще не время...

-Самое время мне все рассказать! Какого черта вам так дороги эти амулеты, из-за которых вы оба чуть не погибли?! Почему ваш друг сбежал, опять же из-за амулета?! И почему на вас велась чуть ли не полномасштабная охота с вооруженными охранниками?! А теперь мы все сидим здесь, Вулф с перебинтованной ногой, а дом с заколоченными окнами и дверьми?! Кто-нибудь мне объяснит?

-Тебе лучше сесть,-пробормотала Лика. Она знала, что настанет тот момент, когда придется все рассказать. Видимо, он настал.

Джар сердито сплюнул.

Он не видел Лику уже два дня. Впрочем, тоже касается и Вулфа, и их Подопечной. Куда они все смотались за восемь дней до начала ритуала?! Может Лика решила его провести на другом пляже? Парень задрожал. Нет, он точно уверен, что девчонка обретет хвост там же, откуда вышла из моря Лика.

Но блин...

Если это идея Вулфа-спрятаться где-нибудь в городе, то по возвращении он разобьет ему голову об тот же камень, что он в него кинул.

Джар потер лиловый синяк на лбу.

Или зарежет.

Ведь это его дар-владение оружием.

ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ

Прошло два дня, с тех пор как Олеся узнала абсолютно всю правду.

Лика погрузилась в воспоминание. До сих пор не верилось, что она открыла ее человеку, пусть даже и Подопечной.

«Они все вместе сидели на диване. Вулф заставлял себя не заснуть, а Лика медленно изрекала историю, покусывая ногти.

-Что ж, Олеся...,-она вдруг поняла, что не знает, с чего начать,-Ты догадалась о чем-нибудь сама?

Олеся сердито уставилась в пол.

-Я видела тебя дважды, тогда на корабле и во время шторма. Все мелкие зацепки указывали на тебя. Но я решила, что это паранойя. Затем выяснилось, что ты панически боишься воды, что спутало мои догадки. Когда появился Вулф, с таким же амулетом, как у тебя, я вообще растерялась. Я многое читала о русалках, но об этих штуках ничего не нашла, что окончательно меня сбило...

-Ты знаешь, что кроме русалок также есть тритоны?

Олеся вытаращила глаза.

-Нет, такого не бывает...

Лика хмыкнула.

-Бывают.

-Откуда ты знаешь?

-Потому что Вулф-тритон.

Девочка нервно захохотала и откинулась на подушки.

В тот же миг парень стянул с себя цепочку, преобразившись.

Смех Подопечной моментально оборвался. Она во все глаза смотрела на длинный серебристый хвост, с единым плавником, украшенным татуировками.

-Так это..правда,-ошарашенно прошептала она и осела. Все, над чем она работала столько лет, все, во что она уже почти перестала верить, все это оказалось правдой. Фортуна сжалилась над ней,-и ты...тоже?

Лика устало кивнула. Она слишком перенервничала, чтобы позволить эмоциям накрыть себя с головой.

-Конечно.

-И этот ваш друг...Вадим? Он тоже тритон?

-Зачем нужна осторожность, говоришь?-захохотал Вулф адресовав вопрос Лике. Он уже успел повесить амулет обратно на шею и теперь полу откинулся на подушках, глядя на все из-под прикрытых век. Девушка покраснела.

-Я не ожидала, что она настолько....догадливая. а ты молодец,- удовлетворённо кивнула она подруге.

-Но зачем вы здесь? И при чем тут я? вот только не надо отмахиваться,-предупредила она, сердито зыркнув на друзей.

Лика вздохнула.

-Давай не сегодня? Это очень долгая история, а нам еще нужно придумать, что делать дальше. Перевари пока то, что амфибии на самом деле существуют, на тебя охотится вооруженная охрана с чокнутым ученым, плюс рядом с тобой все время находились те, в кого ты так долго упорно верила.

-Я схожу наверх,-сказал Вулф, тяжело понимаясь. Лика тут же усадила его обратно.

-Ты эту ночь проведешь здесь,-твердым голос сказала она,-мы с Олесей посмотрим спальню.

-Надо начинать дежурить по очереди,-перебил парень, морщась от того, что его перебивают,-я предлагаю начать с себя.

-Давайте лучше я,-подала голос девочка, все еще потрясенно качая головой,-мне все равно не уснуть, а тебе нужно выспаться, чтобы придумать завтра, как нас отсюда вытащить.

Никто не возразил.

Олеся сидела на диване, подперев голову и уставившись во мрак.

Шел второй час ее дежурства, а ничего не происходило. В принципе, это и к лучшему.

От нечего делать она в сотый раз прокручивала тот разговор с амфибиями.

Это было неописуемо: узнать, что все, ад чем она трудилась, прошло не зря. Амфибии-русалки-тритоны действительно существуют.

А Лика-это не просто русалка, но еще и Искатель, посланная, чтобы найти кого-то вроде Олеси и сделать Подопечной, то есть полурусалкой.

Кого-то вроде Олеси.

Все равно, что простой девчонке взять и выйти замуж за принца. Только это намного круче.

У Олеси сразу накопилось огромное количество вопросов, на которые Лика почему-то не хотела отвечать: зачем она им нужна, как она станет полурусалкой, надолго ли и почему мистический ритуал должен проводиться именно тридцать первого, то есть через неделю, в полночь.

Даже Вулф сказал, что ей это не надо знать. Он вообще относился к ней холодно, от него на километр веяло арктическим льдом. Зато он был красивым. Таких парней Олеся не встречала.

Ничего себе!

Может ей все стоило узнать непосредственно, когда у нее отрастет хвост? Если вообще отрастет. Олеся еще могла признать существование амфибий, но вот превращение людей в них-нет. Или ты родился русалкой, или нет. Но друзья похоже не шутили.

Интересно, какого цвета мог бы быть ее хвост? и как выглядят остальные русалки и тритоны?

Чтобы утолить разъедающее любопытство, девочка решила занять себя разведкой по вилле.

Лика уже поднималась наверх, но говорила, что ничего особенного там нет.

Однако тут столько комнат, что ничего интересного просто быть не может!

Олеся взяла фонарик и тихо, стараясь не шуметь половицами, поднялась по широкой лестнице.

Наверху от нее начинался коридор, в темноте казавшимся каким-то зловещим. Зато справа от него прямо в стене была дверь, которая скорее всего вела в чулан.

Олеся заглянула вовнутрь. Там было полно старого хлама, пыльной мебели и большого, на половину стены, зеркала, в почерневшей когда-то золотой оправе. Зеркало было размером с человеческий рост.

Девочка нащупала на стене выключатель, и чулан озарил тусклый электрический свет.

Олеся положила фонарик на кресло, предварительно его выключив, так как Вулф строго настрого сказал не тратить понапрасну батарейки. Наружу они не выбирались, так как скорее всего за ними следили. Еды в холодильнике хватало еще надолго, но друзья каждый день по несколько часов спорили и разрабатывали план побега. Пока что он был безысходным.

Девочка провела рукой по стене, в которую было вбито зеркало. Внезапно она замерла и постучала по ней кулаком. Раздался довольно звонкий звук, который увеличивался при приближении к зеркалу.

Сердце Олеси звонко забилось.

Там явно что-то есть.

Она попробовала сдвинуть предмет. Бесполезно. Оно реально ввинчено в стену.

Оправа была красивая, узорная, да еще и с орнаментом.

Девочка хорошо ее прощупала на предмет рычага. Внизу рамы было два почти незаметных железных кольца, немного потертых, словно их много раз касались.

Она потянула за одно, затем за другое. Попробовала повернуть.

А затем Олеся с силой дернула сразу за оба.

Раздался грохот, посыпалась обветшалая штукатурка, стекло вжалось в раму, которая отъехала назад, а потом влево, открывая черный проход.

Лика проснулась, почувствовав что-то неладное.

Она сонно потянулась на локтях, запахнулась в кофту и вышла в гостиную, взяв фонарик. Сейчас должно начаться ее дежурство.

Олеся в комнате не было.

Девушка удивленно осветила все вокруг. В ванной свет не горел, и даже тусклого сияния фонарика тоже нигде видно не было.

Лика мелко задрожала.

Наверное она пошла на второй этаж.

Но и на втором было совершенно пусто.

Зато в чулане была распахнута дверь, и горел свет.

Лика зашла на порог. Все оставалось таким же, каким она видела два дня назад, когда обследовала дом.

Мебель, мусор и большое зеркало, отражавшее насмерть перепуганное лицо амфибии.

Олеся словно испарилась.

-Вулф, быстрее вставай! Да проснись ты уже!

-Что, уже моя очередь?-вскочил парень, потянув конечности. Его нога почти полностью зажила, но он все еще прихрамывал,-Эй, что у тебя с лицом? Кто-то все-таки пробрался в виллу? Я говорил, что человеку нельзя...

-Олеся исчезла.

Вулф протер глаза. А заодно и уши.

-Как исчезла?

-Я проснулась около двадцати минут назад, пошла сменить ее и не смогла найти. Но в чулане был включен свет.

-Она же не могла выйти из дома!-парень задумался,-может, ее напугало твое повествование несколько дней назад?

-Что? Я ничего ей конкретного про ритуал не говорила! Да и про дальнейшую жизнь на дне тоже.

-Ну тогда нам стоит ожидать копов за дверью.

-Она не предатель, Вулф,-Лика присела на край матраса. Они с Олесей переселились в другую спальню, поместив сюда Вулфа,-здесь что-то другое.

Амфибии встретились глазами.

-Чулан!

Через полчаса раздался звонок в дверь.

Вулф взял нож и, тихо выругавшись, произнес:

-Кто?

Ему ответил взбудораженный голос, отчаянно пытавшийся говорить тихо:

-Вулф, открой быстрее! Ты не поверишь, что я нашла!

-Докажи, что ты одна.

-Может, посмотришь в глазок для начала?

Парень посмотрел, затем отодвинул засовы, быстро распахнул дверь и увлек Олесю вовнутрь, хлопнув замками.

-Черт побери, где ты была?-взвизгнула Лика, заключая Подопечную в объятия,- мы думали, что кто-то пробрался в дом и тебя схватили или...

-Вы не поверите, что я нашла!-повторила девочка, вежливо отстраняясь,-в чулане, где стоит большое зеркало, есть подземный ход, проходящий под джунглями! Я хотела просто посмотреть, что там, но зеркало быстро закрылось за мной. Там было очень темно, но я догадалась захватить фонарик. И знаете, где закончился тоннель? На территории санатория! Вот так! В чаще. Только, к сожалению, обратно мне пришлось идти пешком: зеркало в обратную сторону ни как не открывалось.

Лика обменялась с Вулфом многозначительными взглядами.

-Значит, теперь мы запросто сможем попасть на ритуал, и нас не засекут!

-Ты выходила из дома?! Иноземники же заподозрят, если уже не заподозрили, что где-то есть черный ход и обязательно найдут его!

Олеся хмыкнул.

-Не будь таким пессимистом. Они найдут его, только если перекопают весь дом и все вокруг него. Зато мы нашли выход отсюда.

ТРИДЦАТЬ СЕМЬ

В кабинет постучали.

-Да, да,-откликнулся Михаил Сергеевич, поправляя галстук. Вошел главный командир управления постами и охраной-крепкий мужчина сорока лет-Владимир.

-Докладываю,-басовито отрапортовал он,-из дома никто не выходил, зато зашла одна из подозреваемых.

-Что за бред?

-Смею сказать, Михаил Сергеевич, скорее всего в вилле имеется черный ход.

-Ну так найдите его,-ученый отъехал в кресле и встревоженно посмотрел в большое окно,-и как можно скорее. Интересно, зачем она вернулась и почему не взяла с собой никого другого?

-Не знаю. Но проход мы уже ищем. Пока безрезультатно. Когда мы можем начать облаву на дом?

-По-моему приказу,-отрезал Михаил Сергеевич,-если они не выйдут, то в конце недели. Можете идти.

«Я все равно доберусь до вас»,-злорадно подумал ученый, потирая руки.

ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Вскоре начал приближаться день полнолуния или время для проведения ритуала.

«Тридцатое»,-мысленно сказала Лика, смотря на календарь,-«Если иноземники догадаются, куда ведет тоннель, они обследуют все в санатории, в том числе и комнаты. В том числе и мою..»

Лика так и села. А там стоолько доказательств! Ну как столько...На самом деле все содержалось в одном личном дневнике девушки, состоящим из кусочков коры, склеенных вместе с бумагой, описывающем каждый ее день в санатории и вообще на дне моря. От этой привычки давно следовало бы избавиться!

Надо его уничтожить, ведь он-прямое доказательство о существовании жизни амфибий, если конечно, это не посчитают просто за роман. Но лучше не рисковать. Иноземники смогут доказать любое дело.

Девушка напрягла память. Нет, больше в номере ничего не было.

Она аккуратно поставила чашку с кофе, который пила, на стол и побежала наверх. Вулф сидел на ковре в просторной комнате с занавешенными шторами, и уже третий час усердно чертил график тридцать первого числа на листке.

-У нас проблемы.

Парень поднял голову, сдув серебряную челку со лба.

-Что еще?

-Я оставила свой личный дневник в отеле. Его могут найти.

-Кто-то вроде говорил, что это невозможно,-усмехнулся Вулф, снова уткнувшись в работу.

-Вулф,-Лика села рядом,-чем быстрее мы уничтожим все следы, тем лучше. Олеся тоже наверняка оставила кучу всего в номере. Подумай, что если придет хотя бы уборщица? Хотя я и повесила табличку: «Не входить», она может насторожиться через столько-то дней!

-Ну сопрет она ваши доказательства, и что? Кто ей поверит?

-А если не она?

Вулф сделал последний штрих и отложил листочек. Его ледяные глаза не выражали ничего.

-Что ты предлагаешь?

Лика вздохнула и встала, обхватив себя руками.

-Я должна сейчас туда отправиться вместе с Олесей.

-Чтобы вас схватили, когда вы будете возвращаться назад?

-Идем с нами.

Парень издал что-то похожее на вой.

-А пока нас не будет, дом оккупируют, да?

-Кто узнает, что мы его покинули?

-Всякое бывает.

-Ладно, пойду только я и замаскируюсь на обратном пути, устраивает?

-Хм, вот это мне нравится больше.

-Значит, договорились.

-Ты серьезно хочешь это сделать?-изумленно спросила Олеся, когда они поднимались по лестнице.

-Абсолютно. Так где лежат твои доказательства?

-Их на самом деле осталось не много. Я почти все отнесла. Посмотри в шкафу,-добавила она, вручая Лике фонарик, и, открывая проход,-когда вернешься?

-Не знаю. Наверное вечером,-остолбенело промямлила девушка, заходя вовнутрь,-так будет сложнее меня разглядеть.

Раздался грохот, и зеркало вернулось на место.

Лика посветила в темноту, выхватив из мрака узкий коридор с низким потолком.

Шаги амфибии гулко раздавались в тишине. Несколько слоев земли над ней не давали спокойно вдохнуть.

«Как такое можно было придумать?»,-подумала девушка, оглядывая мрачные камни, покрытые мхом от сырости.

Наконец, проход закончился. Наверх вела тонкая железная лестница, скрипевшая при каждом движении.

Лика толкнула люк и с облегчением вылезла наружу, зажмурившись от яркого дневного света.

Она действительно попала в небольшую чащу, находившуюся около танцпола.

К счастью, поблизости никого не было.

Лика на всякий случай оглядела траву около люка. Она была примята только в одном месте: где Олеся прошла Олеся.

Девушка плотно закрыла люк, присыпав его землей, и направилась к отелю Олеси.

Ключ от номера удалось забрать без труда: администратор даже не поднял голову.

Лика взбежала по лестнице на шестой этаж и быстро нашла нужную дверь.

Номер был простеньким. Кровать, рядом стол с табуреткой, шкаф и крошечный балкон с видом на заброшенные джунгли за забором санатория.

Документы лежали в ценности и сохранности.

Лика пробежалась по ним глазами.

Это были мелкие, почти ничего не значащие доказательства, которые девочка собиралась относить только в крайнем случае или вообще про них забыла.

На одном из листов была приклеена чешуя амфибии, которую Подопечная нашла на пляже. Дальше были загадочные крики и смех, записанные на диктофон, которые были отчетливо слышны однажды ночью. Лика сверилась с датой. Если календарь людей и амфибий совпадал, то это как раз была вечеринка Питера, когда маленьким амфибиям было наплевать на правила, а взрослых рядом не было.

Еще там был кусочек плавника, (Лика всерьез заинтересовалась, откуда он у нее) и блокнот.

Девушка спешно пролистала его.

Похоже, это был личный дневник, только по записям о русалках и личные мысли Олеси. Скукотища...

В общем, ничего серьезного.

Лика засунула доказательства в сумку и, быстрым шагом покинув отель, направилась к своему, который находился достаточно далеко от входа.

По пути она все время оборачивалась, опасаясь увидеть кого-то из иноземников. Она знала, что они просто не могли догадаться об их планах, но природная подозрительность давала о себе знать.

вот здесь все было сложнее.

-Почему вы не предупредили нас, что будете отсутствовать такое долгое время?-строго спросила женщина на ресепшене, оторвавшись от компьютера.

-Я..не думала, что это обязательно. Но теперь буду знать, прибавила она, посмотрев на часы,-извините, мне надо идти...

-Ваш номер забронирован до первого сентября: до послезавтра. Имейте в виду, за несоблюдение правил я могу сдать его прямо сейчас. Спросов на него очень много.

Лика разозлилась не на шутку. У нее нет времени просто стоять и извиняться, когда каждая ее минута пребывания здесь-это риск.

-И какое вы имеет право совать нос не в свои дела? Это моя возможность-ходить куда угодно и насколько угодно, до определенного срока, то есть срока окончания бронирования, ведь так?-прошипела она и, взяв ключ, побежала наверх, оставив админастраторшу в крайнем возмущении.

Когда девушка зашла в номер, все было прибрано.

Видимо, уборщица все же не обратила внимания на табличку.

Слава Гекате, блокнот лежал на столе. Правда, он был немного передвинут, словно его брали, но в целом, страниц из коры вполне хватало. Лика также засунула его уже к другим доказательствам к себе в сумку и собралась уходить, когда раздался голос.

-Где ты была, черт побери?

Девушка с дрожью обернулась. Сейчас она меньше всего хотела узнавать, чье лицо было скрыто в тумане в одном из ее наполовину вещих снах. Ну, можно было догадаться. Джар.

-А ты что здесь делаешь и как сюда попал?!

-Ты не ответила на мой вопрос.

Парень перевесился через балкон и зашел внутрь, слегка покачиваясь. Он до сих пор еще не очень хорошо владел своим телом.

-Я ведь переживал.

-Чтобы мы, не дай Геката, не уплыли без тебя? Может, это все же хорошая идея? Ладно, я тороплюсь, прощай, Джар.

-Почему ты так?-вдруг тихо спросил Джар, и в его глазах отразилась такая горечь, что Лика уже почти поверила ему. Почти. Ее было не так-то просто обмануть. Парень всегда и во всем извлекал выгоду только для себя. Скорее всего, он бросил бы ее сразу же после того, как они стали бы встречаться. Лика была для Джара трофеем, цель в котором только добыть, поставить на полку и забыть.

-Джар,-ей хотелось сказать многое: о его характере, о том, как он изменился и вообще о мнении о нем, но у нее не было времени,-я люблю другого.

Парень минуту стоял молча, стиснув кулаки. Боль на его лице мигом сменилась на обиду и черную зависть.

-Я убью его,-прошептал он и, в последний раз посмотрев на девушку, вышел из номера. Уже через дверь.

-Ты убьешь не его,-еле слышно произнесла ему вслед Лика, стерев слезу с щеки,-ты убьешь меня.

ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Над виллой сгустились сумерки.

Все было тихо, ни один листочек не шевелился на дереве, где притаилась треть охранников.

Их было много. Очень много. Мужчины окружили дом со всех сторон и даже залезли на крышу, но внутрь не пытались проникнуть.

С тех пор, как начал приближаться конец недели, ученый проявлял все больше и больше нетерпения, высылая толпы иноземников на подкрепление.

Они уже даже не помещались ни на одном из многочисленных густых деревьев, ни на кровле, ни в гараже и даже ни в низких кустах на клумбе буквально в нескольких метрах от окон.

-Прием,-прошипело в рации. Владимир нажал кнопку ответа, не отрывая напряженного взгляда от виллы.

-Прием, Михаил Сергеевич. Все чисто.

-Вы нашли их черный ход?

-Нет, но мы только что облепили дом датчиками, так что если кто-то или что-то покинет эту виллу больше, чем на расстояние пяти метров, мы отследим ее местоположение.

-Замечательно,-голос прозвучал немного разочарованно,-а если они уже ушли, до того, как вы прицепили вашу отслеживающую систему?

Владимир почесал затылок.

-Я так не думаю. Они прекрасно знают, что мы ищем их лазейку, так что не будут высовываться. Вы нашли Вадима?

-Как в воду канул. Такое ощущение, что он тоже ушел из виллы через тот же черный ход. Понимаете, почему нам обязательно надо его найти? Но эти дети более существенная находка, хотя я начал подозревать, что и тот мужчина тоже амфибия. Он хитрый....-ученый откашлялся и помолчал, отпустив кнопку.

-Почему вы не дадите нам приказ схватить их прямо сейчас? Что думают ваши коллеги?

-Я не стал впутывать их в это дело. У них и так полно своих,-Владимир усмехнулся. На самом деле ученый просто хотел присвоить всю будущую славу себе, а не разделить ее с другими,-все получает тот, кто умеет ждать. Они вскоре расслабятся, решат, что им ничего не грозит, и тут вы их и схватите. Думаю, что отдам приказ завтра ночью. Мне, кстати, интересно, как у них все еще не закончилась еда. Может, они уже там давно умерли?

-Нет, Михаил Сергеевич. Полчаса назад мы видели колыхания штор на втором этаже, и тень на первом.

-Хорошо. Видимо, у их друга Вадима был огромный запас на черный день. Ах да, я отсканировал их лица на экспертизу через камеры, что засняли их в департаменте.

-И как?

-Ничего. Они не значатся ни в одной базе. Кроме той девочки, которую вы благополучно отпустили,-фраза прозвучала с угрозой. Командир нахмурился.

-Я уже много раз извинялся. Мы не знали, что она с ними заодно. Это...странно, что ли.

-Насчет той девочки. Уже появилась информация о том, что она приехала сюда два года назад с родителями из Москвы. Здесь ее пребывание неизвестно, так как родители погибли, и с ними стерлись многие данные. Что думаете? Владимир?

Охранник не отвечал. Он с широчайшим изумлением смотрел на дорожку, ведущую к вилле.

-Сюда кто-то идет.

-Ты уверен? Неужели они опять пробрались наружу? А я говорил...

-Задержать?

-Сначала опиши его.

-Сюда по всему, это девушка лет двадцати. Черт, они отключили фонари, так что ее лицо плохо видно. Она хромает на левую ногу. В руке сумка. Волосы прибраны в платок. Одежда простая-джинсы и кофта. А, насчет лица: у нее большие темные глаза и...ничего себе!

-Что там?

-Лицо словно раздуто, как будто ее укусила пчела. Не могу опознать. У вас есть что-нибудь?

-У Вадима не могло быть родственников. Может соседка?

-Мало похоже. Это единственный дом в конце улицы. Она стучится в дверь, дверь открывается, и девушка исчезает за ней...

Потом до Вадима дошло.

-Вот черт!

СОРОК

Лика развязала платок и смыла грим с лица, вынув камень из-за щеки.

-Фуф!

-Как все прошло?-поинтересовалась Олеся, соскакивая с лестницы.

-Лучше не бывает,-она решила умолчать о Джаре,-я добыла все документы. Куда мы их денем?

-Если охранники узнают, что мы ушли, а они узнают, то обчистят весь дом,-подал голом молчавший Вулф. Он стоял вдали у стены, скрестив руки на груди,-нужно их сжечь в камине. Мы как раз его растопили. Пошлите.

Огонь весело трещал, пожирая последнюю зацепку о существовании разумного подводного мира.

-Это может прозвучать эгоистично с моей стороны,-уныло сказала Лика. Она чувствовала, что вместе с блокнотом сожгла еще и свою душу. Все, что она копила много лет,-но надеюсь, что другим Искателям тоже было нелегко.

-Когда придем, тогда узнаем,-сказал парень, подбрасывая дрова в камин. Потом он исчез за дверью.

-Расскажи что-нибудь еще о своей миссии,-попросила Олеся, провожая Вулфа тоскливым взглядом,-все, что знаешь.

-Не будут на ночь плохие сны сниться?-усмехнулась амфибия, не отрываясь от огня.

-Конечно же нет!-Олеся даже обиделась,-я уже не маленькая девочка. По крайней мере, я имею право знать, какого цвета будет мой хвост.

Девушка удивленно взглянула на нее, отведя взгляд от пламени.

-Я не знаю. Скорее всего, ярко-белый, как и у большинства...полурусалок. Но бывали и исключения.

-А сколько плавников?

Лика смутилась. Почему она никогда не обращала внимания на такие мелочи?

-Э-э, по-моему плавник раздвоен. Увидишь, короче. Но если смотреть на нашу прошлую Властительницу-полурусалку Маргариту, то у нее были именно такие...параметры. Но она пришла из людей, живущих около Красного моря.

-Из египтян, что ли?

-Ага.

-А предыдущие королевы?

Девушка поморщилась.

-Мы их называем Властительницами. Насколько я помню, ими становились пока только полурусалки из трех морей, кроме Черного.

-А как же ваша раса?-разочаровалась девочка,-почему она никогда не имела Подопечную-Властительницу? Стоп. Ты сказала Властительницу?! Я стану королевой четырех рас?!

-Властительницей,-смутившись, поправила Лика,-может и не станешь. Чтобы стать, тебе нужно пройти испытание. Так вот, полурусалки из нашего моря, к сожалению, пока что не выигрывали. Может, ты станешь первой.

-А раньше сказать нельзя было?-вскочила Олеся,-и что же это за испытание, которые никто из ваших не может пройти?

-Приплывешь, расскажут. Я не хочу заморачивать тебя политикой амфибий. Спокойной ночи.

-Вряд ли теперь он будет спокойной,-проворчала Олеся, идя в гостиную. Сейчас ее очередь дежурить.

СОРОК ОДИН

Тридцатое августа.

22:33

Лика проснулась от того, что кто-то сидел на кровати, спиной к ней.

-Олеся, уже моя очередь?

-Спасибо, конечно, но я не Олеся.

Лика поморгала, сбрасывая с себя остатки сна. На нее, усмехаясь, смотрел Вулф. В темноте ярко выделялись его глаза.

-Ой! Что ты здесь делаешь? Уже пора вставать?

Он покачал головой.

Часы показывали половину одиннадцатого.

-Еще час до того, как нам нужно идти! Можно я еще посплю?-недовольно пробурчала Лика. В ее голосе читалось раздражение. Парень хмыкнул.

-Ну спи.

Однако сколько девушка ни пыталась, сон словно рукой сняло.

Тем более присутствие Вулфа ее смущало.

-А ты...пришел потому, что твою кровать заняли или что?

Она покраснела, надеясь, что друг этого не заметит.

-У меня плохое предчувствие. Такое ощущение, будто должно произойти что-то очень плохое. Наверное, я просто перенервничал.

Лику пробил озноб, несмотря на теплую ночь.

-Думаешь, эти иноземники ворвутся в дом до того, как мы уйдем?

-Может быть. Поэтому нам надо быть готовыми ко всему. На всякий случай я еще раз обошел всю виллу и все проверил. Можно...я посижу здесь с тобой, наверное, в последний раз в теле человека и вообще?

-Вообще? Что это значит?

-Я должен вернуться в расу, ты же знаешь. Мне и так достанется.

-Ну да...

Внезапно Лику охватил прилив нежности, и она, обхватив парня руками, потянула за собой.

-Ого!

Девушка просто попыталась запомнить его. Таким как сейчас. Безмятежным, сильным и очень красивым. И она уж точно никогда не забудет его глаза кристально-ледяного оттенка, способные свести с ума любую русалку.

-Твои глаза...они прекрасны.

Парень явно хотел съязвить.

-Да и твои не плохие.

Лика фыркнула и запустила руку в его серебряные волосы, изумляясь, как они умудряются блестеть в полумраке.

-Спасибо тебе...за все,-прошептала она, нежась в холодном тепле его тела,-за то, что отправился за мной сюда. За то, что не бросил.

Вулф убрал прядь с ее лба и поцеловал. Это был прощальный поцелуй, а потому такой запоминающийся. Девушка готова была отдать многое, чтобы просто всегда лежать вот так...в безопасности с ним.

-Я буду помнить тебя вечно,-прошептал амфибия,-даже в холодных льдах Антарктиды. В его глазах снова появилось веселье,-впрочем, через пять лет мы снова встретимся, если только королева Виктория не съест меня заживо.

Лика открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в ответ, но в этот момент раздался тихий щелчок в коридоре, и один из засовов упал на ковер.

СОРОК ОДИН

-Быстрее, быстрее!-торопил амфибия, прислушиваясь к звукам внизу. Похоже, дверь вот-вот должна была сломаться.

Он последний пролез в проем в стене, захватив фонарик, когда дверь наконец слетела с петель, и раздался многочисленный топот, в том числе и на лестнице.

-Выбрали же они время,-сонно ворчала Олеся, галопом пересекая коридор. Она выпила четыре кружки кофе, но все равно чувствовала себя разбитой,-впрочем, мы уже должны были скоро вставать.

-Всем внимание!-сообщил Владимир в рацию, следя за точками на устройстве, быстро удалявшимися от виллы,-они покинули дом. Движутся на запад, точные координаты неизвестны. Продолжайте исследование.

Ему ответила другая рация.

-Командир, мы нашли черный ход в чулане, на втором этаже. Судя по всему, она приближаются к санаторию «Правда». Думаю, стоит направить всех туда.

-Выполняйте.

В санатории было шумно. Играла громкая энергичная музыка, на танцполе веселились люди. Это должно было немного задержать иноземников.

Амфибии огляделись. Вулф протянул руку Олесе, но она смерила его хмурым взглядом и сама вылезла из люка, вернув его на место.

-Думаете, они нас засекли?-спросила она, продвигаясь за друзьями по чаще. Они остановились и странно на нее посмотрели,-да я имею в виду здесь! Что мы в этом санатории?

-Лучше поторопиться.

Когда они пробегали мимо бассейна и диско, около входа раздалась сирена и мужские голоса. А также за ними.

-Засекли,-выдохнул Вулф и помчался к пляжу.

Лика приостановилась, заметив в толпе знакомое лицо.

-Флэйм?

Парень улыбнулся во все лицо и подошел к ней.

-Привет, рад тебя видеть. Не хочешь...

-Флэйм, мне очень нужна твоя помощь.

-Да, конечно, детка...

-Прямо сейчас.

Парень помрачнел, проследив за ее взглядом.

-Что?

-Видишь тех людей в темном? Их много. А будет еще больше. Они ищут нас...подойти и скажи им, что видел нас...

-Вас?

-Меня и моих друзей?

-Да что...

-Позже, Флэйм! Скажи им, что мы убежали туда, в сторону ограды около входа,-идет? Только подойди прямо сейчас.

-Ладно, но что вы натворили? И кто...

-Спасибо!

Девушка чмокнула парня в щеку и побежала в сторону моря.

-Командир, мы не можем их засечь! Здесь слишком много людей!

Владимир оглядел притихший танцпол. Даже музыка выключилась. Настала гробовая тишина.

-Нда...

Мимо прошел парень.

-Эй, ты! Не видел здесь троицу такую, одну девчонку и двоих...парня и девушку? Они должны были пробежать здесь.

-А этих...да, видел. Они убежали туда, в сторону ограды. Кажется, одну из них хвали Лика?

-Именно,-обрадовался помощник командира, стоявший рядом,-спасибо тебе, пацан.

Когда он исчез, Владимир повернулся к товарищу.

-Отправь половину туда. Однако, если он знал Лику, то они вполне могли и договориться, так что все остальные пусть обыщут санаторий. Михаил Сергеевич как раз выясняет, куда они могли направиться. Скорее всего, к ближайшему водоему.

-Будет сделано.

-В общем, план такой,-объяснил Вулф на ходу, вы проводите ритуал, а я стою на стреме, если вдруг иноземники придут сюда.

-Пойдем,-кивнула Лика, ведя Олесю к побережью.

Девочка чувствовала, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она действительно станет полурусалкой!

Лика ее радости не разделяла.

Она то и дело оглядывалась по сторонам, молясь, чтобы хотя бы этот вещий сон не сбылся, и Джара не угораздило прийти именно сюда.

-Сколько время?-почему-то шепотом спросила Олеся, садясь на мокрый песок.

-Еще одна минута.

Лика села рядом и развязала амулет. Она услышала, как шумно втянула воздух подруга.

-Можно...можно потрогать?

-Ну потрогай,-слабо улыбнулась Лика. Пальцы Подопечной осторожно прошлись по плавнику, затем по черной блестящей чешуе и жабрам на боках.

-Ты ими дышишь?

-Только когда в воде. У меня еще есть одно легкое, но до него ты вряд ли достанешь.

Из сумки, лежавшей рядом с русалкой, донеслась музыка.

-Пора.

Лика достала перочинный нож и полоснула им по ладони, зажмурившись от боли. Затем она потянулась за рукой Олеси, которая смотрела на все огромными глазами.

-Нужно соединить.

Девочка протянула руку, чувствуя, что стук ее сердца слышен за километр.

С минуту ничего не происходило.

Ладонь Лики была скользкой, между ее длинными пальцами были полупрозрачные перепонки.

А затем девушка почувствовала, будто часть ее перетекает в подругу. Странное чувство.

Олеся вздрогнула, как будто ее прошибло током.

-Словно все тело расплывается,-дрожа сообщила она, постепенно изменяясь. А когда ее клетки полностью трансформировались, Подопечная открыла глаза.

Ее кожа стала скользкой, как и ладонь подруги. На пальцах появились точно такие же перепонки.

Затем она содрогнулась, потому что ее на секунду захлестнуло ощущение, будто бы в ребре сделали дырки, и воздух уходит через них. Но это оказались просто жабры, начавшие ритмично раздвигаться и сдвигаться.

И наконец ноги притянуло к друг другу какой-то неимоверной силой, и они стали покрываться...темно-синей чешуей.

-Ух ты!-одновременно взвизгнули обе русалки.

Весь хвост вскоре переливался этим завораживающим светом. А ступни превратились в двойной плавник.

-Поздравляю,-горячо сказала Лика, обнимая подругу,-добро пожаловать в наши ряды. Можешь снять оставшиеся «в живых» вещи, они тебе больше не понадобятся.

-А...а грудь?-покраснев спросила девочка, теперь уже полурусалка.

-Когда нырнешь в воду, оторви ото дна обычные водоросли и обмотайся ими,-посоветовала Лика. За ее длинными волосами ничего не было видно.

Внезапно Лика побелела и стала быстро что-то шептать.

-Беги...уплывай, ты сможешь!-крикнула она, толкнув Подопечную в воду,-Ну же! Это легко, просто шевели сразу обеими ногами. Спрячься за тем валуном, скорее!

К русалке стремительно бежал Джар...с ножом в руке.

«Сейчас он меня убьет».

-Если ты не достанешься мне, ты не достанешься никому!-крикнул он и замахнулся в метре от нее, споткнувшись о сумку. Лика быстро стала шарить рукой в поисках амулета. Да куда он мог деться?!

В это время парень уже встал, но снова упал, поваленный Вулфом, появившемся словно из ниоткуда.

Амфибии покатились.

Вулф пытался отобрать нож, а Джар яростно махал им, пытаясь его ранить.

Его нога оказалась совсем рядом от Лики, которая все еще спешно искала амулет.

-Давай!-крикнул Вулф, еле уворачиваясь от ударов.

Лика задрожала всем телом, но поняла, что если не помочь другу сейчас, можно упустить шанс. Русалка заставила себя вскипеть всей ненавистью к Джару, всей болью, какую он ей причинял, и ,оскалившись, вонзила клыки глубоко ему в ногу, тут же отшатнувшись.

Джар заорал, хватаясь за кровоточащую рану.

Это дало Вулфу передышку, и он вскочил на ноги.

Девушка с отвращением сплюнула и, найдя амулет, застегнула цепочку.

Джар медленно поднялся и покрепче ухватился за нож. Он продолжил борьбу, и Лика вдруг поняла какой у него дар.

-Оружие!-в ужасе сказала она,-Вулф, его дар-владеть оружием! Тебе не победить его, найди другой выход!

Парень закрутился и полоснул Вулфа по ноге. Теперь они на равных.

Внезапно девушка вспомнила про нож, оставшийся после ритуала у нее в сумке. Она вытряхнула все из нее. Лезвие сверкнуло при свете Луны белым пламенем.

-Держи!

Нож упал в нескольких метрах от него, но Джар отпихнул оружие здоровой ногой, загородив его собой.

-Ты действительно думаешь, что сможешь меня убить?-хохотнул Джар.

Противник сделал несколько выпадов, чуть не наткнувшись на нож. Опыта в рукопашном бою у него было гораздо больше, чем с холодным оружием.

Бой затягивался.

-Думаю, что нет,-вдруг сказал Вулф и поднял руки. Парень сузил глаза.

-Не уверен, что обманешь меня, беловолосый!

-Убьешь меня, думаешь, она станет тебя любить?

Джар замешкался.

Этого хватило, чтобы оттолкнуть его и взять нож.

Бой затягивался.

-Ах ты ж...

Лика с возмущением уставилась на Джара, гадая, чем можно его посильнее ударить. Чувство, что она совершенно ничего не может предпринять, ее разъедало.

-Если она не достанется мне, то уж точно не тебе!

-ЭЙ! Давайте спросим меня для начала, а?

Парни остановились, тяжело дыша.

-Я не вещь вообще-то, чтобы меня делить!-Лика срочно спасала ситуацию, кусая губы,-Джар, оставь его, и я буду твоя.

-Лика!

-Замолчи, Вулф!-оборвала его девушка, подходя ближе,-ты согласен?

Джар с грустной улыбкой тряхнул головой.

-Мне не нужна рабыня. Мне нужна русалка, с которой я хочу провести жизнь. Прости, Лика, но Вулф прав, ты никогда меня не сможешь полюбить. Прости.

И он метнул нож прямо в оторопевшую Лику.

Все происходило, как в замедленной съемке. Вот нож летит прямо в лоб девушке, она видит его приближающийся стальной клинок. Вот он уже близко...

Внезапно ее, как и в прошлый раз, загораживает в прыжке чья-то тень, закрывая Лику своим телом.

Все вернулось на свои места.

-НЕТ!

Девушка упала на колени рядом с Вулфом и, вытащив клинок из его живота, попыталась закрыть руками сочащуюся кровь.

-Лика...

-Нет, молчи! Не надо!

Лика в отчаянии смотрела, как ледяные глаза медленно остекленевали. Хуже всего было отчаяние. И то, что это всё из-за неё. Если бы они тогда не познакомились...

-Нет, пожалуйста,-зарыдала амфибия, уткнувшись в плечо Вулфа. Рыдания эхом разносились по пляжу.

-Лика...я люблю...тебя,-парень с трудом поднял руку и погладил Лику по щеке, смахнув слезы-я...всегда буду с тобой...помни это,-затем его рука бессильно упала.

Лика зарыдала еще громче, размазывая кровь по лицу. Его кровь.

Потом она подняла покрасневшие, полные ненависти глаза на Джара, который в молчании стоял рядом. Он словно постарел на много лет вперед и больше всего сейчас напоминал застывшую статую. Ей хотелось свернуть ему шею, бросить на съедение акулам, да что угодно, лишь бы отомстить за тритона!

Но неожиданно она поняла, как сможет навсегда избавиться от Джара и воссоединиться с Вулфом.

-Видишь, к чему все это привело, Джар? Ну что, теперь ты доволен?

В ее руке оказался нож.

-Ты счастлив? Ответь мне!-голос русалки перешел на крик,-не молчи!

Джар открыл рот и снова закрыл.

-В одном ты прав: я никогда не буду с тобой, даже после смерти. Прощай, Джар.

Она вонзила нож себе в сердце, упав рядом с Вулфом.

Боль. Невыносимая боль, разрывающая всю грудь. Стало трудно дышать, легким не хватало кислорода.

Перед глазами промчалась вся жизнь: когда русалка только появилась на свет, как вскоре завела друзей, стала частью многочисленного подводного народа, как выросла, не подозревая, что наверху есть еще одна раса. Раса людей. Потом начались выборы, ее избрали Искателем, как она поссорилась с Кэтрин, спасла народы от раскрытия перед людьми, затем тренировки, ее первый шаг на земле, Вулф...

Лика слышала, как где-то очень далеко раздались крики, кажется, к ней бежал Вениамин, кто-то ещё....Олеся, что-то шептавшая на берегу. Нет, скорее всего она кричала.

-Прости меня,-повторила амфибия. Она поймет. И даже когда-нибудь действительно простит.

Мир завертелся с бешеной скоростью, теряя цвета, заглушая звуки, унося с собой последние капли жизни.

Лика провалилась во тьму.